บทที่ 1 - สถาบันการศึกษาแห่งดวงดาว! การกลายพันธุ์ตอนตื่นรู้ของเมล็ดพันธุ์ต้นไม้เทพไร้ค่า

บทที่ 1 - สถาบันการศึกษาแห่งดวงดาว! การกลายพันธุ์ตอนตื่นรู้ของเมล็ดพันธุ์ต้นไม้เทพไร้ค่า

ปีปฏิทินแห่งดวงดาวที่ 327 เวลาเจ็ดโมงเช้า

ลานตื่นรู้กลางของสถาบันร่วมที่สามแห่งเขตดาวตะวันออกของกาแล็กซีเต็มไปด้วยนักเรียน

หลี่เหวินยืนอยู่ตรงกลางแท่นพิธี หงายฝ่ามือขึ้น เขาสวมเครื่องแบบเก่าๆ ที่หูขวาใส่หูฟังบลูทูธรุ่นเก่าไว้ เขาตัวสูงแต่ผอมมาก เบ้าตาค่อนข้างลึกเหมือนคนนอนไม่พอ รอบๆ มีทั้งนักเรียนใหม่ และนักเรียนเก่าที่เรียนซ้ำชั้น เสียงประกาศทวนขั้นตอนการตื่นรู้ซ้ำไปซ้ำมาด้วยน้ำเสียงราบเรียบไปแล้วถึงสามรอบ

เขาค้มหน้ามองมือตัวเอง ผิวหนังยังปกติดี ไม่มีอะไรโผล่ออกมา หัวใจเต้นเร็วขึ้นเล็กน้อย แต่เขาก็ไม่ได้ขยับตัว เมื่อก่อนตอนซ่อมเครื่องจักรก็เป็นแบบนี้ เครื่องจักรไม่เสถียร แต่ขอแค่มือนิ่ง ก็จะรอจนมันกลับมาเป็นปกติได้ เขาค่อยๆ สูดหายใจเข้า กดความสนใจให้ลึกลงไป พยายามสัมผัสถึงเส้นทางพลังงานในร่างกาย

การนับถอยหลังเริ่มขึ้น เหลืออีกสามนาที

ความรู้สึกร้อนผ่าวสายหนึ่งพุ่งขึ้นจากช่องท้อง ลามขึ้นไปตามแผ่นหลัง นิ้วของเขากระตุกเล็กน้อย ก่อนจะรีบเกร็งไว้แน่น พลังงานติดอยู่ที่ปลายนิ้ว ทะลวงออกไปไม่ได้ ด้านล่างมีคนพูดเสียงเบา ว่าเขากินที่เปล่าๆ ไปอีกหนึ่งโควตา สิ้นเปลืองทรัพยากร

จู่ๆ กลางฝ่ามือก็เจ็บแปลบ

รอยแยกหนึ่งเปิดออก ไม่มีเลือด ต้นกล้าสีดำเล็กๆ ต้นหนึ่งค่อยๆ มุดออกมา สูงไม่ถึงสิบเซนติเมตร ดูเหมือนกิ่งไม้แห้ง บนผิวมีลวดลายสีแดงเข้มกะพริบเป็นจังหวะสะเปะสะปะ หลี่เหวินมองมัน ไม่ได้ส่งเสียงอะไร เสียงรอบข้างเบาลง

ผู้ประเมินที่ยืนอยู่ข้างๆ ถือเครื่องสแกนกวาดไปมา ตัวเลขบนหน้าจอขยับกระโดดสองสามครั้งแล้วหยุดนิ่ง เขาขมวดคิ้ว ปรับอุปกรณ์ใหม่ แล้วสแกนอีกรอบ ครั้งที่สามผลลัพธ์ก็ยังเหมือนเดิม

"ผลการตรวจสอบ โครงร่างต้นไม้เทพ" ผู้ประเมินเงยหน้าขึ้น น้ำเสียงราบเรียบ "ไม่มีฟังก์ชันการใช้งานที่ชัดเจน ถูกจัดให้อยู่ในประเภท 'เมล็ดพันธุ์ไร้ค่า'"

สิ้นเสียง ก็มีเสียงหัวเราะดังมาจากด้านหลัง

"ขยะที่แม้แต่ความสามารถในการทำความสะอาดยังไม่มีด้วยซ้ำ!"

