บทที่ 01 - การสอบที่น่าพิศวง

บทที่ 01 - การสอบที่น่าพิศวง

༺༻

ยามเช้าของฤดูร้อนในแดนเหนือ มักจะถูกปกคลุมด้วยหมอกบางๆ

เจิ้งชิงกดโทรศัพท์ในกระเป๋ารัดแขนเพื่อเปลี่ยนเป็นเพลงที่ฟังสบายขึ้น

แม้จะยังเช้าตรู่ แต่ก็มีคนออกมาวิ่งไม่น้อย บนลู่วิ่งที่สร้างเลียบไปตามริมฝั่งแม่น้ำสายนี้ สามารถมองเห็นผู้คนที่ออกมาออกกำลังกายยามเช้าในชุดกีฬาได้ทั่วไป

เงาร่างสีดำสายหนึ่งวูบผ่านหน้าเจิ้งชิงไป ก่อนจะหยุดลงบนแท่นหินที่อยู่ไม่ไกล

เจ้าแมวดำตัวนี้!

เจิ้งชิงสูดหายใจพลางกระชับกระเป๋ารัดแขนให้แน่นขึ้น แล้วเหลือบมองมันแวบหนึ่ง

แมวดำตัวนี้มีเท้าทั้งสี่เป็นสีขาวราวกับเหยียบหิมะ สีขนของมันโดดเด่นมาก แม้ว่าดูจากสายพันธุ์จะเป็นเพียงแมวบ้านธรรมดา แต่มันกลับไม่มีท่าทีระแวดระวังหรือขี้สงสัยเหมือนแมวบ้านทั่วไป ตรงกันข้ามมันกลับใจกล้ามาก ตั้งแต่เขาเข้าสู่ลู่วิ่งมา มันก็วนเวียนอยู่ข้างหน้าเจิ้งชิงในระยะที่ไม่ไกลนักมาโดยตลอด

ไม่เร็วไม่ช้า รักษาระยะห่างไว้อย่างพอเหมาะ

มันไม่ได้หายลับไปจากสายตาของเจิ้งชิงในพริบตา แต่ก็ยังคงรักษาระยะห่างจากเจิ้งชิงไว้ประมาณร้อยเมตรเสมอ

สิ่งนี้ทำให้เจิ้งชิงที่วิ่งตามหลังมันมาเริ่มรู้สึกสงสัย

ความเร็วในการวิ่งของเขาไม่ถือว่าช้า และผู้คนที่มาวิ่งรอบข้างก็เปลี่ยนหน้าค่าตาไปหลายคนแล้ว แต่กลับไม่พบร่องรอยของคนที่มีแววว่าจะเป็นเจ้าของแมวดำตัวนี้เลย

บางทีแมวตัวนี้อาจจะแค่รู้สึกสนุก

เมื่อผ่านทางโค้งข้างหน้า แมวดำก็หายวับไปจากสายตา เจิ้งชิงชะลอฝีเท้าลงแล้วมองไปรอบๆ เขาพบร่างของแมวดำได้อย่างง่ายดายในป่าที่รกครึ้ม

มันละทิ้งทางหลักแล้ววิ่งเข้าไปในทางเดินเล็กๆ ที่เงียบสงบข้างทาง

เมื่อเทียบกับลู่วิ่งหลัก ทางแยกนี้กว้างเพียงสามถึงห้าเมตร และพื้นผิวถนนไม่ใช่ยางสังเคราะห์ แต่เป็นถนนหินแผ่นธรรมดา แมวดำวิ่งไปในทางแยกนั้นได้หลายสิบเมตรก็หยุดลง แล้วหันหัวกลับมาจ้องมองเจิ้งชิงด้วยดวงตาแมวสีเขียวมรกตคู่นั้น

เจิ้งชิงลังเลอยู่ที่ปากทางแยกเพียงไม่กี่วินาที ก่อนจะวิ่งตามแมวดำเข้าไปในทางแยกนั้น

การวิ่งตามแมวกับการวิ่งตามคนจริงๆ แล้วก็ไม่ได้ต่างกันมากนัก อย่างไรเสียเขาก็ต้องวิ่งอยู่ดี เจิ้งชิงคิดในใจเงียบๆ อีกอย่าง ถนนสายนี้ดูเงียบสงบมาก วิ่งที่นี่ต้องสบายกว่าข้างนอกแน่นอน

แมวดำก้าวเดินอย่างแคล่วคล่องอยู่ข้างหน้า พื้นถนนใต้เท้าเปลี่ยนจากถนนหินแผ่นเป็นถนนลาดยาง จากถนนลาดยางเปลี่ยนเป็นถนนดินที่อัดจนแน่น และในที่สุดแม้แต่ถนนดินก็ไม่มีเหลือ มีเพียงทางป่าที่ปูทับด้วยกิ่งไม้แห้งและใบไม้ที่ร่วงหล่น

