ตอนที่ 206 : การโต้กลับของโคโนฮะ

ตอนที่ 206 : การโต้กลับของโคโนฮะ

ห้องทำงานโฮคาเงะ

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น นั่งอยู่บนเก้าอี้ สองมือประสานกันบนโต๊ะ สีหน้าของเขาเรียบนิ่งจนยากจะบรรยาย

สีหน้านั้นแฝงไว้ด้วยความอับจนหนทาง ความเหนื่อยล้า และความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงอย่างลึกซึ้ง

แสงแดดสาดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามา อาบไล้ใบหน้าที่ชราภาพของเขา ทำให้ริ้วรอยร่องลึกเหล่านั้นดูเด่นชัดเป็นพิเศษภายใต้แสงสว่าง

บนโต๊ะตรงหน้าเขามีเอกสารสองฉบับกางออกอยู่ ฉบับหนึ่งมาจากอิวะงาคุเระ และอีกฉบับมาจากซึนะงาคุเระ เนื้อหาของทั้งสองฉบับนั้นเหมือนกันแทบทุกประการมันคือประกาศสงคราม

ประกาศสงครามที่ไม่ได้พุ่งเป้าไปที่คุโมะงาคุเระ แต่เป็นโคโนฮะ

นิ้วของเขาเคาะเบาๆ ลงบนโต๊ะ หนึ่งครั้ง สองครั้ง และอีกครั้ง ราวกับกำลังรอคอยอะไรบางอย่าง

ประตูถูกผลักให้เปิดออก

อุทาทาเนะ โคฮารุ ก้าวฉับๆ เข้ามา ใบหน้าของเธอซีดเผือด มือขยำรายงานข่าวกรองแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด

มิโตคาโดะ โฮมุระ เดินตามเข้ามาติดๆ สีหน้าของเขาก็เคร่งเครียดไม่แพ้กัน ถึงแม้เขาจะยังคงความเยือกเย็นเอาไว้ได้มากกว่าโคฮารุเล็กน้อยก็ตาม ฝีเท้าของทั้งสองคนหนักอึ้ง กระแทกลงบนพื้นราวกับต้องการระบายความหงุดหงิดบางอย่าง

"เห็นแล้วใช่ไหม?" ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น เอ่ยถาม น้ำเสียงแหบพร่า

"เห็นแล้ว" อุทาทาเนะ โคฮารุ กระแทกรายงานข่าวกรองลงบนโต๊ะ "ซึนะงาคุเระกับอิวะงาคุเระหนึ่งหมื่นสามพันนาย"

น้ำเสียงของเธอแหลมปรี๊ด แฝงไปด้วยความโกรธเกรี้ยวที่ไม่อาจระงับได้

"ซึนะงาคุเระ" เธอกัดฟันพูด เน้นย้ำทุกถ้อยคำ

"ในสงครามโลกนินจาครั้งที่ 2 ถ้าไม่ใช่เพราะคุโมะงาคุเระกับอิวะงาคุเระเข้ามาแทรกแซงและบอกให้เราหยุดมือล่ะก็ ซึนะงาคุเระของพวกมันคงถูกโคโนฮะกวาดล้างจนราบเป็นหน้ากลองไปตั้งนานแล้ว ตอนนั้นพวกมันคุกเข่าอ้อนวอนขอความเมตตาแทบตาย แล้วดูตอนนี้สิพวกมันกล้าดีขยับเขยื้อนกองทัพมาหาเรางั้นเรอะ?"

