บทที่64

คาร์ลสัน เอิร์ล นักเรียนปีสี่ มองตามแฝดวีสลีย์ที่วิ่งออกไปพร้อมกับขมวดคิ้ว ก่อนจะหันมาพูดกับปีเตอร์ว่า "ยอร์ก นายควรจะรักษาระยะห่างจากคนบ้านกริฟฟินดอร์ให้มากหน่อย โดยเฉพาะครอบครัววีสลีย์ พวกนั้นถูกเรียกว่าเป็นผู้ทรยศต่อสายเลือด! นายเป็นนักเรียนสลิธีริน ไม่ควรไปสนิทสนมกับพวกเขาแบบนี้!"

ปีเตอร์ยิ้มบางๆ ก่อนจะเก็บรอยยิ้มแล้วจ้องไปที่รุ่นพี่ "รุ่นพี่เอิร์ล บางทีคุณอาจจะลืมไปว่าฉันเป็นคนเกิดจากมักเกิ้ล และที่ครอบครัววีสลีย์ถูกเรียกว่าผู้ทรยศต่อสายเลือด เท่าที่ฉันรู้ก็เพราะพวกเขาใกล้ชิดกับมักเกิ้ล ขอบคุณสำหรับคำแนะนำ แต่ฉันคิดว่าการจะเลือกคบเพื่อนแบบไหน มันไม่ใช่เรื่องที่ใครจะต้องมาควบคุม"

"แก!" ใบหน้าของคาร์ลสัน เอิร์ลแดงก่ำด้วยความโกรธ เขาชี้นิ้วไปที่ปีเตอร์พร้อมพูดอย่างดุเดือดว่า "อย่าลืมว่าเราสลิธีรินกับกริฟฟินดอร์เป็นคู่ปรับกันตลอดกาล นายไปทำดีกับพวกนั้นแบบนี้ คิดจะทรยศบ้านตัวเองหรือไง?"

ปีเตอร์มองเขาเย็นชา "ฉันไม่เคยลืมว่าตัวเองเป็นนักเรียนสลิธีริน และไม่เคยทำให้สลิธีรินขายหน้า การคบกับแฝดวีสลีย์เป็นเรื่องส่วนตัวของฉัน มันไม่ได้เกี่ยวกับเรื่องของบ้านเลยสักนิด"

"ไอ้โคลนสกปรก..." เอิร์ลหยิบไม้กายสิทธิ์ขึ้นมาหมายจะใช้เวทมนตร์ใส่ปีเตอร์ แต่ทันใดนั้นกลับมีคนเข้ามาห้ามเขาไว้

หัวหน้าห้อง คริส โจนส์ ขมวดคิ้วเดินเข้ามาระหว่างทั้งสองคนและพูดกับเอิร์ลอย่างเข้มงวดว่า "เก็บไม้กายสิทธิ์ซะ นี่อยู่ในห้องโถง นายอยากให้พวกศาสตราจารย์เห็นแล้วหักคะแนนนายหรือไง?"

เอิร์ลมองหัวหน้าห้องด้วยความไม่พอใจ แต่ก็เก็บไม้กายสิทธิ์ลงและกล่าวอย่างเดือดดาลว่า "แกมันโชคดี จำไว้เลยนะไอ้หนู หมวกคัดสรรต้องบ้าไปแล้วที่ให้แกมาอยู่สลิธีริน แต่ฉันไม่เคยคิดว่าแกเป็นคนของบ้านเราหรอก!"

ปีเตอร์มองเอิร์ลที่กำลังจะเดินจากไป เขาพูดกับคริส โจนส์ หัวหน้าห้องด้วยสีหน้าเรียบนิ่ง "รุ่นพี่โจนส์ ฉันขอท้าดวลกับคาร์ลสัน เอิร์ล และอยากให้คุณเป็นคนควบคุมการแข่งขัน!"

นักเรียนสลิธีรินรอบข้างต่างตกใจและพากันมองปีเตอร์อย่างไม่เชื่อสายตา เพราะสลิธีรินเป็นบ้านที่ให้ความสำคัญกับฝีมือมากที่สุด พวกเขายังคงรักษาธรรมเนียมการคัดเลือกหัวหน้าบ้าน และการดวลเพื่อพิสูจน์ตัวเองที่ไม่เปิดเผยให้คนนอกทราบ

หัวหน้าห้อง คริส โจนส์ มองปีเตอร์ที่ใบหน้ายังอ่อนเยาว์และถามด้วยความจริงจัง "เธอแน่ใจแล้วหรือ? รู้ใช่ไหมว่าเอิร์ลอยู่ปีที่สูงกว่าเธอถึงสามปี เขาไม่สามารถท้าดวลกับเธอได้เอง แต่ถ้าเป็นเธอที่ท้าเขา ไม่มีใครห้ามได้หรอก และคนที่จะเสียเปรียบก็คือเธอเอง!"

