บทที่ 29 นรกโครงกระดูก

บทที่ 29 นรกโครงกระดูก

"นางอยู่ที่ใด?"

"เรียนท่านเจ้าเมือง... คุณหนู... ข้า คือข้า..."

ณ จวนเจ้าเมืองภายในเมืองปี้กวน เจ้าเมืองผู้น่าเกรงขามทอดสายตามองน้าเหมยที่ยืนก้มหน้าตัวสั่นงันงกพลางเอ่ยตอบตะกุกตะกักด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"ผ่านไปนานเท่าใดแล้ว?"

น้าเหมยอ้าปากค้าง สีหน้าดูสับสนระคนกังวลเป็นอย่างยิ่ง "ผ่านไป... ผ่านไปกว่าสิบนาทีแล้วเจ้าค่ะ..."

เจ้าเมืองขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางลอบทอดถอนใจในอก "เด็กคนนี้ถูกมารดาสปอยล์จนเสียคนไปหมด"

น้าเหมยลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะฝืนใจเอ่ย "หามิได้เจ้าค่ะ... คุณหนูนั้นรู้ความและว่าง่ายยิ่งนัก นางเป็นเด็กดี นาง..."

"พอที" เจ้าเมืองเอ่ยขัดพลางจัดระเบียบเอกสารบนโต๊ะ "วันหน้าเจ้าต้องดูแลนางให้ดีกว่านี้ อย่าปล่อยให้นางออกไปวิ่งเล่นตามอำเภอใจอีก"

น้าเหมยพยักหน้ารับพลางกำหมัดแน่นด้วยความกังวล "ท่านเจ้าเมือง... ความจริงแล้วคุณหนู... นางมิได้ชมชอบการประลองยุทธ์เลือกคู่ในครั้งนี้เลยนะเจ้าคะ..."

เจ้าเมืองเงยหน้าขึ้นมองนาง แววตาของเขาสงบราบเรียบก่อนจะเอ่ยเสียงเบา "ชมชอบหรือ? หากทุกอย่างคลี่คลายได้เพียงแค่ความชมชอบ แล้วจะมีข้าเป็นเจ้าเมืองไปเพื่อสิ่งใด?"

น้าเหมยเม้มริมฝีปากแน่น นางรู้ดีว่าเขาไม่ปรารถนาจะสนทนาเรื่องนี้ต่อ จึงได้แต่ก้มหน้ายอมรับ "ท่านเจ้าเมือง ตอนนี้ยังมิอาจทราบร่องรอยของคุณหนู ข้าเกรงว่านางจะ..."

เจ้าเมืองขมวดคิ้ว สีหน้าเต็มไปด้วยความจนใจ "นางเพิ่งจะผ่านการเปลี่ยนอาชีพครั้งที่หนึ่งมา คงจะมุ่งหน้าไปยังขุมนรกเพื่อทดสอบทักษะของตนเองเป็นแน่"

"จงพากำลังคนส่วนหนึ่งไปที่นั่น ตามหานางให้พบแล้วคอยติดตามอยู่ห่าง ๆ ปล่อยให้นางได้เผชิญความลำบากเสียบ้าง"

"นางจะได้เลิกคิดเสียทีว่าข้าผู้เป็นบิดานั้นเผด็จการและไม่มอบอิสระให้นาง"

น้าเหมยอ้าปากค้าง สีหน้าดูซับซ้อนยิ่ง "เจ้าค่ะ..."

...

"วารีแห่งสติกซ์... มันอยู่ที่ใดกันแน่?"

