บทที่ 3 - ได้เวลาอาหาร

บทที่ 3 - ได้เวลาอาหาร

ในตอนนี้ เย่ฉางชิงรู้สึกโชคดีเหลือเกินที่ตนเองได้เข้ามาเป็นศิษย์ของสำนักเต้าอี ในฐานะสำนักอันดับหนึ่งฝ่ายธรรมะแห่งทวีปตะวันออก การอยู่ในสำนักเต้าอี อย่างน้อยก็ไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัย

อีกทั้งกฎของสำนักเต้าอียังเข้มงวดมาก ศิษย์ในสำนักจะไม่มีทางเข่นฆ่ากันเองเด็ดขาด ในทางกลับกัน เหล่าศิษย์สำนักเต้าอีล้วนมีความสามัคคีและเป็นมิตรต่อกัน อย่างน้อยสำหรับเย่ฉางชิงที่แม้จะเป็นเพียงศิษย์รับใช้ในสำนัก ก็ยังไม่เคยโดนกลั่นแกล้งรังแกเลย

นี่อาจเกี่ยวข้องกับบททดสอบในการรับศิษย์ของสำนักเต้าอี ภายในสำนักเต้าอีมีของวิเศษชิ้นหนึ่ง นามว่า 'กระจกส่องใจ' สามารถแยกแยะถูกผิดและรู้ซึ้งถึงความดีความชั่ว ผู้ใดก็ตามที่จะกราบไหว้เข้าเป็นศิษย์ของสำนักเต้าอี ล้วนต้องผ่านการทดสอบจากกระจกส่องใจ ต้องมีค่าความดีงามตั้งแต่เก้าสิบขึ้นไปจึงจะผ่านได้

หลังจากนั้นจึงจะเป็นการทดสอบพรสวรรค์ หากแม้แต่ด่านกระจกส่องใจยังไม่ผ่าน ต่อให้เจ้ามีพรสวรรค์ทวนกระแสสวรรค์ สำนักเต้าอีก็จะไม่รับเจ้าเข้าสำนัก

รวมถึงศิษย์รับใช้ก็เช่นเดียวกัน

ด้วยเหตุนี้ ภายในสำนักเต้าอีจึงไม่มีพวกนอกรีตที่ชอบลักเล็กขโมยน้อยเลยแม้แต่น้อย บรรยากาศของทั้งสำนักเต็มไปด้วยความสงบสุข ประกอบกับจำนวนคนที่มีไม่มากนัก จึงทำให้ที่นี่เป็นดั่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของเหล่าเซียนตามคำเล่าลือจริงๆ

ทั้งสามสิบหกยอดเขาของสำนักเต้าอี มีศิษย์สายนอกรวมกันประมาณเจ็ดถึงแปดหมื่นคน ส่วนศิษย์สายในยิ่งมีเพียงหมื่นกว่าคนเท่านั้น

เมื่อเทียบกันแล้ว จำนวนศิษย์รับใช้กลับมีมากกว่ามาก คือมีมากกว่าหนึ่งแสนคนเลยทีเดียว

แต่หากพิจารณาจากสถานะของสำนักเต้าอีแล้ว จำนวนศิษย์แค่นี้ถือว่าน้อยแสนน้อย

นี่คือความเชื่อมั่นที่สำนักเต้าอียึดถือมาโดยตลอด นั่นคือยอมขาดดีกว่าได้ของไร้คุณภาพ ไม่สนใจว่าจำนวนศิษย์จะมีมากหรือน้อย แต่ศิษย์ทุกคนล้วนต้องเป็นยอดฝีมือ

ยกตัวอย่างเช่นศิษย์สายใน ระดับการบำเพ็ญเพียรขั้นต่ำสุดก็คือขอบเขตสร้างแก่นปราณ ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีผู้ที่บรรลุขอบเขตวิมานม่วง หรือแม้กระทั่งขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิดอยู่ไม่น้อย

