บทที่ 24 - รวยแล้วไง ก็เอาเงินฟาดหน้าแกให้ตายไงล่ะ!

บทที่ 24 - รวยแล้วไง ก็เอาเงินฟาดหน้าแกให้ตายไงล่ะ!

☆☆☆☆☆

"ข้าให้สองเท่า! ดาบเล่มนี้ตระกูลจ้างของพวกเราจองแล้ว!"

น้ำเสียงที่โอหังนั้นดังก้องไปทั่วถ้ำใต้ดิน แฝงไปด้วยความรู้สึกของการวางอำนาจที่น่ารังเกียจ

สายตาของทุกคนต่างมองตามเสียงนั้นไปทันที

ที่ระเบียงห้องรับรองหรูบนชั้นสอง มีชายหนุ่มในชุดไหมปักลวดลายงดงามยืนอยู่

ชายหนุ่มคนนี้อายุราวๆ ยี่สิบสี่ถึงยี่สิบห้าปี ใบหน้าจัดว่าดูดีพอสมควร แต่ดวงตาที่เรียวยาวกลับฉายแววหม่นหมองเหมือนคนที่มีร่างกายทรุดโทรมจากการมั่วสุรานารี ในตอนนี้เขากำลังก้มมองเฉินฝานจากที่สูงพร้อมกับรอยยิ้มเยาะเย้ยที่เต็มไปด้วยการท้าทาย

ด้านหลังของเขามีผู้ติดตามวัยกลางคนสองคนที่ขมับปูดโปนออกมาอย่างชัดเจน ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นยอดฝีมือที่ฝึกวิชาสายภายนอกมาจนถึงขั้นเชี่ยวชาญ

"นั่นจ้างเทียนป้านี่!"

มีคนในฝูงชนกระซิบกระซาบออกมาด้วยความเกรงกลัว

"คุณชายรองตระกูลจ้างน่ะหรือ? ไอ้ปีศาจเจ้าสำราญที่เลื่องชื่อคนนั้นน่ะนะ?"

"ชู่ว! เบาๆ หน่อย! ตระกูลจ้างคือผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นของอำเภอชิงเหอเรานะ นอกจากตระกูลเฉินกับศาลเจ้าเมืองแล้ว ใครจะกล้าไปมีเรื่องด้วย? จ้างเทียนป้าคนนี้ข่มเหงรังแกชาวบ้านจนเป็นเรื่องปกติ ไม่นึกเลยว่าวันนี้จะโผล่มาที่ตลาดมืดด้วย"

"คราวนี้มีเรื่องสนุกให้ดูแน่ คนหนึ่งคือคุณชายสามตระกูลเฉินที่กำลังรุ่งแรง อีกคนคือลูกสมุนขาใหญ่จากตระกูลจ้าง สองคนนี้ปะทะกันก็เหมือนขิงก็ราข่าก็แรงนั่นแหละ!"

เหล่ายอดฝีมือในถ้ำต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์พลางถอยห่างออกมาเพื่อให้ทั้งสองคนมี "พื้นที่สังเวียน" ในการปะทะกัน

ซูหลินยืนเคียงข้างเฉินฝานพลางขมวดคิ้วมุ่น

"คุณชายเฉิน จ้างเทียนป้าคนนี้เป็นลูกชายคนที่สองของท่านเศรษฐีจ้าง แม้เขาจะเป็นพวกไม่เอาถ่านแต่พี่ชายของเขา จ้างเทียนหลง เป็นถึงรองหัวหน้าสำนักหมาป่าสวรรค์ที่มีอิทธิพลกว้างขวางมาก พวกเรามาที่นี่เพื่อสืบคดี ทางที่ดีอย่าไปมีเรื่องให้บานปลายจะดีกว่า..."

