บทที่ 2 - วิชาเสื้อเกราะเหล็กขั้นแรก!

บทที่ 2 - วิชาเสื้อเกราะเหล็กขั้นแรก!

☆☆☆☆☆

รัตติกาลมืดมิดดั่งน้ำหมึก ภายในลานหลังจวนตระกูลเฉินมีตะเกียงดวงหนึ่งแกว่งไกวไปมาท่ามกลางสายลม

กลิ่นเหล้าสมุนไพรฉุนกึกโชยออกมาจากกระท่อมเล็กๆ ข้างลานฝึกยุทธ์

เฉินฝานเปลือยท่อนบน ยืนอยู่หน้าถังไม้ขนาดใหญ่ ภายในถังบรรจุน้ำยาสมุนไพรสีดำทะมึนที่ยังมีควันลอยกรุ่น

"คุณชายสาม แม้ 'วิชาเสื้อเกราะเหล็ก' จะเป็นวิชาสายภายนอก แต่ก็ต้องอาศัยการฝึกลมปราณจากภายใน ควบคู่ไปกับการฝึกความแข็งแกร่งของกล้ามเนื้อและผิวหนังภายนอกด้วย"

หลิวซานเตาถือสมุดเล่มเล็กๆ สีเหลืองซีดในมือ พลิกอ่านไปพลางอธิบายไปพลาง "น้ำยานี้มีไว้สำหรับกระตุ้นการไหลเวียนของโลหิต สลายเลือดคั่ง และเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กระดูก ท่านต้องแช่ตัวอยู่ในนั้นเป็นเวลาสองชั่วโมงเต็มก่อน รอจนกว่าฤทธิ์ยาจะซึมซาบเข้าสู่ผิวหนัง ถึงจะเริ่มขั้นตอนการโดนตี... เอ๊ะ ไม่สิ ขั้นตอนการนวดตีได้ขอรับ"

เฉินฝานพยักหน้ารับ เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย ก้าวลงไปในถังไม้ทันที

"ซี้ดดดด—"

ทันทีที่ก้าวลงน้ำ ความเจ็บปวดแปลบปลาบราวกับถูกเข็มทิ่มแทงก็นำพาทะลุผ่านรูขุมขนทั่วร่าง

น้ำยานี้ไม่เพียงแต่ร้อนจัด แต่ฤทธิ์ยายังรุนแรงมากอีกด้วย

เฉินฝานกัดฟันแน่น สองมือจับขอบถังไม้ไว้แน่น เหงื่อเย็นเยียบผุดพรายขึ้นบนหน้าผากทันที

"ทนไว้!"

หลิวซานเตาตะโกนเสียงเข้มอยู่ข้างๆ "ดึงปราณลงจุดตันเถียน รวบรวมสมาธิไว้ที่ศูนย์กลาง! อย่าขยับเขยื้อนมั่วซั่ว ไม่อย่างนั้นถ้าฤทธิ์ยาเดินผิดเส้นทาง ท่านจะแย่เอานะ!"

เฉินฝานสูดลมหายใจเข้าลึกๆ บังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ และเริ่มปรับลมหายใจตามหลักสูตรที่หลิวซานเตาสอน

หายใจเข้า หายใจออก หายใจเข้า หายใจออก

เมื่อเวลาผ่านไป ความรู้สึกเจ็บปวดจี๊ดๆ ก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความรู้สึกชาหนึบ ตามมาด้วยกระแสความอบอุ่นที่เริ่มไหลเวียนไปตามแขนขาและทั่วร่างกาย

สองชั่วโมงผ่านไป

เฉินฝานปีนขึ้นมาจากถังไม้ ผิวหนังทั่วร่างแดงเถือกราวกับกุ้งต้มสุก

"ดีมาก! อดทนได้นานขนาดนี้ตั้งแต่ครั้งแรก คุณชายสามถือว่ามีความมุมานะทีเดียว"

หลิวซานเตาพยักหน้าชื่นชม จากนั้นก็หยิบไม้กระบองที่หุ้มด้วยผ้าหนาเตอะมาจากมุมกำแพง "ต่อไปคือการนวดตี คุณชายสาม ท่านอดทนหน่อยนะขอรับ"

ปึ้ก!