ยิ่งพูดเธอก็ยิ่งโกรธ กล้ามเนื้อบนใบหน้าที่ได้รับการดูแลมาอย่างดีสั่นระริกเล็กน้อย

"แล้วก็อิวะงาคุเระนั่นอีก"

เธอพูดต่อ

"พวกมันเพิ่งจะสูญเสียอย่างหนักจากการปะทะกับคุโมะงาคุเระ ถูกไอ้คนทรยศอุจิวะ เซ่ายูนั่นเข่นฆ่าอย่างโหดเหี้ยม กองทัพนับพันนายต้องทิ้งกระดูกฝังร่างไว้ในต่างแดน สถิตร่างห้าหางก็ตายในสนามรบ แถมโอโนะกิก็ยังต้องหนีหัวซุกหัวซุน แทนที่จะมุดหัวรักษาแผลอยู่ที่บ้าน พวกมันกลับเสนอหน้ามาเปิดศึกกับโคโนฮะเนี่ยนะพวกมันไม่กลัวว่าจะสูญเสียสถานะห้าหมู่บ้านนินจาที่ยิ่งใหญ่ไปหลังจากจบสงครามเลยรึไง?"

มิโตคาโดะ โฮมุระ ยืนอยู่ด้านข้าง นิ่งเงียบ แต่สีหน้าของเขาก็เคร่งเครียดไม่แพ้กัน

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น นั่งฟังอย่างเงียบๆ ไปพักใหญ่

"โคฮารุ" เขากล่าว "นั่งลงก่อนเถอะ ค่อยๆ คุยกัน"

อุทาทาเนะ โคฮารุ ปรายตามองเขา สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ดึงเก้าอี้ออกมาและทรุดตัวลงนั่ง มิโตคาโดะ โฮมุระ ก็รั้งเก้าอี้มานั่งด้วยเช่นกัน

ทั้งสามคนนั่งอยู่ในห้องทำงานโฮคาเงะ เหมือนกับเมื่อหลายสิบปีก่อน

ในตอนนั้น พวกเขายังหนุ่มสาวและเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น รู้สึกว่าพวกเขาสามารถก้าวข้ามทุกอุปสรรคไปได้

บัดนี้ พวกเขาทุกคนต่างก็แก่ชรา เส้นผมกลายเป็นสีขาวโพลน ริ้วรอยบนใบหน้าลึกลง และบาดแผลเก่าๆ ก็มักจะปวดร้าวขึ้นมาทุกครั้งที่สภาพอากาศขมุกขมัว แต่อุปสรรคต่างๆ ไม่ได้ลดน้อยลงไปตามวัยเลย กลับยิ่งมีจำนวนเพิ่มมากขึ้นและรับมือยากขึ้นเรื่อยๆ

"สถานการณ์ในตอนนี้" ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น เริ่มต้นพูด น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งราวกับกำลังอ่านรายงาน

"กองกำลังผสมระหว่างอิวะงาคุเระและซึนะงาคุเระมีจำนวนหนึ่งหมื่นสามพันนาย แบ่งออกเป็นสองเส้นทาง เส้นทางหนึ่งโจมตีมาจากทิศทางของแคว้นคุสะ นำโดยโจนินจากอิวะงาคุเระ เป้าหมายคือแนวป้องกันทางเหนือของโคโนฮะ อีกเส้นทางหนึ่งโจมตีมาจากทิศทางของแคว้นอาเมะ นำโดยโจนินจากซึนะงาคุเระ เป้าหมายคือแนวป้องกันทางตะวันตกของโคโนฮะ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง มองดูคนทั้งสองตรงหน้า

"เราจำเป็นต้องแบ่งกำลังออกเป็นสองส่วน"

อุทาทาเนะ โคฮารุ อ้าปากเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วก็หุบปากลง

เธอรู้ดีว่าการแบ่งกำลังหมายความว่าอย่างไร มันหมายความว่ากองทัพของโคโนฮะที่เบาบางอยู่แล้ว จะต้องถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน ทำให้แนวป้องกันแต่ละจุดบางตาลงกว่าปกติ และการต่อสู้ในแต่ละสมรภูมิก็จะยากลำบากยิ่งขึ้น

แต่เธอก็รู้ดีกว่าใครๆ ว่าพวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว เมื่อต้องเผชิญกับกองกำลังผสมหนึ่งหมื่นสามพันนาย หากพวกเขาตั้งรับเพียงเส้นทางเดียว อีกเส้นทางหนึ่งก็จะบุกทะลวงเข้ามาถึงใจกลางโคโนฮะได้อย่างง่ายดาย

