บทที่ 501 - ปริศนาชนเผ่าโบราณ

บทที่ 501 - ปริศนาชนเผ่าโบราณ

มาแล้ว!

หลี่เหยียนกระชับกูดี้ไว้แน่น พลางลอบเร้นกลิ่นอายของตนเองอย่างรอบคอบ

ไอมารสายนี้ เมื่อเปรียบเทียบกับที่เขาเคยพบมาหลายครั้ง ก็นับว่ามีความพิเศษไม่น้อยเลยทีเดียว

มารตนอื่นๆ หากไม่เร้นกายซ่อนตัว ก็มักจะออกอาละวาดไปทั่วทุกทิศ การจะตามหาร่องรอยนั้นยากเย็นแสนเข็ญยิ่งนัก

ทว่าจั่วโช่วเฉวียนผู้นี้ กลับทำตัวเป็นพยัคฆ์เฝ้าถิ่น

หลี่เหยียนเองก็มีความอยากรู้อยากเห็นยิ่งนัก ว่าเจ้าสิ่งนี้จะดำรงอยู่มาในรูปแบบใด

วูบ~

ลมหยินพัดกระโชกแรง หมอกหนาเริ่มก่อตัวขึ้นภายในหมู่บ้านทีละน้อย

หมอกเหล่านี้ถือกำเนิดขึ้นจากไอสังหารหยินโดยบริสุทธิ์

ท่ามกลางป่าเขารกร้างว่างเปล่า บางครั้งย่อมเกิดปรากฏการณ์เช่นนี้ขึ้นได้ ไม่เพียงแต่จะดึงดูดวิญญาณเร่ร่อนในบริเวณใกล้เคียงให้มารวมตัวกัน แต่ยังอาจเกิดอาถรรพ์พรายบังตาหรือเรื่องประหลาดอื่นๆ ได้อีกด้วย

ทว่าหมอกในหมู่บ้านแห่งนี้ กลับมีความหนาแน่นผิดปกติยิ่งนัก

เพียงชั่วพริบตา หมอกหนาก็ปกคลุมทัศนียภาพจนหมดสิ้น ทุกสิ่งทุกอย่างดูเลือนลางราวกับภาพฝัน แว่วเสียงประหลาดดังแว่วมาตามลมเป็นระยะ

หลี่เหยียนร่ายมนตรา สำแดงอภินิหารอย่างสุดกำลัง

เขาพลันหมุนตัวกลับ จ้องมองไปทางทิศตะวันตกของหมู่บ้าน ที่ตรงนั้นมีไอซากศพพวยพุ่งออกมาอย่างรุนแรง พร้อมด้วยเสียงฝีเท้าที่ระเกะระกะ

รอยเท้าเหล่านั้นหนาแน่นยิ่งนัก คาดว่าคงจะมีจำนวนไม่ต่ำกว่าร้อยร่าง

หามีเพียงเท่านั้นไม่ ในหูยังแว่วได้ยินเสียงคำรามของพยัคฆ์ดังขึ้นแผ่วเบา

ภายในศาลบรรพบุรุษของหมู่บ้าน คนตระกูลตู้ต่างก็ได้ยินเสียงเหล่านั้นเช่นกัน

พวกเขามีท่าทีราวกับพบเจอเข้ากับศัตรูคู่อาฆาต ร่างกายสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น พากันก้มกราบเทวรูปจนหน้าผากจรดพื้น พลางพึมพำมนตราคำสาปอย่างต่อเนื่อง

ส่วนมือสังหารเดนตายที่มีแววตาเย็นชาเหล่านั้น กลับหาได้มีท่าทีใส่ใจไม่

ขณะที่คนตระกูลตู้กำลังกราบไหว้ พวกเขากลับก้มหน้าก้มตาทำงานกันอย่างขะมักเขม้น

สินค้าบนรถม้าคันใหญ่สองคันนั้น ล้วนเป็นเครื่องเซ่นไหว้หลากหลายชนิด ถึงขั้นมีเครื่องดนตรีทองเหลืองครบชุด เป็นพิธีกรรมที่ใช้ "ไท่เหลา" (เครื่องเซ่นสามสัตว์ใหญ่) อย่างยิ่งใหญ่ที่สุด

เมื่อเตรียมการเสร็จสิ้น พวกเขาก็หยิบเชือกแดงที่เปื้อนโลหิตออกมาจากกล่องทีละเส้น แล้วนำไปผูกไว้ที่ลำคอของเหล่าคนขับรถม้าที่กำลังหมดสติ

เหตุการณ์ทั้งหมดนี้ หลี่เหยียนย่อมล่วงรู้ได้โดยตลอด

ทว่าเขากลับหาได้มีความร้อนรนไม่ ทำเพียงลอบเร้นกลิ่นอายเพื่อเฝ้ารอคอยอย่างใจเย็น

คนขับรถม้าผู้โชคร้ายเหล่านี้ มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นเครื่องเซ่นที่มีชีวิตที่ตระกูลตู้เตรียมไว้เพื่อสังเวยแก่จอมมาร ซึ่งจะช่วยล่อให้จอมมารปรากฏตัวออกมา เมื่อถึงยามนั้นเขาย่อมสามารถใช้กูดี้ในการจับกุมตัวได้ทันที

