บทที่ 1 - ทะลุมิติมาก็เจอโลกสุดหลอนซะแล้ว

บทที่ 1 - ทะลุมิติมาก็เจอโลกสุดหลอนซะแล้ว

☆☆☆☆☆

สายฝนโปรยปรายลงมาอย่างต่อเนื่องในอำเภอชิงเหอแห่งราชวงศ์ต้าเว่ย มันตกติดต่อกันมาสามวันเต็มแล้ว

เฉินฝานเอนกายพิงตั่งนุ่ม ในมือประคองถ้วยชาเขียวชั้นเลิศที่ยังคงความอุ่นเอาไว้ สายตาของเขาเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่าง ทอดมองท้องฟ้าสีเทาหม่นด้วยแววตาเลื่อนลอย

นี่เป็นวันที่ห้าแล้วตั้งแต่เขาหลุดเข้ามาในโลกใบนี้

จากพนักงานออฟฟิศมนุษย์เงินเดือนในศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ดที่ต้องทำงานเช้าชามเย็นชาม กลายมาเป็นคุณชายสามแห่งตระกูลเฉินในอำเภอชิงเหอของราชวงศ์ต้าเว่ย ความเปลี่ยนแปลงที่พลิกจากหน้ามือเป็นหลังมือนี้ จนถึงตอนนี้ก็ยังทำให้เขารู้สึกเหมือนฝันไป

มวลอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวดินชื้นแฉะ ผสมผสานกับกลิ่นหอมของไม้จันทน์ที่ลอยกรุ่นออกมาจากกระถางธูปฉลุลายภายในห้อง

"คุณชายคะ ชาจะเย็นหมดแล้ว ให้บ่าวเปลี่ยนถ้วยใหม่ให้ดีไหมคะ"

เสียงเล็กๆ เจือความกล้าๆ กลัวๆ ของสาวใช้ดังขึ้นข้างกาย

เฉินฝานดึงสติกลับมาแล้วหันไปมอง

คนที่พูดคือสาวใช้คนสนิทนามว่าเสี่ยวหวน ปีนี้เพิ่งจะอายุสิบสามปี สวมเสื้อบุนวมลายดอกไม้สีเขียวอ่อน เกล้าผมแกละสองข้าง ใบหน้ากลมแป้นดูจิ้มลิ้มไร้เดียงสา เวลานี้เธอกำลังถือพัดสานใบก้านในมือและมองเขาด้วยท่าทีระมัดระวัง

เฉินฝานยิ้มบางๆ แล้วยื่นถ้วยชาส่งให้

"เปลี่ยนเถอะ"

หลายวันที่ผ่านมานี้เขาพยายามอย่างหนักเพื่อปรับตัวให้เข้ากับฐานะใหม่

ตระกูลเฉินเป็นเศรษฐีอันดับต้นๆ ของอำเภอชิงเหอ ทำธุรกิจค้าขายสมุนไพรและผ้าไหม มีทรัพย์สินเงินทองมากมายมหาศาล เขามีพี่ชายอยู่สองคน คนโตเอาดีทางบุ๋น กำลังร่ำเรียนหนังสืออยู่ในตัวเมือง ส่วนคนรองเอาดีทางบู๊ คอยช่วยที่บ้านดูแลกิจการคุ้มภัย

มีเพียงเขาที่เป็นลูกคนที่สาม วันๆ เอาแต่เที่ยวเล่นลอยชาย เป็นคุณชายเสเพลตัวยงอย่างแท้จริง

"วันเวลาแบบนี้ ช่างว่างงานเสียจนน่าเบื่อเหลือเกิน"

เฉินฝานบิดขี้เกียจและลุกขึ้นยืน

แม้ร่างกายนี้จะค่อนข้างอ่อนแอ แต่พื้นฐานก็ถือว่าไม่เลวร้ายนัก เพียงแต่ถูกสุรานารีสูบเรี่ยวแรงไปบ้างในยามปกติก็เท่านั้น

"คุณชาย วันนี้ยังจะออกไปข้างนอกอีกหรือคะ ฝนตกหนักออกขนาดนี้" เสี่ยวหวนถามขณะที่กำลังเปลี่ยนชา

"ออกไปสูดอากาศหน่อย ขืนอุดอู้แต่ในห้องมีหวังเห็ดได้ขึ้นตัวกันพอดี"

เฉินฝานรับถ้วยชาใบใหม่ที่เสี่ยวหวนส่งให้ นำมาบ้วนปาก แล้วเอ่ยสั่ง "ไปบอกลุงหวังให้เตรียมรถม้า ไปที่หอสดับพิรุณ"

