ตอนที่ 16 – ภารกิจเสร็จสิ้น

ฉากนั้นเงียบลงทันที.

เด็กหญิงผีน้อยมองดูเนื้อชิ้นนั้นอย่างอึ้งๆ ราวกับว่าเธอได้เข้าสู่สภาวะปิดตัวเองบางอย่าง.

โคลินคว้าโอกาสนั้นไว้แล้วฉีกแขนเสื้อซ้ายที่ขาดเกือบหมดแล้วให้คนใช้หมายเลขหนึ่งช่วยปิดแผลโดยมัดปมให้แน่น กระบวนการนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย และหน้าผากของโคลินก็เต็มไปด้วยเหงื่อเย็นจากความเจ็บปวดอีกครั้ง ใบหน้าของเขาซีดเผือก และฟันของเขากระทบกัน.

นอกเหนือจากความเจ็บปวดแล้ว ความรู้สึกที่ร่างกายของเขามีพละกำลังลดลงขณะที่เลือดไหลออกและความหนาวเย็นที่ค่อยๆ คืบคลานทำให้โคลินวิตกกังวลและกระสับกระส่ายเป็นพิเศษ ราวกับว่าเขาอาจจะตายได้ทุกเมื่อ.

โชคดีที่แม้จะเจ็บปวด แต่เลือดที่ออกมากก็หยุดลงชั่วคราว

สำหรับเด็กหญิงผีน้อยที่อยู่ในสภาวะปิดตัวเอง โคลินไม่ได้ตั้งใจจะรบกวนความสงบสุขในตอนนี้ ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาไม่มีวิธีการที่มีประสิทธิภาพพอในการจัดการเธอ.

คำใบ้บ่งชี้ว่าวัสดุพิเศษบางอย่างสามารถสังเคราะห์เป็นอาวุธใหม่ที่สามารถทำร้ายผีได้ ทว่า มันบอกแค่ทำร้ายได้แต่ไม่บอกว่าแค่ไหน.

เพื่อหลีกเลี่ยงการยั่วยุเด็กหญิงผีตัวน้อย โคลินจึงงดการกระทำที่หุนหันพลันแล่น.

ด้วยคำใบ้ที่ให้ความเข้าใจกับสถานการณ์ปัจจุบันในระดับหนึ่ง โคลินหวังว่าพวกเขาจะนั่งลงและพูดคุยกันได้อย่างสันติ การต่อสู้ไม่ใช่ทางออก.

ตามคำใบ้บอกมา สิ่งของหรือวัตถุบางอย่างที่อาจกระตุ้นการตอบสนองทางอารมณ์อาจทำให้ผีนั้นใจสลายและสลายไป. อย่างไรก็ตาม คำอธิบายของเด็กหญิงในคำใบ้เต็มไปด้วยความไม่แน่นอน.

“คุณเห็นสิ่งที่ไม่ใช่มนุษย์ที่ดูเหมือนผี มีอยู่เหมือนผี และเกิดมาเหมือนผี แม้แต่แนวทางต่อต้านผีก็ยังใช้กับเธอได้ ดังนั้น เธอเป็นผีหรือไม่กันนะ?”

“คุณสับสน สิ่งที่คุณเห็นคือความโกลาหล. คุณไม่สามารถสังเกตหรือระบุลักษณะเฉพาะของเธอได้อย่างมีประสิทธิภาพ.คุณทำได้เพียงเดาอย่างจำกัดตามความรู้ของคุณ”

“มวลแห่งความโกลาหล… นี่คือสิ่งที่นิ้วทอง ‘เห็น’ หรือไม่?”

โคลินคิดออกขึ้นมาทันใด. เมื่อคำใบ้บอกอย่างนั้น เขาอาจจะปฏิบัติกับเธอเหมือนผีก็ได้ เพราะยังไงเสีย วิธีการที่มีประสิทธิผลต่อผีก็ใช้ได้ผลกับเธอ และเนื้อหนังของบาทหลวงไคดิชทำให้เธอตกใจได้อย่างไม่ต้องสงสัย.