ทว่าหลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง หลี่เหยียนกลับรู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่าง

ไอซากศพที่พุ่งมาจากนอกหมู่บ้านทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เสียงฝีเท้าที่สับสนอลหม่านก็ค่อยๆ ใกล้เข้ามาทุกที

ไม่นานนัก พวกเขาก็ได้เห็นรูปลักษณ์ของสิ่งเหล่านั้นชัดแจ้ง

คนกลุ่มนี้ล้วนเป็นซากศพที่ไร้ศีรษะ อาภรณ์หลุดลุ่ย ผิวหนังเน่าเฟะ ดูราวกับกองทัพที่กำลังเคลื่อนพล พวกมันก้าวย่างด้วยฝีเท้าที่แข็งทื่อ มุ่งหน้าตรงมายังศาลบรรพบุรุษ

นี่คือซากศพเดินได้!

สิ่งที่เรียกว่าซากศพเดินได้นั้น คือซากศพที่สามารถเคลื่อนไหวได้เอง

ในยามที่ชาวบ้านจัดงานศพ บางครั้งอาจเกิดเหตุประหลาดเนื่องจากไอสังหารพุ่งเข้าใส่ ซากศพที่นอนอยู่ในโลงพลันลุกนั่งขึ้นมากะทันหัน ซึ่งชาวบ้านเรียกขานกันว่าซากศพคืนชีพ (จ้าซือ)

สร้างความตื่นตระหนกตกใจให้แก่ผู้คนยิ่งนัก

หลังจากคืนชีพขึ้นมา ส่วนใหญ่จะกลับลงไปนอนตามเดิม ทว่าก็มีบางส่วนที่ลุกขึ้นมาเดินไปมาภายในบ้าน

โดยเฉพาะในสถานที่ที่พวกมันเคยคุ้นเคยยามยังมีชีวิต

สิ่งนี้เกิดจากแรงยึดติดก่อนตายที่ผสานเข้ากับไอสังหารหยินจนเกิดอาถรรพ์ขึ้น

เมื่อเปรียบเทียบกับซากศพอาถรรพ์ (เจียงซือ) แล้ว ซากศพเดินได้มีความอันตรายน้อยกว่ามากนัก เพียงแค่ชายฉกรรจ์สองสามคนก็สามารถช่วยกันสยบไว้ได้แล้ว

ทว่าสิ่งที่ปรากฏเบื้องหน้าในยามนี้ กลับมีความแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง

ไม่เพียงแต่จะมีจำนวนที่น่าตกใจเท่านั้น แต่ทั่วร่างของพวกมันยังเปี่ยมด้วยไอหยินที่หนาแน่น เป็นรองเพียงซากศพอาถรรพ์เพียงเล็กน้อยเท่านั้น อีกทั้งการเคลื่อนไหวยังนับว่าแคล่วคล่องว่องไวทีเดียว

นี่คือความสามารถของเทพมารจั่วโช่วเฉวียน การรวบรวมบริวารเสือ (ฉางกุ่ย)

ขบวนบริวารเสือในร่างซากศพเดินได้รุดหน้าเข้าสู่ศาลบรรพบุรุษ

หามีเพียงคนตระกูลตู้ไม่ แม้แต่มือสังหารเดนตายเหล่านั้น ยามนี้ก็พากันคุกเข่าก้มหน้าลงกับพื้น หลับตาแน่นสนิทราวกับหวาดเกรงว่าจะไปละเมิดข้อห้ามอันใดเข้า

แปะ! แปะ!

เสียงฝีเท้าที่หนักอึ้งดังชัดเจนอยู่ข้างหู

กลิ่นเน่าเหม็นที่มาพร้อมกับไอซากศพ ทำให้คนเหล่านี้รู้สึกพะอืดพะอมจนอยากจะอาเจียน ทว่ากลับหามีผู้ใดกล้าลืมตามองดูไม่

จากนั้น ซากศพไร้เศียรเหล่านี้ก็แบ่งกลุ่ม กลุ่มละสี่ร่าง เข้าไปหิ้วมือหิ้วเท้าของเหล่าคนขับรถม้า แล้วมุ่งหน้าไปยังเวทีงิ้วที่อยู่ฝั่งตรงข้าม

หลี่เหยียนจ้องมองด้วยความงุนงงสับสนยิ่งนัก

มารเทพยังไม่ทันปรากฏกาย ทว่ากลับวางท่าใหญ่โตถึงเพียงนี้

หรือว่าการจะเสวยเครื่องเซ่น

จำต้องมีการแสดงงิ้วประกอบด้วยเช่นนั้นหรือ?

ตุ้งแช่! ตุ้งแช่!