นางยังพูดไม่ทันจบ เฉินฝานก็ยกมือขึ้นขัดจังหวะเสียก่อน

เฉินฝานไม่ได้แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นไปมอง เขายังคงโบกตั๋วเงินในมือเล่นอย่างช้าๆ ราวกับว่าจ้างเทียนป้าที่กำลังโวยวายอยู่ข้างบนนั้นเป็นเพียงแมลงวันที่ส่งเสียงหนวกหูเท่านั้น

"สองหมื่นตำลึง"

เฉินฝานพ่นตัวเลขออกมาเบาๆ

น้ำเสียงราบเรียบเหมือนกำลังเดินเลือกซื้อผักบุ้งในตลาด

"ฮือ!"

ทั่วทั้งงานฮือฮาขึ้นมาอีกครั้ง

นั่นคือเงินขาวๆ ถึงสองหมื่นตำลึงเลยนะ! มากพอจะซื้อตึกแถวครึ่งถนนในอำเภอชิงเหอได้เลยทีเดียว!

รอยยิ้มเยาะเย้ยบนใบหน้าของจ้างเทียนป้าแข็งค้างไปทันที

เดิมทีเขาคิดว่าการขานราคาสองเท่าซึ่งก็คือสองหมื่นตำลึงนั้นจะเพียงพอที่จะทำให้ไอ้เด็กตระกูลเฉินที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงคนนี้ถอยกลับไป เพราะแม้ตระกูลเฉินจะรวยแต่ช่วงนี้มีการกว้านซื้อสมุนไพรไปทั่วเมือง เงินสดในมือก็น่าจะขัดสนไปแล้วไม่ใช่หรือไง

ไม่นึกเลยว่าอีกฝ่ายจะไม่แม้แต่จะกะพริบตาและขานราคาตามมาทันที

"ดี! ดีมาก!"

จ้างเทียนป้ารู้สึกเหมือนหน้าตัวเองถูกเหยียบลงกับพื้นอย่างแรง ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นบูดบึ้งในทันที

เขาจ้องเขม็งไปที่เฉินฝานพลางกัดฟันตะโกนลั่น

"สองหมื่นห้าพันตำลึง!"

เมื่อสิ้นเสียงขานตัวเลขนี้ หัวใจของเขาก็แทบจะแตกสลาย

แม้ตระกูลจ้างจะมีเงินแต่เขาก็เป็นเพียงคุณชายรอง เงินที่เขาสามารถนำมาใช้ได้จึงมีจำกัด เงินสองหมื่นห้าพันตำลึงนี้คือขีดสุดของเขาแล้ว แถมยังเป็นเงินที่เขาแอบยักยอกมาจากบัญชีการค้าของตระกูลเพื่อนำมาซื้อของชิ้นนี้อีกด้วย

เดิมทีเขาตั้งใจจะซื้อดาบผีหัวคนเล่มนี้ไปกำนัลพี่ชายเพื่อประจบเอาใจและสร้างผลงานในตระกูล

ไม่นึกเลยว่าจะมาเจอตัวมารขวางทางแบบนี้!

"เฉินฝาน! ตระกูลเฉินของเจ้าช่วงนี้ใกล้จะล้มละลายแล้วไม่ใช่เหรอ? ยังจะมีปัญญาควักเงินออกมาได้ขนาดนี้อีกรึ?"

จ้างเทียนป้าเอ่ยถากถางด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ย "อย่ามาแสร้งทำเป็นคนรวยเพื่อรักษาหน้าตัวเองหน่อยเลย ถ้าถึงเวลาจ่ายเงินแล้วไม่มีให้ กฎของตลาดมืดคือต้องโดนตัดมือนั่นแหละ!"

