บทที่ 12 - เผยธาตุแท้! กระชากหนังหน้าของแม่รอง!

บทที่ 12 - เผยธาตุแท้! กระชากหนังหน้าของแม่รอง!

☆☆☆☆☆

เมื่อราตรีมาเยือน แสงไฟก็สว่างไสวขึ้นทั่วเมือง

จวนตระกูลเฉินในค่ำคืนนี้ ปัดเป่าบรรยากาศอึมครึมและหดหู่ในวันวานทิ้งไปจนหมดสิ้น ทั่วทุกหนแห่งประดับประดาด้วยโคมไฟสีแดงสดที่แขวนไว้สูงลิ่ว สาดส่องแสงสว่างไปทั่วบริเวณจวนจนสว่างไสวราวกับตอนกลางวัน เสียงดนตรีบรรเลงไม่ขาดสาย อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของสุราอาหารและกลิ่นเครื่องหอมของอิสตรี

เฉินว่านซาน ผู้นำตระกูลเฉินตั้งใจจัดงานเลี้ยงครอบครัวอย่างยิ่งใหญ่ภายในจวน เพื่อเป็นการ จัดงานเลี้ยงสะเดาะเคราะห์รับขวัญ ให้แก่คุณชายสาม บุคคลที่มีหน้ามีตาในอำเภอชิงเหอแทบจะมาร่วมงานกันจนครบครัน ไม่ว่าจะเป็นนายอำเภอ คหบดีผู้มั่งคั่ง เศรษฐีในท้องถิ่น หรือแม้แต่ผู้อาวุโสที่ปกติเก็บตัวเงียบก็ยังให้เกียรติมาร่วมงานด้วย

ภายในห้องโถงใหญ่ แขกเหรื่อนั่งกันเต็มทุกที่นั่ง เสียงชนจอกสุราดังระงมไปทั่ว

"ขอแสดงความยินดีกับคหบดีเฉินด้วย ขอแสดงความยินดีด้วยขอรับ"

"ได้ยินว่าคุณชายสามแคล้วคลาดปลอดภัยมาได้ในครั้งนี้ ภายหน้าย่อมต้องมีวาสนาใหญ่หลวงรออยู่อย่างแน่นอน"

"ใช่แล้วๆ ตระกูลเฉินมีบุญบารมีคุ้มครอง สิ่งชั่วร้ายเล็กๆ น้อยๆ จะเข้ามากล้ำกรายได้อย่างไรกัน"

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคำเยินยอของแขกเหรื่อ เฉินว่านซานที่นั่งอยู่บนที่นั่งประธานก็ยิ้มแย้มรับหน้าและยกจอกสุราขึ้นดื่มตอบแทนอย่างต่อเนื่อง ทว่าหากสังเกตให้ดี จะพบว่ารอยยิ้มของเขาดูแข็งทื่อไปบ้าง ข้อนิ้วที่จับจอกสุราซีดเผือดเล็กน้อย และสายตาของเขาก็มักจะชำเลืองมองไปที่ชายหนุ่มที่นั่งอยู่ทางฝั่งซ้ายมือด้านล่างอยู่เสมอ ในส่วนลึกของดวงตานั้นซ่อนความตึงเครียดและความหวาดกลัวที่ยากจะสังเกตเห็นเอาไว้

ชายหนุ่มคนนั้นคือเฉินฝาน

ตัวเอกของค่ำคืนนี้

เวลานี้เฉินฝานสวมชุดผ้าไหมหรูหรา ใบหน้ายังคงซีดเซียวเล็กน้อย ดูเหมือนคนที่เพิ่งฟื้นไข้และยังมีร่างกายอ่อนแอ เขาเอนหลังพิงพนักเก้าอี้อย่างเกียจคร้าน ไม่สนใจคำพูดเยินยอจอมปลอมและสายตาจับผิดของคนรอบข้างเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่ยกจอกชาขึ้นจิบเป็นครั้งคราว มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ ที่ดูเหมือนจะยิ้มแต่ก็ไม่ได้ยิ้ม