ยังไม่ทันที่หลี่เหยียนจะทำความเข้าใจได้แจ้งชัด บนเวทีงิ้วฝั่งตรงข้ามก็พลันปรากฏแสงสีเหลืองสลัวรางขึ้นมา พร้อมด้วยเสียงระฆังและกลองดังประสานกัน

มีร่างเลือนลางหลายร่าง สวมชุดเครื่องงิ้วเต็มยศ ร่ายรำไปมาอยู่บนเวที ดูราวกับว่ามีการเชิญคณะงิ้วมาแสดงจริงๆ อย่างไรอย่างนั้น

ทว่าหลี่เหยียนมองปราดเดียวก็ทะลุปรุโปร่งถึงกลอุบาย

นี่เป็นเพียงวิชาภาพลวงตาบริสุทธิ์เท่านั้น

เพียงเพราะไอสังหารหยินที่หนาแน่น จึงทำให้ภาพที่เห็นดูสมจริงสมจังยิ่งนัก

ต่อมา เหล่าคนขับรถม้าก็ถูกหามขึ้นไปวางไว้บนเวที ส่วนซากศพไร้เศียรที่หนาแน่นราวกับมดปลวก ต่างพากันยืนออกันอยู่ใต้เวที ดูไปก็คล้ายกับเหล่าผู้ชมงิ้วยิ่งนัก

ภาพเหตุการณ์เบื้องหน้าช่างพิลึกพิลั่นเกินคำบรรยาย

ในใจของหลี่เหยียนเริ่มมีความแคลงใจบางอย่างผุดขึ้นมา

การแสดงงิ้วนั้นเดิมทีมีไว้เพื่อสร้างความสำราญให้แก่เทพเจ้า

การเซ่นสังหารของตระกูลตู้ครั้งนี้ กลับชักนำให้เกิดปรากฏการณ์ที่แปลกประหลาดถึงเพียงนี้

เห็นทีสถานที่ที่มารเทพจะปรากฏกายออกมา ย่อมต้องเป็นเวทีงิ้วแห่งนี้เป็นแน่

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลี่เหยียนก็หรี่ตาลงเล็กน้อย พลางใช้วิชาหลบหนีวารีอีกครั้ง ภายใต้การคุ้มครองของป้ายมังกรอสรพิษ เขาจึงค่อยๆ อ้อมไปทางด้านข้างของเวทีงิ้ว

ทว่ายังไม่ทันจะเข้าถึงตัว เขาก็ต้องมีสีหน้าเคร่งเครียดลง

เห็นเพียงเมื่อเสียงระฆังและกลองดังกึกก้องขึ้นมา คนตระกูลตู้หลายคนก็เริ่มมีความเคลื่อนไหว พวกเขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืนอย่างช้าๆ แล้วช่วยกันยกอ่างเหล็กใบมหึมานั้น มุ่งหน้าไปยังทิศทางของเวทีงิ้ว

มีบางคนถือดาบโค้งไว้ในมือด้วย

ยามที่พวกเขาเข้าใกล้ ซากศพไร้เศียรที่อยู่ใต้เวทีงิ้วก็พากันหันกลับมามอง

ทว่าแววตาของคนตระกูลตู้เหล่านี้ ยามนี้กลับหามีร่องรอยของความหวาดกลัวเหลืออยู่ไม่ ดวงตาพร่าเลือน ดูราวกับสูญเสียสติสัมปชัญญะของตนเองไปสิ้นแล้ว

การกราบไหว้เทพนอกรีตจั่วโช่วเฉวียน และฝึกฝน "วิชาอายุวัฒนะสะบั้นเศียร" ผลข้างเคียงที่ร้ายแรงที่สุด ย่อมคือการกลายเป็นบริวารเสือให้แก่มารเทพ

ภายนอกดูราวกับมีอิสระ ทว่าแท้จริงแล้วกลับกลายเป็นเพียงหุ่นเชิดมาเนิ่นนานแล้ว

พวกเขากำลังจะขึ้นไปสังหารเครื่องเซ่น

ทว่ามารเทพย่อมหาได้ปรากฏกายออกมาไม่

ในใจของหลี่เหยียนได้คำตอบที่ชัดเจนแล้ว แววตาจึงฉายประกายอำมหิตขึ้นมาทันที

เดิมทีหนทางที่ดีที่สุด คือการเฝ้ารอจนกระทั่งมารเทพปรากฏตัว แล้วจึงใช้กูดี้ในการสยบและกำจัดต้นตอให้มลายสิ้นไป เมื่อนั้นเหล่าปีศาจอสุรกายตรงหน้าย่อมอันตรธานหายไปเอง

ทว่าในยามนี้ เห็นทีจำต้องลงมือเพื่อบีบคั้นให้อีกฝ่ายออกมาเสียแล้ว

ชิ้ง!