หอสดับพิรุณคือเหลาอาหารที่ใหญ่ที่สุดในอำเภอชิงเหอ และเป็นสถานที่ที่เจ้าของร่างเดิมมักจะแวะเวียนไปเป็นประจำ

ไม่นานนัก รถม้าไม้ทาสีดำขลับตกแต่งอย่างประณีตก็มาจอดเทียบที่หน้าประตูใหญ่จวนตระกูลเฉิน

เฉินฝานสวมเสื้อคลุมขนจิ้งจอกผืนหนา ซุกมือไว้ในเตาพิงขนาดเล็ก เหยียบม้านั่งก้าวขึ้นไปบนรถม้า

ภายในรถม้าปูด้วยพรมขนสัตว์หนานุ่ม ตรงกลางมีโต๊ะตัวเล็กตั้งอยู่ ด้านบนมีจานขนมและผลไม้แช่อิ่มหน้าตาน่าทานวางเรียงราย

ล้อรถบดทับไปบนถนนแผ่นหินสีเขียวส่งเสียงดังกุกกัก

เฉินฝานเลิกม่านหน้าต่างรถม้าขึ้นเล็กน้อย มองดูถนนหนทางที่ดูเงียบเหงาและหดหู่

น้ำฝนไหลหลากลงมาจากชายคา ผู้คนบนท้องถนนมีไม่มากนัก ส่วนใหญ่ต่างหดคอเดินจ้ำอ้าวด้วยความเร่งรีบ นานๆ ทีจะมีพ่อค้าหาบเร่เดินผ่านมาให้เห็น พวกเขามีใบหน้าอมทุกข์และเดินฝ่าสายฝนด้วยความยากลำบาก

โลกใบนี้ ไม่ได้สงบสุขเหมือนอย่างที่เห็นภายนอก

ช่วงหลายวันที่ผ่านมา เฉินฝานได้ยินข่าวลือเรื่อง สิ่งอัปมงคล มามากมายจากการจับเข่าคุยกันของพวกบ่าวไพร่ในจวน

ไม่ว่าจะเป็นเรื่องแม่ม่ายหวังทางฝั่งตะวันตกของเมืองที่ได้ยินเสียงคนร้องไห้ดังมาจากในบ่อน้ำตอนกลางดึก พอตกวันที่สองก็กลายเป็นคนเสียสติไปเลย หรือเรื่องที่มีศพหายไปจากห้องเก็บศพนอกเมือง พอคนไปพบตัวลุงยามเฝ้าศพ อวัยวะภายในก็ถูกควักออกไปจนหมดเกลี้ยงแล้ว

ตอนแรกเฉินฝานคิดว่านี่เป็นเพียงความงมงายของคนโบราณ แต่เมื่อนำมาปะติดปะต่อกับความทรงจำที่หลงเหลืออยู่ของร่างนี้ เขาก็เริ่มรู้สึกตะหงิดๆ ว่าโลกยุคนี้มันน่าจะมีอะไรแปลกประหลาดอยู่จริงๆ

"คุณชายสาม ถึงหอสดับพิรุณแล้วขอรับ"

เสียงของลุงหวังคนขับรถม้าดังมาจากด้านนอก

เฉินฝานดึงสติกลับมาและก้าวลงจากรถม้า

หอสดับพิรุณสูงสามชั้น มีชายคาและโครงสร้างไม้ที่สลับซับซ้อน ดูโอ่อ่าอลังการ เวลานี้เป็นช่วงเที่ยงวัน แต่กลับไม่ค่อยมีแขกเหรื่ออยู่ในร้าน ดูเงียบเหงาพิลึก

"แหม นี่มันคุณชายสามตระกูลเฉินไม่ใช่หรือ แขกคนสำคัญ แขกคนสำคัญ! รีบเชิญด้านในเลยขอรับ ห้องส่วนตัวระดับสวรรค์เตรียมไว้ให้ท่านแล้ว!"

ทันทีที่เถ้าแก่เห็นเฉินฝาน ใบหน้าอวบอูมก็ยิ้มแฉ่งจนตาหยี รีบเดินออกมาต้อนรับทันที

เฉินฝานโยนเศษเงินให้ก้อนหนึ่งอย่างชำนาญ พลางเอ่ยถามลอยๆ "วันนี้ทำไมร้านดูเงียบจังล่ะ เจ้าอ้วนจางไม่ได้มาหรือ"

"มาแล้วขอรับ มาแล้ว คุณชายจางกับคุณชายหลี่อยู่บนชั้นสอง กำลังบ่นคิดถึงท่านอยู่พอดีเลยขอรับ" เถ้าแก่รับเงินไป รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งเบิกบานกว่าเดิม

