บทที่ 20 - เฒ่าเฉียนถึงกับสงสัยชีวิต

บทที่ 20 - เฒ่าเฉียนถึงกับสงสัยชีวิต

จู่ๆ ก็มีหน้าใหม่โผล่มาตั้งเยอะแยะ เหล่าศิษย์หน้าเก่าต่างสบถด่าในใจกันเป็นแถว

ที่พวกเขาพยายามปิดบังเรื่องนี้มาตลอด ก็เพราะกลัวว่าจะเกิดเหตุการณ์แบบนี้นี่แหละ

ถึงจะรู้อยู่เต็มอกว่ายังไงสักวันก็ต้องมีคนรู้ความจริง แต่ก็ไม่คิดว่าวันนี้จะมาถึงเร็วขนาดนี้

ดูสิ นี่ปาเข้าไปตั้งเกือบสองร้อยคนแล้วนะ แบบนี้ข้าวก็ต้องลดลงไปตั้งหลายชามสิวะ!

"เฮ้ย พวกเจ้ามาที่นี่ได้ยังไง?"

มีคนอดสงสัยไม่ได้ว่าไอ้พวกนี้มันหาโรงครัวเจอได้ยังไง เลยเอ่ยปากถาม ซึ่งพวกศิษย์หน้าใหม่ก็ไม่ได้ปิดบัง ตอบกลับไปตรงๆ

"ก็สะกดรอยตามพวกเจ้ามาน่ะสิ"

"เชี่ย นี่พวกเจ้าแอบตามข้ามาเหรอเนี่ย?"

"ก็ใครใช้ให้พวกเจ้าทำตัวลับๆ ล่อๆ แถมพอถึงเวลากินข้าวทีไรก็มีอาการแบบเดียวกันหมด ใครจะไม่สงสัยเล่า"

ให้ตายเถอะ ตอบซะเถียงไม่ออกเลย สรุปว่าพวกข้าทำตัวน่าสงสัยเกินไปเองสินะ

แต่พอนึกถึงรสมือของศิษย์น้องฉางชิงแล้ว มันก็ห้ามใจไม่ให้ตื่นเต้นไม่ได้จริงๆ นี่นา

และในตอนนี้ ไหนๆ ก็มากันแล้ว จะพูดอะไรไปก็เปล่าประโยชน์ ในขณะที่พวกศิษย์หน้าใหม่กำลังสงสัย

"ที่พวกเจ้าตื่นเต้นกันทุกวัน ก็เพื่อมากินข้าวที่โรงครัวเนี่ยนะ?"

"ก่อนหน้านี้ใครๆ ก็บอกว่าอาหารที่โรงครัว หมายังไม่แดกเลยไม่ใช่เหรอ?"

ไหนๆ ก็ปิดไม่อยู่แล้ว งั้นก็ยืดอกรับไปเลยแล้วกัน เมื่อได้ยินเช่นนั้น ศิษย์เก่าก็ทำหน้าภูมิใจ อวดอ้างสรรพคุณให้ฟัง

"เจ้ารู้อะไร รสมือของศิษย์น้องฉางชิงน่ะ หาตัวจับยากในใต้หล้า รสชาตินั้นมัน... ช่างเถอะ พูดไปเจ้าก็ไม่เข้าใจหรอก เดี๋ยวถ้าโชคดีแย่งทัน เจ้าลองชิมดูเถอะ แล้วจะเข้าใจเอง"

พูดซะศิษย์หน้าใหม่อยากรู้อยากเห็นจนแทบทนไม่ไหว มันจะอร่อยขนาดนั้นเชียว? พูดซะเหมือนได้กินยาวิเศษยังไงยังงั้นแหละ

ศิษย์หน้าใหม่จำนวนมากต่างตั้งตารอคอยกันอย่างใจจดใจจ่อ ก็กลิ่นมันหอมเย้ายวนซะขนาดนี้นี่นา

ในขณะที่ศิษย์มากมายกำลังต่อแถวรอกันอย่างอดทน ที่ไกลออกไป ผู้ดูแลเฉียนโหย่วไฉที่มีพุงพลุ้ยยื่นนำหน้า กำลังเดินทอดน่องมาอย่างไม่รีบร้อน

วันนี้เขาตั้งใจจะมาตรวจดูความเรียบร้อยที่โรงครัวอยู่แล้ว แต่สิ่งที่เขาไม่คาดคิดก็คือ นี่ยังห่างจากโรงครัวตั้งหลายสิบเมตร เขาก็เห็นศิษย์เข้าแถวรอกันยาวเหยียดแล้ว

นี่คือคนที่มากินข้าวที่โรงครัวทั้งหมดเลยงั้นรึ?

เมื่อเห็นภาพนี้ เฉียนโหย่วไฉก็ถึงกับอึ้ง ตอนเช้าเย่ฉางชิงบอกว่าช่วงนี้โรงครัวมีคนเยอะ เขายังไม่ค่อยอยากจะเชื่อ แต่พอดูตอนนี้ นี่มันไม่ใช่แค่คนเยอะแล้ว แถวยาวทะลักออกมาข้างนอกเลยด้วยซ้ำ

แถมไอ้พวกศิษย์พวกนี้มันพูดอะไรกัน รสมือของเจ้าหนูฉางชิงหาตัวจับยากในใต้หล้างั้นรึ?