หามีความลังเลใจไม่ ในวินาทีที่คนตระกูลตู้ก้าวขึ้นสู่เวที หลี่เหยียนก็ชักดาบออกจากฝัก แล้วพุ่งทะยานขึ้นสู่เวทีงิ้วในพริบตา

ประกายดาบวาบผ่าน โลหิตสาดกระเซ็นไปทั่ว

ชายวัยกลางคนสองคนจากตระกูลตู้ยังหามีโอกาสโต้ตอบไม่ ศีรษะก็กระเด็นหลุดจากบ่า กลิ้งขลุกๆ ไปกับพื้น แววตาเปี่ยมด้วยความหวาดกลัวและความไม่เข้าใจจนวินาทีสุดท้าย

ตระกูลตู้ที่เดินทางมาในครั้งนี้มีทั้งหมดห้าคน

ประกอบด้วยชายวัยกลางคนสามคน และผู้อาวุโสอีกสองท่าน

เมื่อชายวัยกลางคนสองคนที่รั้งท้ายถูกสังหาร คนที่เหลืออีกสามคนก็รีบหมุนตัวกลับมาทันควัน ใบหน้าบิดเบี้ยวถมึงทึง แววตาฉายประกายสีแดงจางๆ

ที่บริเวณลำคอของพวกเขา เริ่มมีควันดำพวยพุ่งออกมา ศีรษะค่อยๆ ลอยสูงขึ้นจากบ่าอย่างช้าๆ

นี่คือ "วิชาอายุวัฒนะสะบั้นเศียร" ยามปกติย่อมมีความแนบเนียนยิ่งนัก ยากจะสังเกตเห็นว่าเป็นนักสิทธิ์สายมาร ทว่าทันทีที่เศียรหลุดจากบ่า ก็จะกลายเป็นปีศาจหัวบิน (เฟยโถวหมาน) ที่สามารถใช้วิชามารต่างๆ ในการทำร้ายผู้คนได้

โดยเฉพาะมนตราคำสาปที่มุ่งเป้าไปที่ดวงวิญญาณโดยเฉพาะ นับว่ามีความร้ายกาจยิ่งนัก

มีหรือที่หลี่เหยียนจะปล่อยให้พวกมันมีเวลาเตรียมตัว

มีดบินสะบั้นวิญญาณสองเล่มพุ่งแหวกอากาศออกไป แว่วเสียงฉึกฉึก ร่างกายของศพสองร่างที่อยู่บนพื้นถูกแทงทะลุหัวใจในทันที

จุดอ่อนของอสุรกายประเภทนี้หาใช่ที่ศีรษะไม่

ต่อให้ทำลายศีรษะจนแหลกเหลว ร่างกายก็ยังสามารถแปรเปลี่ยนเป็นสิ่งชั่วร้ายออกอาละวาดต่อได้

เมื่อหัวใจถูกแทงทะลุ ศีรษะทั้งสองก็ร่วงหล่นลงสู่พื้นทันที

ในเวลาเดียวกัน หลี่เหยียนก็ก้าวเท้าพุ่งทะยานออกไป มือขวาควงดาบต้วนเฉินวาดผ่านเวหา ก่อนจะแทงดาบกดลงไปด้านล่างอย่างดุดัน

"ช้าก่อน!"

ผู้อาวุโสคนสุดท้าย ดูเหมือนจะกลับคืนสู่สติสัมปชัญญะได้บ้าง ศีรษะของเขาพุ่งวนไปมากลางอากาศ พลางกัดฟันเอ่ย "ที่นี่คือแดนศักดิ์สิทธิ์ของบรรพชน เจ้ากล้าทำลายพิธีเซ่นสังหาร ย่อมต้องถูกท่านบรรพชนลงทัณฑ์เป็นแน่ จงละเว้นข้าเสีย แล้วรีบหนีไปตอนนี้ยังทัน!"

ขณะที่เขากำลังพูด ซากศพไร้เศียรที่อยู่ใต้เวทีก็พากันกรูขึ้นมาอย่างบ้าคลั่ง มือสังหารเดนตายของตระกูลตู้เองก็ถือดาบพุ่งออกมาจากศาลบรรพบุรุษเช่นกัน

ผู้อาวุโสท่านนี้ ย่อมคือท่านสามแห่งตระกูลตู้นั่นเอง

เขาเป็นคนที่มีไหวพริบปฏิภาณยิ่งนัก จึงเลือกใช้คำพูดที่ดูอ่อนข้อ ทว่าแท้จริงแล้วหวังจะอาศัยความโกลาหลของฝูงซากศพในการบีบให้หลี่เหยียนถอยหนีไป

เพราะหากเลือกใช้คำพูดรุนแรงในยามนี้ เกรงว่าหลี่เหยียนจะเลือกสู้จนตายตกตามกันไป

"ฮ่าฮ่าฮ่า!"

หลี่เหยียนย่อมมองออกถึงอุบายในใจของอีกฝ่าย แววตาฉายประกายสังหารวาบขึ้น เขาหัวเราะร่าพลางเอ่ย "เกรงว่าเขาจะมีขาให้เดินเข้ามา แต่หามีทางให้เดินออกไปไม่!"