"แล้วดันโซล่ะ?" จู่ๆ มิโตคาโดะ โฮมุระ ก็เอ่ยถามขึ้นมา

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

"เขาได้รับบาดเจ็บสาหัส" เขากล่าว

"หลังจากถูกอุจิวะ เซ่ายู จับตัวไปคราวก่อน อาการบาดเจ็บของเขาก็ยังไม่หายดี เมื่อไม่นานมานี้ เขาไปหาเรื่องคาคุซึแล้วก็โดนอัดจนเละเทะยิ่งกว่าเดิม ตอนนี้เขากำลังพักฟื้นอยู่ที่ศูนย์บัญชาการเก่าของหน่วยราก ลุกจากเตียงแทบไม่ขึ้นเลยล่ะ"

คิ้วของมิโตคาโดะ โฮมุระ ขมวดแน่นยิ่งกว่าเดิม

"แล้วจิไรยะล่ะ?"

"เขาก็กำลังพักฟื้นอยู่เหมือนกัน" น้ำเสียงของซารุโทบิ ฮิรุเซ็น หนักอึ้งขึ้น "ในการต่อสู้กับอิวะงาคุเระครั้งก่อน ถึงแม้เขาและโอโรจิมารุจะเอาชนะมาได้ แต่พวกเขาก็ได้รับบาดเจ็บสาหัส ขาซ้ายของจิไรยะถูกโชบะฟันจนบาดเจ็บ ตอนนี้ยังคงพันผ้าพันแผลอยู่เลย เขาเดินกะเผลกๆ ไม่สามารถไปสนามรบได้หรอก"

ความเงียบงันปกคลุมไปทั่วห้องทำงาน

ดันโซได้รับบาดเจ็บสาหัส และจิไรยะก็ได้รับบาดเจ็บสาหัส กำลังรบระดับคาเงะถึงสองคน กลับใช้งานไม่ได้เลยแม้แต่คนเดียว

"แล้วนายล่ะ?" อุทาทาเนะ โคฮารุ เอ่ยถาม "นายจะลงมือเองไหม?"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ปรายตามองเธอแล้วยิ้มขื่นๆ

"ฉันต้องอยู่ดูแลความเรียบร้อยในโคโนฮะ ฉันไปไหนไม่ได้หรอก"

...

ช่างเถอะ

พวกเราทั้งสามคนไม่ควรจะมานั่งตัดสินใครหรอก ไม่มีใครอยากไปสนามรบทั้งนั้นแหละ

แต่ถ้าจะว่ากันตามตรง มันก็มีเหตุผลอยู่เหมือนกัน

โคโนฮะในตอนนี้เปรียบเสมือนนกที่ตื่นตระหนกเพียงแค่ได้ยินเสียงสายธนู ตระกูลอุจิวะก็เพิ่งจะย้ายออกไป เก้าหางก็ถูกแลกเปลี่ยนไป ดันโซก็ถูกกักบริเวณ ส่วนจิไรยะกับโอโรจิมารุก็ได้รับบาดเจ็บสาหัส

ขวัญกำลังใจของคนทั้งหมู่บ้านตกต่ำลงถึงขีดสุด

ถ้าเกิดโฮคาเงะทิ้งหมู่บ้านเพื่อไปแนวหน้าด้วยอีกล่ะก็ แล้วเกิดมีอะไรผิดพลาดขึ้นมา โคโนฮะก็คงไม่เหลือแม้แต่เสาหลักให้พึ่งพิงอีกแล้ว

"ถ้าอย่างนั้นก็คงมีแต่ต้องทำแบบนี้แหละ" ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น กล่าว น้ำเสียงแฝงไปด้วยความรู้สึกของการตัดสินใจอย่างจำใจ