ส่วนศิษย์สายนอก แม้จะไม่มีข้อกำหนดตายตัวอื่นใดนอกจากอายุและพรสวรรค์ ขอเพียงพรสวรรค์ รากฐานกระดูก และความเข้าใจ อยู่ในระดับสูง และผ่านการทดสอบจากกระจกส่องใจได้ ก็จะสามารถเป็นศิษย์สายนอกได้

ทว่าหากอายุครบสามสิบปีแล้วยังไม่สามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตทะลวงชีพจรได้ ก็จะถูกส่งตัวออกไปยังโลกมนุษย์ทันที เพื่อดูแลกิจการของสำนักเต้าอีในโลกเบื้องล่าง ซึ่งนั่นก็หมายความว่าเส้นทางแห่งเซียนของคนผู้นั้นได้สิ้นสุดลงแล้ว

พูดได้เต็มปากเลยว่า ศิษย์สำนักเต้าอีเมื่อนำไปเปรียบเทียบกับโลกภายนอก ทุกคนล้วนจัดว่าเป็นอัจฉริยะ และนี่คือเหตุผลที่ทำให้สำนักเต้าอีสามารถหยัดยืนอย่างแข็งแกร่งในทวีปตะวันออกได้ตลอดมา

แน่นอนว่า ในจำนวนนี้ย่อมไม่รวมถึงศิษย์รับใช้ เพราะศิษย์รับใช้นั้นแทบจะไม่ต้องใช้พรสวรรค์ใดๆ

หรือจะพูดให้ชัดเจนกว่านั้น ศิษย์รับใช้ส่วนใหญ่มักเป็นตำแหน่งที่เอาไว้ตอบแทนบุญคุณ เหมือนอย่างกรณีของเย่ฉางชิงนั่นเอง

แต่ถึงกระนั้น ก็ยังมีผู้คนนับไม่ถ้วนที่พยายามเบียดเสียดแย่งชิงกันเข้ามาในสำนักเต้าอี แม้จะได้เป็นเพียงศิษย์รับใช้ก็ตาม

เขารู้สึกว่าสำนักเต้าอีช่างเหมาะกับตัวเองเสียเหลือเกิน ความสัมพันธ์ภายในสำนักกลมเกลียว แถมยังมีความแข็งแกร่ง สามารถซ่อนตัวใช้ชีวิตอย่างสงบสุขได้อย่างสบายใจ

เมื่อมองดูเวลา เขาก็พบว่าใกล้จะถึงเวลาอาหารแล้ว

โรงครัวของยอดเขากระบี่เทวะจะเสิร์ฟอาหารวันละสองมื้อ แต่คนที่มาโดยปกติก็มักจะเป็นศิษย์รับใช้ ศิษย์สายนอกไม่เคยมาที่นี่เลย และถึงแม้จะเป็นศิษย์รับใช้ คนที่มาก็มีไม่มากนัก

ศิษย์รับใช้ทั้งหมดของยอดเขากระบี่เทวะมีหลายพันคน แต่คนที่มาโรงครัวในแต่ละวันคาดว่าน่าจะไม่ถึงหนึ่งร้อยคนด้วยซ้ำ

"มื้อเที่ยงวันนี้ทำบะหมี่คลุกซอสก็แล้วกัน"

เย่ฉางชิงหันหลังเดินเข้าไปในโรงครัว เริ่มเตรียมอาหารกลางวันของวันนี้

ในขณะเดียวกัน บนไหล่เขา เด็กสาวหน้าตาจิ้มลิ้มสองคนกำลังทำความสะอาดลานบ้านให้กับศิษย์สายนอกผู้หนึ่ง

นี่คือหน้าที่ของศิษย์รับใช้เช่นกัน

พวกนางยุ่งมาตั้งแต่เช้าจนถึงตอนนี้ ในที่สุดก็ทำเสร็จทั้งหมด หนึ่งในเด็กสาวปาดเหงื่อบนหน้าผากแล้วเอ่ยยิ้มๆ ว่า

"วันนี้พวกเราคงทำอาหารกินเองไม่ทันแล้วล่ะ ไปกินที่โรงครัวกันเถอะ"