เฉินฝานพยักหน้าและเดินตรงขึ้นไปยังชั้นสาม

เมื่อผลักประตูห้องส่วนตัวระดับสวรรค์เข้าไป ไออุ่นที่ปะปนกับกลิ่นหอมของอาหารและสุราก็ลอยมากระทบจมูก

ในห้องมีชายหนุ่มสองคนนั่งอยู่

คนหนึ่งรูปร่างอวบอ้วน หน้าตามันย่อง กำลังแทะไก่ย่างจนปากมันแผล็บ เขาคือจางฟู่กุ้ย ลูกชายของท่านนายอำเภอ

ส่วนอีกคนสวมชุดบัณฑิต มือถือพัดจีบ ทำท่าทางราวกับบัณฑิตเจ้าสำราญ เขาคือหลี่เหวินไฉ คุณชายรองตระกูลหลี่ที่เป็นเศรษฐีใหญ่ในเมือง

"อ้าว พี่เฉิน ในที่สุดท่านก็มาเสียที! หลายวันนี้มัวแต่ซุกตัวปักผ้าอยู่บ้านหรือไง เงาหัวก็ไม่เห็นเลย"

เมื่อจางฟู่กุ้ยเห็นเฉินฝานเดินเข้ามา ก็รีบกลืนเนื้อไก่ลงคอแล้วพูดด้วยเสียงอู้อี้

เฉินฝานถอดเสื้อคลุมส่งให้เด็กรับใช้ที่ยืนรอปรนนิบัติอยู่ข้างๆ นั่งลงบนเก้าอี้ที่ว่างอยู่แล้วยิ้มรับ "สองสามวันนี้รู้สึกครั่นเนื้อครั่นตัวนิดหน่อย ก็เลยไม่ได้ออกไปไหน ผิดกับพวกนายนะ ฝนตกหนักขนาดนี้ก็ยังไม่ยอมอยู่ติดบ้าน"

"โธ่เอ๊ย อย่าพูดถึงเลย อากาศบ้าๆ แบบนี้ อุดอู้อยู่แต่ในบ้านมันน่ารำคาญจะตาย" หลี่เหวินไฉหุบพัดจีบลงแล้วถอนหายใจ "จริงสิ พี่เฉิน ท่านได้ข่าวหรือยัง ที่หมู่บ้านตระกูลหลี่ทางใต้ของเมืองเกิดเรื่องใหญ่แล้วนะ"

"หมู่บ้านตระกูลหลี่ เกิดเรื่องอะไรขึ้น" เฉินฝานใจกระตุก แต่สีหน้ายังคงเรียบเฉย

หลี่เหวินไฉลดเสียงลง ทำท่าทางมีลับลมคมนัย "ได้ยินมาว่าเมื่อคืนนี้ แค่คืนเดียว มีคนตายไปตั้งเจ็ดแปดศพ! แถมสภาพศพยังน่าสยดสยองสุดๆ เลือดในตัวถูกสูบออกไปจนหมดเกลี้ยง กลายเป็นศพแห้งกรังไปเลย!"

"โดนสูบเลือดจนหมด" เฉินฝานขมวดคิ้ว "ฝีมือสัตว์ป่าบนเขาหรือเปล่า"

"จะมีสัตว์ป่าที่ไหนโผล่มาคืนเดียวสูบเลือดคนไปเจ็ดแปดคนแถมยังหารอยแผลไม่เจออีก" จางฟู่กุ้ยพูดแทรกขึ้นมา บนใบหน้าฉายแววหวาดกลัว "ทุกคนต่างก็พูดกันว่าเป็นฝีมือของ... ของสิ่งนั้น"

"สิ่งนั้น" เฉินฝานหรี่ตาลง

"ก็คือ... สิ่งอัปมงคลไงล่ะ" จางฟู่กุ้ยหดคอลง ราวกับไม่กล้าเอ่ยชื่อของสิ่งนั้นออกมาตรงๆ

บรรยากาศภายในห้องเริ่มอึดอัดขึ้นมาทันที

ฝนข้างนอกดูเหมือนจะตกลงมาหนักกว่าเดิม เสียงเม็ดฝนตกกระทบขอบหน้าต่างดังกึกกัก ราวกับมีมือจำนวนนับไม่ถ้วนกำลังตบหน้าต่างอยู่

เฉินฝานยกจอกสุราขึ้นจิบ นี่คือสุรานารีแดงชั้นดี รสชาตินุ่มละมุนลิ้น ทิ้งความหวานชุ่มคอไว้ แต่ในเวลานี้เขากลับรู้สึกจืดชืดไร้รสชาติ

