บทที่ 6 - ผลึกวิญญาณปรากฏ! ระบบคืนกลับหมื่นเท่าสุดสะพรึง

บทที่ 6 - ผลึกวิญญาณปรากฏ! ระบบคืนกลับหมื่นเท่าสุดสะพรึง

หลี่เหวินหดตัวอยู่ในหลุมภายในถ้ำ มือยังกำมีดทหารไว้แน่น ปากถ้ำถูกรากไม้ปิดตายสนิท ลมเล็ดลอดเข้ามาไม่ได้แม้แต่นิดเดียว เขาได้ยินเสียงลมหายใจของตัวเอง และเสียงน้ำตกจากด้านนอก เวลาดูเหมือนจะเดินช้าลง ทุกวินาทีผ่านไปอย่างยากลำบาก

เขาไม่กล้าขยับ ต้นไม้นั่นช่วยเขาไว้ แต่ก็ขังเขาไว้เช่นกัน ตอนนี้มันไม่ยอมให้ไป เขาก็ทำได้แค่อยู่ต่อ

ผ่านไปพักใหญ่ จู่ๆ ฝ่ามือเขาก็ร้อนผ่าว ไม่ใช่ความร้อนธรรมดา แต่เหมือนมีไฟลุกไหม้อยู่ข้างใน เขาก้มมอง จุดเชื่อมต่อใต้ผิวหนังมือขวากำลังเปล่งแสงสีเขียว ลุกลามไปตามเส้นเลือดขึ้นมาถึงท่อนแขน ภาพตรงหน้ามืดดับ พอตาเปิดขึ้นมาอีกที เขาก็พบว่าตัวเองพิงอยู่กับกำแพงโลหะอันเย็นเฉียบแล้ว

เขานั่งอยู่ในห้องซ่อมบำรุงหุ่นรบโซนบีเจ็ดชั้นใต้ดิน เหนือหัวคือฝ่าเท้าของหุ่นรบหมีเทารุ่นสาม ในอากาศมีกลิ่นน้ำมันและวงจรไฟฟ้าเก่าๆ หลอดไฟกะพริบแวบหนึ่งแล้วก็สว่างขึ้น เสื้อผ้าเขายังมีหยดน้ำเกาะเปียกชุ่ม และเลอะโคลนจากในถ้ำ

เขาลุกพรวดขึ้นมา ล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อเครื่องแบบตรงอกซ้าย สัมผัสได้ถึงของแข็งๆ ตุงๆ หยิบออกมาดู ก็พบว่าเป็นก้อนหินเล็กๆ รูปทรงสี่เหลี่ยมข้าวหลามตัดสีฟ้ากำมือหนึ่ง นับรวมได้สามสิบหกเม็ด ขนาดเท่ากันเป๊ะ ผิวเปล่งประกาย อุณหภูมิคงที่ ราวกับเป็นสิ่งมีชีวิต

เขาจ้องมองหินพวกนั้น หัวใจเต้นแรงขึ้นนิดๆ นี่ไม่ใช่ความฝัน เขากลับมาแล้วจริงๆ แถมยังเอาของกลับมาด้วย

บนโต๊ะทำงานมีเครื่องตรวจสอบเก่าๆ หน้าจอมีรอยร้าว เขาวางหินลงไปเม็ดหนึ่ง กดปุ่มสแกน เครื่องส่งเสียงปี๊บ แต่หน้าจอไม่ตอบสนอง ลองอีกครั้ง ก็ยังไม่ได้ เขาขมวดคิ้ว พึมพำเบาๆ

"ไม่ใช่แร่พลังงาน... และก็ไม่เหมือนวัสดุที่เคยเรียนมาในตำราด้วย"

พูดจบประโยค จู่ๆ ก็มีหน้าจอแสงสีเขียวโปร่งแสงปรากฏขึ้นกลางอากาศ ตัวอักษรเรียบง่าย รูปแบบไม่คุ้นตา ไม่มีกรอบ ไม่มีโลโก้

[ตรวจพบการดูดซับต้นกำเนิดต่างมิติ เริ่มต้นโปรแกรมคืนกลับหมื่นเท่า] [ทรัพยากรที่คืนกลับ: ผลึกวิญญาณมาตรฐาน x 360,000] [หน่วยรับมอบ: โฮสต์ต้นไม้เทพ หลี่เหวิน]