ประสาทกลับไปแล้วหรือเปล่า ฝีมือทำอาหารของเย่ฉางชิงน่ะ เฉียนโหย่วไฉก็เคยชิมมาแล้ว มันไม่เห็นจะเข้าข่ายคำว่าอร่อยตรงไหนเลย

"ไอ้หนูนี่..."

เขาหัวเราะปนด่า แล้วก้าวเดินเข้าไปในลานบ้าน จะใช่หรือไม่ เดี๋ยวลองชิมดูก็รู้เอง

แต่เพิ่งก้าวไปได้ไม่กี่ก้าว ก็มีศิษย์รับใช้หลายคนเอ่ยปากทักขึ้น

"ผู้ดูแลเฉียน กินข้าวที่โรงครัวต้องต่อคิวขอรับ"

"ใช่แล้ว นี่คือกฎขอรับ"

ถ้าเป็นเมื่อก่อน พวกเขาคงไม่กล้าพูดตรงๆ แบบนี้แน่ แต่ตอนนี้ ขนาดท่านประมุขยอดเขายังยอมเข้าแถวแต่โดยดี แล้วท่านเป็นแค่ผู้ดูแลสายนอกตัวเล็กๆ คิดจะลัดคิวเหรอ?

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฉียนโหย่วไฉก็ชะงักไป โกรธจนหลุดขำ

"ไอ้พวกลูกหมา ข้าเป็นถึงผู้ดูแลสายนอก เป็นคนดูแลโรงครัว ยังต้องต่อคิวอีกงั้นรึ?"

"พวกเจ้ามากินข้าว แต่ข้ามาตรวจงาน เข้าใจไหม?"

พูดจบ เฉียนโหย่วไฉก็เดินหน้าต่อไป แต่เดินไปได้ไม่ทันไร สวีเจี๋ยก็ก้าวออกมาขวางทางเขาไว้ พร้อมกับพูดด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"ผู้ดูแลเฉียน แม้ท่านจะเป็นคนดูแลโรงครัว แต่ตอนนี้เป็นเวลาอาหาร หากท่านผู้ดูแลไม่ได้มากินข้าว ก็ย่อมไม่ต้องต่อคิว แต่ถ้าจะมากินข้าว ก็ต้องทำตามกฎ"

เมื่อเห็นสวีเจี๋ย เฉียนโหย่วไฉก็สะดุ้งโหยง

"ศิษย์สืบทอดสวี?"

ตัวเองตาฝาดไปหรือเปล่าเนี่ย? ทำไมถึงมาเจอศิษย์สืบทอดที่นี่ได้? ไม่น่าจะเป็นไปได้นี่นา ศิษย์สืบทอดที่สูงส่งและหยิ่งทะนง จะอุตส่าห์ถ่อมาถึงโรงครัวตีนเขาไกลปืนเที่ยงนี่ทำไม?

ต่อให้แค่อยากจะหาอะไรกินสนองปากท้อง ด้วยฐานะศิษย์สืบทอด ก็ไม่น่าจะมาที่นี่ แถมยังมายืนเข้าแถวปะปนกับพวกศิษย์รับใช้อีกเนี่ยนะ?

เห็นผู้ดูแลเฉียนหน้าเสีย สวีเจี๋ยก็รู้สึกสะใจลึกๆ

หึ ข้าเป็นถึงศิษย์สืบทอด ยังต้องมายืนต่อคิวที่นี่อย่างว่าง่าย แล้วเจ้าเป็นแค่ผู้ดูแลสายนอกตัวเล็กๆ ริอ่านจะมาลัดคิว คิดอะไรอยู่?

"แล้วตกลง ผู้ดูแลเฉียน ท่านจะไปต่อคิวหรือไม่?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฉียนโหย่วไฉก็ดึงสติกลับมา รีบพยักหน้ารับคำพร้อมรอยยิ้มเจื่อนๆ

"ต่อขอรับ ต่อเดี๋ยวนี้แหละขอรับ"

เขายอมเดินไปต่อท้ายแถวอย่างว่าง่าย จากนั้น เสียงตะโกนเรียกให้มากินข้าวก็ดังออกมาจากในลานบ้าน แถวเริ่มขยับไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

ศิษย์ที่อยู่หัวแถวต่างตักข้าวกันเสร็จเรียบร้อย พอเห็นว่าวันนี้มีกับข้าวถึงสองอย่าง แต่ละคนก็ตื่นเต้นดีใจกันสุดๆ

"เชี่ย วันนี้เหมือนได้ฉลองปีใหม่เลย มีกับข้าวตั้งสองอย่าง"

"มีเมนูใหม่ด้วย ดีๆๆ ไม่เสียแรงที่รอมาตั้งนาน"

"มัวแต่บ่นพึมพำอะไรอยู่ได้ รีบๆ ตักเข้าสิวะ!"