สิ้นเสียง ไม้กระบองก็ฟาดลงบนแผ่นหลังของเฉินฝานอย่างแรง

"อึ่ก!"

เฉินฝานร้องครวญครางในลำคอ เกือบจะเซถลา

แม้ไม้กระบองนี้จะหุ้มด้วยผ้า แต่แรงฟาดก็หนักหน่วงไม่ใช่ย่อย

"ต่อเลย!"

เฉินฝานกัดฟันพูด

ปึ้ก! ปึ้ก! ปึ้ก!

เสียงกระแทกทึบๆ ดังก้องไปทั่วกระท่อมเล็กๆ

หลิวซานเตากะน้ำหนักมือได้อย่างแม่นยำ สามารถกระตุ้นกล้ามเนื้อและกระดูกได้โดยไม่ทำอันตรายต่ออวัยวะภายใน

หลังจากผ่านไปอีกหนึ่งชั่วโมง การนวดตีก็สิ้นสุดลง

เฉินฝานล้มแผ่หลาลงบนตั่งนุ่มอย่างหมดเรี่ยวแรง รู้สึกเหมือนกระดูกทั่วร่างจะหลุดออกจากกัน

"คุณชายสาม วันนี้พอแค่นี้ก่อนแล้วกันขอรับ"

หลิวซานเตาปาดเหงื่อบนหน้าผาก แล้วยื่นสมุดเล่มเล็กๆ สีเหลืองซีดให้เฉินฝาน "นี่คือเคล็ดวิชา 'เสื้อเกราะเหล็ก' ท่านนำกลับไปท่องให้ขึ้นใจ พรุ่งนี้กลางคืนเรามาฝึกกันต่อ"

"ขอบใจมาก ครูฝึกหลิว"

เฉินฝานรับสมุดมา ฝืนลุกขึ้นสวมเสื้อผ้า แล้วให้เสี่ยวหวนประคองกลับไปที่ห้อง

เมื่อกลับถึงห้อง เขาก็ไล่บ่าวไพร่คนอื่นๆ ออกไปจนหมด

เฉินฝานรีบล้วงสมุดเล่มเล็กออกมาจากอกเสื้ออย่างร้อนรน และอาศัยแสงเทียนอ่านอย่างละเอียด

"วิชาเสื้อเกราะเหล็ก" เล่มนี้ไม่ได้หนามาก มีเพียงสิบกว่าหน้ากระดาษบางๆ ภายในมีภาพประกอบเส้นลมปราณและท่าทางต่างๆ ของร่างกาย พร้อมด้วยคำอธิบายเคล็ดวิชาที่อ่านเข้าใจยากอยู่ด้านข้าง

แม้เฉินฝานจะไม่เคยเรียนวิชาแพทย์มาก่อน แต่เขาก็มีความเข้าใจในระดับคนยุคปัจจุบัน ผนวกกับพื้นฐานความรู้หนังสือของเจ้าของร่างเดิม ทำให้เขาสามารถเดาความหมายคร่าวๆ ได้อย่างกระท่อนกระแท่น

เขาอ่านไปพลาง จำลองท่าทางและจังหวะการหายใจในหัวไปพลาง

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไร

เมื่อเขาอ่านหน้าสุดท้ายจบและปิดสมุดลง จู่ๆ ก็มีเสียงแจ้งเตือนดังกังวานขึ้นในหัว

"ติ๊ง!"

เฉินฝานดีใจจนเนื้อเต้น รีบรำพึงในใจ "สีเลือด!"

ฟุ่บ

หน้าจอโปร่งแสงสีแดงจางๆ อันคุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง

ชื่อ: เฉินฝาน

วิชาต่อสู้: วิชาเสื้อเกราะเหล็ก (ยังไม่บรรลุ)

ลักษณะพิเศษ: ไม่มี

พลังงาน: 1.5

จริงด้วย!