หลี่เหวินเงยหน้ามองรอบๆ ในห้องซ่อมบำรุงมีเขาอยู่คนเดียว ตัวล็อกประตูเป็นสีเขียว ไม่มีใครเข้ามา เขากลืนน้ำลาย ปลายนิ้วสั่นเล็กน้อย เขาเปิดบัญชีคลังเก็บของส่วนตัว ซึ่งเชื่อมต่อกับระบบพกพาของสถาบัน หน้าจอโหลดช้ามาก เขารีเฟรชไปสามรอบ ตัวเลขในช่องทรัพยากรก็ยังคงเดิม

"ผลึกวิญญาณมาตรฐาน: 360,000"

เขาจ้องบรรทัดนั้น คอแห้งผาก สามแสนหกหมื่น ไม่ใช่สามร้อยหกสิบเม็ด แต่เป็นหนึ่งหมื่นเท่า

เขาหัวเราะออกมาเบาๆ เสียงเบาหวิว กลัวว่าจะทำให้ตัวอะไรตกใจ แล้วเขาก็หัวเราะอีกครั้ง ไหล่สั่นสะท้าน เขาเอามือปิดปากไว้ แต่ประกายแสงในดวงตาปิดไม่มิด เขามองหินสีฟ้าบนโต๊ะ สลับกับตัวเลขในบัญชี ในหัวมีเพียงความคิดเดียว พอแล้ว พอแล้วจริงๆ

เขาย่อตัวลง นั่งพิงโครงเหล็กค้ำยันของหุ่นรบหมีเทารุ่นสาม หอบหายใจสองเฮือก กลางฝ่ามือยังคงร้อนผ่าว หูฟังบลูทูธที่หูขวาสั่นเบาๆ เหมือนกำลังเตือนเขา เขาไม่ได้สนใจ ค่อยๆ เก็บหินพวกนั้นใส่ลงในช่องด้านในของกระเป๋าเครื่องมือทีละเม็ด แล้วรูดซิปปิด

ตอนที่ลุกขึ้น เขามองหุ่นรบหมีเทารุ่นสาม หุ่นรบตัวนี้อยู่เป็นเพื่อนเขามาสองปีแล้ว เปลือกนอกขึ้นสนิม ข้อต่อหลวมโพรก ที่น่ารำคาญที่สุดคือพวกสภานักเรียนชอบฉวยโอกาสตอนเขาไม่อยู่ บุกเข้ามาสลักคำด่าบนเกราะ เขียนว่า "เมล็ดพันธุ์ไร้ค่า" "ไสหัวไปจากสถาบัน" "พลังสวะ" วงจรไฟฟ้าก็โดนรื้อเล่น สายควบคุมหลักต่อสลับกัน ทุกครั้งที่สตาร์ทเครื่อง ต้องมานั่งปรับเทียบค่ายังไงก็ต้องกินเวลาห้านาที

เมื่อก่อนเขาไม่มีเงินซ่อม และไม่มีสิทธิ์เบิกอะไหล่ใหม่ แต่ตอนนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว

เขาหยิบหินออกมาเม็ดหนึ่ง ใช้นิ้วโป้งกับนิ้วชี้ขวาบีบไว้แน่น ออกแรงบีบ

"แกรก"

หินแตกกระจาย แสงสีฟ้าสว่างวาบ ไม่ได้สาดกระจายออกไปข้างนอก แต่กลับรวมตัวกันเป็นสายน้ำเส้นเล็กๆ พุ่งเข้าไปในเครื่องมือทุกชิ้นในห้องซ่อมบำรุง ประแจ หัวแร้ง คีมจับแรงบิด เครื่องปรับเทียบค่ายาน ลอยขึ้นมาเอง บินตรงไปยังพอร์ตต่างๆ ของหุ่นรบหมีเทารุ่นสามโดยอัตโนมัติ

ประกายไฟแลบแปลบ สายไฟที่ขาดเชื่อมต่อกันใหม่ จุดที่เกิดสนิมถูกแสงสีฟ้าอาบจนกลับมานำไฟฟ้าได้ปกติ แกนไฮดรอลิกเก่าๆ เริ่มสูบฉีดน้ำมันหล่อลื่น ส่งเสียงครางหึ่งๆ รอยต่อของเกราะประสานเข้าหากัน แผ่นหุ้มเกราะที่บิดเบี้ยวถูกดันกลับเข้าที่ กระบวนการทั้งหมดรวดเร็วมาก เครื่องมือพวกนั้นราวกับมีชีวิต จัดการทุกอย่างด้วยตัวเอง

