บทที่ 28 หลินเกอ

บทที่ 28 หลินเกอ

เวลาห้าโมงเย็น

ณ บ้านของหลินเกอ

หลินเกอที่กำลังหลับสนิทรู้สึกได้ถึงบางอย่างที่ส่งเสียงดังรบกวนอย่างไม่ลดละ จนต้องปรือตาขึ้นมาด้วยความง่วงงุน ปรากฏว่าเป็นไป๋จินชิ่งที่กำลังส่งสัญญาณเรียกสายผ่านระบบสื่อสารรัวๆ ราวกับพายุกระหน่ำ

เขาสะลึมสะลือหาวหวอดหนึ่งที ก่อนจะหลับตาลงแล้วกดรับการสื่อสารผ่านข้อความวิดีโอ

"เช้าขนาดนี้เลยหรือ..."

"หลินเกอ!"

ไป๋จินชิ่งเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อน น้ำเสียงของเธอฟังดูร่าเริงและเปี่ยมไปด้วยความสุข

"ตื่นหรือยัง พักผ่อนเป็นอย่างไรบ้าง"

หลินเกอบิดคอไปมาพลางยันกายลุกขึ้นนั่งแล้วตอบว่า

"ก็ดีทีเดียว แล้วเจ้าเล่า ไม่ใช่ว่าตื่นเต้นจนไม่ได้นอนทั้งวันหรอกนะ"

ใบหน้าของไป๋จินชิ่งขึ้นสีระเรื่อเล็กน้อยขณะตอบ "เปล่าเสียหน่อย ข้าพักผ่อนไปตั้งนานแล้ว นี่ก็เพิ่งตื่นเหมือนกัน"

"อ้อ จริงด้วย มีข่าวคราวเกี่ยวกับภารกิจมาบอก!"

ไป๋จินชิ่งไม่ยอมเสียเวลาแม้แต่น้อย เพราะเธอรู้ดีว่าสิ่งที่หลินเกอขาดแคลนที่สุดในยามนี้คือเวลา

และเป็นไปตามคาด ทันทีที่ได้ยินคำนี้ หลินเกอก็สลัดความง่วงทิ้งจนหมดสิ้นและตื่นตัวเต็มที่

"ข่าวอะไรหรือ"

"ท่านพ่อบอกข้าน่ะ"

"ไทดาริกและโบนสแค็บ ทั้งคู่เป็นบอสที่อยู่ในนรกภูมิสามชั้นแรก เคยมีคนพบเห็นพวกมันมาก่อน แต่พวกมันไม่ใช่บอสผู้เฝ้าประตู ตำแหน่งที่แน่นอนจึงยังไม่เป็นที่แน่ชัด"

"ส่วนในนรกภูมิชั้นที่หนึ่ง มีแม่น้ำสายหนึ่งที่หาพบได้ยากมากเรียกว่าแม่น้ำสติกซ์ คาดว่าน้ำแห่งสติกซ์น่าจะหาได้จากที่นั่น"

"สำหรับหินจันทราทมิฬและหญ้าย้ายถิ่นที่เหลือ ข้าจะช่วยหาทางจัดการให้เอง"

มาถึงตรงนี้ ไป๋จินชิ่งกลับรู้สึกขัดเขินเล็กน้อย

"ส่วนเรื่องของหมิงยุน... ท่านพ่อเองก็ไม่ทราบเหมือนกันว่าเป็นคนรับใช้ในตำนานคนไหน..."

เมื่อได้ยินดังนั้น ขวัญกำลังใจของหลินเกอก็พุ่งสูงขึ้นทันที

"แค่นี้ก็เพียงพอแล้วจินชิ่ง! ข้อมูลพวกนี้ยอดเยี่ยมมาก"

หลังจากกลับมา เขาก็ได้ลองตรวจสอบวัตถุดิบและค้นหาในกระดานข่าวดูแล้ว แต่กลับไม่มีข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับภารกิจนี้เลย การที่ไป๋จินชิ่งช่วยสอบถามข้อมูลของไอเทมเกือบทั้งหมดมาให้ได้เช่นนี้ ช่วยประหยัดเวลาให้เขาไปได้มากกว่าครึ่ง

"ขอบใจมากนะจินชิ่ง! ไว้ข้ากลับมาเมื่อไหร่ จะเลี้ยงมื้อใหญ่ตอบแทนแน่นอน"

หลินเกอเอ่ยด้วยความตื่นเต้น ซึ่งนั่นทำให้ไป๋จินชิ่งรู้สึกดีขึ้นมากเช่นกัน

"ตกลง~ ถ้าอย่างนั้นข้าคงต้องเตรียมตัวกินมื้อใหญ่ให้พุงกางด้วยหยาดเหงื่อแรงงานของมหาเศรษฐีอย่างเจ้าเสียแล้ว!"