พูดจบ มือขวาก็ส่งแรงมหาศาลออกไปทันที

"ไม่—!"

ท่านสามตระกูลตู้ร้องโหยหวนปานจะขาดใจ พลางอ้าปากกว้างหมายจะเข้ามากัดหลี่เหยียน

ทว่าพุ่งไปได้เพียงครึ่งทาง หัวใจของเขาก็ถูกแทงทะลุเสียแล้ว ศีรษะที่ลอยอยู่ก็ร่วงหล่นลงพื้น เจ็ดทวารมีควันพวยพุ่งออกมา แววตาค่อยๆ พร่าเลือนจนไร้ซึ่งชีวิตในที่สุด

ทว่าในยามนี้ หลี่เหยียนกลับหามีเวลามาใส่ใจไม่

เหล่าซากศพเดินได้ที่อยู่เบื้องล่าง บัดนี้เกิดอาการคลุ้มคลั่งขึ้นมาอย่างสมบูรณ์แล้ว

พวกที่อยู่ด้านหน้าเริ่มป่ายปีนขึ้นมาบนเวที ส่วนพวกที่อยู่ด้านหลังก็เบียดเสียดกันจนแน่นขนัด ไอสังหารหยินในร่างกายควบแน่นจนกลายเป็นควันดำพวยพุ่ง พวกมันถึงกับกระโดดพุ่งขึ้นมาบนเวทีได้ทีละร่าง

"เหอะ!"

หลี่เหยียนแค่นเสียงเย็นชา ก่อนจะเริ่มเปิดศึกเข่นฆ่าอย่างไม่รามือ

ประการแรก บนเวทีงิ้วยังมีคนขับรถม้าอีกจำนวนหนึ่ง หากช่วยได้เขาก็จะช่วย

ประการที่สอง เพื่อเป็นการบีบคั้นให้อีกฝ่ายปรากฏกายออกมา

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสิ่งชั่วร้ายเหล่านี้ โซ่กระชากวิญญาณก็สำแดงอานุภาพได้อย่างเต็มที่

สิ่งที่เรียกว่าซากศพเดินได้ ก็เป็นเพียงดวงจิตที่ยึดติดผสานเข้ากับไอสังหารหยินจนก่อตัวขึ้น โซ่กระชากวิญญาณจึงนับว่าเป็นศัตรูตัวฉกาจของพวกมันโดยตรง

แกรก แกรก แกรก!

เสียงโซ่เหล็กดังกึกก้อง โซ่กระชากวิญญาณทั้งสองสายพุ่งวนขึ้นลงไปมา

ดวงจิตที่สถิตอยู่ในร่างซากศพเดินได้ ถูกกระชากออกมาได้อย่างง่ายดาย

เนื่องจากเป็นสิ่งไร้ลักษณ์ จึงเห็นได้เพียงว่าเมื่อใดที่มีซากศพเข้าใกล้ ร่างกายจะพลันมีควันดำพวยพุ่งออกมา ก่อนจะทรุดฮวบลงกองกับพื้นทันที

ขณะเดียวกันหลี่เหยียนก็สำแดงวิชาสายฟ้า ดาบต้วนเฉินวาดผ่านไปทั่วทุกทิศ หมัดซ้ายมีประกายสายฟ้าแลบแปลบปลาบ

เพียงชั่วครู่ รอบกายของเขาก็เต็มไปด้วยเศษซากศพที่กองพะเนินเป็นภูเขาเลากา

ทว่าสองหมัดยากจะต้านทานสี่มือ ต่อให้ซากศพเดินได้เหล่านี้จะเป็นเพียงเบี้ยที่เขาจัดการได้ในกระบวนท่าเดียว แต่จำนวนที่พุ่งขึ้นมาบนเวทีกลับทวีความหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ

ท่ามกลางประกายดาบ หลี่เหยียนจึงเริ่มก้าวถอยหลังอย่างช้าๆ

ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว!

แว่วเสียงลูกธนูแหวกอากาศเข้ามาหลายดอก

กลับเป็นมือสังหารเดนตายของตระกูลตู้ เมื่อเห็นว่าใต้เวทีเนืองแน่นไปด้วยฝูงซากศพ พวกเขาก็ตัดสินใจป่ายปีนขึ้นไปบนชายคาเวทีทั้งสองข้าง ใช้ขาสองข้างเกี่ยวไว้แน่น พลางน้าวคันธนูยิงลูกศรเข้าใส่

หลี่เหยียนหาล่วงรู้ไม่ว่ามือสังหารเหล่านี้ถูกล้างสมองมาเช่นไร แม้คนตระกูลตู้จะสิ้นชีพไปหมดแล้ว ทว่าพวกเขายังคงจองล้างจองผลาญหาได้ยอมรามือไม่

ทว่ายามนี้ เขาก็หามีเวลามาขบคิดเรื่องพรรค์นี้ไม่

หลี่เหยียนเอื้อมมือไปชักปืนพกไฟแช็กที่ข้างเอวออกมา ทว่าหามีใจหมายจะเล็งไปที่คนผู้ใดไม่ เขากลับจ่อปากกระบอกปืนไปที่ขื่อไม้ของเวทีงิ้ว แล้วลั่นไกทันที

บึ้ม!

