บทที่ 30 - นางมีปมในใจเรื่องการอาบน้ำเสียแล้ว

เมื่อได้ยินคำปฏิเสธของหลีเยว่ สีหน้าของโยวเลี่ยก็ดูผ่อนคลายลงไม่น้อย เมื่อครู่นี้ตอนที่ชิงซานเสนอขึ้นมา มือของเขาก็กำแน่นเข้าหากันด้วยความกลัวว่าหลีเยว่จะพยักหน้าตอบตกลง ตอนนี้เมื่อเห็นนางปฏิเสธอย่างชัดเจน ซ้ำยังบอกว่าสามีสัตว์ร้ายมีพอแล้ว เขาก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความโล่งอก มือที่กำแน่นก็คลายออก

นัยน์ตาของชิงเจ๋อหม่นแสงลงในพริบตา ปลายนิ้วค่อยๆ ม้วนงอเข้าหากัน เขาควรจะคิดได้ตั้งนานแล้วว่านางดูเหมือนไม่มีความคิดที่จะรับสามีสัตว์ร้ายเพิ่มจริงๆ นางจะไปตอบตกลงข้อเสนอของท่านพ่อได้อย่างไร เขาเหลือบมองหลีเยว่ด้วยความอาลัยอาวรณ์ก่อนจะหันหลังเดินเร็วๆ เข้าไปในบ้านไม้โดยไม่พูดอะไรอีก เขาไม่อยากมองดูแผ่นหลังยามที่นางเดินจากไปให้ต้องเพิ่มความรู้สึกสูญเสียขึ้นมาอีก

หลีเยว่ไม่ทันสังเกตเห็นอารมณ์ของชิงเจ๋อ หลังจากกล่าวขอบคุณชิงซานอีกครั้งนางก็เตรียมตัวออกเดินทาง โยวเลี่ยโน้มตัวลงมาอุ้มนางขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติ นางเองก็ยอมอิงแอบอยู่ในอ้อมอกของเขาอย่างเงียบเชียบ

เมื่อคืนนางได้ประจักษ์ถึงสภาพตอนที่ตัวผู้คลุ้มคลั่งไปแล้ว นางก็กลัวว่าโยวเลี่ยจะสูญเสียการควบคุมอีก การกอดจะช่วยปลอบประโลมเขาได้และลดความยุ่งยากลงได้ด้วย อย่างไรเสียจะให้นั่งบนหลังใครก็เหมือนกันทั้งนั้น หากโยวเลี่ยอุ้มนางแล้วช่วยให้เขาสงบลงได้ ก็ให้เขาอุ้มไปเถอะ

ออกเดินทางไปได้ไม่นาน แสงแดดยามเที่ยงก็เริ่มร้อนระอุขึ้นเรื่อยๆ แดดส่องจนหลีเยว่ลืมตาไม่ขึ้นและต้องยกมือขึ้นบังหน้าผากตามสัญชาตญาณ

โยวเลี่ยสังเกตเห็นอย่างรวดเร็ว เขาจึงรีบหันไปบอกคนอื่นๆ ทันที "หยุดก่อน"

จากนั้นเขาก็อุ้มนางเดินเข้าไปในป่าทึบริมทาง เดินไปหยุดอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง เขาอุ้มนางปีนขึ้นไปแล้วเด็ดใบไม้รูปไข่ขนาดใหญ่มาหนึ่งใบ ใบไม้นั้นหนากว่าใบบัว ขอบใบมีรอยหยักตื้นๆ ผิวใบเรียบลื่นและมีขนาดใหญ่พอที่จะใช้บังแดดได้พอดี

"รับไว้สิ เอาไว้บังแดด" โยวเลี่ยยื่นใบไม้ใส่มือหลีเยว่ นัยน์ตาสีแดงเข้มมีรอยยิ้มพาดผ่าน มุมปากของเขาโค้งขึ้นเล็กน้อย หางตาก็หยีลง เผยให้เห็นความอ่อนโยนที่หาได้ยากยิ่ง มันราวกับแผ่นน้ำแข็งที่ละลายจนเผยให้เห็นความอบอุ่นที่ซ่อนอยู่เบื้องล่าง ทำเอาหลีเยว่เผลอมองจนเหม่อลอยไปชั่วขณะ

"ขอบใจนะ ข้ากำลังต้องการเจ้านี่อยู่พอดีเลย" หลีเยว่รับใบไม้มาพลางฉีกยิ้มกว้างจนตาหยี เป็นรอยยิ้มที่ทั้งจริงใจและสดใส นางแอบรู้สึกเสียดายอยู่ในใจ โยวเลี่ยหน้าตาหล่อเหลาขนาดนี้เวลายิ้มยิ่งน่ามองเข้าไปใหญ่ หากเจ้าของร่างเดิมไม่ได้สร้างเวรกรรมไว้มากมายขนาดนั้น แท้จริงแล้วเขาก็เป็นสามีสัตว์ร้ายที่ทำหน้าที่ได้สมบูรณ์แบบมาก ช่างน่าเสียดายจริงๆ