คนข้างหน้าตื่นเต้น คนข้างหลังก็คอยเร่งยิกๆ เย่ฉางชิงนั่งอยู่หน้าประตูครัว ถือกระบอกน้ำชาใบใหญ่ไว้ในมือ มองดูทุกคนตักข้าวด้วยรอยยิ้ม

พวกศิษย์หน้าเก่ามักจะอยู่คิวแรกๆ พวกเขารู้ธรรมเนียมการตักข้าวดีอยู่แล้ว พอถึงคิวศิษย์หน้าใหม่ เย่ฉางชิงก็ต้องเอ่ยปากเตือน

"ตักข้าวกันเอง กินให้หมดห้ามเหลือทิ้งนะ"

"คนข้างหน้าตักเสร็จแล้วก็รีบออกไปสิ อย่าขวางทางคนข้างหลัง"

ภายใต้การจัดระเบียบของเย่ฉางชิงและเหล่าศิษย์หน้าเก่า ศิษย์หน้าใหม่ก็ทยอยตักข้าวกันจนเสร็จ

ก่อนหน้านี้แค่ได้กลิ่นก็ว่าหอมแล้ว แต่ตอนนี้พอได้ประคองชามข้าวพูนๆ ไว้ในมือ ศิษย์หน้าใหม่ก็เหมือนจะเข้าใจแล้วว่า ทำไมพวกศิษย์หน้าเก่าถึงได้คลั่งไคล้กันขนาดนั้น

คำแรกที่ตักเข้าปาก รสชาติที่แผ่ซ่านออกมานั้นมันเข้มข้นจนวางช้อนไม่ลง

"อร่อยมาก"

"ข้าว่าก่อนหน้านี้ที่ข้ากินเข้าไป มันคืออาหารหมางั้นเหรอเนี่ย"

ไม่เคยได้ลิ้มรสอาหารที่อร่อยล้ำขนาดนี้มาก่อน ศิษย์หน้าใหม่หลายคนกินไปซาบซึ้งไป ฟินสุดๆ

แน่นอนว่าก็มีบางคนที่หันไปด่าทอเพื่อนข้างๆ

"ไอ้ชาติหมา เอ็งนี่มันไม่รักเพื่อนเลยนะ มีของอร่อยขนาดนี้ ดันไม่ยอมพาข้ามาด้วย"

"เฮ้ย ข้าพูดด้วยไม่ได้ยินหรือไง เป็นใบ้ไปแล้วรึ?"

เมื่อไม่มีเสียงตอบรับ หันไปมองก็เห็นแต่ศิษย์หน้าเก่าที่เอาแต่ก้มหน้าก้มตาสวาปามอย่างเอาเป็นเอาตาย ไม่สนใจเสียงรอบข้างเลยแม้แต่น้อย ท่าทางเหมือนกำลังรีบไปเกิดใหม่ยังไงยังงั้น

"เจ้าจะรีบไปเกิดใหม่หรือไง?"

สิ้นเสียงพูด ข้าวชามโตก็ถูกศิษย์หน้าเก่าคนนั้นกวาดเรียบ จากนั้นก็ลุกพรวดขึ้นไปตักข้าวเพิ่มโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง

พวกหน้าใหม่ยังอ่อนหัดนัก ไม่รู้เลยว่าการกินข้าวที่โรงครัวเนี่ย ความเร็วคือสิ่งสำคัญที่สุด

ถ้าอ้างอิงจากคำพูดของท่านประมุขยอดเขาล่ะก็ ถ้ากินช้าล่ะก็ ต่อให้เป็นขี้ก็ยังกินไม่ทันตอนมันร้อนๆ เลย

เมื่อเห็นลีลาการสวาปามราวกับพายุพัดของศิษย์หน้าเก่า ศิษย์หน้าใหม่ก็ตอบสนองกลับมาอย่างรวดเร็ว อดไม่ได้ที่จะสบถออกมา

"เชี่ยเอ๊ย ทำไมเจ้าไม่เตือนข้าสักคำวะ"

เตือนเหรอ? ฝันไปเถอะ ศิษย์หน้าเก่าหัวเราะเยาะในใจ

ส่วนเฉียนโหย่วไฉที่อยู่คิวท้ายๆ กว่าจะถึงคิวตัวเอง กับข้าวก็แทบจะไม่เหลือแล้ว

มองดูภาพคนทั้งลานบ้านกำลังกินข้าวกันอย่างตะกละตะกลาม เฉียนโหย่วไฉก็รู้สึกเหมือนตัวเองมาผิดที่

แต่เมื่อเขาสังเกตเห็นเงาร่างสี่คนที่มุมห้อง เขาก็ถึงกับยืนตัวแข็งทื่ออยู่กับที่

"ท่าน... ท่านประมุข?"

ไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเองเลย ว่าจะได้เห็นท่านประมุขยอดเขาอยู่ที่นี่ แถมยังมีลู่โยวโยว หลิ่วซวง แล้วก็สวีเจี๋ยที่เพิ่งเจอเมื่อกี้อีก

นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นที่โรงครัวเนี่ย

(จบแล้ว)