อย่างไรก็ตาม ไม่ชัดเจนว่าเหตุใดจึงมีเด็กจำนวนมากในโบสถ์แห่งนี้ หรือบางทีที่นี่อาจเป็นจุดอพยพก็ได้?

โคลินจำคำอธิบายของบาทหลวงไคดิชบนอาวุธวงล้อได้ มันกล่าวว่าเขาได้เอาชนะสิ่งมีชีวิตที่กลายพันธุ์จำนวนมากด้วยวงล้อในขณะที่รอการเสริมกำลังอย่างไร้ความหวัง.

แล้วพวกเขากำลังรอใครอยู่ล่ะ?

“ดูเหมือนว่ามีบางอย่างเกิดขึ้นกับกำลังเสริม และในที่สุดทุกคนก็ตายอย่างสิ้นหวังในขณะที่รอ”

โคลินรู้สึกว่าเขากำลังเริ่มเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นที่นี่แล้ว.

ในขณะนั้น โคลินสังเกตเห็นว่าโลกที่มีสีแดงเล็กน้อยในวิสัยทัศน์ของเขาเริ่มจางหายไป และกลับคืนสู่สีเดิม อารมณ์รุนแรงบางอย่างในตัวเขาก็จางหายไปอย่างรวดเร็วเช่นกัน.

กุกกัก กุกกัก…

ทันใดนั้นกระดูกที่รวมตัวกันก็ร่วงลงสู่พื้น และ “ผู้โอดครวญ” ที่เพิ่งฟื้นขึ้นมาก็ตายลงอีกครั้ง กลายเป็นกองกระดูกไป.

“ดีนะที่ฉันไม่ได้ใส่เนื้อของบาทหลวงในซุป ไม่งั้นเราคงจบเห่แน่…”

โคลินรู้สึกโล่งใจ.

ในขณะนี้ โคลินสังเกตเห็นเลือดที่น่ากลัวและน่าสยองไหลซึมเข้าไปในรอยแตกของพื้นดิน ดูเหมือนว่าจะไหลกลับลงไปใต้ดินอีกครั้ง.

“มีอะไรบางอย่างอยู่ใต้โบสถ์จริงๆ…”

โดยไม่มีเหตุผลพิเศษใดๆ โคลินนึกถึงผู้รอดชีวิตที่ตายลงใกล้ป่าแห่งนี้ ตอนนั้นเขาไม่ได้คิดอะไรมากนัก แต่ตอนนี้เขาสงสัยแล้วว่าเธอค้นพบอะไรที่ทำให้ศัตรูที่น่ากลัวเช่นนั้นตามล่าเธอ?

ไม่มีเวลาให้ครุ่นคิดต่อไป หลังจากเงียบไปไม่กี่นาที โคลินก็เห็นว่าเด็กหญิงตัวน้อยที่เป็นผีในที่สุดก็เคลื่อนไหว เขาจึงรวบรวมความคิดอย่างรวดเร็ว.

ดวงตาของเด็กหญิงผีตัวน้อยกลับกลายเป็นสีดำอีกครั้ง เธอค่อยๆ ย่อตัวลงและหยิบชิ้นเนื้อที่เน่าเปื่อยเล็กน้อยขึ้นมา.เนื่องจากเป็นผีที่ไวต่อเนื้อ เธอจึงจำมันได้ในทันทีที่โคลินโยนมันออกไป.

เธอถือเนื้อไว้ในมือสักครู่ จากนั้นก็เอาเข้าปากแล้วกินทันที ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความเศร้าโศก เธอพึมพำว่า “มันคือ… รสชาติของคุณปู่บาทหลวง…”

เปลือกตาทั้งสองข้างของโคลินกระตุกเมื่อเห็นการกระทำที่น่าประหลาดใจแต่ก็ไม่น่าประหลาดใจนั้น.

จากนั้นผีก็ลุกขึ้นอีกครั้ง มองไปรอบๆ สายตาของเธอมองผ่านกระดูกที่พังทลายลง.