ข้างกายของเขามี แขกคนพิเศษ สองคนยืนประกบอยู่

คนหนึ่งคือฉินเจิ้นที่มีใบหน้าเย็นชาและมีดาบยาวเหน็บอยู่ข้างเอว ส่วนอีกคนคือซูหลินที่สวมชุดขาวสะอาดหมดจดและมีบุคลิกเย็นชา

แม้ทั้งสองคนจะมาร่วมงานในฐานะ แขกวีไอพี แต่คนตาไวก็พอมองออกว่า ตำแหน่งการยืนของพวกเขาแฝงนัยยะของการคุ้มกัน โดยให้เฉินฝานอยู่ตรงกลางอย่างแน่นหนา

"คุณชายสามตระกูลเฉินคนนี้ ดูท่าครั้งนี้คงจะขวัญหนีดีฝ่อไปจริงๆ ถึงขนาดกินข้าวยังต้องให้ใต้เท้าจากกองปราบปรามมาคอยคุ้มกันอย่างใกล้ชิด"

"ชู่ว เบาเสียงหน่อย ได้ยินว่าสิ่งอัปมงคลนั่นดุร้ายมาก ขนาดคหบดีจ้าวทั้งตระกูลยังถูกฆ่าล้างโคตรเลย ระวังปากระวังคำหน่อยเถอะ"

แขกเหรื่อด้านล่างแอบซุบซิบนินทากัน แววตามีทั้งความอิจฉาและความดูแคลนปะปนกันไป ในสายตาของพวกเขา เฉินฝานก็ยังคงเป็นแค่คุณชายเสเพลที่เก่งแต่ใช้อำนาจบารมีของครอบครัวไปวันๆ พอเจอเรื่องเข้าหน่อยก็หดหัวเป็นเต่า

เฉินฝานทำเป็นหูทวนลมกับคำนินทาเหล่านั้น

สายตาของเขาทะลุผ่านฝูงชนที่ส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าว ไปหยุดอยู่ที่ทางเข้าของห้องโถงใหญ่

เขากำลังรอ

รอให้ตัวเอกตัวจริงของงานปรากฏตัว

"ฮูหยินรองมาถึงแล้ว"

สิ้นเสียงประกาศที่ลากยาว บรรยากาศอึกทึกภายในห้องโถงใหญ่ก็เงียบสงบลงไปหลายส่วนในพริบตา

สตรีวัยกลางคนผู้งดงามสวมชุดกระโปรงยาวปักลายดอกโบตั๋นด้วยด้ายทองคำ กำลังเยื้องย่างเข้ามาอย่างแช่มช้อยโดยมีฝูงสาวใช้และหญิงรับใช้อาวุโสคอยล้อมหน้าล้อมหลัง

นางก็คือแม่รองนั่นเอง

ค่ำคืนนี้นางแต่งกายอย่างหรูหราอลังการเป็นพิเศษ มวยผมเกล้าสูง ประดับประดาด้วยปิ่นทองคำและเครื่องประดับระย้า ใบหน้าแต่งแต้มอย่างประณีตบรรจง คิ้วโก่งดั่งคันศร ริมฝีปากแดงระเรื่อ ชุดกระโปรงสีแดงสดนั้นแดงบาดตา ราวกับเลือดสดๆ ที่กำลังไหลริน มันเปล่งประกายแปลกประหลาดภายใต้แสงไฟ

ทันทีที่นางปรากฏตัว ทั่วทั้งห้องโถงใหญ่ก็ดูเหมือนจะสว่างไสวขึ้นมาทันตาเห็น กลิ่นเครื่องหอมแป้งผัดหน้าฉุนกึกลอยมาตามสายลม

"แหม ปล่อยให้ทุกท่านต้องรอนานเลยเจ้าค่ะ"