หลี่เหวินยืนมองอยู่ข้างๆ ไม่ได้ขยับตัว เขาแค่มองดู

เมื่อรอยต่อรอยสุดท้ายถูกซ่อมแซมเสร็จ หุ่นรบก็ส่งเสียงคำรามต่ำ ราวกับตื่นจากการหลับใหล รอยขีดเขียนบนเกราะเริ่มหลุดร่อน ไม่ใช่ถูกเผาหรือละลาย แต่ลอกร่อนออกมาเป็นแผ่นๆ เผยให้เห็นโลหะใหม่เอี่ยมด้านล่าง สีทองหม่น มีลวดลายละเอียดยิบ ลากยาวตั้งแต่เกราะไหล่ลงมาถึงขา

เขาก้าวเข้าไปข้างหน้า เอื้อมมือสัมผัสเกราะแขน โลหะอุ่นวาบ ราวกับกำลังตอบสนองเขา เขาดึงมือกลับมา เห็นเศษสารเคลือบเกราะติดอยู่ที่ปลายนิ้วนิดหน่อย

เขาก้มมองหินสามสิบห้าเม็ดที่เหลือ แล้วเงยหน้ามองหุ่นรบตัวนี้ มันไม่ใช่เศษเหล็กให้ใครมาหัวเราะเยาะอีกต่อไป แต่เป็นหุ่นรบประจัญบานที่พร้อมรบ ไม่ใช่แค่ใช้งานได้ แต่มันอาจจะแกร่งกว่าหุ่นรุ่นมาตรฐานระดับกลางของสถาบันซะด้วยซ้ำ

จู่ๆ เขาก็นึกอะไรขึ้นมาได้ รีบเดินไปที่ตู้เก็บของตรงมุมห้อง ดึงลิ้นชักออก ข้างในมีแกนพลังงานสำรอง รหัสอีเจ็ดอยู่ก้อนหนึ่ง เป็นของที่เขาถอดมาจากหุ่นรบพังๆ เมื่อสัปดาห์ก่อน แต่ยังไม่มีโอกาสได้ใช้ เขาหยิบมันขึ้นมา เดินไปที่พอร์ตด้านหลังของหุ่นรบหมีเทารุ่นสาม

พอเข้าใกล้ เกราะไหล่ของหุ่นรบก็เลื่อนเปิดออกอัตโนมัติ เผยให้เห็นช่องใส่แกนพลังงาน เขายัดอีเจ็ดเข้าไป สลักล็อกดัง "แกรก" แผงหน้าปัดสว่างขึ้น กำลังไฟพุ่งปรี๊ดไปถึงเก้าสิบแปดเปอร์เซ็นต์ ไฟแสดงสถานะเสถียรภาพสว่างค้าง

เขาก้าวถอยหลังหนึ่งก้าว เงยหน้ามองมัน ตัวเครื่องสีทองหม่นเปล่งประกายเย็นเยียบ ลวดลายบนเกราะไหล่ดูคล้ายกับรากไม้ มีแสงสีฟ้าไหลเวียนลางๆ มันไม่ได้เงียบสงบอีกต่อไป มันเหมือนกำลังหายใจ

หลี่เหวินยืนนิ่ง ไม่พูดอะไร มือข้างหนึ่งกำสายกระเป๋าเครื่องมือไว้แน่น อีกข้างทิ้งตัวลงข้างลำตัว ปลายนิ้วสั่นระริก เขาอยากจะหัวเราะ แต่ก็รู้สึกจมูกตื้อๆ เขาก้มมองฝ่ามือ ความร้อนนั่นยังไม่คลายไป

หูฟังที่หูขวาสั่นอีกครั้ง ชัดเจนกว่าเมื่อกี้ เขายกมือขึ้นแตะ แต่ไม่ได้ถอดออก เขารู้ว่าไม่ใช่เครื่องพัง ต้นไม้กำลังเตือนเขา ว่าเรื่องยังไม่จบแค่นี้