เสียงระฆังดังสนั่น เศษไม้กระจุยกระจายไปทั่ว

ขื่อไม้ถูกยิงจนหักสะบั้นลงกลางปล้อง เมื่อผสานเข้ากับน้ำหนักตัวของเหล่ามือสังหาร ชายคาจึงส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดก่อนจะเอียงทรุดลงมา แผ่นกระเบื้องหลังคาก็ร่วงหล่นลงมาเป็นสาย

ด้วยอภินิหารของเขา ย่อมสามารถหาจุดอ่อนของเวทีงิ้วเก่าแก่นี้พบได้อย่างง่ายดาย การกระทำเช่นนี้จึงนับว่าจิ๊บจ๊อยยิ่งนัก

เหล่ามือสังหารสูญเสียการทรงตัว จำต้องกระโดดหนีลงไปอย่างเลี่ยงไม่ได้ ซึ่งก็ร่วงลงไปท่ามกลางฝูงซากศพที่แออัดพอดี

พวกเขาหาใช่ผู้นับถือจอมมารไม่ จึงถูกฝูงซากศพเดินได้กรูเข้าจู่โจมทันที แม้จะพยายามดิ้นรนต่อสู้เพียงใด ทว่าสุดท้ายก็ถูกฝ่ามือที่เปื้อนโคลนปาดเข้าที่ท้องจนไส้ทะลักออกมา

เศษหินดินทรายและกระเบื้องที่ร่วงหล่นลงมา ช่วยชะลอการบุกของฝูงซากศพได้บ้าง

ในวินาทีนั้นเอง หลี่เหยียนพลันรู้สึกใจหายวูบขึ้นมา

เขาสัมผัสได้ว่าตนเองกำลังถูกบางสิ่งบางอย่างจ้องมองอยู่ ขณะเดียวกันในหูก็แว่วเสียงคำรามของพยัคฆ์ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

เสียงคำรามนี้ แฝงไว้ด้วยอำนาจการสยบขวัญที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

หลี่เหยียนรู้สึกราวกับตนเองเป็นกบที่ถูกงูพิษจ้องมอง หัวใจเต้นผิดจังหวะจนรู้สึกเย็นวาบไปทั้งตัว สมองเริ่มพร่าเลือนจนร่างกายแข็งทื่อขยับเขยื้อนหาได้ไม่

นี่คือมนตราคำสาป!

โชคยังดีที่ฝูงซากศพเดินได้เมื่อได้ยินเสียงคำรามของพยัคฆ์ ต่างก็หยุดการโจมตีลงทันควัน พวกมันพากันหมอบลงกับพื้น ดูราวกับกำลังรอคอยการมาถึงของสิ่งยิ่งใหญ่

ที่ไกลออกไป หมอกหนาม้วนตัวไปมา ปรากฏร่างเงาที่สูงใหญ่ขึ้นมารำไร มือหนึ่งถือดาบ อีกมือหนึ่งหิ้วศีรษะมนุษย์ไว้

ร่างเงาดำนั้นมองเห็นรูปลักษณ์หาได้ชัดแจ้งไม่ มีเพียงดวงตาสองข้างที่ฉายแสงสีแดงโรจน์ออกมา

กูดี้ในอ้อมอกทวีความร้อนแรงขึ้นเรื่อยๆ พร้อมทั้งระบุทิศทางได้อย่างแม่นยำ

หลี่เหยียนเฝ้ารอคอยวินาทีนี้มาเนิ่นนานแล้ว ยามนี้หามีความลังเลใจไม่ เขาโคจรพลังกายธรรมมหาโรทันที สลายมนตราคำสาปทิ้งไป ขณะเดียวกันก็กระชับกูดี้ไว้แน่นแล้วประกาศก้องว่า "สวรรค์มีกฎ พสุธามีกฎ ปรโลกเรียกวิญญาณ คนเป็นหลีกไป!"

"โฮก!"

แว่วเสียงคำรามของพยัคฆ์ดังขึ้นอีกครั้งจากที่ไกลๆ ทว่าคราวนี้กลับเปี่ยมด้วยโทสะและความตื่นตระหนก

หมอกหนาม้วนตัวสับสน ร่างเงาดำนั้นหมุนตัวหลบหนีไปทันที

ทว่า ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนสายเกินไปเสียแล้ว

ในเสี้ยววินาทีที่หลี่เหยียนกล่าวจบมนตรา รอบกายก็พลันมืดมิดลงทันที

แว่วเสียงโซ่เหล็ก เสียงเกราะกระทบกัน และเสียงดาบทวนเสียดสี...