แม่รองมีรอยยิ้มละมุนละไมบนใบหน้า น้ำเสียงหวานหยดย้อยชวนฟัง นางย่อตัวทำความเคารพแขกเหรื่อรอบทิศอย่างงดงาม "เมื่อครู่นี้ข้าน้อยแวะไปที่ห้องครัว เพื่อคอยคุมคนต้ม สุราเรียกขวัญ ให้ฝานเอ๋อร์ด้วยตัวเอง ก็เลยมาช้าไปหน่อย ขออภัยทุกท่านด้วยนะเจ้าคะ"

"ฮูหยินรองช่างเป็นแม่พระผู้ประเสริฐจริงๆ"

"คหบดีเฉินช่างมีบุญวาสนา มีภรรยาแสนดีเช่นนี้ จะหวังอะไรไปมากกว่านี้อีกล่ะ"

แขกเหรื่อพากันเอ่ยปากชื่นชม เฉินว่านซานก็แสร้งฝืนยิ้มตอบรับ ทว่ารอยยิ้มของเขากลับดูฝืดเคืองยิ่งกว่าการร้องไห้เสียอีก

แม่รองดูเหมือนจะไม่ทันสังเกตเห็นความผิดปกติของสามีเลยแม้แต่น้อย นางหันหลังกลับ รับถาดสลักลวดลายประณีตมาจากมือของสาวใช้ที่อยู่ด้านหลัง บนถาดนั้นมีกาป้านสุราทำจากหยกขาวและจอกสุราหยกมรกตวางอยู่

นางบิดเอวเดินนวยนาด ก้าวเข้าไปหาเฉินฝานทีละก้าว

เมื่อนางเข้ามาใกล้ กลิ่นเครื่องหอมแป้งผัดหน้าก็ยิ่งรุนแรงขึ้น และในกลิ่นหอมนั้นก็ยังแฝงไปด้วยกลิ่นคาวเลือดคาวๆ จางๆ อีกด้วย

เฉินฝานยังคงเอนกายพิงพนักเก้าอี้ ไม่ขยับเขยื้อนใดๆ

สายตาของเขาทอดมองใบหน้าของแม่รองอย่างเรียบเฉย

นั่นคือใบหน้าที่งดงามไร้ที่ติ ผิวพรรณขาวผ่องเนียนละเอียดจนมองไม่เห็นร่องรอยแห่งวัย เครื่องหน้าประณีตราวกับหลุดออกมาจากภาพวาด โดยเฉพาะดวงตาคู่นั้นที่ดูฉ่ำวาว แฝงไปด้วยความรักใคร่เอ็นดู ไม่ว่าใครได้เห็นก็ต้องรู้สึกหวั่นไหวและอยากทะนุถนอม

ทว่าในสายตาของเฉินฝาน ใบหน้านี้กลับแผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความตายจนชวนให้คลื่นเหียน

เขากำลังมองไปที่ขอบลำคอและไรผมหลังใบหูของนาง

ตรงนั้นมีรอยต่อบางเฉียบจนแทบจะมองด้วยตาเปล่าไม่เห็นอยู่

หนังหน้า

นี่แหละคือหน้ากากหนังมนุษย์ที่นางต้องมานั่งวาดเขียนหน้ากระจกบานเปล่าทุกคืน

"ฝานเอ๋อร์"

แม่รองเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าเฉินฝาน นางค้อมตัวลงเล็กน้อย ดวงตาดอกท้อคู่นั้นจ้องมองเฉินฝานเขม็ง ประกายตาไหวระริกราวกับมีสายธารแห่งความรักความเมตตาเอ่อล้นออกมา

"เรื่องเมื่อวานนี้ เป็นความผิดของแม่รองเอง ที่ปล่อยให้บ่าวไพร่จัดยามาผิด จนทำให้เจ้าต้องตกใจ"