ในช่องวิชาต่อสู้ มีคำว่า "วิชาเสื้อเกราะเหล็ก" เพิ่มเข้ามาแล้ว!

แม้สถานะจะขึ้นว่า "ยังไม่บรรลุ" แต่นั่นก็หมายความว่าวิชานี้ถูกระบบปรับแต่งบันทึกเอาไว้แล้ว

"ในเมื่อบันทึกไว้แล้ว ก็แปลว่ากดเพิ่มแต้มได้สิ!"

เฉินฝานจ้องมองเครื่องหมายบวกหลังคำว่า "วิชาเสื้อเกราะเหล็ก" เขม็ง

แต่เขากลับไม่ได้รีบร้อนลงมือ

"ตามที่ครูฝึกหลิวบอก วิชาเสื้อเกราะเหล็กนี้ต้องฝึกจนแตกฉานถึงจะฟันแทงไม่เข้า แต่ต้องใช้ความเพียรพยายามนานนับปีหรืออาจจะหลายสิบปี ตอนนี้ถึงข้าจะมีระบบปรับแต่ง แต่ร่างกายข้าก็ทำจากเลือดเนื้อ ถ้าเลื่อนระดับเร็วเกินไป ร่างกายข้าจะระเบิดหรือเปล่า"

เฉินฝานลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

"ช่างเถอะ อยากได้ลูกเสือก็ต้องเข้าถ้ำเสือ! ลองอัปเกรดดูสักขั้นก็แล้วกัน!"

เขารวบรวมสมาธิจดจ่อไปที่เครื่องหมายบวกหลัง "วิชาเสื้อเกราะเหล็ก" แล้วกดลงไปเต็มแรง

วูบ!

หน้าจอสั่นไหวเล็กน้อย

"พลังงาน -0.5"

ทันใดนั้น กระแสลมปราณอันมหาศาลและร้อนระอุก็ปรากฏขึ้นภายในร่างกายของเฉินฝานอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

กระแสลมปราณนี้บ้าคลั่งไร้ขีดจำกัด ราวกับมังกรเพลิงที่คลุ้มคลั่ง พุ่งเข้าสู่แขนขาและกระดูกทั่วร่างในชั่วพริบตา กวาดล้างกล้ามเนื้อ กระดูก และผิวหนังของเขาอย่างบ้าคลั่ง

"อ๊าก——!!"

เฉินฝานทนไม่ไหวต้องร้องลั่นออกมาด้วยความเจ็บปวด ร่างของเขากลิ้งตกลงจากเตียงลงไปกองกับพื้น

เจ็บ!

เจ็บปวดเจียนตาย!

ราวกับกล้ามเนื้อทุกตารางนิ้วทั่วร่างถูกฉีกขาด กระดูกทุกชิ้นถูกบดขยี้แล้วประกอบขึ้นใหม่

ความเจ็บปวดนี้รุนแรงกว่าตอนแช่น้ำยาและโดนตีเมื่อกี้เป็นร้อยเป็นพันเท่า!

เฉินฝานนอนขดตัวอยู่บนพื้นไม้ ตัวสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เหงื่อแตกพลั่กราวกับสายน้ำท่วมทะลัก เสื้อผ้าเปียกชุ่มไปหมดในพริบตา

ผิวหนังของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำอย่างเห็นได้ชัด ก่อนจะเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำ และสุดท้ายก็ปรากฏประกายแสงสีโลหะจางๆ เคลือบอยู่

เลือดลมภายในร่างกายเดือดพล่าน หัวใจเต้นแรงดั่งเสียงรัวกลอง

ความทรมานแสนสาหัสนี้กินเวลาไปหนึ่งก้านธูปเต็มๆ

ในที่สุด กระแสความร้อนอันบ้าคลั่งก็ค่อยๆ สงบลงและหลอมรวมเข้ากับเลือดเนื้อของเขา

เฉินฝานหอบหายใจแฮกๆ นอนแผ่หลาอยู่บนพื้น ไม่อยากจะขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

เขารู้สึกเหมือนเพิ่งถูกตักขึ้นมาจากน้ำ อ่อนแรงสุดๆ

ทว่า ภายใต้ความอ่อนแอถึงขีดสุดนี้ กลับซ่อนเร้นความรู้สึกอิ่มเอมและทรงพลังอย่างที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน

เขาค่อยๆ ยกมือขึ้นแล้วกำหมัด

กร๊อบ!

