MDB ตอนที่ 610 รังของปรมาจารย์เซว่เปา

ในขณะที่ใบหน้าเลือดของปรมาจารย์เซว่เปาถูกหลินจินพาไป มันก็ยังคงถูกเข็มของเขากดขี่และทรมานอย่างต่อเนื่อง

ภายนอก ทั้งสองดูราวกับกำลังสนทนากันอย่างรื่นรมย์ ท่าทีเป็นมิตรไร้พิษภัย แต่แท้จริงแล้ว ต่างฝ่ายต่างซ่อนเจตนาของตนไว้เบื้องหลัง

ไม่ว่าอย่างไร ปรมาจารย์เซว่เปาย่อมมีแผนการแอบแฝงอยู่โดยไม่ต้องสงสัย แม้จะถูกทำให้เป็นอัมพาตและถูกทรมานด้วยเข็มอย่างไม่หยุดหย่อน เขาก็ยังฝืนยิ้มออกมาได้

ไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลยว่า ภายใต้รอยยิ้มนั้น เขากำลังเก็บงำความคับแค้นและความเจ็บปวดไว้มากเพียงใด

‘คอยดูเถอะ พอข้าเป็นอิสระแล้ว สิ่งแรกที่ข้าจะทำคือฆ่าแก!” ปรมาจารย์เซว่เปาเดือดดาลอยู่ภายในใจ

แม้ภายในจะเดือดดาลถึงขีดสุด แต่ปรมาจารย์เซว่เปาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจต่อความสามารถของ ‘ภัณฑารักษ์’ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เผชิญหน้ากับยอดฝีมือผู้สามารถทำร้ายดวงจิตของเขาได้อย่างง่ายดาย เพียงแค่เข็มเล็ก ๆ กลับแทงทะลุถึงระดับจิตวิญญาณ ข้อเท็จจริงนี้ทำให้เขาทั้งหวาดหวั่นและยอมรับในฝีมือของอีกฝ่ายโดยไม่อาจปฏิเสธ

การเดินทางด้วยเมฆนั้นรวดเร็วยิ่งกว่าการเหาะบนหลังนกอินทรีหลายเท่า เพียงไม่กี่ชั่วโมง ทั้งสองก็ข้ามพ้นระยะทางอันไกลโพ้นมาถึงทวีปกลาสซี่ ตลอดเส้นทาง การสนทนาระหว่างภัณฑารักษ์กับปรมาจารย์เซว่ดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง ไม่มีช่วงเวลาเงียบงันที่น่าอึดอัดแม้แต่น้อย ราวกับทั้งสองกำลังแลกเปลี่ยนคำพูดกันอย่างเป็นมิตร

ครึ่งวันต่อมา พวกเขาก็มาถึงจุดหมายปลายทาง

แม้ทวีปกลาสซี่จะยังคงแห้งแล้งอยู่ไม่น้อย แต่ก็ยังดีกว่าทวีปอาริดอย่างเห็นได้ชัด ไม่นานนัก ทั้งสองก็มุ่งหน้าเข้าสู่เขตภูเขาอันเงียบงัน ซึ่งแทบไร้ร่องรอยของมนุษย์ย่างกราย

และที่แห่งนี้เอง คือสถานที่ซ่อนตัวของปรมาจารย์เซว่เปา

หลินจินกวาดสายตามองไปรอบด้าน ก่อนจะอดคร่ำครวญอยู่ในใจไม่ได้ สถานที่แห่งนี้ช่างเหมือนกับภาพวาดของเต้าจวินทุกประการ

ในภาพวาดนั้น บอกเล่าถึงแผนการของเต้าจวินที่จะสังหารเซว่เปา ทว่าก่อนที่ทุกอย่างจะสำเร็จ เขากลับถูกอสูรกลืนอมตะเข้าโจมตีเสียก่อน

เพราะชูเสี่ยวหลัวได้เปลี่ยนภาพวาดให้กลายเป็นโลกอีกมิติ หลินจินจึงสามารถก้าวเข้ามาภายในได้ แต่เมื่อได้มายืนอยู่ ณ สถานที่แห่งนี้จริง ๆ กลับมีความรู้สึกหม่นเศร้าเอ่อขึ้นในใจโดยไม่อาจอธิบายได้