สรรพสำเนียงหลากหลายดังสะท้อนอยู่ในหูของหลี่เหยียนอย่างต่อเนื่อง

จากนั้น ความมืดมิดก็มลายหายไปอย่างรวดเร็ว

หลี่เหยียนมีความรู้สึกฉงนใจอยู่บ้าง เขาจ้องมองไปที่ความมืดอันไกลโพ้น

กองทัพวิญญาณจากปรโลกได้เคลื่อนที่ห่างออกไปแล้ว แสดงให้เห็นว่าอีกฝ่ายหลบหนีไปได้รวดเร็วยิ่งนัก นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้พบเจอเหตุการณ์เช่นนี้

แกรก แกรก แกรก!

เหล่าซากศพเดินได้ที่อยู่รอบเวทีงิ้ว บัดนี้ดูเหมือนจะเริ่มคลุ้มคลั่งขึ้นมา

พวกมันหาได้สนใจหลี่เหยียนอีกต่อไปไม่ พากันแผ่ควันดำออกมาอย่างหนาแน่น ก่อนจะวิ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังทางออกด้านทิศตะวันออกของหมู่บ้านอย่างสุดชีวิต ดูราวกับต้องการจะไปช่วยเจ้านายของพวกมัน

ทว่าวิ่งไปได้ยังไม่ถึงร้อยเมตร ฝูงซากศพก็พากันล้มคว่ำลงกับพื้น ร่างกายมีควันดำพวยพุ่งออกมาไม่ขาดสาย ไอสังหารหยินที่หนาแน่นถึงขนาดทำให้พื้นดินรอบข้างมีเกล็ดน้ำแข็งสีขาวเกาะกุมหนาเตอะ

ในเวลาเดียวกัน รัศมีเทพกังสีทองสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นภายในกูดี้

ถูกจับไปแล้วหรือ?!

หลี่เหยียนรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง ก่อนจะส่ายหน้าเบาๆ

คนทำงานให้ปรโลก เห็นทีจะเป็นเพียงสายลับของนรกจริงๆ ขอเพียงระบุตัวเป้าหมายได้แจ้งชัด กองทัพวิญญาณจากปรโลกย่อมลงมือจับกุมด้วยตนเอง

เขาหาได้เห็นกระบวนการจับกุมด้วยตาตนเองแม้เพียงนิดไม่

ถึงจะเป็นเช่นนั้น ทว่าในใจของเขายังคงมีความสงสัยอยู่อีกมากมาย

หลี่เหยียนกระโดดลงจากเวทีงิ้ว แล้วสะกดรอยตามทิศทางที่ฝูงซากศพมุ่งหน้ามา โดยอาศัยการดมกลิ่นในการติดตาม

สถานที่กบดานของมารเทพแห่งนี้ นับว่าเหนือความคาดหมายของเขาไม่น้อย

กลับเป็นเหมืองหินที่ตั้งอยู่ห่างไกลจากหมู่บ้านเป็นอย่างมาก

เหมืองหินแห่งนี้ดูจะมีสิ่งผิดปกติอยู่บ้าง

ชั้นหินที่โผล่พ้นดินออกมา ล้วนมีก้อนหินกลมมนแทรกอยู่ทั่วไป อีกทั้งแนวหินยังมีความคดเคี้ยวสลับขึ้นลง

เมื่อมองดูจากที่ไกลๆ ดูคล้ายกับเกล็ดของพญามังกรขนาดมหึมายิ่งนัก

หลี่เหยียนนึกถึงคำพูดของตู้หยวนกวงขึ้นมาได้

หมู่บ้านแห่งนี้ มีชื่อว่าหมู่บ้านสือหลง (มังกรหิน) ก็เนื่องมาจากภูมิประเทศที่แปลกประหลาดแห่งนี้ ซึ่งชาวบ้านเชื่อกันว่าเป็นชีพจรมังกรที่โผล่พ้นดินขึ้นมา

เป็นเพราะการขุดเจาะทำลายชั้นหิน จึงทำให้มารเทพจั่วโช่วเฉวียนตื่นขึ้นจากการหลับใหล

มารเทพตนนี้ ควรจะหลบหนีออกมาจากปรโลกตั้งแต่ยุคโบราณกาลโน้นแล้ว เหตุใดจึงต้องมาเร้นกายอยู่ที่นี่กันแน่?

หลี่เหยียนสืบเสาะตามกลิ่นอย่างละเอียด ในที่สุดก็พบกับถ้ำแห่งหนึ่งที่เผยออกมาเนื่องจากการพังทลายของชั้นหิน

รอยเท้าที่ระเกะระกะและหนาแน่น บ่งบอกว่าฝูงซากศพเดินได้นั้นกบดานอยู่ที่นี่

และภายในถ้ำยังมีไอเย็นปกคลุมอยู่ทั่วไป ซึ่งเป็นร่องรอยของการที่กองทัพวิญญาณเพิ่งจะผ่านทางไป

หลี่เหยียนก้าวเท้าลึกเข้าไปในถ้ำอย่างต่อเนื่อง

ไม่นานนัก เขาก็พบกับศีรษะมนุษย์จำนวนมหาศาลวางเรียงรายอยู่ ล้วนมีผมเผ้ายุ่งเหยิง ใบหน้าดำสนิทดูดุดันอำมหิต อีกทั้งยังมีเขี้ยวแหลมงอกออกมา