ข้อต่อกระดูกส่งเสียงลั่นเป๊าะ ผิวหนังบนฝ่ามือหยาบกร้านและเหนียวแน่นขึ้น ราวกับถูกหุ้มด้วยหนังวัวชั้นดี

"สีเลือด"

เฉินฝานเรียกหน้าจอขึ้นมาอีกครั้ง

ชื่อ: เฉินฝาน

วิชาต่อสู้: วิชาเสื้อเกราะเหล็ก (ขั้นที่หนึ่ง)

ลักษณะพิเศษ: ผิวทองแดง

พลังงาน: 1.0

"นี่ก็... ขั้นที่หนึ่งแล้วหรือ"

เฉินฝานฝืนลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปที่หน้ากระจกทองเหลือง

เงาคนในกระจก แม้ใบหน้าจะยังคงดูหมดจดเหมือนเดิม แต่ประกายแววตากลับเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง จากสายตาที่เคยดูเลื่อนลอย บัดนี้กลับคมกริบและล้ำลึก

เขาถลกแขนเสื้อขึ้น ก็เห็นว่าผิวหนังบนท่อนแขนเต่งตึงและเรียบเนียนขึ้น เจือด้วยสีเขียวจางๆ

เฉินฝานมองไปรอบๆ แล้วหยิบกรรไกรขึ้นมาจากโต๊ะ

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เล็งปลายกรรไกรไปที่แขนตัวเองแล้วแทงลงไปอย่างแรง

ฉึก!

เสียงทึบๆ ดังขึ้น

เลือดที่คิดว่าจะพุ่งกระฉูดกลับไม่ปรากฏ

ปลายกรรไกรที่แทงลงบนผิวหนังกลับแฉลบออกไป ทิ้งไว้เพียงรอยขีดข่วนสีขาวจางๆ เท่านั้น

"แข็งมาก!"

แววตาของเฉินฝานฉายประกายปีติยินดีอย่างบ้าคลั่ง

กรรไกรเล่มนี้เขาใช้แรงไปไม่น้อย ถ้าเป็นเมื่อก่อน รับรองว่าเลือดอาบเป็นรูโหว่แน่นอน แต่ตอนนี้ แม้แต่ผิวหนังก็ยังไม่ถลอก!

นี่สินะอานุภาพของวิชาเสื้อเกราะเหล็กขั้นแรก!

ลักษณะพิเศษที่เรียกว่า "ผิวทองแดง" นี่สมคำร่ำลือจริงๆ!

"ใช้พลังงานไปแค่ 0.5 ก็ทุ่นเวลาฝึกฝนที่คนธรรมดาต้องใช้เวลาสามถึงห้าปีไปได้เลย"

เฉินฝานมองดูพลังงาน 1.0 ที่เหลืออยู่บนหน้าจอ หัวใจร้อนรุ่มขึ้นมาทันที

ถ้าเอาพลังงานที่เหลือทั้งหมดไปอัปเกรดล่ะ จะสามารถฝึกวิชาเสื้อเกราะเหล็กจนถึงขั้นสมบูรณ์แบบได้เลยไหม

แต่ความคิดนี้เพิ่งจะผุดขึ้นมา ก็ถูกเขาปัดทิ้งไป

เมื่อกี้แค่พลังงาน 0.5 ก็ทำเอาเขาเจ็บปวดเจียนตาย ร่างกายแทบจะแหลกสลาย ถ้าทำอีกครั้ง เกรงว่าร่างกายนี้คงทนไม่ไหวและระเบิดตายไปจริงๆ แน่