เมื่อเผชิญกับการดูหมิ่นและท้าทายจากจ้างเทียนป้า ในที่สุดเฉินฝานก็มีการตอบสนอง

เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ดวงตาที่ลึกล้ำราวกับก้นบึ้งของมหาสมุทรจ้องมองจ้างเทียนป้าอย่างราบเรียบ

สายตานั้นไม่มีความโกรธแค้น ไม่มีความดูถูก มีเพียงความเฉยชาเหมือนกำลังมองคนตายเท่านั้น

เหมือนมังกรยักษ์ที่กำลังมองมดปลวกที่กำลังกระโดดโลดเต้นอยู่ตรงปลายเท้า

"หนวกหูชะมัด"

เฉินฝานชักสายตากลับพลางหันไปมองโฆษกประมูลที่กำลังยืนอึ้งอยู่

เขาไม่ได้ขานราคาต่อ

แต่เขากลับทำสิ่งที่ทำให้ทุกคนในที่แห่งนั้นต้องจดจำไปชั่วชีวิต

เฉินฝานวางปึกตั๋วเงินหนาเตอะในมือลงบนโต๊ะข้างกายเสียงดังปัง

เสียงนั้นดังสนั่นไปทั่วถ้ำใต้ดินที่กำลังเงียบสงัด

"ท่านโฆษก"

เสียงของเฉินฝานไม่ดังนักแต่กลับได้ยินชัดเจนไปทุกซอกทุกมุม

"ข้าเป็นคนขี้เกียจ"

"ขี้เกียจที่จะมานั่งบวกราคาทีละเล็กทีละน้อยกับมัน"

"ตั้งแต่นาทีนี้เป็นต้นไป ไม่ว่ามันจะเสนอราคาเท่าไหร่ ข้าจะบวกเพิ่มจากราคานั้นอีกหนึ่งหมื่นตำลึงเสมอ"

"จนกว่า..."

เฉินฝานหยุดเว้นจังหวะพลางยกยิ้มมุมปากอย่างมีเล่ห์นัย

"จนกว่ามันจะหุบปากไปเอง"

เงียบ

เงียบราวกับความตาย

ผู้คนนับร้อยในถ้ำใต้ดินแห่งนี้ต่างพากันยืนนิ่งราวกับถูกสาป ทุกคนอ้าปากค้างดวงตาเบิกกว้างจนลืมหายใจ

บ้า!

นี่มันบ้าไปแล้ว!

คนเราจะรวยและใจถึงได้ขนาดนี้เชียวหรือ? นี่มันคือความโอหังในระดับสูงสุดชัดๆ!

ไม่ว่าเจ้าจะสู้เท่าไหร่ ข้าจะบวกเพิ่มอีกหนึ่งหมื่นตำลึง!

นี่มันคือการเอาถุงเงินฟาดหน้าจ้างเทียนป้าแบบเน้นๆ เลยไม่ใช่หรือไง!

"เจ้า..."

จ้างเทียนป้าโกรธจนตัวสั่นใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำเหมือนตับหมู

เขานิ้วชี้ไปที่เฉินฝานด้วยอาการมือสั่นพะเยิบพะยาบพยายามจะเค้นคำพูดออกมาแต่ก็ทำไม่ได้

อัปยศ!

นี่คือความอัปยศที่ไม่มีทางยอมรับได้!

เขาทำตัวกร่างในอำเภอชิงเหอมานานหลายปี เคยแต่เอาเงินฟาดคนอื่น เคยโดนใครเอาเงินมาฟาดหน้าคืนแบบนี้ที่ไหนกัน?

"สามหมื่นตำลึง!"

จ้างเทียนป้าแผดเสียงร้องออกมาอย่างเสียสติ ดวงตาแดงก่ำราวกับนักพนันที่กำลังจะหมดตัว

เขาไม่เชื่อ!

เขาไม่เชื่อว่าเฉินฝานจะมีเงินมากมายมหาศาลขนาดนั้นจริงๆ!

"สี่หมื่นตำลึง"

โฆษกยังไม่ทันจะได้อ้าปาก ซูหลินที่อยู่ข้างกายเฉินฝานก็ขานราคาแทนเขาด้วยใบหน้าที่ไร้ความรู้สึก

นางมองดูท่าทางที่ดูผ่อนคลายของเฉินฝานแล้วในใจก็นึกเหนื่อยหน่ายเหลือเกิน

ไอ้คุณชายล้างผลาญเอ๊ย...