“ภัณฑารักษ์ ที่ซ่อนของข้าอยู่ตรงนี้” ปรมาจารย์เซว่เปากล่าวพลางชี้ลงไปข้างล่าง

“ตกลง” หลินจินค่อย ๆ บังคับเมฆร่อนลงสู่พื้น

หากเขามาเพียงลำพัง การจะตามหาที่ซ่อนของเซว่เปาท่ามกลางผืนป่าอันกว้างใหญ่เช่นนี้ คงยากเย็นจนแทบเป็นไปไม่ได้

แต่ด้วยการนำทางของเจ้าของที่ซ่อน หลินจินจึงมาถึงปากถ้ำแห่งหนึ่งที่ซ่อนตัวอยู่ในหุบเขาได้โดยง่าย

แสงอาทิตย์สาดส่องอยู่เบื้องหลัง ขับให้ทางเข้าดูมืดทึบยิ่งขึ้น

ภายนอก ถ้ำแห่งนี้ดูไม่ต่างจากถ้ำธรรมดา มีขนาดกว้างเพียงพอให้คนหนึ่งลอดผ่านได้เท่านั้น

ทว่า เมื่อก้าวลึกเข้าไปภายใน กลับพบว่าโลกเบื้องหน้าพลิกผันไปโดยสิ้นเชิง ราวกับก้าวข้ามเข้าสู่อีกมิติหนึ่งอย่างแท้จริง

ขณะที่หลินจินสำรวจถ้ำใต้ดินที่ดูเหมือนรังมด เขาก็ขมวดคิ้ว

ณ จุดนี้ เขาพบทางเข้ามากกว่าสิบทาง หากเขาตัดสินใจเข้าไปทางใดทางหนึ่ง เขาก็น่าจะพบกับทางแยกมากมาย กล่าวอีกนัยหนึ่ง นี่คือเขาวงกต

ไม่ นี่มันซับซ้อนกว่าเขาวงกตเสียอีก

หลินจินไม่ได้พูดเล่นเมื่อเขาเปรียบเทียบสถานที่แห่งนี้กับรังมด ที่นี่คือรังมดจริง ๆ ข้างหน้าพวกเขามองเห็นมดยักษ์หลายตัวคลานไปมาในความมืด มดเหล่านี้มีขนาดใหญ่กว่าวัวกระทิง ดังนั้นพวกมันต้องเป็นสัตว์ร้ายหายากชนิดหนึ่งแน่ ๆ

หลินจินพบโอกาสที่จะใช้เข็มของเขาตรวจสอบเหล่ามดเหล่านั้น

สัตว์วิเศษระดับสาม: มดใต้ดิน

คุณสมบัติ: ธาตุดิน

คำอธิบาย: มีขนาดใหญ่ เก่งในการขุดหลุม สติปัญญาค่อนข้างต่ำ ชอบอาศัยอยู่รวมกันเป็นกลุ่ม

วิธีการวิวัฒนาการ: มีสามวิธีได้แก่…

หลังจากอ่านรายงานการประเมินของพิพิธภัณฑ์แล้ว หลินจินกล่าวกับดวงจิตของเซว่เปาว่า

“เจ้ามีฝีมือมากทีเดียวที่สามารถควบคุมฝูงมดใต้ดินเหล่านี้ได้”

ปรมาจารย์เซว่เปาตอบอย่างไม่ใส่ใจนัก “โอ้ ก็แค่กลอุบายเล็ก ๆ เท่านั้น ข้าเป็นคนแรกที่มาถึงที่นี่ หากจะพูดกันตามจริง พวกมันต่างหากคือผู้บุกรุก”

เขาหยุดไปชั่วครู่ก่อนกล่าวต่ออย่างเรียบเฉย “แต่หลังจากข้าอาศัยอยู่ที่นี่มานาน ก็ได้รู้จักกับราชินีมดเข้า และสุดท้ายพวกเราก็กลายเป็นเพื่อนบ้านกันไปแล้ว”

หลินจินทราบดีว่า มดใต้ดินในบริเวณนี้ส่วนใหญ่ล้วนเป็นแมลงระดับสาม ซึ่งหมายความว่าพวกมันแข็งแกร่งเกินกว่าจะประมาทได้ แม้แต่สัตว์วิเศษระดับสี่หรือกระทั่งระดับห้าทั่วไป ยังต้องชั่งใจให้ดีหากคิดจะไปยั่วยุพวกมัน