ยิ่งลึกเข้าไป จำนวนก็ยิ่งทวีคูณขึ้นเรื่อยๆ จนกองพะเนินเทินทึกประดุจขุนเขา

มีบางส่วน ผิวหนังเริ่มมีรอยแตกร้าวดูคล้ายจะแปรสภาพเป็นหินไปเสียแล้ว

เมื่อหลี่เหยียนเห็นเข้า ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดหวั่นอยู่ในใจ

เขาสังหรณ์ใจว่า มารเทพตนนี้เกรงว่าจะมีความเก่งกาจล้ำลึกกว่าที่คิดไว้มากนัก ที่เห็นอยู่หน้าเวทีงิ้วเมื่อครู่ คงเป็นเพียงดวงวิญญาณหยินที่ออกเที่ยวสังหารคนเท่านั้น

เมื่อลึกเข้าไปอีก ทัศนียภาพรอบกายก็เริ่มแปรเปลี่ยนไป

ภายในถ้ำเริ่มปรากฏร่องรอยของการสลักเสลาด้วยฝีมือมนุษย์ อีกทั้งยังมีกะโหลกศีรษะอีกจำนวนมาก ถูกลิ่มทองแดงที่จารึกยันต์อาคมแทงทะลุ แล้วตรึงไว้กับผนังถ้ำจนแน่นขนัด

นี่คือร่องรอยของการถูกสยบบารมีไว้!

เมื่อหลี่เหยียนเห็นภาพตรงหน้า เขาก็เข้าใจเรื่องราวได้ทันที

นับแต่เขาล่วงรู้ถึงรากเหง้าของจ้าวฉางเซิง เขาก็ได้รวบรวมข้อมูลที่เกี่ยวข้องมาโดยตลอด

คนผู้นี้มาจากตระกูลจู สำนักนอกรีตแห่งเจียงจั่ว

และตระกูลจู ก็มีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งยิ่งนักกับชนเผ่าหัวบิน (เฟยโถวหมาน)

สมัยสามก๊ก ขุนพลใหญ่แห่งง่อก๊กนามว่าจูหวน ได้พบว่ามีสาวใช้ในจวนคนหนึ่ง แท้จริงคือนางหัวบินที่สามารถถอดศีรษะออกไปทำร้ายผู้คนได้

เขาสามารถจับตัวนางไว้ได้ ทว่ากลับมองว่าเป็นเพียงเรื่องแปลกประหลาดที่เอาไว้ใช้คุยอวดอ้างบารมีเท่านั้น

ทว่าคนในตระกูลจูบางกลุ่มกลับมีใจพยาบาท อาศัยช่วงเวลาที่ออกตามหานางหัวบินนั้น ศึกษาค้นคว้าวิชาอาคมฝ่ายมาร จนกลายเป็นเจ้าสำนักนอกรีตผู้ยิ่งใหญ่ในยามนั้น

วิชาแปลงมนุษย์เป็นสัตว์ที่มีชื่อเสียงโด่งดัง ก็ถือกำเนิดขึ้นจากตระกูลจูแห่งเจียงจั่วนี่เอง

และเมื่ออิงจากข้อมูลที่หลี่เหยียนได้รวบรวมมา

ชนเผ่าหัวบินนี้ มีการจดบันทึกไว้ตั้งแต่สมัยราชวงศ์ฉินและฮั่น ทว่าในยามนั้นพวกมันออกอาละวาดอยู่ในดินแดนไป่เยว่ ต่อมาภายหลังมีความเป็นไปได้สูงว่าจะติดตามเหล่านักสิทธิ์ข้ามมหาสมุทรไปยังเกาะอิงโจว (ญี่ปุ่น) จนกลายเป็นหนึ่งในภูตผีที่มีชื่อเสียงโด่งดังของที่นั่น

สมัยราชวงศ์ถัง ชนเผ่าที่แปลกประหลาดนี้เคยกลับมาเคลื่อนไหวอยู่อีกช่วงเวลาหนึ่ง ทว่าต่อมากลับอันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอยโดยหามีสาเหตุไม่

ล่วงเข้าสู่สมัยราชวงศ์ซ่งเหนือ อาลักษณ์ผู้เรียบเรียงพงศาวดาร 'ซินถังชู' ได้ระบุถิ่นที่อยู่อาศัยของเผ่าหัวบิน (ลั่วโถวจู๋) ในสมัยถังไว้อย่างชัดแจ้ง ว่าอยู่บริเวณแถบจวนฉงชิ่งในปัจจุบัน ซึ่งยามนั้นเรียกขานกันว่า "หนานผิงเหลียว"

หรือว่า ที่แห่งนี้จะเป็นถิ่นฐานของชนเผ่าหัวบินที่หายสาบสูญไปอย่างลึกลับผู้นั้น?

(จบแล้ว)