แต่ก็นะ ต้องยอมรับว่าความรู้สึกที่ได้เอาเงินฟาดหัวคนแบบนี้มัน... สะใจชะมัด

"เจ้า!!!"

จ้างเทียนป้ารู้สึกเหมือนถูกค้อนยักษ์ทุบเข้าที่หน้าอกอย่างแรงจนแทบจะกระอักเลือดออกมา

สี่หมื่นตำลึง!

นั่นเกินความสามารถที่เขาจะรับไหวไปไกลโขแล้ว!

ต่อให้เอาเขาไปขายก็ไม่มีค่าถึงขนาดนั้นหรอก!

แถมมองดูเฉินฝานที่ยังคงจิบชาอย่างสบายใจเฉิบ ราวกับว่าเงินสี่หมื่นตำลึงนั้นไม่ใช่เงินแต่เป็นเพียงเศษกระดาษกองหนึ่งเท่านั้นเอง

"เป็นอะไรไป? ไม่มีเงินแล้วงั้นหรือ?"

เฉินฝานยกถ้วยชาขึ้นจิบเบาๆ โดยไม่แม้แต่จะเหลือบมองไปที่ชั้นสองเลย

"ถ้าไม่มีเงินก็ไสหัวไปซะ อย่ามาทำให้ข้าเสียเวลา"

"ดี! ดี! ดีมาก!"

จ้างเทียนป้าหัวเราะออกมาด้วยความแค้นเคือง ในดวงตามีประกายแห่งความอาฆาตมาดร้ายผุดขึ้นมา

"เฉินฝาน เจ้ามันแน่จริงๆ!"

"ดาบเล่มนี้ ข้าขอยอมแพ้ให้เจ้า!"

"แต่ว่า..."

เขามองเฉินฝานด้วยสายตาที่เย็นเยียบพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ส่อแววสังหาร "บางอย่าง มีปัญญาซื้อแต่อาจจะไม่มีชีวิตได้ครองหรอกนะ!"

พูดจบเขาก็สะบัดชายเสื้อแล้วหมุนตัวเดินจากไปทันที

"พวกเราไป!"

ก่อนไปเขายังทิ้งสายตาอาฆาตไว้ที่เฉินฝานราวกับงูพิษที่จ้องจะฉกเหยื่อ

เมื่อจ้างเทียนป้าเดินจากไป การประมูลที่น่าตื่นเต้นที่สุดครั้งนี้ก็มาถึงบทสรุป

"สี่... สี่หมื่นตำลึงครั้งที่หนึ่ง!"

"สี่หมื่นตำลึงครั้งที่สอง!"

"สี่หมื่นตำลึงครั้งที่สาม! ปิดการประมูล!"

โฆษกตื่นเต้นจนเสียงสั่นพลางเคาะค้อนไม้ลงอย่างแรง

"ขอแสดงความยินดีกับคุณชายท่านนี้ที่ได้ครอบครองอาวุธวิเศษ บั่นเศียร!"

เฉินฝานลุกขึ้นยืนหยิบตั๋วเงินอีกปึกหนึ่งออกมาจากอกเสื้อแล้วโยนทั้งหมดรวมกับกองเดิมให้ซูหลิน

"ไปจ่ายเงินแล้วเอาดาบมา"

ซูหลินประคองปึกตั๋วเงินจำนวนมหาศาลไว้ แม้นางจะเคยเห็น "พลังแห่งเงินตรา" ของเฉินฝานมาบ้างแล้วแต่ก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกขนลุก

นี่มันสี่หมื่นตำลึงเชียวนะ!

มากพอจะเลี้ยงคนทั้งกองปราบไปได้อีกหลายปีเลยนะเนี่ย!

กลับเอามาซื้อดาบเก่าๆ ที่มีแต่สนิมเล่มเดียวนี่น่ะนะ?