นางพูดไปพลาง ยกกาป้านสุราหยกขาวขึ้นมา รินสุราสีเขียวมรกตลงในจอกหยกอย่างช้าๆ

ซ่า ซ่า ซ่า

กลิ่นสุราหอมฟุ้งกระจาย

แต่ในกลิ่นสุราหอมหวนนี้ กลับไม่อาจกลบเกลื่อนกลิ่นอายความเย็นยะเยือกที่บาดจมูกได้เลย

"แม่รองรู้สึกผิดในใจมาก เมื่อคืนก็นอนไม่หลับเลยทั้งคืน" แม่รองประคองจอกสุราด้วยสองมือ ยื่นส่งมาตรงหน้าเฉินฝาน น้ำเสียงของนางอ่อนโยนราวกับจะหยดออกมาเป็นน้ำ "สุราจอกนี้ แม่รองสั่งให้คนหมักด้วยผลจูผิงร้อยปีโดยเฉพาะ สรรพคุณช่วยระงับจิตใจบำรุงลมปราณได้ดีเยี่ยม ฝานเอ๋อร์ เจ้าดื่มสุราจอกนี้เสียเถิด แล้วความบาดหมางในอดีตระหว่างเราแม่ลูกก็จะถือว่าเลิกรากันไป จากนี้ไปครอบครัวเราจะรักใคร่กลมเกลียวกันดีไหม"

ห้องโถงใหญ่เงียบกริบ สายตาทุกคู่จับจ้องมาที่ฉากนี้

ช่างเป็นภาพความรักความผูกพันระหว่างแม่ลูกที่น่าประทับใจเสียเหลือเกิน

แม้แต่ซูหลินที่ยืนอยู่ด้านหลังเฉินฝาน คิ้วของนางก็ยังคลายตัวลงเล็กน้อย แม้นางจะไม่ค่อยชอบหน้าฮูหยินรองคนนี้เท่าไหร่นัก แต่ตอนนี้อีกฝ่ายยอมลดตัวลงมาขอโทษขอโพยต่อหน้าผู้คนมากมายขนาดนี้ ก็ถือว่าไม่มีอะไรให้ต้องตำหนิอีก

เฉินฝานมองดูจอกสุราที่ถูกยื่นมาตรงหน้า

น้ำสุราสีเขียวมรกตกระเพื่อมไหวอยู่ภายในจอก สะท้อนภาพใบหน้าที่ยิ้มแย้มของแม่รอง

เขามองเห็นประกายความสะใจและความเหี้ยมเกรียมที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ในดวงตาของแม่รองได้อย่างชัดเจน

นางกำลังยิ้ม

นางกำลังหัวเราะอย่างบ้าคลั่งอยู่ในใจ

ดื่มสิ

ดื่มมันเข้าไปเลย

ขอเพียงแค่เจ้าดื่มสุราพิษที่ผสม ผงกระชากวิญญาณ จอกนี้เข้าไป จิตวิญญาณของเจ้าก็จะเลื่อนลอยไร้สติ และคืนนี้ยามจื่อ ก็จะเป็นเวลาตายของเจ้า ถึงตอนนั้น ทั้งผิวหนัง เนื้อหนัง และทุกสิ่งทุกอย่างของเจ้า ก็จะกลายเป็นอาหารอันโอชะของข้าทั้งหมด

มือของแม่รองนิ่งมาก นิ่งสนิทดุจก้อนหิน

นางกำลังรอให้เฉินฝานยื่นมือออกมารับ

นางเชื่อว่าเฉินฝานไม่มีทางปฏิเสธแน่

ต่อหน้าแขกเหรื่อมากมายขนาดนี้ ต่อหน้าเฉินว่านซาน หากเฉินฝานปฏิเสธสุราขอโทษจอกนี้ ก็เท่ากับเป็นคนไม่รู้จักกาลเทศะ เป็นลูกอกตัญญูที่ดื้อรั้น