"มากไปก็ไม่ดี ต้องค่อยๆ ปรับตัวให้เข้ากับพลังนี้ก่อน หาของบำรุงกินเยอะๆ เพื่อชดเชยพลังงานที่เสียไป แล้วค่อยอัปเกรดต่อ"

เฉินฝานลูบท้องที่กำลังร้องโครกคราก

การฝึกวิชาต่อสู้ต้องเผาผลาญเลือดลมอย่างหนัก จากการทรมานเมื่อครู่ เขารู้สึกว่าตอนนี้เขาสามารถกินวัวได้ทั้งตัวเลยทีเดียว

"เสี่ยวหวน! เสี่ยวหวน!"

เฉินฝานตะโกนเรียกไปทางประตู

"คุณชาย เป็นอะไรไปคะ หรือว่ารู้สึกไม่สบายตรงไหน"

เสี่ยวหวนได้ยินเสียงเรียกก็รีบวิ่งหน้าตั้งเข้ามา เมื่อเห็นสภาพมอมแมมของเฉินฝานก็ตกใจแทบแย่

"ไม่มีอะไร แค่หิว"

เฉินฝานโบกมือปัด "ไป ไปบอกให้ในครัวทำของกินมาให้หน่อย เอาเนื้อ! เนื้อชิ้นโตๆ! ยิ่งเยอะยิ่งดี!"

"อุ๊ย ได้ค่ะ ข้าจะรีบไปเดี๋ยวนี้!" แม้เสี่ยวหวนจะแปลกใจที่คุณชายเกิดอยากจะกินเนื้อขึ้นมากลางดึก แต่เธอก็ยอมทำตามอย่างว่าง่าย

ไม่นานนัก อาหารและสุราชุดใหญ่ก็ถูกยกมาวางตรงหน้าเฉินฝาน

ขาหมูน้ำแดง เนื้อวัวหมักซอส ไก่ย่าง ปลาทอด... มีแต่อาหารหนักๆ ทั้งนั้น

เฉินฝานไม่สนภาพลักษณ์อะไรอีกแล้ว คว้าขาหมูขึ้นมาแทะอย่างเมามัน

เขารู้สึกเหมือนกระเพาะของตัวเองเป็นหลุมดำไร้ก้น ไม่ว่าจะยัดอะไรเข้าไป ก็สามารถย่อยสลายกลายเป็นกระแสความร้อนหล่อเลี้ยงร่างกายที่แห้งผากได้ในพริบตา

กินอย่างตะกละตะกลามเหมือนพายุลง

จานชามบนโต๊ะว่างเปล่าเกลี้ยงเกลาอย่างรวดเร็ว

เฉินฝานเรอออกมาอย่างอิ่มหนำ รู้สึกว่าในที่สุดร่างกายก็เริ่มมีเรี่ยวแรงกลับคืนมาบ้างแล้ว

"วิชาเสื้อเกราะเหล็กนี้ถึงจะร้ายกาจ แต่ก็ผลาญพลังงานเยอะเกินไป ถ้าขืนกินแบบนี้ต่อไป ครอบครัวคนธรรมดาคงเลี้ยงไม่ไหวแน่"

เฉินฝานถอนหายใจออกมา

ดีที่ตระกูลเฉินมีฐานะร่ำรวยมั่งคั่ง ถึงได้ทนต่อการผลาญเงินแบบนี้ของเขาได้

หลังจากกินอิ่มแล้ว เฉินฝานก็ไม่ได้พักผ่อนทันที

เขาออกมาที่ลานบ้าน อาศัยแสงจันทร์ เริ่มฝึกฝนท่าทางต่างๆ ที่หลิวซานเตาสอนให้

แม้จะก้าวเข้าสู่ขั้นเริ่มต้นได้ด้วยระบบปรับแต่งแล้ว แต่ความทรงจำของร่างกายยังคงต้องอาศัยการฝึกฝนอย่างต่อเนื่องเพื่อตอกย้ำให้แม่นยำ มีเพียงการสลักกระบวนท่าเหล่านี้ลงไปในกระดูกจนกลายเป็นสัญชาตญาณเท่านั้น ถึงจะสามารถสำแดงอานุภาพสูงสุดออกมาได้ในยามวิกฤต

คืนนั้นผ่านพ้นไปอย่างเงียบสงบ

เช้าวันรุ่งขึ้น เฉินฝานถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงดังเจี๊ยวจ๊าว

"ได้ยินหรือเปล่า เมื่อคืนบ้านคหบดีจ้าวทางตะวันออกของเมืองก็เกิดเรื่องเหมือนกัน!"