แต่นางก็รู้ดีว่าเฉินฝานทำอะไรย่อมมีเหตุผลของเขาเสมอ

ไม่นานนัก การซื้อขายก็เสร็จสิ้นลง

ดาบผีหัวคนเล่มมหึมาที่วางอยู่บนแท่นเหล็กถูกชายฉกรรจ์หลายคนหามมาวางตรงหน้าเฉินฝาน

เมื่อได้มองในระยะใกล้ ความกดดันที่แผ่ออกมาจากดาบเล่มนี้ยิ่งรุนแรงมากขึ้นไปอีก

สนิมสีแดงคล้ำบนตัวดาบดูเหมือนจะค่อยๆ เคลื่อนไหวได้ กลิ่นคาวเลือดที่เข้มข้นพุ่งเข้าปะทะหน้าจนชวนคลื่นไส้

โดยเฉพาะรูปหัวผีที่ด้ามดาบ เมื่อโดนแสงไฟส่องกระทบก็ดูดุร้ายราวกับจะกลับมามีชีวิตและงับใครสักคนได้ทุกเมื่อ

เหล่ายอดฝีมือคนอื่นๆ ต่างพากันถอยห่างออกมาเพราะเกรงว่าจะถูกไอสังหารของอาวุธสังหารเล่มนี้เข้าเล่นงาน

ทว่าเฉินฝานกลับมีท่าทางที่เรียบเฉย

เขาเอื้อมมือออกไปคว้าจับที่ด้ามดาบไว้แน่น

"วึ่ง!"

ดาบผีหัวคนราวกับสัมผัสได้ถึงบางอย่าง ตัวดาบสั่นสะเทือนเบาๆ พร้อมกับส่งไอสังหารที่เย็นยะเยือกพุ่งผ่านแขนของเฉินฝานเพื่อพยายามจะแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายของเขา

"หึ"

ปราณโลหิตในร่างของเฉินฝานสั่นสะเทือนเพียงเล็กน้อย

คุณลักษณะพิเศษของกายาทองแดงเพลิง — ปัดเป่าสิ่งชั่วร้าย!

ไอความร้อนที่รุนแรงและปราณหยางที่บริสุทธิ์พุ่งสวนกลับไปในทันที

"ฉ่าๆๆ!"

ไอสังหารเหล่านั้นเปรียบเสมือนหิมะที่เจอเข้ากับกองเพลิง มันสลายหายไปพร้อมเสียงครวญครางเบาๆ และถดถอยกลับเข้าสู่ส่วนลึกของตัวดาบไปทันที

"อยู่สงบๆ หน่อย"

เฉินฝานใช้มือเพียงข้างเดียวหิ้วดาบผีหัวคนที่หนักกว่าร้อยชั่งขึ้นมาได้อย่างง่ายดายเหมือนถือขนนก

เขาแบกดาบขึ้นบ่าแล้วก้าวเดินจากไป

"ไปกันเถอะแม่สื่อใหญ่"

"เรื่องสนุกเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้นเอง"

ซูหลินอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะรีบเดินตามไปติดๆ

ทั้งสองคนเดินออกจากถ้ำใต้ดินและกลับขึ้นสู่พื้นดินผ่านทางเรือนหิน

ทันทีที่ก้าวพ้นเรือนหินออกมา ลมหนาวที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายสังหารก็พุ่งเข้าปะทะหน้าทันที

คืนนี้ดวงจันทร์ดูหม่นหมองเพราะถูกเมฆหนาบดบังจนมืดมิด

ในหมู่บ้านร้างที่เงียบสงัดไร้แม้แต่เสียงแมลง

มีเพียงเสียงลมหวีดหวิวที่พัดพาใบไม้แห้งให้ปลิวว่อนส่งเสียงสากเสกไปมา

"ออกมาเถอะ"

เฉินฝานหยุดเดินแล้ววางดาบผีหัวคนลงบนพื้นอย่างแรง

ปัง!

พื้นดินที่แข็งกระด้างถูกกระแทกจนเป็นหลุมลึก เศษหินปลิวว่อน

เขาจ้องมองไปที่ทางเดินข้างหน้าพลางยกยิ้มอย่างเลือดเย็น

"ตามมาตลอดทางแบบนี้ ไม่เหนื่อยบ้างหรือไง?"