เป็นเสียงของหวังหู่ ตัวคนไม่ได้เดินขึ้นมา แต่เสียงดังจนได้ยินกันหมด หลายคนหัวเราะตาม บางคนผสมโรง บางคนก็แค่มองดูเรื่องสนุก หลี่เหวินก้มหน้า ไม่มองใคร จ้องแค่มือของตัวเอง

ต้นไม้นั่นยังอยู่ แสงสีแดงริบหรี่ เขาพบว่าที่รากมีของทรงเกลียวสีดำพันอยู่รอบหนึ่ง ดูเหมือนโซ่ แต่ก็ไม่เหมือนสิ่งมีชีวิต มันไม่ขยับ และไม่ดูดซับพลังงาน แค่พันรอบรากไว้อย่างนั้น การสแกนทั้งสามครั้งเมื่อกี้ไม่ได้ระบุถึงสิ่งนี้

เขาอยากมองให้ละเอียด แต่ก็อดทนไว้ ตอนนี้ขยับตัวไม่ได้

จู่ๆ หูขวาก็ร้อนผ่าว

หูฟังเริ่มร้อนขึ้น ร้อนขึ้นเรื่อยๆ สัญชาตญาณสั่งให้เขาถอดมันออก แต่มือกลับชะงักค้างอยู่กลางอากาศ รอบด้านมีแต่เครื่องบันทึกภาพ ขืนขยับสุ่มสี่สุ่มห้าจะถูกบันทึกประวัติ เขาแอบยกมือซ้ายขึ้น อาศัยจังหวะดึงแขนเสื้อบังมือขวา ใช้แขนซ้ายกดหูขวา กดหูฟังไว้แน่น

ความร้อนพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ จนแทบทนไม่ไหว

วินาทีที่เขาเกือบจะปล่อยมือ หน้าจอแสงสีฟ้าก็เด้งขึ้นมาตรงหน้า มีข้อความแค่สองบรรทัด

[ตรวจพบคำเชิญเข้าร่วมกลุ่มแชทพหุภพ ต้องการเข้าร่วมหรือไม่?] [ยืนยัน] | [เพิกเฉย]

ไม่มีคำอธิบายที่มา ไม่มีคำเตือนความเสี่ยง และไม่มีเวลานับถอยหลัง แต่เขารู้ว่าต้องรีบตัดสินใจ ความรู้สึกนี้เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน แต่กลับชัดเจนมาก เขาจ้องมองสองตัวเลือกนี้ ในหัวคิดถึงความเป็นไปได้หลายอย่าง ระบบพังเหรอ สัญญาณรบกวน หรือว่าเป็นการฝังเทคโนโลยีขั้นสูง

คนข้างล่างเริ่มขยับตัววุ่นวาย ออดจบพิธีกำลังจะดังแล้ว

เขากด "ยืนยัน" ในใจ

หน้าจอแสงหายวับไปทันที หูฟังเย็นลงอย่างรวดเร็ว กลับสู่สภาพปกติ ต้นกล้ากลางฝ่ามือก็หดกลับเข้าไปในผิวหนัง เหมือนกับไม่เคยปรากฏขึ้นมาก่อน กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาไม่ถึงสองวินาที

ไฟสว่างทั้งลาน พิธีจบลง นักเรียนทยอยกันเดินออกไป จับกลุ่มกันสามห้าคนมุ่งหน้าไปตึกเรียน เสียงประกาศเริ่มแจ้งกำหนดการถัดไป เตือนให้คนที่ไม่ผ่านไปลงทะเบียนที่ฝ่ายแนะแนว

หลี่เหวินยืนนิ่งไม่ขยับ รอจนคนเดินไปครึ่งหนึ่งถึงค่อยลงจากแท่น เขาล้วงมือเข้ากระเป๋ากางเกง นิ้วแตะกลางฝ่ามือเบาๆ ผิวหนังเรียบเนียน ไม่มีร่องรอยอะไรเลย หูฟังที่หูขวาก็เงียบสงบ เหมือนกับปกติ