"ใช่ๆ น่าสงสารมาก คนในบ้านสิบกว่าคนตายเรียบเลย!"

"ได้ยินมาว่าโดนสูบเลือดจนหมดอีกแล้ว..."

ขณะที่เฉินฝานกำลังล้างหน้าล้างตาอยู่ เมื่อได้ยินเสียงบ่าวไพร่ในลานบ้านคุยกัน ผ้าขนหนูในมือก็ชะงักไป

เกิดเรื่องอีกแล้วหรือ

แถมคราวนี้ยังเป็นบ้านของคหบดีจ้าวทางทิศตะวันออกของเมืองอีกต่างหาก

แม้ตระกูลจ้าวจะเทียบไม่ได้กับตระกูลเฉิน แต่ก็ถือว่าเป็นผู้มีอันจะกินที่มีหน้ามีตาในอำเภอชิงเหอ ขนาดบ้านแบบนี้ยังโดนเล่นงาน ดูท่า "สิ่งอัปมงคล" นั่นจะยิ่งกำเริบเสิบสานขึ้นทุกทีแล้ว

"คุณชาย นายท่านเรียกให้ไปพบที่ห้องโถงด้านหน้า บอกว่ามีแขกคนสำคัญมาเยือนค่ะ"

เสี่ยวหวนวิ่งเข้ามารายงาน

"แขกคนสำคัญ"

เฉินฝานเช็ดหน้า "รู้ไหมว่าเป็นใคร"

"ไม่ทราบแน่ชัดค่ะ แต่ดูจากการแต่งตัว น่าจะเป็นคนของทางการ แถมยังพกดาบมาด้วยนะคะ" เสี่ยวหวนทำมือประกอบ

คนของทางการหรือ

เฉินฝานเข้าใจได้ทันที

หรือว่าจะมาเพราะเรื่องคดีฆาตกรรมต่อเนื่องช่วงนี้

เขาเปลี่ยนชุดเป็นเสื้อผ้าสะอาดสะอ้านแล้วเดินไปที่ห้องโถงด้านหน้า

ภายในห้องโถง นอกจากเฉินว่านซานและพี่ชายทั้งสองคนแล้ว ยังมีคนแปลกหน้าอีกสองคนนั่งอยู่ด้วย

ชายหนึ่งหญิงหนึ่ง

ฝ่ายชายอายุราวสามสิบปี สวมชุดรัดกุมสีดำ เอวคาดดาบยาว ใบหน้าเย็นชา แววตาคมกริบดุจเหยี่ยว

ฝ่ายหญิงอายุน้อยกว่า ราวๆ ยี่สิบต้นๆ สวมชุดกระโปรงยาวสีขาว สะพายกระบี่ยาวไว้ด้านหลัง รูปโฉมงดงามมาก แต่สีหน้ากลับดูเย็นชาไร้อารมณ์ ให้ความรู้สึกเหมือนกำลังผลักไสผู้คนให้ออกห่าง

"ฝานเอ๋อร์ รีบเข้ามาทำความเคารพใต้เท้าทั้งสองท่านสิ"

เมื่อเฉินว่านซานเห็นเฉินฝานเดินเข้ามา ก็รีบกวักมือเรียก "สองท่านนี้คือใต้เท้าจากกองปราบปรามเมืองหลวง เดินทางมาเพื่อสืบสวนคดีที่เกิดขึ้นช่วงนี้โดยเฉพาะ"