สองเท้าเหยียบย่ำลงบนผืนดินที่ไหม้เกรียม จมูกได้กลิ่นจาง ๆ ของการเผาไหม้และคาวเลือดที่คละคลุ้งอยู่ในอากาศ หลินเกอกวาดสายตามองไปรอบบริเวณที่ไร้ซึ่งพืชพรรณด้วยความฉงน

เมื่อครู่เขาเพิ่งจะยอมควักกระเป๋าจ่ายเงินถึง 1,000 เหรียญทองเพื่อซื้อบัตรผ่านประตูเข้ามาที่นี่ แต่เขากลับเดินทอดน่องมาเกือบสิบนาทีแล้ว นอกจากอสุรกายแล้ว เขายังไม่เห็นแม้แต่เงาของผู้เปลี่ยนอาชีพคนอื่นเลยสักคน

อย่าว่าแต่วารีแห่งสติกซ์เลย

"จะว่าไป ที่นี่ทั้งไหม้เกรียมและดำมืดไปเสียหมด แม่น้ำจะไปมีอยู่ได้อย่างไรกัน?" ยิ่งหลินเกอมองสำรวจ เขาก็ยิ่งสับสน เพราะสภาพภูมิประเทศมันดูไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย

"อิ ๆ ๆ ๆ..."

เสียงหัวเราะแผ่วเบาที่แฝงไปด้วยความชั่วร้ายพลันดังขึ้นกะทันหัน ทำให้หลินเกอชะงักฝีเท้า

"อิ ๆ ๆ ๆ..."

เสียงนั้นดังใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ จนเขาสัมผัสได้ถึงกระแสลมเย็นยะเยือกที่พัดผ่านร่าง ทว่าหลินเกอมิได้ตื่นตระหนกแม้แต่น้อย ก่อนจะมาที่นี่เขาได้ศึกษาข้อมูลเกี่ยวกับขุมนรกโลกันตร์ชั้นที่หนึ่งจากเว็บบอร์ดมาบ้างแล้ว

อสุรกายในชั้นนี้ส่วนใหญ่ประกอบไปด้วยวิญญาณหลอนและศพเหล็ก

ศพเหล็กคือร่างไร้วิญญาณที่มีสีเขียวอมฟ้าประดุจเหล็กกล้า ส่วนวิญญาณหลอนนั้นคือร่างจำแลงของวิญญาณ ตำนานเล่าว่าพวกมันคือเหล่าผู้เปลี่ยนอาชีพที่ล่วงลับแต่ดวงวิญญาณมิอาจสงบสุขและร่างไร้ที่ฝัง จึงถูกหล่อหลอมขึ้นใหม่ในขุมนรกชั้นที่หนึ่งแห่งนี้ อย่างไรก็ตาม นั่นเป็นเพียงตำนานที่หลินเกอมิได้ใส่ใจแม้แต่นิด

เขามองสำรวจพื้นที่ว่างเปล่ารอบตัว ทันทีที่เขาหยุดนิ่ง ผืนดินรอบกายก็เริ่มขยับเขยื้อนราวกับมีบางสิ่งกำลังจะผุดขึ้นมา

เมื่อเห็นดังนั้น หลินเกอจึงสั่งยกเลิกการซ่อนรูปลักษณ์ยุทโธปกรณ์และหยิบไม้เท้าเด็กใหม่ออกมา วินาทีต่อมา เมื่อศพเหล็กสีเขียวอมฟ้าที่แผ่ควันพิษสีเขียวปี๋คลานออกมาจากใต้ดินทีละตัว ชายหนุ่มรูปงามที่มีเปลวเพลิงสีดำลุกโชนทั่วร่างพร้อมกลิ่นอายอันทรงเสน่ห์ปนความชั่วร้ายก็ปรากฏกายขึ้น

ศพเหล็กโลกันตร์ (ระดับหายาก)

เผ่าพันธุ์: เผ่าศพ

เลเวล: 50

พลังชีวิต: 2,300,000

มานา: 1,200,000

พลังป้องกัน: 2,532

พลังโจมตี: 1,423 - 2,654

ทักษะ: กัด, ทุบตี, ไอพิษ

"ขนาดอสุรกายทั่วไปยังมีพลังชีวิตถึงสองล้านสามแสนแต้ม สมกับที่เป็นขุมนรกโลกันตร์ชั้นที่หนึ่งจริง ๆ" หลังจากตรวจสอบค่าสถานะ หลินเกอก็พยักหน้ายอมรับ

หากมองดูแล้ว ค่าสถานะของพวกมันก็ไม่ได้ต่างจากหัวหน้าอสูรคลุ้มคลั่งที่ทุ่งหญ้าหินขาวมากนัก หัวหน้าอสูรแห่งเหวอสูรตัวนั้นน่ะมันผิดปกติเกินไป แต่อสุรกายพวกนี้ถือว่าอยู่ในเกณฑ์ปกติ

ทว่าตอนนี้ไม่ใช่เวลามาครุ่นคิด เมื่อเห็นศพเหล็กคลานออกมาจากดินมากขึ้นเรื่อย ๆ หลินเกอก็ชูไม้เท้าขึ้นแล้วเรียกใช้ทักษะทันที

"ทุบอกสะเทือนศิลา!"