เหตุผลนั้นเรียบง่าย เพราะมดเหล่านี้ดำรงชีวิตเป็นอาณานิคม หากมีตัวใดตัวหนึ่งถูกคุกคาม ฝูงมดจำนวนมหาศาลก็จะหลั่งไหลออกมาโจมตีศัตรูพร้อมกัน จนสามารถเอาชนะได้ด้วยจำนวนอันล้นหลาม

เพียงแค่นึกถึงภาพการถูกฝังกลบอยู่ใต้ฝูงมดนับพันในโพรงใต้ดิน ก็เพียงพอจะทำให้ผู้คนขนลุก แม้แต่สัตว์วิเศษระดับสี่ หากประมาทเพียงเล็กน้อย ก็อาจเอาชีวิตไม่รอดจากการโจมตีเช่นนี้

และเหนือฝูงมดอันดุร้ายเหล่านี้ ย่อมมีผู้ควบคุมอยู่เบื้องหลัง นั่นก็คือราชินีมด

จากคำบอกเล่าของปรมาจารย์เซว่เปา มีความเป็นไปได้สูงยิ่งว่า ราชินีมดตัวนี้… อาจเป็นสัตว์ปีศาจก็เป็นได้

เห็นได้ชัดว่าถ้ำแห่งนี้อันตราย

แม้เหล่ายอดฝีมือจะสืบทราบได้ว่าปรมาจารย์เซว่เปาซ่อนตัวอยู่ ณ ที่แห่งนี้ แต่การจะบุกเข้ามาสังหารเขาก็ยังคงเป็นเรื่องยากลำบากอย่างยิ่ง

ต่อให้เป็นผู้แข็งแกร่งเพียงใด ก็อาจต้องแลกมาด้วยชีวิตของตนเอง

เพราะเมื่อใดที่ต้องเผชิญหน้ากับฝูงมดอันมหาศาล ต่อให้เป็นยอดฝีมือก็อาจไม่อาจต้านทานได้ไหว

“ภัณฑารักษ์ ไปทางนี้” ดวงจิตของปรมาจารย์เซว่เปาบอกทาง เขาไม่ได้พูดถึงมดอีก แต่ถึงแม้เขาจะไม่เอ่ยถึง ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกมดจะไม่อยู่แถวนี้

หลินจินกวาดสายตามองสภาพแวดล้อมโดยรอบ ขณะพวกเขาค่อย ๆ ลึกเข้าไปภายในถ้ำ

จำนวนมดที่ปรากฏให้เห็นนั้นมากมายมหาศาล เพียงเท่าที่เขานับได้ด้วยตนเองก็มีหลายร้อยตัวเข้าไปแล้ว และแน่นอนว่า ภายในถ้ำแห่งนี้ยังต้องมีมดอีกจำนวนไม่น้อยซ่อนตัวอยู่ในความมืด

ภายใต้หน้ากากนั้น หลินจินยิ้มเยาะออกมา

ปรมาจารย์เซว่เปาได้วางแผนมาอย่างดี แม้จะเงียบและแสดงท่าทีไม่แยแส แต่แท้จริงแล้วเขากำลังแสดงอิทธิพลของตนเพื่อข่มขู่ภัณฑารักษ์

พูดตามตรง หากเป็นหลินจินในอดีต เขาคงรู้สึกกระวนกระวายใจไม่น้อย การต้องอยู่ใต้ดินและถูกห้อมล้อมด้วยฝูงมดใต้ดินเช่นนี้ มิใช่สถานการณ์ที่น่าพึงใจเลยแม้แต่น้อย

แต่ในตอนนี้ ทุกอย่างได้เปลี่ยนไปแล้ว

นอกจากสัตว์เลี้ยงระดับห้าทั้งสองตัวของเขา หลินจินยังมีสมบัติวิเศษสองอย่างที่พอจะรับมือกับสถานการณ์เช่นนี้ได้อย่างมั่นใจ

หนึ่งในนั้นคือ ‘ดาบวายุพิสุทธิ์’ ซึ่งได้ซึมซับคัมภีร์ดาบศักดิ์สิทธิ์ และก้าวเข้าสู่ขอบเขตแห่งดาบศักดิ์สิทธิ์อย่างสมบูรณ์แล้ว