สิ้นคำพูดของเขา

ในเงามืดด้านหน้าก็พลันมีคบไฟนับสิบดวงถูกจุดขึ้นมาทันที

แสงไฟส่ายไปมาทำให้บริเวณโดยรอบสว่างวาบขึ้นมา

จ้างเทียนป้าพาลูกสมุนนับสิบคนที่ถืออาวุธครบมือเดินออกมาจากเงามืดพร้อมรอยยิ้มที่เหี้ยมเกรียม พวกเขาปิดล้อมทางหนีของเฉินฝานและซูหลินไว้จนหมดสิ้น

คนเหล่านี้ต่างมีหน้าตาที่ดูดุร้ายและมีสายตาที่เหี้ยมโหด กลิ่นคาวเลือดที่แผ่ออกมาบ่งบอกชัดเจนว่าเป็นพวกนักเลงหัวไม้ที่เคยฆ่าคนมาแล้วทั้งนั้น

"เฉินฝาน นึกไม่ถึงล่ะสิ?"

จ้างเทียนป้ายืนอยู่กลางฝูงชนพลางควงมีดสั้นเล่มงามในมือเล่น สายตาของเขาจ้องเขม็งไปที่เฉินฝานด้วยความแค้น

"ข้าเคยบอกแล้วว่า บางอย่างเจ้ามีปัญญาซื้อแต่อาจไม่มีชีวิตได้ครอง"

"ในอำเภอชิงเหอแห่งนี้ ยังไม่มีใครกล้าทำตัวหยิ่งผยองและหยามหน้าจ้างเทียนป้าคนนี้มาก่อน!"

เขาชี้ไปที่ดาบผีหัวคนบนบ่าของเฉินฝานแล้วชี้ไปที่ซูหลินที่อยู่ข้างหลัง พร้อมกับรอยยิ้มที่หื่นกระหายและหยาบโลน

"ไอ้หนู คุกเข่าลงซะแล้ววางดาบทิ้งไว้"

"จากนั้นก็มุดหัวลอดหว่างขาข้าไปพร้อมกับเรียกข้าว่าคุณปู่สามครั้ง"

"บางทีข้าอาจจะอารมณ์ดีแล้วเหลือศพสวยๆ ไว้ให้เจ้าบ้าง"

"ไม่อย่างนั้นล่ะก็..."

จ้างเทียนป้าเลียริมฝีปากพลางกวาดสายตาจ้องมองซูหลินอย่างหยาบคาย

"ในที่รกร้างว่างเปล่าแบบนี้ ต่อให้คนตายไปสักสองคนก็ไม่มีใครรู้หรอก"

"อีกอย่าง แม่นางคนสวยคนนี้ถ้าต้องตายไปเปล่าๆ ก็น่าเสียดายแย่เลยไม่ใช่เหรอ?"

"ฮ่าๆๆๆ!"

พวกลูกสมุนรอบข้างต่างพากันหัวเราะออกมาอย่างน่ารังเกียจ

ใบหน้าของซูหลินเปลี่ยนเป็นเย็นชาในทันที นางวางมือลงบนด้ามดาบพร้อมจิตสังหารที่พลุ่งพล่าน

"หาที่ตาย!"

นางกำลังจะชักดาบออกมาแต่กลับถูกมือใหญ่หนาข้างหนึ่งกดไหล่เอาไว้ก่อน

"ไม่ต้องรีบ"

เสียงของเฉินฝานดังขึ้นข้างหูของนาง มันเป็นน้ำเสียงที่ราบเรียบจนน่าขนลุก

"ฆ่าไก่ ไม่จำเป็นต้องใช้มีดฆ่าโค"

"ไอ้ขยะพวกนี้..."

เฉินฝานค่อยๆ เงยหน้าขึ้นจ้องมองจ้างเทียนป้าราวกับกำลังมองดูซากศพไร้วิญญาณกองหนึ่ง

"ข้าจัดการเอง"

[จบแล้ว]