นี่คือแผนการที่วางไว้อย่างแยบยล

และมันก็คือยันต์เร่งวิญญาณใบสุดท้ายที่นางเตรียมไว้ให้เฉินฝาน

"แม่รองช่างมีน้ำใจเหลือเกิน"

ในที่สุดเฉินฝานก็เอ่ยปาก

น้ำเสียงของเขาเบาหวิวและราบเรียบ จับอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ไม่ได้เลย

เขาค่อยๆ ยื่นมือออกไปรับจอกสุราหยกมรกตใบนั้นมา

รอยยิ้มมุมปากของแม่รองกว้างขึ้นในพริบตา ความสะใจในดวงตาแทบจะเอ่อล้นออกมา

สำเร็จแล้ว

ไอ้คนโง่เขลาคนนี้ สุดท้ายก็ยังอ่อนหัดเกินไป

ขณะที่แม่รองกำลังจะปล่อยมือ และเตรียมจะมองดูเฉินฝานดื่มสุราพิษรวดเดียวจนหมดจอกนั้นเอง

เฉินฝานกลับไม่ได้ยกจอกสุราขึ้นจรดริมฝีปาก

เขาถือจอกสุราไว้ แล้วค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

ในวินาทีนั้น ท่าทีเกียจคร้านและอ่อนแอของเขาพลันเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง รัศมีอันแหลมคมดุจดาบที่เพิ่งชักออกจากฝัก พุ่งทะยานออกมาจากร่างของเขาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

รอยยิ้มบนใบหน้าของแม่รองแข็งค้าง หัวใจกระตุกวูบอย่างแรง

ไม่ถูกต้องแล้ว

สายตาของไอ้เด็กนี่... ทำไมถึงมองมาเหมือนกำลังมองคนตายเลยล่ะ

"แม่รอง"

เฉินฝานชูจอกสุราขึ้น สายตาคมกริบดุจใบมีด จ้องเขม็งไปที่ใบหน้าอันงดงามประณีตของแม่รอง มุมปากยกยิ้มเย็นชาถึงขีดสุด "ในเมื่อสุราจอกนี้มันดีเลิศขนาดนั้น มิสู้... ท่านช่วยดื่มแทนข้าก่อนได้หรือไม่"

สิ้นคำพูด

ข้อมือของเฉินฝานก็สะบัดอย่างแรง

สาด

สุราสีเขียวมรกตที่เต็มเปี่ยมจอก วาดเป็นเส้นโค้งอันน่าสยดสยองกลางอากาศ สาดกระเซ็นเข้าใส่ใบหน้าของแม่รองอย่างรุนแรงและไร้ความปรานี

ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วมาก

เร็วเสียจนไม่มีใครตั้งตัวทัน

เร็วเสียจนรอยยิ้มจอมปลอมยังคงค้างอยู่บนมุมปากของแม่รอง

"ซี้ดดดด"

เสียงชวนขนลุกราวกับโยนเนื้อสดๆ ลงไปในกระทะน้ำมันเดือด ระเบิดขึ้นกลางห้องโถงใหญ่ในพริบตานั้น

ตามมาด้วย

เสียงกรีดร้องโหยหวนถึงขีดสุดที่ฟังดูไม่เหมือนเสียงของมนุษย์เลยแม้แต่น้อย

"กรี๊ดดดดดดด"

แม่รองยกมือทั้งสองข้างขึ้นกุมใบหน้า ร่างของนางสั่นเทาอย่างบ้าคลั่งราวกับถูกไฟดูด

หยดสุราที่กระเด็นไปโดนผิวของนาง ไม่ได้ไหลลงมาเหมือนสุราทั่วไป แต่กลับแผลงฤทธิ์ราวกับกรดรุนแรง ทำให้เกิดควันสีขาวพวยพุ่งขึ้นมาในพริบตา