กองปราบปรามงั้นหรือ

เฉินฝานเข้าใจแจ่มแจ้ง

ในโลกนี้ นอกจากมือปราบและผู้คุมทั่วไปแล้ว ยังมีหน่วยงานที่รับผิดชอบจัดการกับคดีพิเศษโดยเฉพาะ นั่นก็คือกองปราบปราม ว่ากันว่าคนในหน่วยงานนี้ล้วนเป็นยอดฝีมือทางด้านวรยุทธ์ เชี่ยวชาญในการจัดการกับพวก "สิ่งอัปมงคล" โดยเฉพาะ

"ขอคารวะใต้เท้าทั้งสอง"

เฉินฝานก้าวเข้าไปทำความเคารพ

ชายชุดดำปรายตามองเขาแวบหนึ่ง แล้วพยักหน้าเล็กน้อยเป็นการรับไหว้

ส่วนหญิงชุดขาวไม่ได้แม้แต่จะปรายตามองเขา เอาแต่ก้มหน้าจิบชาต่อไป

"คหบดีเฉิน ไม่ต้องพูดจาเกรงใจกันหรอก"

ชายชุดดำวางถ้วยชาลงแล้วพูดเข้าประเด็น "ที่เรามาที่นี่ ก็เพราะว่าในที่เกิดเหตุก่อนหน้านี้ เราพบเบาะแสบางอย่างที่ชี้เป้ามายังตระกูลเฉินของพวกท่าน"

"อะไรนะ!!"

เฉินว่านซานหน้าถอดสี ลุกพรวดขึ้นมาทันที "ใต้เท้า เรื่องนี้จะพูดพล่อยๆ ไม่ได้นะขอรับ! ตระกูลเฉินของเราค้าขายมาหลายชั่วอายุคน เป็นคนทำมาหากินสุจริต จะไปมีส่วนเกี่ยวข้องกับคดีฆ่าล้างโคตรแบบนั้นได้อย่างไรกัน"

"คหบดีเฉินใจเย็นๆ ก่อน"

ชายชุดดำโบกมือเป็นเชิงให้เขานั่งลง "ข้าไม่ได้บอกว่าคนร้ายคือคนของตระกูลเฉิน แต่ข้าหมายความว่า คนร้ายอาจจะเพ่งเล็งเป้าหมายมาที่ตระกูลเฉินของพวกท่านต่างหาก"

"เพ่งเล็ง... พวกเราหรือ"

เฉินว่านซานตกใจจนหน้าซีดเผือด ทิ้งตัวนั่งลงบนเก้าอี้ดังตุ้บ

"จากการสืบสวนของเรา ดูเหมือนว่าคนร้ายกำลังตามหาสายเลือดหรือลักษณะทางกายภาพพิเศษบางอย่างอยู่ และเหยื่อหลายรายก่อนหน้านี้ รวมถึงกองคาราวานที่หายตัวไปที่เขาพายุทมิฬ ล้วนมีความเกี่ยวข้องกับดวงชะตาที่เรียกว่า 'ชะตาหยินล้วน' ทั้งสิ้น"

สายตาของชายชุดดำกวาดมองเฉินอู่และเฉินฝาน ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่เฉินฝานในที่สุด

"หากไม่รังเกียจ ข้าขอรบกวนคุณชายทั้งหลายของตระกูลเฉิน ช่วยแจ้งวันเดือนปีเกิดให้ข้าตรวจดูหน่อยเถิด"

เฉินฝานใจเต้นระทึก

ชะตาหยินล้วนงั้นหรือ

นี่มันตรงกับตำนานดวงชะตาแบบล้วนๆ เลยไม่ใช่หรือไง

เขาลองนึกทบทวนวันเดือนปีเกิดของเจ้าของร่างเดิมดูตามสัญชาตญาณ

ปีปีกุน เดือนเถาะ วันระกา เวลากุน...

เหมือนจะ... ตรงเป๊ะเลยแฮะ!

เหงื่อเย็นผุดขึ้นเต็มแผ่นหลังของเฉินฝานในพริบตา

ที่แท้เป้าหมายของเจ้า "สิ่งอัปมงคล" นั่น ก็คือตัวเขาเองหรอกหรือเนี่ย!