โยวเลี่ยมองดูรอยยิ้มของนาง น้ำเสียงก็อ่อนโยนลงกว่าเดิมมาก "วันหลังหากต้องการอะไรก็บอกมาเถอะ ขืนรอให้ข้าเดาเอง กว่าจะรู้มันจะไม่ช้าไปหรือ"

หลีเยว่ชะงักไปเล็กน้อย คำพูดนี้ฟังดูเหมือนสามีสัตว์ร้ายตัวจริงพูดกับตัวเมียของเขาเลย นางยิ้มๆ แต่ไม่ได้ตอบอะไรออกไป เพราะอย่างไรเสียเขาก็ไม่ใช่สามีสัตว์ร้ายตัวจริงของนางอยู่ดี

เมื่อเห็นหลีเยว่กางใบไม้สีเขียวใบหนึ่งเดินออกมาจากป่าทึบโดยมีโยวเลี่ยเป็นคนอุ้ม บรรดาสามีสัตว์ร้ายก็มองรอยยิ้มบนใบหน้าของหลีเยว่และโยวเลี่ยด้วยสายตาที่แตกต่างกันออกไป

ก็แค่ใบไม้ใบเดียว นางดีใจถึงเพียงนี้เชียวหรือ ดูสายตาของโยวเลี่ยสิ ในนั้นมีแต่หลีเยว่เต็มไปหมดแล้ว มุมปากก็แทบจะฉีกถึงหูอยู่แล้วกระมัง

ฉืออวี้ลอบแค่นหัวเราะหยันในใจ โยวเลี่ยผู้โง่เขลา ตัวเมียแสนชั่วร้ายนั่นแค่ให้ผลึกสัตว์ร้ายมาหนึ่งเม็ดและยอมปลอบประโลมให้หน่อยเดียว เขาก็ลืมไปแล้วหรือว่าก่อนหน้านี้นางทำกับเขาไว้อย่างไรบ้าง เขายังคิดอยู่หรือว่าถ้ายอมทำดีด้วยแล้วนางจะซาบซึ้งใจ

ตอนที่โยวเลี่ยอุ้มนางเดินเข้ามา พวกเขาถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่าในมือของหลีเยว่มีใบไม้เพิ่มมาอีกใบ

นางยื่นใบไม้อีกใบไปทางหลานซี

นางคิดว่าหลานซีเป็นสัตว์ร้ายเผ่าทะเลก็คงกลัวแดดเหมือนกัน มิเช่นนั้นเขาคงไม่แช่อยู่ในน้ำตลอดหรอก ดังนั้นเมื่อครู่นี้นางจึงให้โยวเลี่ยเด็ดใบไม้มาเผื่ออีกใบ นางยื่นใบไม้ใบที่เกินมาให้หลานซี "เจ้าก็เอาไปใช้สิ ใบนี้ข้าให้เจ้าเอาไว้บังแดด"

หลานซีอึ้งไป เขาเอื้อมมือไปรับใบไม้มาอย่างเหม่อลอย เขาไม่คาดคิดเลยว่าหลีเยว่จะตั้งใจเด็ดใบไม้มาเผื่อเขาอีกใบ เขาอ้าปากเตรียมจะพูดอะไรบางอย่าง ทว่าท้ายที่สุดก็ทำเพียงแค่เม้มริมฝีปากแน่น เขากำใบไม้ไว้ในมือ หางปลาสะบัดไปมาเบาๆ อยู่ด้านหลังและไม่ได้เอื้อนเอ่ยคำใดออกมา

หลีเยว่ไม่ได้คาดหวังให้เขาตอบกลับอยู่แล้ว ก็แค่ใบไม้ใบเดียวจะไปลบล้างความแค้นที่ถึงขั้นถูกถอนเกล็ดออกได้อย่างไร

การเดินทางในช่วงเช้าเป็นไปอย่างราบรื่น ไม่พบเจอสัตว์ดุร้ายและไม่ต้องเดินอ้อมทางเลย พอใกล้จะถึงช่วงเที่ยงพวกเขาก็มาถึงริมแม่น้ำสายเล็กๆ จึงตกลงใจที่จะหยุดพัก

น้ำในแม่น้ำใสแจ๋ว ทอดสะท้อนแสงแดดเป็นประกายระยิบระยับ หญ้าน้ำริมฝั่งพลิ้วไหวไปมาเบาๆ