แต่ตอนนี้เขาไม่สนอะไรทั้งนั้น เขามีหินสามสิบห้าเม็ด มีหุ่นรบที่พร้อมซัดหน้าคน และมีดาวเคราะห์ร้างทั้งดวงให้เขาเอาต้นไม้ไปปลูก เขาไม่ต้องรีบตัดสินใจอะไรตอนนี้ แค่ทำต่อไปเรื่อยๆ ปลูกต้นไม้ แล้วรอเก็บเกี่ยว

แค่นี้ก็พอแล้ว

เขาเอากระเป๋าเครื่องมือไปแขวนไว้ที่โครงเหล็กค้ำยัน เดินไปหยุดอยู่หน้าหุ่นรบหมีเทารุ่นสาม ฝาครอบห้องนักบินปิดอยู่ เขาทาบนิ้วลงไปเพื่อปลดล็อก ฝาครอบเลื่อนเปิดออกอย่างไร้เสียง เบาะนั่งด้านในกลายเป็นวัสดุใหม่ที่คล้ายเจลนุ่มๆ แผงควบคุมสว่างขึ้นอัตโนมัติ เป็นระบบฉายภาพโฮโลแกรม อินเทอร์เฟซเรียบง่าย ไม่มีปุ่มอะไรที่ไร้สาระ

เขาไม่ได้เข้าไปนั่ง แค่ยืนอยู่ตรงประตู เอื้อมมือไปแตะขอบแผงควบคุม โลหะอุ่นๆ ราวกับกำลังตอบรับสัมผัส

หลอดไฟบนเพดานกะพริบวูบหนึ่ง ก่อนจะกลับมาสว่างนิ่ง ระบบระบายอากาศเริ่มทำงาน พัดเอาลมอุ่นๆ แห้งๆ เข้ามา เขาได้กลิ่นน้ำมันเครื่อง และกลิ่นหอมของหญ้าและต้นไม้ที่เล็ดลอดออกมาจากรอยแยกของกระเป๋าเครื่องมือ

เขาเดินกลับมาที่โต๊ะทำงาน เอาหินที่เหลือออกมาวางเรียงกันทีละเม็ด สามสิบห้าเม็ด เรียงเป็นแถวหน้ากระดาน เขามองดูพวกมันอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็หยิบเม็ดซ้ายสุดขึ้นมา

พอนิ้วเริ่มออกแรงบีบ หูฟังก็สั่นอย่างรุนแรง เขาสะดุ้ง เงยหน้ามองไปที่ประตู

ตัวล็อกประตูยังคงเป็นสีเขียว ไม่มีใครมา

เขาก้มหน้าลง ออกแรงบีบต่อ

วินาทีที่หินแตกละเอียด แสงสีฟ้าสว่างวาบ แต่ไม่ได้พุ่งไปหาเครื่องมือ ครั้งนี้ กระแสแสงมุดหายเข้าไปในฝ่ามือของเขา ไหลไปตามจุดเชื่อมต่อเข้าสู่ร่างกาย เขายืนตัวแข็งทื่อ ภาพฉากหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้า ทุ่งกว้างรกร้าง ท้องฟ้าฉีกขาด มีบางอย่างกำลังข้ามผ่านมา

เขากะพริบตา ภาพนั้นหายไปแล้ว

ฝ่ามือเปลี่ยนจากความร้อนเป็นความรู้สึกบวมเป่ง เหมือนมีอะไรกำลังเติบโตอยู่ข้างใน เขามองมือตัวเอง ลมหายใจแผ่วช้าลง

มีเสียงฝีเท้าดังมาจากนอกประตู ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ จนหยุดอยู่ที่ล็อกทำงานข้างๆ ตามด้วยเสียงกุญแจไขประตู มีคนมา

เขารีบเก็บหินใส่กระเป๋าอย่างรวดเร็ว รูดซิปปิดแน่น หันกลับไปมองหุ่นรบหมีเทารุ่นสาม ตัวเครื่องสีทองหม่นยืนนิ่งสงบ ไร้แสงไฟ ไร้ความผิดปกติ มองดูเหมือนหุ่นรบธรรมดาๆ ที่เพิ่งซ่อมเสร็จ

เขายืนอยู่ข้างห้องนักบิน มือขวาจับแผงควบคุม มือซ้ายกำสายกระเป๋าเครื่องมือ หูฟังยังคงร้อนผ่าวอยู่เบาๆ

เสียงฝีเท้าเดินห่างออกไปแล้ว

[จบแล้ว]