ในช่วงสองวันที่ผ่านมา หลินเกอได้สร้างมิตรภาพที่ดีกับเธอและเฉินรุ่ย ยามนี้พวกเขานับว่าเป็นสหายที่ดีต่อกัน การจะเลี้ยงอาหารตอบแทนหลังจากได้รับความช่วยเหลือจึงถือเป็นเรื่องปกติ

หลินเกอถึงกับพูดไม่ออก เขาพริบตาปริบๆ ก่อนจะกล่าวว่า

"ย่อมได้~ ไม่มีปัญหา~ กลับมาเมื่อไหร่ เจ้าอยากสั่งอะไรที่จวนเทียนซูก็จัดมาได้เลย!"

ไป๋จินชิ่งหัวเราะคิกคัก มุมปากโค้งมนขณะเย้าแหย่ "ฟังดูดีทีเดียว~ ข้าเองก็นึกอยากลิ้มลองอาหารที่จวนเทียนซูมานานแล้วเหมือนกัน~"

หลินเกอไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี แต่เขากลับรู้สึกผ่อนคลายอย่างประหลาด

"เอาละ ข้าคงต้องขอตัวก่อน จะไปซื้อตั๋วแล้วออกเดินทางเดี๋ยวนี้เลย"

ไม่มีใครรู้ว่าการเดินทางไปนรกภูมิจะใช้เวลานานเท่าใด และเขาเหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่วันเท่านั้น มิหนำซ้ำยังต้องตามหาหมิงยุนอีก ดังนั้นเขาจึงต้องรีบเร่ง

แน่นอนว่าหากเวลาไม่พอ เขาคงไม่อาจไปร่วมงานชุมนุมเทพมังกรได้ แต่เขาก็จะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อไปให้ทัน เพราะเขาไม่อยากทำให้ไป๋จินชิ่งที่เฝ้ารออยู่นั้นต้องผิดหวัง

ไป๋จินชิ่งเข้าใจเรื่องนี้ดี แม้จะรู้สึกอาลัยอาวรณ์ที่ต้องเห็นเขาจากไป แต่เธอก็พยักหน้ารับ

"ตกลง ไปเถอะ มีอะไรก็ติดต่อข้ามาได้ตลอดเวลานะ"

"รับทราบ!"

หลังจากวางสายสื่อสาร หลินเกอก็รีบซื้อตั๋วเคลื่อนย้ายไปยังเมืองปี้กวนที่หออาชีพทันที จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นหยิบเสื้อคลุมแล้วมุ่งหน้าออกไป... เมืองปี้กวน

เมืองที่ได้ชื่อว่าเป็นหนึ่งในสามเมืองหน้าด่านที่สำคัญที่สุดของอาณาจักรมังกร

อาณาเขตของมันติดกับพื้นที่หนึ่งในสามของรอยแยกอเวจีที่ใหญ่ที่สุดในโลก ในขณะเดียวกันก็ทำหน้าที่พิทักษ์นรกภูมิ ซึ่งเป็นหนึ่งในห้าเขตต้องห้ามที่ยิ่งใหญ่ของอาณาจักรอีกด้วย

สถานที่แห่งนี้ไม่เพียงแต่จะเป็นด่านสำคัญที่ปกป้องอาณาจักรมังกรเท่านั้น แต่ยังเป็นปราการพิทักษ์ดาวเคราะห์ดวงนี้อีกด้วย ยิ่งไปกว่านั้นยังมีเทพผู้พิทักษ์ประจำการอยู่ในเมืองถึงสองท่าน ทำให้ที่นี่แข็งแกร่งประดุจกำแพงเหล็กที่ไม่มีวันล่มสลาย