หลีเยว่นั่งอยู่ใต้ต้นไม้ สายตาเหลือบมองไปที่แม่น้ำเป็นระยะ นางเดินทางรอนแรมมาตลอดช่วงเช้า ตามตัวเต็มไปด้วยฝุ่นและคราบเหงื่อ นางอยากจะกระโดดลงไปอาบน้ำในแม่น้ำให้ชื่นใจตั้งนานแล้ว

ทว่าการอาบน้ำสองครั้งก่อนหน้านี้ล้วนต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีของสัตว์ดุร้าย ตอนนี้พอเห็นแม่น้ำใจนางก็รู้สึกหวั่นๆ กลัวว่าพอลงน้ำไปก็จะมีสัตว์ร้ายพุ่งเข้ามาอีก นางจึงไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไรและทำเพียงแค่นั่งเงียบๆ ทว่าสายตาที่เหลือบมองไปที่แม่น้ำกลับไม่รอดพ้นสายตาของบรรดาสามีสัตว์ร้ายไปได้

จิ้นเหยี่ยมองดูสายตาที่เอาแต่จดจ้องแม่น้ำของนาง ขณะที่เขากำลังลังเลว่าจะพูดอะไรดี โยวเลี่ยก็ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เห็นได้ชัดว่าเขาอยากจะเป็นฝ่ายเสนอตัวคอยคุ้มกันให้นางอาบน้ำ

ทว่ายังไม่ทันที่โยวเลี่ยจะเอ่ยปาก หลานซีก็ก้าวตัดหน้าไปเสียก่อน เขาเดินไปหยุดอยู่ตรงหน้าหลีเยว่และค่อยๆ โน้มตัวลงมา เส้นผมสีฟ้าอ่อนยาวสลวยทิ้งตัวลงจากลาดไหล่ราวกับแสงจันทร์ที่สาดส่อง มันระไปตามไหปลาร้าของหลีเยว่อย่างแผ่วเบาพร้อมกับกลิ่นอายความชื้นอันเย็นเยียบ

แสงแดดที่ลอดผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ทาบทับลงบนใบหน้าอันงดงามไร้ที่ติของเขา ขนตายาวงอนทอดเงาเป็นรอยจางๆ ริมฝีปากบางเม้มแน่น นัยน์ตาสีม่วงเต็มไปด้วยประกายแสงระยิบระยับ ความงดงามในระยะประชิดที่ผสมผสานกับกลิ่นอายอันบริสุทธิ์เฉพาะตัวของเผ่าทะเล สร้างความตื่นตาตื่นใจอย่างรุนแรงจนทำให้หัวใจของหลีเยว่กระตุกไปชั่วขณะ

"เจ้าอยากอาบน้ำหรือไม่ ข้าจะคอยคุ้มกันเจ้าเอง รับรองว่าจะไม่มีอันตราย" น้ำเสียงของหลานซีราวกับกระแสน้ำที่ไหลรินผ่านก้อนกรวด มันแฝงไปด้วยพลังแห่งการล่อลวงอย่างน่าประหลาดใจ

น้ำเสียงของเขามีพลังในการดึงดูดใจมากจนหลีเยว่แอบหวั่นไหวและเกือบจะพยักหน้าตอบตกลงไปแล้ว หลานซีคือสัตว์ร้ายเผ่าทะเลซึ่งมีความสามารถแข็งแกร่งที่สุดเมื่ออยู่ในน้ำ การมีเขาคอยคุ้มกันย่อมต้องพึ่งพาได้มากกว่าคนอื่นอยู่แล้ว

ทว่าไม่นานนางก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ว่าคราวที่แล้วที่อาบน้ำในแม่น้ำ ก็เพราะหลานซีไม่ยอมลงมือในทันที นางถึงได้ถูกสัตว์ดุร้ายกัดเอา หลานซีเป็นถึงระดับสีเขียว ซ้ำยังอยู่ในน้ำซึ่งเป็นพื้นที่ที่เขาถนัดที่สุด ไม่มีทางเลยที่เขาจะตอบสนองไม่ทัน หลังจากนั้นนางก็ลองกลับมาคิดทบทวนดู นางคิดว่าบางทีอาจจะเป็นเพราะหลานซีมีความแค้นเคืองต่อนางมาก สาเหตุที่เขาไม่ยอมลงมือก็เพราะลึกๆ ในใจเขาคงอยากให้นางถูกสัตว์ดุร้ายกัดตายไปเสีย

การให้หลานซีคอยคุ้มกันก็เท่ากับรนหาที่ตายไม่ใช่หรือ

หลีเยว่หลบสายตาเขาแล้วรีบส่ายหน้าปฏิเสธ "ไม่ต้องหรอก ไว้ค่อยอาบตอนกลางคืนก็ได้ ตอนนี้ข้ายังไม่ได้รีบร้อนอยากจะอาบขนาดนั้น"