หากโลกนี้มีภูตผีปีศาจอยู่จริง คุณชายลูกเศรษฐีที่ไร้เรี่ยวแรงจะฆ่าไก่อย่างเขา จะไม่กลายเป็นอาหารอันโอชะของคนอื่นได้ทุกเมื่อหรอกหรือ

"ไม่พูดเรื่องนี้แล้ว ขนลุกชะมัด" หลี่เหวินไฉเหมือนจะสังเกตเห็นบรรยากาศที่ไม่สู้ดี จึงรีบเปลี่ยนเรื่อง "พี่เฉิน ข้าได้ยินมาว่าเมื่อไม่กี่วันก่อนท่านยอมทุ่มเงินก้อนโตซื้อหยกโบราณมาเหรอ เอาออกมาให้พวกเราเปิดหูเปิดตาหน่อยสิ"

เฉินฝานชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็พยายามค้นหาข้อมูลในความทรงจำ

มีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นจริงๆ

เมื่อสองสามวันก่อน เจ้าของร่างเดิมใช้เงินห้าร้อยตำลึงซื้อหยกจี้สีเลือดมาจากพ่อค้าเร่คนหนึ่ง ว่ากันว่าเป็นของล้ำค่าที่สืบทอดมาจากราชวงศ์ก่อน

เขาล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อและหยิบจี้หยกชิ้นนั้นออกมา

จี้หยกมีรูปทรงเป็นพระจันทร์ครึ่งเสี้ยว สีแดงฉานราวกับเลือด ภายในนั้นราวกับมีหยดเลือดกำลังไหลเวียนอยู่จริงๆ สัมผัสเย็นเฉียบ แฝงไว้ด้วยความหนาวเหน็บที่น่าประหลาด

"เจ้านี่น่ะหรือ" จางฟู่กุ้ยชะโงกหน้าเข้ามาดู ตาเบิกโพลง "โอ้โห เนื้อหยกแบบนี้ ดูแล้วน่าจะเป็นของล้ำค่าจริงๆ ด้วยแฮะ"

หลี่เหวินไฉก็ชะโงกหน้าเข้ามาดูเช่นกัน เอ่ยชมไม่ขาดปาก "สีสันนวลตา เส้นเลือดริ้วๆ ดูกลมกลืนเป็นธรรมชาติ เป็นหยกสีเลือดที่หาดูได้ยากจริงๆ พี่เฉินนี่ตาแหลมไม่เบาเลย"

เฉินฝานลูบคลำหยกสีเลือดในมือ แต่จู่ๆ ในใจกลับเกิดความรู้สึกประหลาดบางอย่างขึ้นมา

ตั้งแต่เขาหยิบหยกชิ้นนี้ออกมา ผิวหนังบริเวณฝ่ามือก็รู้สึกปวดแปลบเบาๆ ราวกับมีอะไรบางอย่างกำลังแทรกซึมเข้าไปในร่างกายผ่านทางรูขุมขน

"เดี๋ยวก่อน..."

สีหน้าของเฉินฝานเปลี่ยนไปเล็กน้อย

เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าหยกสีเลือดในมือเริ่มร้อนขึ้น และความร้อนนั้นก็กำลังเพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ

"เป็นอะไรไปหรือพี่เฉิน" จางฟู่กุ้ยเห็นสีหน้าเขาไม่ค่อยดี จึงเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"ไม่มีอะไร"

เฉินฝานพยายามข่มความตกตะลึงในใจ หดมือกลับเข้าไปในแขนเสื้อ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "หยกชิ้นนี้ดูพิลึกอยู่บ้าง ข้าขอเก็บไว้ก่อนแล้วกัน"

ในวินาทีนั้นเอง กระแสความร้อนที่พุ่งเข้าสู่ร่างกายก็เร่งความเร็วขึ้นอย่างกะทันหัน พุ่งตรงเข้าสู่สมองของเขา

ตู้ม!

เฉินฝานรู้สึกเหมือนมีเสียงระเบิดดังขึ้นในหัว ภาพตรงหน้ามืดดับไป เกือบจะหน้ามืดสลบลงไปแล้ว

"ตรวจพบปฏิกิริยาพลังงานสูง... กำลังดูดซับ..."

"กำลังสะสมพลังงาน..."

"เปิดใช้งานระบบปรับแต่งสีเลือดเรียบร้อยแล้ว"

เสียงเครื่องจักรเย็นเยียบดังขึ้นในหัวของเขาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

เฉินฝานเบิกตากว้าง หัวใจเต้นแรงอย่างบ้าคลั่ง

นี่มัน... นิ้วทองคำหรือไอเท็มโกงนี่นา!