เวลาหกโมงเย็น

ท้องฟ้าเริ่มขรึมลงเล็กน้อย

หอเคลื่อนย้ายที่แสนวุ่นวายคึกคักไปด้วยผู้คน ประตูเคลื่อนย้ายทั้งสิบที่สว่างวาบขึ้นเป็นระยะประกาศถึงการมาเยือนของเหล่านักล่ามืออาชีพจากทั่วทุกสารทิศที่เดินทางมาเพื่อแสวงหาโชคลาภ

และหลินเกอก็เป็นหนึ่งในนั้น

ขณะที่เขาก้าวเท้าออกมาจากประตูเคลื่อนย้าย ทหารยามที่เฝ้าประตูอยู่ก็หลุดเสียงอุทานออกมาเบาๆ ด้วยความประหลาดใจ

"เจ้าคงไม่ได้เพิ่งจะปลุกพลังมาหรอกใช่ไหม"

เมื่อเห็นหลินเกอยืนงง ทหารยามก็เลิกคิ้วถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "มาเมืองปี้กวนทันทีที่ปลุกพลังเสร็จ แล้วพวกผู้อาวุธโธของเจ้าหายไปไหนเสียเล่า"

"ทำไมเจ้าถึงใช้ประตูเคลื่อนย้ายมาที่นี่คนเดียว"

หลินเกอรู้สึกมึนตงเล็กน้อย "ข้ามาคนเดียว หากไม่ใช้ประตูเคลื่อนย้ายที่นี่ แล้วจะให้ข้าไปใช้ที่ไหนกัน"

เมื่อได้ยินดังนั้น ทหารยามก็ถึงกับอึ้งไปชั่วขณะ เขาพิจารณาหลินเกอใหม่อีกครั้งโดยสัญชาตญาณ

"เจ้ามาคนเดียวรึ"

เมื่อเห็นหลินเกอเงียบไป ทหารยามจึงเอ่ยเบาๆ ด้วยสายตาที่แปลกประหลาด "เจ้ากำลังจะเข้าไปในรอยแยกอเวจีอย่างนั้นหรือ"

"เปล่า"

ทหารยามเริ่มตระหนักถึงบางอย่าง เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วไม่ได้ซักไซ้อะไรต่อ เพียงแต่ยิ้มและผายมือเชิญให้เขาเดินออกไป

เมื่อเห็นหลินเกอเดินจากไปด้วยท่าทางน่าสงสัย ทหารยามก็ลูบคางพลางพึมพำกับตัวเอง "ไม่ใช่คนจากขุมกำลังใหญ่... แต่เหตุใดข้าถึงมองไม่เห็นแถบสถานะของเขาเลย..."

แม้ทหารยามจะรู้สึกแปลกใจ แต่หลินเกอก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจนัก เขามองดูฝูงชนที่หลั่งไหลไม่ขาดสายรอบตัวพลางเดินชมเมืองด้วยความอยากรู้อยากเห็น นี่คือการเดินทางไกลครั้งแรกของเขานับตั้งแต่ข้ามภพมายังโลกใบนี้ เพียงแค่ค่าตั๋วเคลื่อนย้ายอย่างเดียวก็ปาไปถึง 1,000 เหรียญทองแล้ว ซึ่งแสดงให้เห็นว่าที่นี่ห่างไกลเพียงใด

"พ่อหนุ่ม?"

ทว่าในจังหวะที่หลินเกอกำลังจะถึงทางออกของโถงใหญ่ ชายคนหนึ่งที่มีลักษณะท่าทางลุกลี้ลุกลนราวกับหนูก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเขา ชายผู้นั้นเอ่ยด้วยน้ำเสียงประจบประแจงประหนึ่งคนเจนโลก

"พ่อหนุ่ม นี่เป็นครั้งแรกที่มาเมืองปี้กวนใช่ไหม ต้องการคนนำทางหรือเปล่า"

"ข้าจะบอกให้ว่าเมืองปี้กวนนี่มันกว้างใหญ่ไพศาลนัก ทั้งอาหารรสเลิศ ที่เที่ยวสนุกๆ ทิวทัศน์งดงาม มัน..."