ซี้ด ซี้ด ซี้ด

หนังหน้าอันงดงามประณีต ขาวเนียนละเอียด ละลาย เน่าเปื่อย และลอกคราบหลุดลุ่ยลงมาท่ามกลางควันสีขาวนั้นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ราวกับภาพวาดที่ถูกสาดด้วยน้ำหมึก หูตาจมูกปาก เครื่องสำอาง และผิวหนัง ล้วนบิดเบี้ยวและละลายหายไปในวินาทีนี้

"หน้าข้า หน้าของข้า"

แม่รองกรีดร้องอย่างน่าสยดสยอง น้ำเสียงแหลมปรี๊ดบาดหู สั่นสะเทือนจนแก้วน้ำในห้องโถงใหญ่สั่นสะเทือนตามไปด้วย

นางใช้มือขูดเกาใบหน้าตัวเองอย่างบ้าคลั่ง เล็บจิกทึ้งลงไปในเนื้อ

แต่สิ่งที่ขูดออกมาได้กลับไม่ใช่เลือดเนื้อ

มันคือเศษกระดาษเปียกแฉะที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่าเป็นก้อนๆ

และยังมีแผ่นหนังที่ตายแล้วติดรอยน้ำหมึกเป็นหย่อมๆ อีกด้วย

"นี่... นี่มันอะไรกัน"

"สวรรค์ ใบหน้าของนาง"

"ผี มีผี"

แขกเหรื่อในห้องโถงใหญ่แตกตื่นกันอลหม่านในพริบตา งานเลี้ยงที่เคยเป็นมงคล กลับกลายเป็นขุมนรกบนดินในชั่วพริบตา สตรีที่ขวัญอ่อนถึงกับเป็นลมล้มพับไปทันที ส่วนพวกผู้ชายก็หน้าซีดเผือด เตะโต๊ะเก้าอี้ล้มระเนระนาด วิ่งหนีหัวซุกหัวซุนออกไปข้างนอก

ฉินเจิ้นและซูหลินที่ยืนอยู่ด้านหลังเฉินฝาน เวลานี้ก็เบิกตากว้างด้วยความตื่นตะลึง ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัวเช่นกัน

พวกเขาสันนิษฐานไว้แล้วว่าฮูหยินรองคนนี้มีปัญหา และอาจจะฝึกวิชานอกรีต

แต่พวกเขาคิดไม่ถึงเลยว่า ภาพตรงหน้าจะน่าสะพรึงกลัวและพิลึกพิลั่นได้ถึงเพียงนี้

นั่นมันไม่ใช่ใบหน้าของมนุษย์เลยด้วยซ้ำ

เมื่อ ชั้นเปลือกนอก หลุดร่อนออก โฉมหน้าที่แท้จริงของแม่รองก็ถูกเปิดเผยต่อหน้าธารกำนัลในที่สุด

นั่นคือใบหน้าที่ขาวซีดไร้สีเลือดใดๆ ไม่สิ จะเรียกว่าใบหน้าก็ไม่ได้ด้วยซ้ำ มันคือโครงกระดาษที่ถูกพอกไว้ด้วยกระดาษสีขาวชัดๆ

บนผิวกระดาษที่หยาบกร้านนั้น มีดวงตาที่แฝงความอาฆาตแค้นถึงขีดสุดถูกวาดด้วยหมึกสีเข้ม และมีปากที่ฉีกกว้างสีแดงสด ในเวลานี้ หูตาจมูกปากที่ถูกวาดด้วยน้ำหมึกกำลังบิดเบี้ยวและขยับเขยื้อน ดูน่าสยดสยองเป็นอย่างยิ่ง

"ปีศาจวาดหนัง..."