เอิร์ลมองปีเตอร์ที่เป็นนักเรียนปีหนึ่งตรงหน้าแล้วหัวเราะเยาะก่อนเดินเข้ามาหา "ไอ้หนู แน่ใจนะว่าอยากดวลกับฉัน?"

ปีเตอร์ไม่แสดงท่าทีเกรงกลัวเลย เขามองเอิร์ลอย่างสงบและหันไปบอกกับหัวหน้าห้องด้วยความมั่นใจ "ฉันจะดวลกับเขา"

หัวหน้าห้องโจนส์พยักหน้าอย่างช่วยไม่ได้แล้วประกาศว่า "คืนนี้สามทุ่มในห้องนั่งเล่นของบ้านสลิธีริน เราจะตัดสินแพ้ชนะกันที่นั่น!"

ปีเตอร์พยักหน้าเข้าใจ ก่อนจะรีบเดินออกไปจากกลุ่มนักเรียนที่กำลังมุงดู เขามีเวลาน้อยต้องรีบไปที่ห้องศาสตราจารย์สเนปเพราะถูกเรียกให้กักบริเวณจากคาบเรียนในช่วงเช้า

นักเรียนสลิธีรินที่เหลือพากันพูดคุยอย่างตื่นเต้น ไม่มีใครคาดคิดว่านักเรียนปีหนึ่งจะกล้าท้าดวลกับรุ่นพี่ปีที่สูงกว่า ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ปกติแล้ว การดวลมักจะเป็นการแข่งระหว่างนักเรียนที่มีอายุไล่เลี่ยกัน พวกเขาหลายคนเชื่อว่าปีเตอร์มีโอกาสชนะน้อยมาก

"เอิร์ล คืนนี้เอ็งต้องสั่งสอนเจ้าโคลนสกปรกนั่นสักหน่อย ให้มันไปนอนโรงพยาบาลนานๆ ไปเลย!" นักเรียนปีหกอย่างเดอริคและโทมัส เดินเข้ามากระตุ้นเอิร์ล พวกเขาต่างก็ไม่ชอบใจที่มีนักเรียนเกิดจากมักเกิ้ลอยู่ในบ้านสลิธีริน ยิ่งมองปีเตอร์ก็ยิ่งรู้สึกไม่ชอบหน้า

เอิร์ลเชิดหน้าอย่างภาคภูมิใจและกล่าวว่า "แน่นอน ไอ้โคลนสกปรกนั่นกล้ามาท้าทายฉัน ฉันก็ต้องตอบแทนมันอย่างดีสิ! น่าเสียดายที่เราไม่สามารถจัดการกันแบบเอาชีวิตได้เหมือนเมื่อก่อน ไม่อย่างนั้นฉันจะทำให้มันรู้ซึ้งถึงความหวาดกลัวจริงๆ!"

นักเรียนจากบ้านอื่นๆ ต่างสงสัยและอยากรู้เรื่องความเคลื่อนไหวของสลิธีริน แต่ในเรื่องนี้ นักเรียนสลิธีรินต่างเก็บความลับกันแน่นหนา ไม่มีใครเปิดเผยข้อมูลใดๆ ออกมาเลย

บนที่นั่งของอาจารย์ ศาสตราจารย์มักกอนนากัลขมวดคิ้วมองลงไปทางนักเรียนสลิธีริน ก่อนจะพูดกับดัมเบิลดอร์ที่กำลังเพลิดเพลินกับขนมหวานว่า "ท่านอาจารย์ใหญ่ การดวลที่อันตรายเช่นนี้ไม่ควรจะเกิดขึ้นในฮอกวอตส์ มันอันตรายและหยาบคายมาก! โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเป็นการดวลที่กำลังและประสบการณ์ห่างชั้นกันขนาดนี้ เราควรจะยกเลิกธรรมเนียมนี้ของสลิธีรินไปเสีย!"