และอีกอย่างคือสมบัติวิเศษที่สามารถเนรมิตทะเลขึ้นจากความว่างเปล่าอย่าง ‘น้ำเต้าสี่สมุทร’

ด้วยไพ่ตายเหล่านี้ ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับฝูงมดใต้ดินอันมหาศาล หลินจินก็ยังคงมีความมั่นใจที่จะยืนหยัดและรับมือกับมันได้

และหากไม่มีทางเลือกจริง ๆ เขาก็สามารถเติมน้ำลงในรังมดให้เต็ม และไม่ว่ามดจะแข็งแกร่งแค่ไหน พวกมันก็จะจมน้ำตายหมด

นี่จึงเป็นเหตุผลที่หลินจินมีความมั่นใจในความสามารถของเขาอย่างเต็มเปี่ยม

ถึงกระนั้น หลินจินก็ยังคงระแวดระวังอยู่เสมอ

ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าเซว่เปาเป็นสัตว์ปีศาจที่มีอายุพันปี เขาจะใช้ฝูงมดใต้ดินนี้มาข่มขู่เท่านั้นหรือ? นี่อาจเป็นเพียงอุบายหรือการเบี่ยงเบนความสนใจ เขาต้องมีอะไรที่ทรงพลังกว่านี้ซ่อนอยู่แน่ ๆ

หลังจากวกวนไปมาอยู่ภายในรังมดอันซับซ้อนแห่งนี้ แม้แต่ผู้ที่มีความจำแม่นยำดุจภาพถ่ายก็คงไม่อาจจดจำเส้นทางเดิมได้อีกต่อไป ทางเดินแต่ละสายแทบไม่ต่างกันเลย จนไม่อาจแยกออกได้ว่าทางใดคือทางเข้า ทางใดคือทางออก

มดใต้ดินเหล่านี้ดูเหมือนจะมีรูปแบบการสร้างอุโมงค์ที่เป็นระบบเดียวกันทั้งหมด ไม่ว่าจะเป็นโครงสร้างของโพรง หรือแม้แต่วัสดุอย่างทรายและเมือกที่ใช้ ก็ล้วนให้ความรู้สึกว่ามาจากแหล่งเดียวกันอย่างไร้ที่ติ

ภาพเช่นนี้ทำให้หลินจินถึงกับปวดศีรษะ เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าจะต้องเผชิญกับรังมดขนาดมหึมาและซับซ้อนถึงเพียงนี้

เมื่อไม่อาจพึ่งพาความจำในการนำทางได้อีก เขาจึงทำได้เพียงอาศัยการตัดสินใจเฉพาะหน้า และเตรียมพร้อมสำหรับสถานการณ์ที่อาจพลิกผันได้ทุกเมื่อ

หากถึงคราวคับขัน เขายังมีทางเลือกอื่นอยู่ในมือ อย่างเช่นการใช้ น้ำหมึกจักรวาล

กล่าวได้ว่า แม้จะตกอยู่ในสภาพแวดล้อมที่เสียเปรียบเช่นนี้ หลินจินก็ยังคงมีไพ่สำรองให้เลือกใช้อีกไม่น้อย

ไม่นานนัก หลินจินก็มาถึงถ้ำขนาดมหึมาแห่งหนึ่ง จากสภาพโดยรอบ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาอยู่ลึกลงไปใต้รังมดใต้ดิน ถ้ำแห่งนี้เป็นโพรงธรรมชาติที่กว้างใหญ่เกินคาด

เบื้องหน้า เขามองเห็นเงาร่างของชายร่างยักษ์ผู้หนึ่ง นั่งพิงกำแพงหินอย่างสงบนิ่ง

เมื่อหลินจินเพ่งสายตามองให้ชัดเจนขึ้น สิ่งที่ปรากฏกลับทำให้เขาต้องตกตะลึง

แม้ชายผู้นั้นจะอยู่ในท่านั่ง แต่ขนาดร่างกายก็ยังใหญ่โตจนน่าหวาดหวั่น เพียงฝ่ามือของเขาก็ยาวใหญ่เกินกว่ามือมนุษย์ทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด และหากเขาลุกขึ้นยืน ความสูงของเขาอาจทะยานไปถึงสามสิบเมตร

ยิ่งไปกว่านั้น ร่างกายของเขายังเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อแน่นหนา แสดงถึงพละกำลังอันมหาศาลที่ซ่อนอยู่ภายใน...