"ไม่ต้องหรอก ขอบใจมาก"

หลินเกอยิ้มและปฏิเสธออกไปตรงๆ แต่ฝ่ายตรงข้ามยังไม่ยอมลดละ เขาเดินตามหลินเกอไปจนถึงสถานีรถโดยสารด้านนอก ดวงตาคู่เล็กหยีจนแทบปิดขณะยิ้มกว้าง

"โถ่~ พ่อหนุ่ม อย่าเพิ่งรีบปฏิเสธกันนักเลย ข้าชื่อเฒ่าแมว เป็นนักสอดแนมที่เก่งกาจที่สุดในเมืองปี้กวนเชียวนะ"

"ข้ารู้ข่าวสารทุกอย่าง ไม่ว่าจะเรื่องใหญ่เรื่องเล็ก หรือธรรมเนียมท้องถิ่นของเมืองนี้"

มาถึงตรงนี้ เขาขยิบตาให้อย่างมีเลศนัย

"ไม่ว่าจะเป็นข่าวล่าสุด ข่าวลับ ข้าก็รู้ทั้งนั้น~"

"ตัวอย่างเช่น สาเหตุที่รอยแยกอเวจีเกิดความวุ่นวายเมื่อเร็วๆ นี้"

"หรืออย่าง ข่าวคราวเกี่ยวกับคลื่นภูตนรกภูมิ"

"หรือจะเป็น... เรื่องที่ลูกสาวสุดที่รักของเจ้าเมืองจะจัดงานประลองยุทธเลือกคู่หลังจากจบการสอบเข้าศึกษาต่อ"

หลินเกอเลิกคิ้วซ้ายขึ้นพลางเอ่ย "ประลองยุทธเลือกคู่? นี่มันยุคสมัยไหนกันแล้ว ถึงยังทำเรื่องแบบนี้อยู่อีก"

"แหม~"

ประกายตาแปลกๆ วาบขึ้นในดวงตาของเฒ่าแมว เขาทำหน้าเหมือนจะบอกว่า 'เจ้ายังไม่เข้าใจอะไร'

"พ่อหนุ่ม เจ้ายยังไม่รู้อะไรรึ ลูกสาวของท่านเจ้าเมืองน่ะ ทั้งหน้าตาและรูปร่าง~ งดงามระดับโลกเชียวนะ"

"อีกทั้งท่านเจ้าเมืองปี้กวนยังดำรงตำแหน่งสำคัญเพียงนี้ คนที่อยากจะเกี่ยวดองกับท่านคงเข้าแถวรอตั้งแต่หน้าจวนเจ้าเมืองไปจนถึงนอกอวกาศเลยทีเดียว"

"ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อวันที่นางปลุกพลังออกมา ปรากฏว่านางเป็นผู้ที่มีศักยภาพระดับสีทองเชียวนะ!"

"สีทองรึ"

หลินเกอถึงกับอึ้ง เขาไม่คาดคิดว่าจะมีคนปลุกพลังศักยภาพระดับสีทองในตำนานได้จริงๆ

อาณาเขตของเมืองเทียนฉีนั้นรั้งอันดับที่ 12 ของอาณาจักรมังกร มีประชากรถึง 9 ล้านคน แต่กลับมีเพียงสองคนที่ปลุกพลังระดับสีส้มได้ ทว่าเมืองปี้กวนที่เป็นเพียงเมืองหลักซึ่งใหญ่กว่าเมืองเทียนฉีเพียงเล็กน้อยและมีประชากรประจำไม่ถึง 2 ล้านคน กลับมีผู้ปลุกพลังระดับสีทองได้เชียวหรือ?

สีทองคือศักยภาพที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่ปรากฏให้เห็น เพราะอย่างไรเสีย อาชีพลับอย่างเขาก็เพิ่งจะปรากฏมาเพียง 12 คนในรอบแปดร้อยปีเท่านั้น... เมื่อเห็นหลินเกอเริ่มสนใจ เฒ่าแมวก็หัวเราะหึๆ

"เรื่องประลองยุทธเลือกคู่นั่นอาจจะดู... ล้าสมัยไปสักหน่อย แต่มันมีเหตุผลเบื้องหลังอยู่~"

"อย่างไรเสีย จวนเจ้าเมืองก็มีกิจการใหญ่โตและมีภาระหน้าที่ในการพิทักษ์อเวจีและนรกภูมิ"

"ท่านเจ้าเมืองเองก็เป็นยอดฝีมือ"

"รายละเอียดเบื้องลึกน่ะ..."