หลานซีมองความระแวดระวังที่หลีเยว่แสดงออกอย่างไม่ปิดบัง ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงเล็กน้อย ท้ายที่สุดเขาก็เพียงแค่เม้มริมฝีปาก ยืดตัวขึ้นแล้วหันหลังเดินเงียบๆ ไปที่ริมแม่น้ำและลงไปในน้ำโดยไม่มองหลีเยว่อีกเลย

หลีเยว่มองตามแผ่นหลังของเขาพลางขมวดคิ้วเล็กน้อย นางเข้าใจเขาผิดไปหรือเปล่า บางทีวันนั้นเขาอาจจะตอบสนองไม่ทันจริงๆ ก็ได้ ทว่าเหตุการณ์ในวันนั้นทำเอานางอดคิดมากไม่ได้จริงๆ

เสียงของซือฉีพลันดังขึ้นจากด้านข้าง "ถ้าอยากอาบ ข้าใช้พลังจิตสร้างเกราะกำบังให้เจ้าได้ มันจะช่วยพรางกลิ่นอายของเจ้าไว้ ไม่เรียกให้สัตว์ดุร้ายเข้ามาใกล้หรอก"

หลีเยว่หันขวับกลับไป ดวงตาของนางเป็นประกายขึ้นมาทันที ทว่าไม่นานนางก็นึกขึ้นได้ว่าก่อนหน้านี้ซือฉีเคยใช้พลังจิตจนหมดเกลี้ยง นางจึงลังเลอยู่บ้าง "แล้ว ... การกางเกราะกำบังจะทำให้เจ้าสูญเสียพลังจิตไปเยอะหรือไม่"

เมื่อซือฉีได้ยินคำพูดของนาง เขาก็อึ้งไปชั่วขณะ นางกำลังเป็นห่วงว่าพลังจิตของเขาจะหมดอย่างนั้นหรือ ปลายนิ้วของเขาเปล่งแสงสีทองอ่อนๆ ออกมาแล้ว น้ำเสียงของเขาราบเรียบ "วางใจเถอะ มันก็แค่เกราะกำบังชั่วคราวในพื้นที่จำกัด ไม่ได้สิ้นเปลืองพลังจิตมากนักหรอก เจ้าแค่รีบอาบก็พอ"

หลีเยว่คลายความกังวลลงอย่างสมบูรณ์ นางพยักหน้าแรงๆ "ตกลง ข้าจะรีบอาบให้เร็วที่สุดเลย"

ซือฉียกมือขึ้นสะบัดเบาๆ ไปทางลานกว้างริมแม่น้ำ แสงสีทองอ่อนแผ่กระจายออกไปในพริบตา มันเป็นเหมือนแผ่นฟิล์มบางๆ โปร่งแสงที่ครอบทับร่างของนางเอาไว้อย่างมั่นคงราวกับเปลือกไข่ใส

หลีเยว่เห็นดังนั้นก็รีบเดินไปที่ริมฝั่ง เพิ่งจะเตรียมถอดกระโปรงหนังสัตว์ออกก็พบว่าบรรดาสามีสัตว์ร้ายยังคงยืนอยู่ที่เดิม นางจึงรีบเอ่ยขึ้น "พวกเจ้า ... หันหลังไปหน่อยได้หรือไม่"

สามีสัตว์ร้ายพากันหันหลังกลับ หลีเยว่ถึงได้รีบถอดกระโปรงหนังสัตว์ออกและมุดตัวลงไปในแม่น้ำ น้ำในแม่น้ำเย็นชื่นใจ ทันทีที่ชะล้างความร้อนอบอ้าวออกไป นางก็ถอนหายใจออกมาด้วยความสบายตัว

อาบไปได้ครึ่งทาง จู่ๆ นางก็นึกขึ้นได้ว่าเมล็ดผลมี่เจียงในมิติเก็บของต้องการน้ำ นางจึงใช้จิตสำนึกชักนำน้ำจากแม่น้ำส่วนหนึ่งเข้าไปในมิติ เมื่อเห็นว่าดินดำเปียกชุ่มแล้วนางถึงได้อาบน้ำต่ออย่างเบาใจ

ไม่นานนางก็อาบน้ำเสร็จ ทว่าเพิ่งจะก้าวขึ้นฝั่ง ใต้เท้าก็เหยียบโดนบางอย่างจนลื่นไถล ร่างกายสูญเสียความสมดุลในพริบตา ขณะที่กำลังจะหงายหลังตกลงไปในน้ำ จู่ๆ ก็มีเสียงร้องเตือนดังขึ้นที่ข้างหู "ระวัง!"

วินาทีต่อมา นางก็ร่วงหล่นลงสู่อ้อมกอดอันเย็นเฉียบ

[จบแล้ว]