“…ฉันจำได้… ปู่บาทหลวงบอกว่าเขาจะนำกำลังเสริมกลับมาเพื่อพาพวกเราออกไป… แต่เราไม่เคยเห็นเขาอีกเลย… แต่ทุกคนก็พยายามมีชีวิตต่ออยู่ในโบสถ์ ในขณะที่เรารอ เด็กๆ ก็ตายทีละคน…”

“สุดท้าย เราก็เผชิญกับมลพิษ ทั้งคนตายและคนเป็นกลายเป็นสัตว์ประหลาด ร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด… ฉันซึ่งเป็นผู้รอดชีวิตคนสุดท้าย ได้อธิษฐานต่อพระแม่เทพธิดาเพื่อขอปาฏิหาริย์ ขอให้เด็กๆ ทุกข์ทรมานน้อยลง แต่ฉันลืมไปแล้วว่าเกิดอะไรขึ้นต่อจากนั้น มีหลายสิ่งหลายอย่างที่ฉันจำไม่ได้…”

“ฉันจำไม่ได้ว่าฉันกลายเป็นแบบนี้ได้ยังไง หรือฉันทำอะไรลงไป. ฉันจำได้แค่ว่าฉันเจ็บปวดมาก และหิวอยู่นาน ฉันคิดว่าฉันคงอดตายไปแล้ว…”

เด็กหญิงตัวน้อยพูดจาไม่รู้เรื่อง น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความเจ็บปวดและความสิ้นหวัง ขณะที่เธอค่อยๆ หันกลับมา.

เมื่อเธอหันกลับมาเผชิญหน้ากับโคลินอีกครั้ง เขารู้สึกว่าหัวใจเต้นแรงขึ้นเมื่อเห็นว่าดวงตาของเธอแดงก่ำอีกครั้ง.

นั่นหมายความว่าความบ้าคลั่งของเธอจะกลับมาในไม่ช้า!

“แค่ทำให้ชะงักไปได้เดี๋ยวเดียวสินะ…”

โคลินรู้สึกหนักใจมากขึ้นเรื่อยๆ จึงเตรียมที่จะหยิบโต๊ะสังเคราะห์ออกมาเพื่อสร้างอาวุธเพื่อต่อสู้กับผีในความพยายามครั้งสุดท้าย.

ทว่า ในขณะนั้น เขาได้ยินเด็กสาวพูดว่า “พี่ชาย ฉันขอยืมอาวุธนั้นได้ไหม ฉันรู้สึกเหมือนกำลังจะสูญเสียการควบคุมแล้ว…”

เธอชี้ไปที่วงล้อไม้ อาวุธพิเศษที่ดัดแปลงโดยบาทหลวงไคดิช.

โคลินตกลงตามคำขอของเธอโดยไม่ลังเลมากนัก และให้คนใช้หมายเลขหนึ่งโยนอาวุธนั้นให้.

เด็กสาวจับวงล้อไม้ซึ่งเกือบจะใหญ่เท่าเธอ และมองไปที่หนามไม้ เธอส่งยิ้มให้โคลินอย่างไร้เดียงสาพร้อมพูดว่า “ขอบคุณ”

ทันทีที่เธอพูดจบ แสงสีขาวก็ปรากฏบนวงล้อ ชั่วพริบตา เธอเอาด้านที่มีหนามนั้นกดทับตัวเธอเอง.

แกร่ก…

หนามไม้นั้นแทงทะลุหน้าอกของเธอ และร่างกายของเธอก็แตกร้าวราวกับกระจกที่แตกเป็นเสี่ยงๆ โดยมีเลือดสีแดงสดไหลออกมาจากรอยนั้น.

โคลินมองเห็นศพโครงกระดูกอยู่ภายในตัวเธออย่างเลือนลางผ่านช่องว่างนั้น.

ในวินาทีต่อมา เธอก็สลายไปเหมือนขี้เถ้า.

“พี่ชาย รีบออกไปเถอะ ฉันรู้สึกได้ว่ามันกำลังจะมาถึง” เสียงของเธอที่แผ่วเบาและบิดเบี้ยว ก้องกังวานขึ้นมา.

โคลินไม่มีเวลาฟังอย่างตั้งใจ ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกว่าจำเป็นต้องหยิบกระดาษออกมา.

ภารกิจเสร็จสิ้นแล้ว!