โดยปกติศิษย์รับใช้มักจะรวมกลุ่มกันสามห้าคนเพื่อทำอาหารกินเอง ส่วนศิษย์สายนอกนั้นไม่ต้องพูดถึง พวกเขาไม่สนใจเรื่องอาหารการกินหรอก แค่โอสถเบญจพรรณเม็ดเดียวก็แก้หิวได้แล้ว เมื่อเทียบกับการกิน พวกเขาสนใจเรื่องการเร่งทะลวงเข้าสู่ขอบเขตสร้างแก่นปราณเพื่อเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายในมากกว่า

ดังนั้น โรงครัวที่เย่ฉางชิงรับผิดชอบ จึงแทบจะเป็นสถานที่ไร้ตัวตนในยอดเขากระบี่เทวะเลยก็ว่าได้

เว้นเสียแต่ว่าจะมีกรณีอย่างเด็กสาวสองคนนี้ ที่มีธุระยุ่งจนไม่มีเวลาทำอาหาร จึงจะยอมไปฝากท้องที่โรงครัวสักมื้อ

เมื่อได้ยินดังนั้น เด็กสาวอีกคนก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วเอ่ยว่า

"โรงครัวงั้นหรือ อาหารที่นั่นรสชาติแย่จะตาย ข้าไม่อยากไปเลย"

"แต่ตอนนี้เราไม่มีเวลาแล้วนี่นา อีกอย่าง ข้าก็เหนื่อยมากด้วย"

หลังจากทำงานมาตลอดทั้งเช้า พวกนางทั้งสองคนต่างก็เหนื่อยล้าจริงๆ หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เด็กสาวที่เพิ่งปฏิเสธไปก็พยักหน้าอย่างเสียไม่ได้

"งั้นก็ได้ ไปฝากท้องสักมื้อก่อน ตอนเย็นพวกเราค่อยทำกินเอง"

"อืม"

ในระหว่างที่เด็กสาวทั้งสองกำลังพูดคุยกัน เจ้าของลานบ้านแห่งนี้ก็เดินออกมา เขาเป็นชายหนุ่มรูปงามผู้หนึ่ง

จะว่าไปแล้ว ในสำนักเต้าอีนั้นดูเหมือนจะไม่มีคนขี้ริ้วขี้เหร่เลย ต่อให้เป็นศิษย์รับใช้ ผู้ชายก็หล่อเหลา ผู้หญิงก็งดงาม

แน่นอนว่า หากพูดถึงเรื่องหน้าตา เย่ฉางชิงย่อมจัดอยู่ในระดับหล่อเหลาขั้นเทพ อย่างน้อยจนถึงตอนนี้ ก็ยังไม่มีใครสามารถนำมาเปรียบเทียบกับเขาได้ จะมีก็แต่เหล่านักอ่านผู้สูงส่งทั้งหลายนั่นแหละที่อาจจะหล่อเหลากว่าเขาอยู่นิดหน่อย

"ลำบากพวกเจ้าแล้ว"

เขาแย้มยิ้มกล่าวกับเด็กสาวทั้งสอง เมื่อได้ยินดังนั้น ทั้งสองก็รีบโค้งคำนับอย่างเคารพ

"ศิษย์พี่อู๋เกรงใจเกินไปแล้ว นี่เป็นหน้าที่ของพวกข้าอยู่แล้วเจ้าค่ะ"

เมื่อเผชิญหน้ากับศิษย์รับใช้ ศิษย์พี่อู๋ผู้นี้ไม่ได้แสดงท่าทียโสโอหังเลยแม้แต่น้อย กลับดูเป็นมิตรอย่างยิ่ง ซึ่งนี่คือวิธีการปฏิบัติตัวของศิษย์สำนักเต้าอีตามปกติ ถือเป็นเรื่องธรรมดาสามัญมาก