ในฐานะนักอ่านนิยายทะลุมิติตัวยง เขาย่อมรู้ดีว่าสิ่งนี้คืออะไร

เขาฝืนข่มความตื่นเต้นในใจ ขอตัวไปเข้าห้องน้ำ แล้วรีบเดินออกจากห้องส่วนตัวไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อมาถึงมุมลับตาคน เฉินฝานสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วรำพึงในใจ "สีเลือด"

ฟุ่บ

หน้าจอโปร่งแสงสีแดงจางๆ ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาในพริบตา

ชื่อ: เฉินฝาน

วิชาต่อสู้: ไม่มี

ลักษณะพิเศษ: ไม่มี

พลังงาน: 1.5

อินเทอร์เฟซดูเรียบง่ายมาก เรียบง่ายเสียจนดูเหมือนยังทำไม่เสร็จ

เฉินฝานสังเกตเห็นตัวอักษรบรรทัดที่เขียนว่า พลังงาน: 1.5 กำลังกะพริบเบาๆ

เขาลูบคลำหยกเลือดในอกเสื้อตามสัญชาตญาณ

จี้หยกที่เคยเนียนนุ่ม บัดนี้กลายเป็นผงขี้เถ้าสีเทาขาว ร่วงหล่นลงมาตามง่ามนิ้วของเขา

"อ้อ เป็นอย่างนี้นี่เอง..."

เฉินฝานเข้าใจแจ่มแจ้งในทันที

สิ่งที่เรียกว่า ระบบปรับแต่งสีเลือด นี้ จำเป็นต้องดูดซับพลังงานเฉพาะเจาะจงบางอย่างเพื่อเปิดใช้งานและนำไปใช้ และหยกเลือดชิ้นนี้ก็เห็นได้ชัดว่ามีพลังงานที่ว่านั้นอัดแน่นอยู่

"เงินตั้งห้าร้อยตำลึง แลกกับพลังงานแค่ 1.5 เองหรือ"

เฉินฝานรู้สึกเสียดายเงินสุดๆ

เงินห้าร้อยตำลึงในโลกนี้ถือเป็นเงินก้อนใหญ่มาก มากพอให้ครอบครัวธรรมดาๆ สามชีวิตใช้ชีวิตอย่างสุขสบายไปได้ตลอดชีวิต

แต่ว่านะ หากระบบปรับแต่งนี้สามารถทำให้เขามีพลังในการปกป้องตัวเองในโลกที่เต็มไปด้วยอันตรายนี้ได้ล่ะก็ อย่าว่าแต่ห้าร้อยตำลึงเลย ต่อให้ห้าพันหรือห้าหมื่นตำลึงก็คุ้มค่า

"เพียงแต่ไม่รู้ว่า ระบบปรับแต่งนี้เอาไว้ทำอะไรได้บ้าง"

เฉินฝานมองไปที่คำว่า ไม่มี ในช่อง วิชาต่อสู้ บนหน้าจออย่างครุ่นคิด

ในเมื่อเป็นระบบปรับแต่ง ก็ย่อมต้องสามารถอัปเกรดระดับวิชาต่อสู้ได้แน่

สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้ก็คือ ต้องหาคัมภีร์วิชาต่อสู้มาสักเล่มก่อน เพื่อทดสอบประสิทธิภาพของระบบปรับแต่งนี้

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เฉินฝานก็หมดอารมณ์จะกลับไปดื่มเหล้าต่อ

เขากลับไปที่ห้องส่วนตัว อ้างว่ารู้สึกไม่ค่อยสบาย เอ่ยลาจางฟู่กุ้ยและหลี่เหวินไฉ แล้วรีบเดินลงบันไดไป

เมื่อขึ้นรถม้า เฉินฝานก็สั่งลุงหวัง "กลับจวน!"

"ได้ขอรับ!"

รถม้าวิ่งตะบึงฝ่าสายฝน สาดน้ำกระเซ็นเป็นวงกว้าง

เฉินฝานนั่งหลับตาอยู่ในรถม้า แต่ในหัวกลับคิดแผนการอย่างรวดเร็ว

แม้ตระกูลเฉินจะเป็นครอบครัวพ่อค้า แต่เพื่อคุ้มกันกองคาราวานสินค้า ทางบ้านก็เลี้ยงดูครูฝึกสอนศิลปะการต่อสู้เอาไว้ไม่น้อย และคนที่เก่งกาจที่สุดก็คือ หลิวซานเตา ครูฝึกคุ้มกัน

ว่ากันว่าหลิวซานเตาในวัยหนุ่มก็มีชื่อเสียงในยุทธภพไม่เบา เพลงดาบห้าพยัคฆ์สะบั้นประตูของเขาเยี่ยมยุทธ์หาตัวจับยาก ชายฉกรรจ์ธรรมดาสิบกว่าคนไม่มีทางเข้าใกล้ตัวเขาได้เลย

"กลับไปจะไปหาครูฝึกหลิว ขอเรียนเพลงดาบ!"

