ตอนที่ 4 - บางอย่างในหมอกเทา

นอกกระท่อมมีหมอกสีเทาแผ่กว้างออกไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ไหลเอื่อยๆ ราวกับว่ามันอยู่ที่นั่นมาตลอด อย่างไรก็ตาม เมื่อโคลินยื่นโคมไฟเลยออกไปผ่านประตูไม้ หมอกก็ละลายหายไปทันทีเหมือนหิมะ สร้างเขตปลอดภัยที่มีรัศมีประมาณห้าเมตร.

“ไม่มีปัญหา.” โคลินพูดกับตัวเองพร้อมพยักหน้าเบาๆ เขาไม่ได้ก้าวออกไปทันทีแต่ใช้เวลาสักครู่เพื่อสังเกตสภาพแวดล้อม จากนั้นก็มีข้อความปรากฏขึ้นในหัวของเขา

【มีสมบัติอยู่ข้างหน้า แต่มันอยู่ไกลเกินไป หากคุณไม่อยากตายระหว่างการเดินทางนี้ ก็ไม่ควรเลือกเส้นทางนี้】

【ทางด้านซ้าย คุณจะสัมผัสได้ถึงแม่น้ำ มันอันตราย แต่พื้นที่นั้นอุดมไปด้วยทรัพยากร ในโลกที่เต็มไปด้วยหมอกนี้ ทรัพยากรอาหารมีความสำคัญอย่างยิ่ง】

【ทางด้านขวา มีสิ่งมีชีวิตที่ผิดปกติมากมาย คุณไม่แข็งแกร่งพอที่จะเผชิญหน้ากับพวกมัน】

【ด้านหลังของคุณคือดินแดนรกร้างว่างเปล่าอันกว้างใหญ่】

“ดูเหมือนว่าเราควรสำรวจทางซ้ายก่อน” โคลินครุ่นคิด หันกลับไปมองและยื่นโคมให้ทาสหมายเลขหนึ่ง “ลองทดสอบดูก่อนแล้วกัน.”

“ครับท่าน!” ทาสหมายเลขหนึ่งเขย่าโคมที่ประตูทางเข้าตามคำสั่งของโคลิน ไม่ว่าเขาจะเขย่าอย่างไร แสงก็ยังคงสว่างและคงที่ ไม่น่าจะดับลงด้วยลม.

โคลินเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า มันมีแสงสลัว แต่ไม่มีแหล่งกำเนิดแสงที่มองเห็นได้ ทำให้เขาสงสัยว่าโลกนี้มีดวงอาทิตย์หรือไม่ จากนั้นก็มีข้อความอีกข้อปรากฏขึ้น

【คุณไม่สามารถมองเห็นแหล่งกำเนิดแสงได้ แต่คุณก็รู้ว่ายังเหลือเวลาอีกหลายชั่วโมงก่อนจะพลบค่ำ โคมของคุณมีเชื้อเพลิงมากพอที่จะลุกขึ้นอีกได้หลายครั้ง เวลาของวันไม่ใช่อุปสรรคต่อภารกิจของคุณ】

โคลินพยักหน้าด้วยความโล่งใจที่พวกเขาจะไม่ต้องเผชิญกับพลบค่ำในเร็วๆ นี้ กลางคืนนั้นอันตรายมาก และเขาก็ไม่อยากรู้เหตุผลนั้นในเร็วๆ นี้ด้วย. หลังจากเตรียมตัวและทดสอบอีกไม่กี่นาที โคลินและทาสหมายเลขสองก็ก้าวเข้าไปในพื้นที่ที่โคมส่องสว่าง.

“นายท่าน” ทาสหมายเลขหนึ่งส่งโคมคืนให้โคลินอย่างนอบน้อม ร่างกายของพวกเขาไม่รบกวนระยะที่มีประสิทธิภาพของโคม และผู้ถือโคมต้องยืนอยู่ตรงกลางเพื่อความปลอดภัย.

โคลินเดินไปข้างหน้าโดยถือโคมโบราณที่เต็มไปด้วยของเหลวสีแดงเข้มไว้ในมือซ้ายและขวานสนิมไว้ในมือขวา ทาสหมายเลขหนึ่งและทาสหมายเลขสองถือไม้ยาวและโล่ชั่วคราวอยู่ใกล้ๆ กัน ปกป้องเขาจากทุกทิศทาง.