เขาเงยหน้ามองฟ้า เมฆไม่เยอะ แสงแดดสาดส่องลงมา กระทบลงบนยอดตึกเรียน แผงโซลาร์เซลล์สะท้อนแสง เรียงรายเป็นระเบียบเรียบร้อย นั่นคือจุดที่เขาเพิ่งซ่อมเสร็จเมื่อวาน เปลี่ยนโมดูลสายไฟไปสามชุด อีกสองชั่วโมง คาบเรียนวิชาเครื่องกลคาบแรกจะเริ่มขึ้น ที่ชั้นสามอาคารบี

เขาเดินไปข้างหน้า

ไม่เร็ว แต่ก็ไม่ได้หยุด

ตอนเดินผ่านตู้กดน้ำ เขาโยนกระป๋องเครื่องดื่มเปล่าในมือทิ้ง กระป๋องอะลูมิเนียมกลิ้งไปครึ่งรอบ ชนกำแพงแล้วหยุดนิ่ง ไม่ไกลนักมีเด็กผู้หญิงสองคนกำลังคุยกัน พูดถึง "เมล็ดพันธุ์ไร้ค่า" เมื่อครู่นี้ด้วยน้ำเสียงเสียดายเล็กน้อย คนหนึ่งพูดว่า

"ได้ยินมาว่าเขาเป็นนักเรียนซ้ำชั้น ครั้งนี้ถ้ายังไม่มีความสามารถ ก็ต้องไปค่ายแรงงานวงแหวนรอบนอกแล้วล่ะ"

อีกคนบอก "ยังไงก็ซ่อมแซมหุ่นยนต์รบไม่ได้อยู่ดี ไปแล้วก็ทำได้แค่กวาดพื้นนั่นแหละ"

หลี่เหวินไม่ได้หันไปมอง

เขาเดินต่อไป ทะลุผ่านทางเดิน เดินผ่านบอร์ดประกาศ ด้านบนติดรายชื่อผู้เข้ารับการตื่นรู้ของวันนี้เอาไว้ สีแดงคือสำเร็จ สีเทาคือรอดำเนินการ สีดำคือเมล็ดพันธุ์ไร้ค่าหรือผู้ไร้เมล็ดพันธุ์ ชื่อของเขาอยู่ล่างสุด ข้างหมายเลขมีสามเหลี่ยมสีดำ เป็นสัญลักษณ์แทน "พลังความสามารถที่ไร้ค่า"

เขามองแวบหนึ่ง แล้วละสายตาออก

ด้านหน้าคือประตูทางเดินห้องแล็บ ประตูกระจกเปิดแง้มไว้ มีนักเรียนหอบเอกสารเดินเข้าออก ในอากาศมีกลิ่นน้ำมันเครื่องจางๆ ปนกับกลิ่นน้ำยาทำความสะอาด กลิ่นนี้เขาคุ้นเคยดี เมื่อสามปีก่อนตอนเพิ่งเข้าเรียน หลังเลิกเรียนทุกวันเขาจะขลุกอยู่ในห้องแล็บต่อโมเดลหุ่นยนต์รบ จนกระทั่งผู้ดูแลมาไล่

คาบแรกของวันนี้คือวิชาหลักการโครงสร้างเครื่องกล ครูจะสอนเรื่องการออกแบบห้องส่งกำลังรุ่นใหม่ เขาจะไปนั่งแถวหลังสุดริมหน้าต่าง เปิดสมุดจด ฟังไปพลางวาดรูปไปพลาง ถ้าง่วง ก็จิบเครื่องดื่มชูกำลังที่เย็นชืดไปแล้วสักอึก

เขาเดินไปถึงหน้าประตู ยกมือขึ้นดันประตูเปิด

ลมพัดมาจากอีกฝั่งของทางเดิน หอบเอาฝุ่นขึ้นมาเล็กน้อย หลอดไฟฟลูออเรสเซนต์บนเพดานส่งเสียงครางหึ่งๆ เขาเดินเข้าไป เสียงฝีเท้าดังสะท้อนไปตามพื้นได้ระยะหนึ่ง

ด้านหลัง เสียงจอแจบนลานกว้างค่อยๆ ห่างออกไป

[จบแล้ว]