ดัมเบิลดอร์เช็ดปากหลังจากกินขนมเสร็จก่อนจะตอบมักกอนนากัลอย่างใจเย็นว่า "มินเนอร์ว่า เรื่องนี้เราควรจะให้เซเวอร์รัสจัดการดีกว่า แม้ว่าฉันเองก็ไม่เห็นด้วยกับกิจกรรมที่อันตรายแบบนี้

แต่ในประเด็นนี้ ผู้ปกครองของนักเรียนสลิธีรินและเหล่าคณะกรรมการโรงเรียนเห็นพ้องกันว่านี่เป็นธรรมเนียมของสลิธีรินที่สืบทอดกันมาหลายร้อยปี และไม่ควรถูกยกเลิก ฉันจึงทำได้แค่พยายามรับรองว่าจะไม่มีเหตุการณ์ร้ายแรงเกิดขึ้น เรื่องอื่นๆ คงต้องให้เป็นเรื่องภายในของบ้านสลิธีรินเอง ฉันเองก็ไม่อาจแทรกแซงได้มากนัก"

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลทำหน้าบึ้งก่อนจะนั่งลงอย่างไม่พอใจพร้อมกับพูดอย่างกังวลว่า "ปีเตอร์เพิ่งจะมาเรียนได้ไม่นาน แม้ว่าจะมีพรสวรรค์ แต่การจะไปดวลกับนักเรียนปีสี่มันอันตรายเกินไป ไม่รู้เลยว่าเขาตัดสินใจรับคำท้าทายนี้ไปทำไม มันช่างหุนหันจริงๆ!"

ดัมเบิลดอร์ยิ้มและพูดกับมักกอนนากัลว่า "มินเนอร์ว่า เธอคงประเมินเด็กคนนั้นต่ำไปหน่อยนะ เจ้าหนูนั่นคำว่าพรสวรรค์อาจยังไม่พอที่จะบรรยายเขาได้ เธอยังจำได้ไหมว่าเธอเคยใช้คาถาป้องกันตัวขั้นสูงสำเร็จครั้งแรกเมื่อไร?"

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลนึกอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า "น่าจะเป็นตอนปีเจ็ด"

ข้างๆ กันนั้น ศาสตราจารย์ฟลิตวิกที่ยืนบนเก้าอี้สูงพอจะถึงโต๊ะได้ยินเข้า จึงพูดเสริมว่า "ปีเตอร์น่ะ ฉันเพิ่งสอนเขาจากบันทึกของฉันได้แค่ครึ่งวัน เขาก็สามารถใช้คาถาป้องกันตัวขั้นสูงได้แล้ว ตอนนั้นฉันตกใจมาก! ฉันไม่เคยเจอเด็กคนไหนที่พรสวรรค์โดดเด่นถึงขนาดนี้เลย การใช้คาถาของเขานี่เหมือนกินข้าวดื่มน้ำ! เพราะแบบนี้ ฉันจึงเชิญเขาเข้าชมรมคาถาของฉัน พรุ่งนี้เป็นวันรวมตัวของชมรม เขาจะทำให้ทุกคนตกตะลึงแน่!"

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลตกใจและพูดขึ้นว่า "ฟีลิอุส คุณถึงขนาดให้บันทึกของคุณกับเขาแล้วก็เชิญเขาเข้าชมรมด้วย? มันจะไม่เป็นการเร่งให้เขาโตเกินไปหรือ? เขายังเป็นแค่เด็กอายุสิบเอ็ดปีเท่านั้นนะ!"

ฟลิตวิกส่ายหน้าพร้อมกับตอบว่า "ฉันไม่เคยเจอเด็กคนไหนที่มีความคิดเป็นผู้ใหญ่มากแบบเขามาก่อน แม้แต่นักเรียนปีหกปีเจ็ดบางคนก็ยังไม่เท่าเขา ที่สำคัญเขาแสดงความสามารถในวิชาปีหนึ่งได้ครบถ้วนอย่างดีเยี่ยมแล้ว ฉันเลยให้บันทึกเขาไปเรียนรู้ต่อไปเพื่อไม่ให้เสียพรสวรรค์ของเขา"

"พูดตามตรง ฉันก็อยากให้เขาเป็นนักเรียนของเรเวนคลอจริงๆ แต่ก็เป็นโชคดีของเซเวอร์รัส ที่ได้เด็กที่มีพรสวรรค์ขนาดนี้มาเป็นลูกศิษย์"