ปัง!

เสียงทึบดังสนั่นของผิวหนังประดุจเหล็กกล้าที่บุบสลายดังขึ้นจากร่างของศพเหล็กตัวหนึ่ง ไม่เพียงแต่ความเร็วของมันจะลดลงฮวบเหลือเพียงกึ่งหนึ่ง แต่มันยังแผดเสียงคำรามโหยหวนน่าขนลุกออกมาด้วย

ทันใดนั้น ควันพิษสีเขียวที่แผ่ออกมาจากร่างของมันก็หนาทึบขึ้นอย่างรวดเร็ว วินาทีต่อมา ควันส่วนหนึ่งก็แยกตัวออกไปแพร่กระจายใส่ร่างของศพเหล็กที่อยู่ข้างเคียง ประดุจเชื้อราลามเล็บที่ติดต่อจากหนึ่งไปสู่สอง

เพียงชั่วพริบตา ศพเหล็กเบื้องหน้าหลินเกอก็พากันแผ่ควันสีเขียวเข้มคลุ้งไปทั่ว พร้อมกับเสียงกระดูกลั่นและเสียงคำรามโหยหวนที่ดังระงม

• 125,234
• 145,455

ตัวเลขความเสียหายคริติคอลขนาดใหญ่พุ่งขึ้นมา หลินเกอไม่รอช้าซ้ำด้วยอีกทักษะทันที

"สิบนิ้วเชื่อมใจ!"

ปัง!

"อ๊าก!!!"

หลังจากเลือดสีเขียวสาดกระเซ็นออกมาจากปลายนิ้วของเหล่าศพเหล็ก พวกมันก็แผดเสียงกรีดร้องอย่างทุกข์ทรมาน ทว่านั่นก็เปล่าประโยชน์ ไม่กี่วินาทีต่อมา ศพเหล็กจำนวนมากยังไม่ทันได้ยลโฉมใบหน้าอันหล่อเหลาของหลินเกอชัด ๆ ก็ล้มคว่ำลงกับพื้น กลับคืนสู่ขุมนรกไปตาม ๆ กัน

[ท่านได้สังหารศพเหล็กโลกันตร์ ได้รับค่าประสบการณ์ + 5421]

[ท่านได้สังหารศพเหล็กโลกันตร์ ได้รับค่าประสบการณ์ + 5421]

[ท่านได้สังหารศพเหล็กโลกันตร์ ได้รับค่าประสบการณ์ + 5421]

...

หลินเกอมองดูซากศพบนพื้นที่แผ่ควันสีเขียวจาง ๆ โดยไม่หยุดพักเท้า เขาเดินหน้าต่อไปทันที ทว่าแม้จะตระเวนไปทั่วเกือบสองชั่วโมงและสังหารศพเหล็กกับวิญญาณหลอนไปนับไม่ถ้วน เขาก็ยังหาเงาของวารีแห่งสติกซ์ไม่พบ

"แปลกจริง... มันอยู่ที่ใดกันแน่?"

ที่นี่เป็นเขตต้องห้ามที่ผู้เปลี่ยนอาชีพมาเยือนน้อยยิ่งนัก การที่บิดาของไป๋จินชิ่งรู้ว่าวารีแห่งสติกซ์อยู่ที่นี่ก็นับว่าเก่งมากแล้ว ขนาดคนอย่างเขาที่สิงอยู่ในเว็บบอร์ดมาตั้งนานยังไม่เคยเห็นใครเอ่ยถึงวารีแห่งสติกซ์ในขุมนรกนี้เลยสักคน

แม้เขาจะเข้าใจดีว่าในเมื่อตนเองเป็นอาชีพเร้นลับ การเลื่อนระดับอาชีพย่อมต้องยากลำบากกว่าผู้อื่น แต่แบบนี้มันก็ออกจะเกินไปหน่อย

"วู้ว ๆ ๆ ๆ..."