เฉินฝานตัดสินใจแน่วแน่

ในโลกที่แสนจะพิลึกพิลั่นนี้ มีเพียงการมีพลังอำนาจอยู่ในมือเท่านั้น ถึงจะสามารถกำหนดชะตาชีวิตของตัวเองได้

...

เมื่อกลับมาถึงจวนตระกูลเฉิน ก็เป็นเวลาพลบค่ำแล้ว

ฝนเริ่มหยุดตก ท้องฟ้าเริ่มเผยให้เห็นแสงสีขาวเรืองรองประดุจท้องปลา

เฉินฝานเพิ่งจะก้าวพ้นประตูใหญ่ ก็เห็นลุงเจ้ายอดพ่อบ้านรีบเดินเข้ามาต้อนรับด้วยความรีบร้อน

"คุณชายสาม ในที่สุดท่านก็กลับมาเสียที นายท่านกำลังโมโหอยู่ที่ห้องโถงใหญ่ สั่งว่าถ้าท่านกลับมาเมื่อไหร่ให้รีบไปพบทันทีเลยขอรับ"

"โมโห เกิดเรื่องอะไรขึ้น" เฉินฝานใจเต้นระทึก

แม้ว่าเฉินว่านซาน บิดาบุญธรรมของเขาจะค่อนข้างเข้มงวดกับเขาไปบ้างในเวลาปกติ แต่ก็ไม่ใช่คนที่จะโมโหโดยไม่มีเหตุผล

"เฮ้อ ก็เรื่องสินค้ายาสมุนไพรลอตนั้นนั่นแหละขอรับ" ลุงเจ้าถอนหายใจ ลดเสียงลงแล้วพูด "กองคาราวานของบ้านเรา ตอนที่เดินทางผ่านเขาพายุทมิฬ ทั้งคนทั้งของหายเรียบ ไม่เหลือรอดกลับมาเลยสักคนเดียว!"

"เขาพายุทมิฬ"

เฉินฝานขมวดคิ้ว

เขาพายุทมิฬมีภูมิประเทศที่อันตรายและมักจะมีโจรป่าโผล่มาบ่อยๆ แต่นั่นไม่ใช่ประเด็น ประเด็นคือ ทุกๆ ปีตระกูลเฉินจะจ่าย ค่าผ่านทาง ก้อนโตให้กับหัวหน้าโจรแห่งเขาพายุทมิฬ ตามหลักแล้วไม่น่าจะมีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้นได้

"ใช่แล้วขอรับ ได้ยินมาว่า... ไม่เหลือรอดแม้แต่คนเดียว ศพก็ถูกสัตว์ป่าแทะจนจำหน้าไม่ได้" ใบหน้าของลุงเจ้าฉายแววหวาดกลัว "ทุกคนต่างก็พูดกันว่าถูกปีศาจบนเขาพายุทมิฬจับกินไปแล้ว"

ปีศาจอีกแล้วหรือ

จิตใจของเฉินฝานยิ่งหนักอึ้งลงไปอีก

ดูเหมือนระดับความอันตรายของโลกใบนี้ จะสูงกว่าที่เขาคาดคิดไว้เสียอีก

เขาจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยและรีบก้าวเดินตรงไปยังห้องโถงใหญ่

บรรยากาศในห้องโถงใหญ่ตึงเครียดจนน่าขนลุก

เฉินว่านซานนั่งตัวตรงอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือ ใบหน้าเขียวคล้ำ ในมือบีบลูกเหล็กสองลูกกลิ้งไปมาจนเกิดเสียงดังกริ๊กๆ

ฮูหยินใหญ่นั่งอยู่ข้างๆ กำลังร้องไห้กระซิกๆ อยู่เบาๆ

พี่ใหญ่เฉินเหวินและพี่รองเฉินอู่ก็ยืนอยู่ด้านข้าง แต่ละคนคอตก ไม่กล้าปริปากพูดอะไร

"ท่านพ่อ ท่านแม่"

เฉินฝานเดินเข้าไปในห้องโถงและก้มศีรษะทำความเคารพอย่างมีมารยาท

"หึ! ยังรู้จักกลับมาอีกหรือ"

เฉินว่านซานส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ ถลึงตาใส่เขา "วันๆ เอาแต่เที่ยวเตร่ดื่มเหล้าเคล้านารีอยู่ข้างนอก ที่บ้านเกิดเรื่องใหญ่โตขนาดนี้ เจ้ากลับไม่สนใจไยดีอะไรเลย!"