"นี่มัน..."

เฉินว่านซานเองก็คงจะตระหนักได้ถึงอะไรบางอย่าง สีหน้าจึงดูย่ำแย่ลงอย่างเห็นได้ชัด

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ยอมบอกวันเดือนปีเกิดของลูกชายทั้งสามคนไป

เมื่อชายชุดดำฟังจบ เขาก็ทำนิ้วนับคำนวณดู สีหน้าพลันเคร่งเครียดขึ้นมาทันที

เขาชี้ไปที่เฉินฝานแล้วพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ถ้าข้าคำนวณไม่ผิดล่ะก็ คุณชายสามท่านนี้แหละ คือผู้มีชะตาหยินล้วนที่เรากำลังตามหาอยู่"

ห้องโถงใหญ่เงียบกริบลงในพริบตา

สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่เฉินฝาน มีทั้งความตกตะลึง ความหวาดกลัว และความกังวล

"ละ...แล้วเราจะทำยังไงดี ใต้เท้า ท่านต้องช่วยฝานเอ๋อร์ด้วยนะเจ้าคะ!" ฮูหยินใหญ่ร้องไห้โฮ ถลันเข้าไปจับแขนเสื้อของชายชุดดำไว้แน่น

"ฮูหยินโปรดวางใจ ในเมื่อพวกเรามาถึงที่นี่แล้ว ย่อมไม่นิ่งดูดายแน่นอน"

ชายชุดดำพยุงฮูหยินใหญ่ลุกขึ้นแล้วพูดว่า "นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเราจะพักอาศัยอยู่ในจวนตระกูลเฉิน คอยคุ้มกันคุณชายสามอย่างใกล้ชิด จนกว่าจะจับตัวคนร้ายได้"

"ขอบพระคุณใต้เท้า! ขอบพระคุณใต้เท้าขอรับ!" เฉินว่านซานซาบซึ้งจนน้ำตาไหล

เฉินฝานยืนนิ่งอยู่กับที่ ภายนอกแสร้งทำเป็นตื่นตระหนกตกใจ แต่ภายในใจกลับกำลังคำนวณแผนการอย่างรวดเร็ว

คุ้มกันอย่างใกล้ชิดหรือ

ฟังดูเหมือนเป็นเรื่องดี แต่ความจริงแล้วมันคือการจำกัดอิสรภาพของเขาชัดๆ

แถมการเอาชีวิตตัวเองไปฝากไว้ในมือคนอื่น ก็ไม่ใช่สไตล์ของเขาเลยสักนิด

แม้คนของกองปราบปรามสองคนนี้จะดูเก่งกาจไม่เบา แต่คนร้ายที่สามารถก่อเหตุฆาตกรรมต่อเนื่องในเมืองได้ ฆ่าคนตายไปตั้งมากมายโดยยังไม่ถูกจับตัว ก็คงไม่ใช่พวกกระจอกๆ แน่นอน

เกิดสองคนนี้รับมือไม่ไหวขึ้นมาล่ะ

"ดูท่า คงต้องเร่งความเร็วในการฝึกวิชาแล้วล่ะ"

เฉินฝานลูบแขนที่แข็งแกร่งราวกับเหล็กกล้าใต้แขนเสื้อ แววตาทอประกายเหี้ยมเกรียมแวบหนึ่ง

นอกจากวิชาเสื้อเกราะเหล็กแล้ว เขายังต้องเรียนรู้วิชาโจมตีเพิ่มอีกสักวิชาด้วย จะให้เป็นฝ่ายตั้งรับอย่างเดียวมันไม่ใช่สไตล์ของเขาเลย

เขานึกขึ้นมาได้ว่า นอกจากวิชาเสื้อเกราะเหล็กแล้ว หลิวซานเตายังมีคัมภีร์เพลงดาบที่ไม่สมบูรณ์อยู่อีกเล่มหนึ่งนี่นา

ชื่อว่า "เพลงดาบพายุคลั่ง"

[จบแล้ว]