เขามอบเงินให้พวกนางเล็กน้อยเพื่อเป็นสินน้ำใจ ก่อนจะปล่อยให้พวกนางกลับไป

แม้ว่าศิษย์รับใช้จะต้องทำงานมากมาย อย่างน้อยก็ต้องรับผิดชอบเรื่องอาหารการกินและที่พักอาศัยของศิษย์สายนอกและศิษย์สายในของยอดเขากระบี่เทวะทั้งหมด

แต่ตราบใดที่พวกนางทำงานเสร็จ เวลาที่เหลือพวกนางก็สามารถจัดการเองได้อย่างอิสระ

หลังจากออกมาจากเรือนของศิษย์พี่อู๋ เด็กสาวทั้งสองก็เดินตามเส้นทางภูเขาลงไปยังเชิงเขา

ในเวลาเดียวกัน จากสถานที่ต่างๆ บนยอดเขากระบี่เทวะ ก็มีศิษย์รับใช้กลุ่มละสองสามคนกำลังมุ่งหน้าไปยังโรงครัวเช่นเดียวกัน

จำนวนคนมีไม่มากนัก นับรวมแล้วก็คงราวๆ ห้าสิบถึงหกสิบคน คนเหล่านี้ล้วนมีเหตุผลที่แตกต่างกันไป จึงวางแผนจะไปฝากท้องที่โรงครัวสักมื้อ

บริเวณหน้าประตูโรงครัว เย่ฉางชิงได้ตั้งกระทะใบใหญ่เอาไว้แล้ว และยังยกโต๊ะตัวใหญ่มาวางไว้อีกหนึ่งตัว

ในกระทะมีน้ำต้มเดือดปุดๆ พร้อมที่จะต้มเส้นบะหมี่ได้ทุกเมื่อ บนโต๊ะใหญ่ด้านข้างมีกะละมังใบใหญ่ที่เต็มไปด้วยซอสเนื้อสับ และยังมีต้นหอม แตงกวา และเครื่องเคียงอื่นๆ วางเตรียมไว้อีกด้วย

เพื่อรักษาความอร่อย เย่ฉางชิงจึงเลียนแบบวิธีการจากชาติก่อน เขาไม่ได้ต้มเส้นบะหมี่ทิ้งไว้ล่วงหน้า แต่รอให้มีคนมาก่อนจึงค่อยต้มให้กินสดๆ ร้อนๆ แบบนี้รสชาติของบะหมี่ย่อมดีกว่าแน่นอน

ไม่นานนัก ศิษย์รับใช้กลุ่มแรกก็เดินเข้ามาในลานบ้าน เป็นชายหนุ่มสามคนที่เดินมาด้วยกัน

"ศิษย์น้องฉางชิง เจ้ากำลังทำอะไรน่ะ?"

ทันทีที่มองเห็นเย่ฉางชิงยืนอยู่หน้าประตูโรงครัว พร้อมกับกระทะใบใหญ่และโต๊ะ ทั้งสามคนก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

ปกติแล้วไม่ได้ทำกับข้าวเตรียมไว้ให้พวกเราตักเองหรอกหรือ? วันนี้ทำไมถึงมาตั้งกระทะต้มน้ำอยู่ตรงนี้ล่ะ?

เมื่อเผชิญกับข้อสงสัยของทั้งสามคน เย่ฉางชิงก็แย้มยิ้มตอบว่า

"ข้าคิดค้นอาหารเมนูใหม่ขึ้นมาน่ะ เลยตั้งใจทำมาให้พวกท่านลองชิมดู สามคนใช่หรือไม่ขอรับ?"

เมื่อได้ยินดังนั้น ทั้งสามก็พยักหน้า

"อืม สามคน"

แม้ปากจะบอกไปเช่นนั้น แต่ในใจของทั้งสามกลับไม่ได้คาดหวังอะไรเลย รสมือของเย่ฉางชิงนั้นพวกเขาเคยชิมมาแล้ว พูดได้คำเดียวว่า พอกินประทังชีวิตได้ รสชาติแสนธรรมดา ไม่มีอะไรโดดเด่น พวกเขาจึงไม่ได้หวังอะไรมากนัก

ขอแค่อิ่มท้องก็พอแล้ว

(จบแล้ว)