เฉินฝานก้มหน้า ไม่ได้แก้ตัวแต่อย่างใด

ในสถานการณ์เช่นนี้ พูดอะไรไปก็ผิดทั้งนั้น

"พอเถอะค่ะนายท่าน ฝานเอ๋อร์ก็ไม่รู้เรื่องการทำธุรกิจอยู่แล้ว ท่านจะไปโมโหใส่ลูกทำไม" ฮูหยินใหญ่ปาดน้ำตา มองเฉินฝานด้วยความสงสาร "ฝานเอ๋อร์ รีบนั่งลงสิ"

เฉินฝานทำตามและนั่งลงที่เก้าอี้ตัวสุดท้าย

"ท่านพ่อ เรื่องที่เขาพายุทมิฬ สรุปแล้วมันเป็นยังไงกันแน่" พี่รองเฉินอู่อดไม่ได้ที่จะถามขึ้น "เราก็จ่ายเงินไปแล้วไม่ใช่หรือ หัวหน้าใหญ่ของค่ายโจรพายุทมิฬข้าก็เคยเจอ เป็นคนรักษากฎกติกาดีนี่นา ทำไมจู่ๆ ถึงได้ลงมือกับพวกเราล่ะ"

"รักษากฎ"

เฉินว่านซานหัวเราะเยาะ "ไปคุยเรื่องกฎกติกากับพวกโจรเนี่ยนะ มันรนหาที่ตายชัดๆ! อีกอย่าง เรื่องคราวนี้คงไม่ธรรมดาอย่างที่คิดหรอก"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "ข้าให้คนไปสืบมาแล้ว ได้ยินมาว่าก่อนเกิดเหตุมันมีแผ่นดินไหวเกิดขึ้นที่เขาพายุทมิฬ มีคนเห็นแสงสีแดงสาดส่องออกมาจากในภูเขาด้วย"

"แสงสีแดง"

เฉินฝานใจเต้นระทึก

หรือว่าจะมีของวิเศษอะไรปรากฏขึ้นมา หรือว่าจะมีปีศาจหรือผีสางอะไรโผล่ออกมากันแน่

"เอาเป็นว่า ช่วงเวลานี้ให้ทุกคนอยู่แต่ในบ้านอย่างสงบเสงี่ยม พยายามอย่าออกไปไหนให้มากนัก" เฉินว่านซานกวาดสายตามองไปรอบๆ สายตามาหยุดอยู่ที่เฉินฝานนานเป็นพิเศษ "โดยเฉพาะเจ้า เจ้ารอง! ถ้าข้ารู้ว่าเจ้าแอบออกไปเถลไถลอีก ข้าจะตีขาเจ้าให้หักเลย!"

"ขอรับ ท่านพ่อ" เฉินฝานรับคำอย่างว่าง่าย

หลังจากการประชุมครอบครัวเสร็จสิ้น เฉินฝานไม่ได้กลับไปที่เรือนของตัวเอง แต่ตรงไปยังลานฝึกยุทธ์ทันที

เวลานี้ท้องฟ้ามืดมิดแล้ว ลานฝึกยุทธ์ว่างเปล่า มีเพียงชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำคนหนึ่งกำลังฝึกฝนพละกำลังอยู่ที่นั่น

ชายคนนี้เปลือยท่อนบน เผยให้เห็นกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ สุดแกร่ง ในมือถือดาบเล่มใหญ่หนักหลายสิบชั่ง กวัดแกว่งไปมาอย่างทรงพลังจนเกิดเสียงลมดังฟุ่บฟั่บ

เขาคือหลิวซานเตา ครูฝึกคุ้มกันของตระกูลเฉินนั่นเอง

"ครูฝึกหลิว!"

เฉินฝานร้องเรียก

หลิวซานเตาหยุดการร่ายรำดาบ หันกลับมามอง เมื่อเห็นว่าเป็นเฉินฝาน ก็รีบยกมือประสานคารวะ "คุณชายสาม ดึกป่านนี้แล้ว ท่านมาทำอะไรที่นี่หรือขอรับ"

"ข้าอยากเรียนวิชาต่อสู้"

เฉินฝานพูดตรงเข้าประเด็น

หลิวซานเตาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มแหยๆ "คุณชายสาม ท่านอย่าล้อข้าน้อยเล่นเลยขอรับ การฝึกวิชาต่อสู้เป็นงานที่หนักหนาสาหัส ฤดูหนาวต้องฝึกท่ามกลางหิมะ ฤดูร้อนต้องฝึกท่ามกลางแดดจ้า แถมยังต้องปูพื้นฐานร่างกายมาตั้งแต่เด็ก ร่างกายของท่านตอนนี้..."