เขาลุกขึ้นยืน เดินไปที่แผนที่ที่แขวนอยู่บนกำแพง และใช้นิ้วลากเส้นสองเส้นพาดผ่านภูมิประเทศของโคโนฮะ

"สมรภูมิอิวะงาคุเระจะยกให้เป็นหน้าที่ของมินาโตะและสามตระกูลใหญ่ อิโนะ-ชิกะ-โจ วิชาเทพอัสนีของมินาโตะเหมาะสำหรับการต่อสู้ในพื้นที่เปิดโล่ง และการประสานงานของอิโนะ-ชิกะ-โจ ก็สามารถรับมือกับกองทัพศัตรูขนาดใหญ่ได้ ให้พวกเขานำกำลังสามพันนายไปยันแนวป้องกันทางเหนือเอาไว้"

นิ้วของเขาเลื่อนไปที่อีกเส้นหนึ่ง

"สมรภูมิซึนะงาคุเระจะยกให้เป็นหน้าที่ของโอโรจิมารุ ให้เขาพาซึนาเดะไปด้วย"

คิ้วของมิโตคาโดะ โฮมุระ ขมวดเข้าหากัน

"ซึนาเดะงั้นรึ? เธอเป็นโรคกลัวเลือดไม่ใช่เหรอ?"

"ใช่" ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น กล่าว

"แต่เธอสามารถถอนพิษได้ พิษของย่าโจ มีเพียงซึนาเดะคนเดียวเท่านั้นในโลกนินจาที่สามารถถอนได้ โอโรจิมารุจะเป็นคนรับหน้าที่ต่อสู้ ส่วนซึนาเดะจะเป็นคนรับหน้าที่ถอนพิษ ด้วยการร่วมมือของพวกเขาทั้งสองคน ก็น่าจะสามารถยันแนวป้องกันทางตะวันตกเอาไว้ได้"

เขาลดมือลง หันกลับมา และมองดูคนทั้งสองตรงหน้า

"ตกลงตามนี้นะ"

อุทาทาเนะ โคฮารุ อ้าปากเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ท้ายที่สุดก็หุบปากลง เธอรู้ว่าฮิรุเซ็นพูดถูก นี่คือวิธีเดียวที่ทำได้ในตอนนี้

มิโตคาโดะ โฮมุระ นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถามว่า "ส่วนทางฝั่งของโอโรจิมารุ... นายจะไปคุยกับเขาด้วยตัวเองไหม?"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น พยักหน้า

"ฉันจะไปคุยกับเขาเอง"

...

ซึนาเดะไม่ได้อยู่ในโคโนฮะ

เธอเดินทางไปที่ย่านการค้าทันซาคุ โอโรจิมารุต้องตามหาเธอถึงสามที่กว่าจะเจอ

นับตั้งแต่นาวากิ น้องชายของเธอเสียชีวิตไป เธอก็ไม่ค่อยอยากจะอยู่ในหมู่บ้านสักเท่าไหร่นัก

ถนนหนทางที่คุ้นเคย อาคารบ้านเรือนที่คุ้นตา และใบหน้าที่คุ้นเคยทุกสิ่งทุกอย่างล้วนตอกย้ำเตือนเธอว่า มีบางสิ่งบางอย่างที่ไม่มีวันหวนกลับไปเป็นเหมือนเดิมได้อีกแล้ว

ตอนที่โอโรจิมารุไปพบเธอ เธอกำลังนั่งอยู่ในโรงเตี๊ยม โดยมีขวดสาเกเปล่าวางเรียงรายอยู่ตรงหน้าหลายขวด

เธอดูซูบผอมลงกว่าตอนที่เจอกันครั้งล่าสุดเสียอีก ใบหน้าของเธอซีดเซียว และมีรอยคล้ำจางๆ ใต้ดวงตา

ดวงตาคู่นั้นที่เคยสุกสกาวดั่งดวงดาว บัดนี้กลับดูขุ่นมัวเล็กน้อย ราวกับถูกบดบังด้วยม่านหมอกบางๆ