ขณะที่หลินเกอกำลังเดินเตร็ดเตร่อย่างไร้จุดหมาย เสียงลมหวีดหวิวก็ดังมาจากทิศทางของหุบเขาในระยะไกล หลินเกอขมวดคิ้วด้วยความสงสัย

"ที่นี่มีหุบเขาตั้งแต่เมื่อไหร่กัน..."

"ข้าจำได้ว่าพิจารณาดูแล้ว... เดี๋ยวนะ?"

หลินเกอชะงักกะทันหัน "นั่นมัน..."

เขาหรี่ตาลงและพบว่ามีเงาร่างสายหนึ่งกำลังเคลื่อนไหวอยู่ที่ปากทางเข้าหุบเขา เขาเดินเข้าไปใกล้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เมื่อเข้าใกล้จนได้ระยะ เขาก็ได้ยินเสียงพูดคุยกัน ทว่าเสียงนั้นแหลมเล็กและฟังดูติดขัดอยู่บ้าง

"เร็วเข้า เร็วเข้า! เวลาใกล้จะหมดแล้ว!"

"ท่านผู้นำบอกว่าทางผ่านนี้สำคัญยิ่งนัก! อย่าได้เสียเวลา!"

"รู้แล้ว รู้แล้ว เลิกพล่ามเสียที"

หือ?

หลังจากแอบฟังบทสนทนา ใบหน้าของหลินเกอก็เต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม "นี่คือภารกิจลับหรือว่าฉากเหตุการณ์กันแน่?"

ไป๋จินชิ่งเคยบอกว่า อสุรกายร้อยละเก้าสิบมิอาจพูดภาษามนุษย์ได้ และตราบใดที่ตัวใดพูดได้ ย่อมมิใช่ตัวละครธรรมดาแน่นอน ทั้งหายากและทรงพลัง

ทว่าเมื่อมองดูรูปลักษณ์ของอสุรกายทั้งสามตัวนี้ พวกมันดูไม่เหมือนพวกที่ทรงพลังเลยสักนิด เพราะเขาเดินมาจากระยะไกลพวกมันจึงยังไม่พบตัว และเมื่อเขาเข้าไปถึง อสุรกายทั้งสามก็เดินเลี้ยวหลบมุมหายไปแล้ว ทำให้พวกมันยิ่งสังเกตเห็นเขาได้ยากขึ้น

"นี่คือขุมนรกชั้นที่หนึ่ง การจะมีศพเหล็กอยู่ก็เป็นเรื่องปกติ"

"แต่ทำไมอีกสองตัวถึงมีหน้าตาเหมือนหนูเช่นนั้นเล่า?"

หลินเกอพึมพำพลางลูบคาง "อสุรกายในนรกมิใช่มีเพียงพวกซากศพกับดวงวิญญาณหรอกหรือ?"

"ช่างเถอะ ตามไปดูเสียหน่อย อสุรกายที่มีสติปัญญาและพูดจาได้นั้นหาได้ยากยิ่ง"

ในขุมนรกแห่งนี้เต็มไปด้วยซากปรักหักพังที่สามารถมองเห็นได้จนสุดสายตา และเขาไม่เคยเห็นหุบเขามาก่อนเลย การที่มันปรากฏขึ้นกะทันหันพร้อมกับอสุรกายประหลาดทั้งสาม ย่อมต้องมีสิ่งผิดปกติเกิดขึ้นแน่ บางทีวารีแห่งสติกซ์ที่เขาตามหาอาจจะอยู่ข้างในนั้นก็ได้

ยิ่งหลินเกอคิดเขาก็ยิ่งมั่นใจว่ามีความเป็นไปได้สูง เขาจึงรีบวิ่งตามเข้าไปข้างในทันที