ตอนที่ 10 โบสถ์แห่งความทุกข์

ข้างหน้ามีโบสถ์สูงตระหง่านตั้งอยู่ท่ามกลางป่าที่เหี่ยวเฉา เหมือนสัตว์ร้ายยักษ์ที่หลับใหลอยู่กลางป่า. ในแสงสลัวและพร่ามัว โคลินสามารถมองเห็นลักษณะของโบสถ์ได้ โบสถ์แห่งนี้มียอดแหลมแบบโกธิก ผนังเป็นสีขาวอมเทา ดูเหมือนว่าจะสูงเพียงสองชั้น.

เนื่องจากถูกละเลยมาหลายปี ลวดลายประดับบนผนังจึงลอกออกเกือบหมด เหลือเพียงชั้นปูนขาวที่ฐาน ทั้งหมดนี้บ่งชี้ว่าโบสถ์แห่งนี้ถูกทิ้งร้างมาเป็นเวลานาน เมื่อมองดูใกล้ๆ ก็เห็นได้คร่าวๆ ว่าลวดลายบนผนังน่าจะเป็นไม้เลื้อยที่มีหนามบางชนิด ไม้เลื้อยที่มีหนามเหล่านี้เลื้อยพันไปทั่วผนังซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนเป็นลวดลาย ดูแล้วคล้ายว่ามีไว้ปกป้องและกีดกันบางอย่าง.

“‘มารดาแห่งความทุกข์และหนาม’…” โคลินอดไม่ได้ที่จะนึกถึงคำพูดที่เคยได้ยินมาอย่างเลือนลาง เขากระซิบเบาๆ.

ขณะที่เขาพูด สายลมที่มองไม่เห็นดูเหมือนจะพัดผ่านมา ทำให้ขนลุกซู่. สายลมพัดพากลิ่นแรงมาด้วย โคลินแทบจะสำรอกออกมาแล้วปิดจมูกและปากของเขา หรี่ตามองเพื่อดูกองเนื้อชิ้นใหญ่ที่ด้านหน้าประตูไม้สูงสามเมตรของโบสถ์.

【เนื้อหมาป่าเน่าเปื่อยอย่างหนัก*4】

【เนื้อหนูเน่าเปื่อยอย่างหนัก*3】

【เนื้อกวางเน่าปานกลาง*4】

【เน่าเปื่อยอย่างหนัก…】

ชิ้นเนื้อที่เน่าเปื่อยและมีกลิ่นเหม็นรุนแรงก่อตัวเป็นเนินเล็กๆ มีร่องตื้นๆ จำนวนมากที่ดูเหมือนถังน้ำ. ร่องเหล่านี้ดูเหมือนจะเป็นร่องรอยที่บาทหลวงทิ้งไว้ โคลินเก็บเนื้อที่เน่าเปื่อยปานกลางโดยไม่ลังเล.

ในขณะนั้น เขาเริ่มเข้าใจความหมายของคำพูดที่ได้ยินในความฝันของไคดิชแล้ว. บาทหลวงซึ่งกลายร่างเป็นสัตว์ประหลาดด้วยความยึดติดของเขา, ได้กังวลเรื่องความหิวโหยของเด็กๆ อยู่ตลอดเวลา. เขาออกไปล่าสัตว์อื่นและนำเนื้อหนังของพวกมันกลับมา แต่เขากลับไม่กล้าเปิดประตู. เขาสานต่อความยึดติดที่อยู่ภายในต่อไปอย่างไร้จุดหมายและไร้ค่า เพราะยังมีความหวังว่าเด็กๆข้างในนั้นยังคงปลอดภัยอยู่.

ทว่า, โคลินรู้จากความฝันของเขาว่าบาทหลวงอาจจะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในโบสถ์ก่อนที่เขาจะเสียชีวิต. การนำความสงบสุขมาสู่เด็กๆ ไม่ใช่แค่ภารกิจของระบบเท่านั้น แต่ยังเป็นความปรารถนาสุดท้ายของบาทหลวงไคดิช ผู้แบกกงล้อเอาไว้ด้วย. เขาไม่สามารถบังคับตัวเองให้ทำเช่นนั้นได้.

เมื่อมองไปที่ประตูที่ปิดสนิท โคลินหยุดชั่วครู่ก่อนจะเริ่มลงมือ.

“นายท่าน ข้าจะเปิดประตูให้เอง ส่วนท่านรออยู่ข้างหลังก็็ได้ครับ” ทาสหมายเลขหนึ่งอาสา. หลังจากเห็นโคลินพยักหน้าและเตือนเขาให้ระวัง ทาสหมายเลขหนึ่งซึ่งแบกอาวุธกงล้อที่บาทหลวงไคดิชประดิษฐ์ไว้บนหลังของเขา ได้วางมือไปบนประตูไม้คู่. ประตูเปิดออกด้วยแรงผลัก เสียงบานพับบดกันดังไปทั่ว.

ประตูที่ปิดสนิทมานานหลายสิบปีเปิดออกช้าๆ กลิ่นซากศพที่เน่าเปื่อยรุนแรงลอยออกมา ทำให้กลิ่นเนื้อสัตว์ที่เน่าเปื่อยด้านนอกดูจางลงเมื่อเทียบกัน ทาสหมายเลขหนึ่งคลื่นไส้ขึ้นมาทันที แม้จะเตรียมตัวมาอย่างดีแล้วก็ตาม.

โคลินและคนอื่นๆ ถอยออกไปข้างหลังอีก พบว่าทนได้ง่ายกว่าเล็กน้อยเนื่องจากอากาศในพื้นที่เปิดช่วยเจือจางลง และเนื้อที่เน่าเปื่อยด้านนอกทำให้รู้สึกชินมาก่อนแล้ว. ประตูเปิดแง้มไว้พอให้สอดนิ้วเข้าไปได้สองนิ้ว.