ซูหลินสูดลมหายใจเย็นเฉียบ รู้สึกได้ถึงความหนาวเหน็บที่พุ่งพล่านจากฝ่าเท้าขึ้นไปถึงกลางกระหม่อม "ที่แท้ก็คือปีศาจวาดหนังนี่เอง"

"เฉินฝาน ข้าจะฆ่าเจ้า ข้าจะถลกหนังของเจ้า"

แม่รองที่เคยมีเสน่ห์งดงาม เวลานี้ได้กลายร่างเป็นสัตว์ประหลาดอย่างสมบูรณ์แบบแล้ว

นางไม่ปิดบังซ่อนเร้นอีกต่อไป

สิ้นเสียงคำรามดุจสัตว์ป่า ร่างกายของนางก็ส่งเสียงดัง กร๊อบแกร๊บ ชุดเจ้าสาวสีแดงสดถูกฉีกขาดกระจุยในพริบตา เผยให้เห็นเรือนร่างที่แห้งเหี่ยวราวกับท่อนไม้ แต่กลับแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าที่อยู่เบื้องล่าง

แขนทั้งสองข้างของนางยืดออกอย่างรวดเร็ว เล็บมือทั้งสิบยาวเฟื้อยออกมาถึงสามนิ้ว เปลี่ยนเป็นสีดำทะมึน คมกริบดุจใบมีด ส่องประกายเย็นยะเยือกชวนให้ใจสั่น

กลิ่นอายความตายอันเข้มข้นจนจับต้องได้ ระเบิดออกมาจากตัวนางเป็นศูนย์กลาง

ปัง ปัง ปัง

กระดาษกรุหน้าต่างรอบห้องโถงใหญ่แตกกระจายพร้อมกันในชั่วพริบตานั้น ลมพายุพัดกรรโชกเข้ามา ดับไฟในโคมไฟและแสงเทียนจนหมดสิ้น

ทั่วทั้งห้องโถงใหญ่ตกอยู่ในความมืดสลัว มีเพียงดวงตาที่ถูกวาดด้วยหมึกสีดำของแม่รองเท่านั้น ที่สาดประกายแสงสีเขียววูบวาบท่ามกลางความมืดมิด จ้องมองเฉินฝานเขม็ง

"ไอ้ปีศาจร้าย หยุดคลุ้มคลั่งเดี๋ยวนี้"

ฉินเจิ้นผู้เป็นยอดฝีมือที่มากประสบการณ์ของกองปราบปราม หลังจากตกตะลึงไปชั่วขณะ เขาก็ตั้งสติได้ทันที

เขาตวาดลั่น ชักดาบออกจากฝัก

เคร้ง

แสงดาบสีเงินสว่างวาบขึ้นในความมืด แหวกอากาศส่งเสียงหวีดหวิว ฟาดฟันตรงไปที่ศีรษะของแม่รอง

ดาบนี้ทรงพลังและหนักหน่วงยิ่งนัก เป็น เพลงดาบทะลวงวายุ ที่ฉินเจิ้นฝึกฝนมานานปี มีอานุภาพทำลายล้างหินผาได้เลยทีเดียว

ทว่า

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเพลงดาบอันดุดันปานสายฟ้าฟาดนี้ แม่รองที่กลายร่างเป็นมารหุ่นกระดาษอย่างสมบูรณ์ กลับไม่คิดจะหลบหลีกเลยแม้แต่น้อย

ปากที่ถูกวาดขึ้นของมันฉีกยิ้มกว้างอย่างน่ากลัว ส่งเสียงหัวเราะ แฮ่แฮ่ ออกมา

จากนั้น มันก็ยกมือขึ้น

ฝ่ามือที่แห้งเหี่ยวราวกับตีนไก่ กลับพุ่งเข้าจับคมดาบของฉินเจิ้นไว้ด้วยมือเปล่า

แกร๊ง

เสียงโลหะปะทะกันดังกังวาน

ประกายไฟแลบสะท้อน

ดาบยาวที่ตีขึ้นจากเหล็กกล้าชั้นดีของฉินเจิ้น กลับถูกมันจับคมดาบไว้ด้วยมือเปล่า ไม่ว่าฉินเจิ้นจะออกแรงมากแค่ไหน คมดาบก็ไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย ราวกับถูกหลอมติดอยู่กับก้อนหินเหล็กก็ไม่ปาน