ภายในรัศมีห้าเมตร แสงนั้นก่อตัวเป็นบาเรีย และภายในหมอกหนานั้น มีใบหน้าบิดเบี้ยวดูเหมือนกำลังจะกดทับมัน จ้องมองพวกเขาสามคนด้วยสายตาที่น่ากลัวและร้ายกาจ ความกลัวที่น่าขนลุกคืบคลานขึ้นไปตามสันหลังของโคลิน และหนังศีรษะของเขาก็รู้สึกเสียวซ่าน.

แม้จะรู้สึกสงบอย่างน่าขนลุก แต่โคลินก็รู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลจากหมอกที่แทบจะสัมผัสได้กดดันตัวเขา. การจ้องมองเข้าไปในหมอกไม่ได้ทำให้เขาเข้าใจอะไรดีๆ เลย มีเพียงข้อความที่น่ากลัวว่าเขาจะตายอย่างน่าสยดสยองหากไฟดับก่อนกลับเข้ากระท่อม.

ไม่ว่าจะอย่างไร โคลินก็รู้ว่าเขาไม่สามารถแสดงความกลัวออกมาได้ สัญญาณของความอ่อนแอใดๆ อาจทำลายขวัญกำลังใจที่เปราะบางได้. เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้งเพื่อสงบร่างกายที่ตึงเครียดของเขา จากนั้นก็ประกาศอย่างใจเย็นว่า “ที่นี่ดูปลอดภัยดี เราไปดำเนินการตามแผนและสำรวจบริเวณโดยรอบกันเถอะ”

โคลินเริ่มเดินสำรวจพื้นที่รอบๆ กระท่อมด้วยความระมัดระวัง ในหมอกหนาทึบที่มีทัศนวิสัยต่ำกว่าสิบเมตร การรีบเร่งไปข้างหน้าโดยไม่มองอะไรเลยถือเป็นใบสั่งตาย. การหลงทางหมายถึงการรอความตายในหมอก โชคดีที่ข้อความของโคลินทำให้เขาได้เปรียบอย่างมาก.

หลังจากสำรวจพื้นที่ใกล้เคียงเสร็จอย่างรวดเร็ว โคลินก็ไม่พบอะไรเลยนอกจากพื้นที่รกร้างว่างเปล่าภายในพื้นที่ไม่กี่ร้อยตารางเมตร ได้เวลาเสี่ยงภัยต่อไปแล้ว.

“หมายเลขสอง อย่าลืมทิ้งรอยชัดๆไว้บนพื้นล่ะ ค่อยๆทีละก้าว ถ้านายสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติ ให้รีบแจ้งทันที”

“ครับท่าน” ทาสทั้งสองตอบพร้อมกัน โดยจับอาวุธชั่วคราวของตนแน่นขึ้น.

โคลินพยักหน้าและหันกลับไปมองกระท่อม พวกเขาเคลื่อนตัวออกไปเพียงสิบเมตรเท่านั้น แต่โครงร่างของมันก็เริ่มพร่ามัวในหมอกเสียแล้ว. เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ พลางคำนึงถึงความสำคัญของเวลาและการระมัดระวัง.

“ระวังตัวและทำตามแผน” เขาเตือนพวกเขา ก่อนจะนำทาง.

โคลินเดินอย่างมั่นคงและนับก้าวของเขาไปด้วย พลางสร้างแผนที่ในหัว. แม้ว่าข้อความจะนำทางให้ แต่เขาก็ไม่ไว้ใจมันอย่างเต็มที่และชอบที่จะเตรียมการอย่างรอบคอบมากกว่า. พวกทาสเดินตามอย่างใกล้ชิด ทำเครื่องหมายบนพื้นดินตามคำสั่งและคอยระวังให้.

ทันใดนั้น ทาสหมายเลขหนึ่งก็ชี้นิ้วออกไป “นายท่าน หลุมตรงนั้นดูแปลกๆขอรับ.”

โคลินหันไปเห็นร่องรอยตื้นยาวประมาณสิบเมตรทางซ้ายของเขา ทอดยาวเข้าไปในหมอก มีข้อความอีกข้อปรากฏขึ้นมา.