โคลินเกิดความสงสัยจึงมองเข้าไปข้างในและเห็นว่าภายในโบสถ์ก็เต็มไปด้วยหมอกสีเทา บดบังทัศนวิสัยของเขา แสงสว่างที่ไม่เพียงพอทำให้โบสถ์น่ากลัวและน่าพิศวงยิ่งขึ้น.

“เปิดประตูออกอีกหน่อย ให้กลิ่นเหม็นออกมาและให้อากาศเข้าไปไม่งั้นเราเข้าไปสำรวจดีๆไม่ไหวแน่.” โคลินสั่ง แม้ว่าโบสถ์จะไม่ได้ปิดสนิท แต่ก๊าซพิษที่สะสมอยู่ภายใน เช่น มีเทน จะเข้มข้นกว่าภายนอกมาก. หากไม่ปล่อยให้อากาศบริสุทธิ์เข้าไป พวกเขาอาจตายจากสารพิษที่ไม่รู้จักก่อนที่จะได้เผชิญกับ "ผู้โอดครวญ" ใดๆ

เมื่อประตูเปิดออกมากขึ้น โคลินและทีมของเขาสามารถมองเห็นเค้าโครงภายในของโบสถ์บางส่วนได้: ม้านั่งที่เรียงกันเป็นระเบียบ พรมแดงที่นำไปสู่ด้านหลัง และซากโครงกระดูกขนาดเล็กหลายชิ้นที่ปกคลุมไปด้วยฝุ่นหนา โครงกระดูกเหล่านี้ดูสีเทาและเน่าเปื่อยมาก.

ทันใดนั้น เมื่อประตูเปิดออกกว้างขึ้น เหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น.ที่ทางเข้า โครงกระดูกขนาดเล็กสองสามตัวที่นอนคว่ำหน้าอยู่บนพื้นเริ่มเงยหัวขึ้น ใบหน้าสีแดงเลือด กลวง และน่าขนลุกของพวกมันจ้องมองไปที่โคลินและทีมของเขาที่อยู่นอกประตู.

เสียงกร๊อบแกร๊บดังก้องไปทั่วในอากาศ ขณะที่กะโหลกของพวกมันสั่นไหวและขากรรไกรของพวกมันสั่นสะท้านราวกับพยายามเปิดออก.

"โจมตี" โคลินสั่งในขณะที่เคลื่อนตัวไปข้างหน้าด้วยขวานของเขา. ด้วยการเหวี่ยงที่รวดเร็ว เขาฟันกะโหลกจนแหลกละเอียด.

ตัวประหลาดนั้นถูกติดป้ายว่า "พวกกลายพันธุ์ - ผู้คนที่ทุกข์ทรมาน - ผู้โอดครวญ" มีวิธีการโจมตีที่ชัดเจนจากชื่อของพวกมัน.

โคลินไม่สามารถปล่อยให้พวกมันอ้าปากและโจมตีได้ น่าแปลกที่พวกกลายพันธุ์เหล่านี้อ่อนแอมาก การฟันขวานเพียงครั้งเดียวก็เพียงพอที่จะทำลายพวกมันได้.

ในเวลาไม่ถึงสิบวินาที พวกเขาสามคนสามารถจัดการกับศพโครงกระดูกทั้งหกที่ทางเข้าได้อย่างง่ายดาย ง่ายกว่าที่โคลินคาดไว้มาก. ทว่า พวกเขาเก็บเลือดได้เพียงเก้าหยดจากศพทั้งหกศพ ซึ่งเป็นปริมาณที่น่าเศร้านัก. โคลินไม่สนใจในการเก็บเนื้อและกระดูกที่เน่าเปื่อย เนื่องจากเขามีมากมายและแทบจะไร้ประโยชน์.

โคลินเปิดม้วนกระดาษของเขาออกแล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย. แถบความคืบหน้าหลังจากการฆ่า "ผู้โอดครวญ" หกตัวแทบไม่ขยับเลย.

"ถ้าอย่างงั้นก็หมายความว่ามี "ผู้โอดครวญ" อย่างน้อยหกสิบตัวอยู่ในโบสถ์งั้นเหรอ." โคลินรู้สึกกังวล โบสถ์สไตล์โกธิกแม้จะไม่ใหญ่มาก แต่ก็มีขนาดอย่างน้อยเท่ากับห้างสรรพสินค้าเล็กๆ การที่มี "ผู้โอดครวญ" หลายสิบหรือหลายร้อยตัวกระจัดกระจายอยู่ การตามหาพวกมันทั้งหมดคงเป็นเรื่องที่ยุ่งยาก.

ถึงกระนั้น เมื่อมาถึงจุดนี้แล้ว เขาก็ไม่สามารถออกไปโดยมือเปล่าได้ ข้อได้เปรียบอย่างเดียวคือโคลินมีเวลาเหลือเฟือและมีเลือดมากพอที่จะเติมตะเกียงให้ใช้งานได้นาน.

ในไม่ช้า ประตูโบสถ์ก็เปิดออกหมด ในความมืดที่ปกคลุมด้วยหมอก เสียงกระดูกกระทบกันก็ดังก้องอยู่ตลอดเวลา.

“หวังว่าภารกิจนี้จะจบลงอย่างปลอดภัยนะ” โคลินพึมพำขณะถือตะเกียงไว้ในมือและกำลังเดินเข้าไปในโบสถ์เพื่อเริ่ม “ทำความสะอาด”.