"อะไรกัน"

สีหน้าของฉินเจิ้นเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

ยังไม่ทันที่เขาจะเปลี่ยนกระบวนท่า ข้อมือของมารหุ่นกระดาษก็บิดอย่างแรง

เป๊าะ

ดาบเหล็กกล้ากลับถูกหักสะบั้นลงอย่างง่ายดาย

ตามมาด้วย มารหุ่นกระดาษสะบัดมืออย่างแรง ใช้ปลายดาบที่หักครึ่งพร้อมกับกรงเล็บอันแหลมคมของมัน ฟาดเข้าที่หน้าอกของฉินเจิ้นอย่างจัง

ปัง

ร่างของฉินเจิ้นลอยกระเด็นราวกับว่าวสายป่านขาด พุ่งไปกระแทกกำแพงฝั่งตรงข้ามอย่างแรง เขากระอักเลือดคำโตออกมา ร่างกายร่วงหล่นลงไปกองกับพื้น อาการเป็นตายเท่ากัน

"พี่ฉิน"

ซูหลินร้องอุทานด้วยความตกใจ กระบี่ยาวในมือเพิ่งจะชักออกจากฝัก ยังไม่ทันจะได้แทงออกไป ก็ต้องตกตะลึงกับภาพตรงหน้าเสียก่อน

กระบวนท่าเดียว

เพียงแค่กระบวนท่าเดียวเท่านั้น

ฉินเจิ้นที่อยู่ถึง ขอบเขตผสานพละกำลัง ขั้นสูงสุด กลับได้รับบาดเจ็บสาหัส

พลังของสัตว์ประหลาดตนนี้น่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้เชียวหรือ

"คิกคิกคิก พวกมดปลวก บังอาจมาทำลายแผนการของข้า"

มารหุ่นกระดาษฟาดฉินเจิ้นจนกระเด็นไป แต่กลับไม่ยอมไล่ตามไปซ้ำเติม มันหันขวับกลับมา ดวงตาสีเขียววูบวาบคู่นั้นจับจ้องไปที่เฉินฝานอีกครั้ง

ความเคียดแค้นที่มันมีต่อเฉินฝานนั้น เหนือสิ่งอื่นใดทั้งหมด

เป็นเพราะไอ้เด็กนี่

ที่ทำลายหนังหน้าอันงดงามที่มันวาดขึ้นมาอย่างตั้งใจ

และยังทำลายแผนการที่มันแฝงตัวมานานปีอีกด้วย

มันจะกินเขา

มันจะเคี้ยวกลืนกระดูกทุกชิ้นของเขาให้แหลกละเอียด

"ฝานเอ๋อร์ เอาหนังหน้าของเจ้ามาให้ข้าเดี๋ยวนี้"

มารหุ่นกระดาษส่งเสียงกรีดร้องแหลมปรี๊ด เสียงนั้นดังก้องทะลุทะลวงแก้วหู ราวกับเสียงมารร้ายที่ทำให้ผู้คนปวดหูจนแทบคลั่ง

วินาทีต่อมา

ร่างของมันก็หายไปจากจุดเดิม

ไม่ มันไม่ได้หายไป

แต่เป็นเพราะมันเร็วเกินไปต่างหาก

เร็วเสียจนมองไม่เห็นแม้แต่เงาตามตัว

มีเพียงเสียงระเบิดแหวกอากาศดังสนั่นหวั่นไหว สายฟ้าสีขาวสายหนึ่งฉีกกระชากความมืดมิด พุ่งทะยานเข้าหาใบหน้าของเฉินฝานพร้อมกับกลิ่นอายความตายและจิตสังหารอันบ้าคลั่ง

กรงเล็บผีอันแหลมคมนั้น ห่างจากลำคอของเฉินฝานไม่ถึงสามนิ้วแล้ว

[จบแล้ว]