เฒ่าแมวส่งเสียงหัวเราะอย่างเจ้าเล่ห์และดูหื่นกระหาย "พ่อหนุ่ม เจ้าอยากรู้ไหมเล่า~ หืม~"

เฒ่าแมวขยับคิ้วพลางทำท่าทางประกอบ

"เรื่องอาชีพที่ลูกสาวเจ้าเมืองปลุกได้ ข้าคิด 10 เหรียญทอง"

"สาเหตุที่ต้องจัดประลองยุทธเลือกคู่ 100 เหรียญทอง"

"เป็นอย่างไรพ่อหนุ่ม สนใจไหม"

เมื่อมองดูสารรูปที่ดูไม่น่าไว้วางใจของเขา หลินเกอเกือบจะหลุดขำออกมา

"เรื่องพวกนี้ข้าไปถามใครเขาก็คงจะรู้กันหมด เจ้าจะมาเก็บเงินข้าถึง 100 เหรียญทองเชียวหรือ"

เมื่อเห็นหลินเกอส่ายหน้าและกำลังจะเดินหนี เฒ่าแมวก็รีบเข้ามาขวางทางไว้ทันควัน

"เอ๊ะ! เดี๋ยวสิพ่อหนุ่ม!"

"อย่าเพิ่งรีบไปนักเลย สาเหตุของการประลองยุทธน่ะ เจ้าไปหาคำตอบจากที่อื่นไม่ได้จริงๆ นะ"

"นี่! พ่อหนุ่ม! ข้าจะบอกให้ทั้งสองเรื่องเลย แถมพ่วงด้วยข่าวส่วนตัวของลูกสาวเจ้าเมืองที่ไม่มีใครรู้อีกหนึ่งเรื่องด้วย"

"ทั้งหมดแค่ 100 เหรียญทอง เจ้าว่าอย่างไร"

หลินเกอโบกมือลาพลางมองไปที่ป้ายรถโดยสาร

"ข้าไม่ต้องการสืบข่าวอะไรทั้งนั้น ข้ามีธุระต้องทำ ไปหาคนอื่นเถอะ"

ทุกเมืองย่อมมีคนประเภทนี้อยู่เสมอ แต่ส่วนใหญ่ก็เป็นพวกต้มตุ๋น ต่อให้เขาจะไม่ใช่คนหลอกลวง หลินเกอเองก็ไม่มีความจำเป็นต้องรู้เรื่องพวกนี้

ลูกสาวเจ้าเมืองจะเกี่ยวอะไรกับเขาเล่า? สู้เอาเวลาไปคุยกับจินชิ่งยังจะดีกว่า

ส่วนเรื่องที่ว่าเป็นสาวงามระดับโลกน่ะหรือ?

จินชิ่งเองก็เป็นสาวงามมิใช่หรือไร?

อีกอย่าง เงิน 100 เหรียญทองน่ะ เป็นจำนวนที่นักล่าหลายคนต้องใช้เวลาเก็บหอมรอมริบเป็นเดือนๆ จะเอามาซื้อข่าวไร้สาระแบบนี้รึ? เขาไม่ได้บ้าเสียหน่อย

ดังนั้นเขาจึงไม่ได้เก็บมาใส่ใจแม้แต่น้อย และก้าวขึ้นรถโดยสารที่เพิ่งจะมาจอดเทียบท่าก่อนที่เฒ่าแมวจะทันได้ตั้งตัว

เมื่อมองดูรถโดยสารแล่นจากไป ท่าทางประจบประแจงบนใบหน้าของเฒ่าแมวก็มลายหายไปสิ้น เขาเอียงคอด้วยความสงสัยพลางชำเลืองมองไปยังป้ายรถนั้น

"คนที่เพิ่งจะปลุกพลัง... แต่ข้ากลับมองไม่เห็นแถบสถานะของเขาเลย..."

เฒ่าแมวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ไม่รู้ว่าเขากำลังนึกถึงสิ่งใด เขาพริบตาปริบๆ ก่อนจะพึมพำพลางเบะปากออกมาเบาๆ

"นรกภูมิอย่างนั้นรึ..."