แม้เขาจะพูดไม่จบ แต่ความหมายก็ชัดเจนอยู่แล้ว

ท่านก็แค่คุณชายลูกเศรษฐีที่ถูกประคบประหงมมาตั้งแต่เกิด ทนความลำบากแบบนี้ไม่ได้หรอก

"ข้าไม่ได้ล้อเล่น"

สีหน้าของเฉินฝานจริงจัง เขาล้วงตั๋วเงินมูลค่าหนึ่งร้อยตำลึงออกมาจากแขนเสื้อแล้วยื่นให้ "นี่คือค่าตอบแทนในการฝากตัวเป็นศิษย์ ข้ารู้ว่าข้าอายุมากแล้ว กระดูกกระเดี้ยวก็อยู่ตัวแล้ว ไม่ได้หวังจะฝึกฝนจนกลายเป็นยอดฝีมือไร้เทียมทานหรอก ขอแค่แข็งแรงขึ้น มีพละกำลังพอจะปกป้องตัวเองได้ก็พอ"

หลิวซานเตามองตั๋วเงินใบนั้นแล้วกลืนน้ำลายเอื้อก

เงินหนึ่งร้อยตำลึง เทียบเท่ากับค่าจ้างของเขาทั้งปีเลยทีเดียว

"เอ่อ... ในเมื่อคุณชายสามตั้งใจ ข้าน้อยก็จะสอนวิชาให้สักสองสามกระบวนท่าแล้วกัน" หลิวซานเตารับตั๋วเงินมา สีหน้าจริงจังขึ้นมาก "แต่ต้องขอบอกไว้ก่อนนะขอรับ การฝึกวิชาต่อสู้นั้นทรมานมาก ถ้าคุณชายสามทนไม่ไหว ก็อย่ามาโทษว่าข้าน้อยสอนไม่ดีนะขอรับ"

"วางใจเถอะ ในเมื่อข้าตัดสินใจแล้ว ข้าไม่มีวันล้มเลิกกลางคันแน่นอน"

เฉินฝานพยักหน้ารับคำ

"ตกลงขอรับ แม้ตระกูลเฉินของเราจะไม่ใช่ตระกูลจอมยุทธ์ แต่ก็มีคัมภีร์วิชาต่อสู้พื้นฐานเก็บสะสมไว้บ้างเหมือนกัน" หลิวซานเตาคิดทบทวนอยู่ครู่หนึ่งแล้วถาม "คุณชายสามอยากเรียนวิชาหมัดมวยหรือใช้อาวุธล่ะขอรับ"

"ข้าอยากเรียน... วิชาที่แข็งแกร่งที่สุด"

เฉินฝานคิดครู่หนึ่ง "เอาแบบที่ทนต่อการถูกโจมตีได้ดีที่สุดน่ะ"

ในโลกที่เต็มไปด้วยอันตรายใบนี้ การมีชีวิตรอดคือสิ่งสำคัญที่สุด ต่อให้พลังโจมตีสูงแค่ไหน แต่ถ้าโดนฟันฉับเดียวตาย มันก็ไร้ประโยชน์ มีเพียงพลังป้องกันสูงเท่านั้น ถึงจะเพิ่มโอกาสรอดชีวิตให้มากขึ้น

"แข็งแกร่งที่สุดหรือ"

หลิวซานเตาครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง "ถ้าอย่างนั้นก็มีแค่ 'วิชาเสื้อเกราะเหล็ก' แล้วล่ะขอรับ แต่วิชานี้ฝึกทรมานมาก ต้องแช่ตัวในน้ำยาสมุนไพร แถมยังต้องเอาไม้กระบองตีตามตัวอีก คุณชายสาม ท่านจะ..."

"ข้าจะเรียนวิชานี้แหละ!"

แววตาของเฉินฝานเปล่งประกาย

ยิ่งเจ็บปวดมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งแสดงว่าได้ผลลัพธ์ที่ดีเท่านั้น

แถมเขายังมี "ระบบสีเลือด" อยู่ในมือ ขอแค่ฝึกจนเข้าขั้นเริ่มต้นได้ ที่เหลือก็แค่กดเพิ่มแต้มสถานะเท่านั้นเอง

[จบแล้ว]