เจิ้งชิงตัดสินใจว่าจะวิ่งไปจนกว่าจะไม่มีทางให้ไปแล้วค่อยวนกลับ

ตอนนี้เขาวิ่งอย่างอิ่มเอมใจ จนกระทั่งหลงลืมแมวดำที่อยู่ข้างหน้าไปชั่วขณะ

จมูกของเขาสูดลมหายใจอย่างละโมบ ในโพรงจมูกเต็มไปด้วยกลิ่นอายของการย่อยสลายของหญ้าแห้งและใบไม้ในป่า ผสมผสานกับกลิ่นหอมของไม้สนและหมอกยามเช้า ช่วยชะล้างไอเสียที่สะสมอยู่ในทรวงอกยามอยู่ในเมือง และยังพัดพาความไม่สบายใจลึกๆ ในใจของเขาออกไป

ท้องฟ้าเริ่มสว่างขึ้นเรื่อยๆ ดวงอาทิตย์ยังไม่ขึ้น หมอกในป่ายิ่งทวีความหนาแน่นขึ้น

เมื่ออ้อมผ่านต้นไม้โบราณที่หนาทึบต้นหนึ่ง เบื้องหน้าของเจิ้งชิงก็พลันสว่างวาบ ป่าไผ่สีเขียวขจีผืนใหญ่ปรากฏแก่สายตา สีเขียวนี้ช่างเจิดจ้าเสียจนแม้แต่หมอกยามเช้าก็ไม่สามารถบดบังรัศมีของมันได้

ใบไผ่ส่งเสียงสั่นไหว กิ่งไผ่กระทบกันดังเกรียวกราว ความรู้สึกขณะที่วิ่งเหยาะๆ อยู่ในป่าไผ่ช่างน่าลุ่มหลงนัก

เจิ้งชิงสูญเสียการรับรู้ทิศทางไปโดยสิ้นเชิง ได้แต่เดินตามแมวดำที่เดินทอดน่องอยู่ข้างหน้าไปอย่างช้าๆ

ป่าไผ่เบื้องหน้าเริ่มเบาบางลง แสงสว่างจากภายนอกค่อยๆ ลอดผ่านเข้ามา

กำลังจะออกไปแล้ว เจิ้งชิงรู้สึกอาลัยอาวรณ์ในใจลึกๆ เขาตัดสินใจว่าพรุ่งนี้จะกลับมาวิ่งที่นี่อีก

หลังจากวิ่งออกจากป่าไผ่ ทัศนวิสัยที่เปิดกว้างและแสงสว่างที่เจิดจ้าขึ้นทันทีทำให้เจิ้งชิงอดไม่ได้ที่จะหรี่ตาลง

เมื่อลืมตาขึ้นและกลืนน้ำลาย เขาก็อดไม่ได้ที่จะหรี่ตาลงอีกครั้ง

เบื้องหน้าคือสนามหญ้าที่เปิดกว้าง ห่างออกไปไม่กี่ร้อยเมตร มีตึกหกชั้นสีเหลืองอมน้ำตาลตั้งอยู่อย่างมั่นคงกลางสนามหญ้า รอบตึกรายล้อมด้วยแปลงดอกไม้ ภูเขาจำลอง และน้ำพุ รอบสนามหญ้าล้วนเป็นป่าไผ่ที่สูงใหญ่และเงียบสงบ

ริมแม่น้ำเฝินเหอยังมีสถาปัตยกรรมแบบนี้อยู่อีกหรือ? เจิ้งชิงอดไม่ได้ที่จะลูบกระเป๋ารัดแขน

ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความลังเลของเจิ้งชิง แมวดำที่อยู่ข้างหน้าไม่ไกลส่งเสียงร้อง 'อ้าว' ออกมาคำหนึ่ง

แมวไม่ได้ร้องแบบนี้ เจิ้งชิงมุมปากกระตุกเล็กน้อย

แมวดำไม่สนใจความคิดของเขาเลยแม้แต่น้อย มันสะบัดหางแล้วหันหลังวิ่งตรงไปยังตึกสีเหลืองอมน้ำตาลนั้น

เจิ้งชิงมองไปข้างหลัง ป่าไผ่ที่เดิมทีให้ความรู้สึกสดชื่นและปลอดโปร่ง พลันมีกลิ่นอายที่ลึกล้ำเพิ่มขึ้นมา ความรู้สึกที่ห่างไกลและลึกลับนั้นทำให้เขาไม่กล้าก้าวเดิน

ถ้าไม่มีแมวตัวนี้คอยนำทาง จะต้องหลงทางอยู่ในนั้นแน่นอน

เขาทอดถอนใจแล้วหยิบถุงผ้าสีเทาขนาดเล็กออกมาจากกระเป๋ารัดแขน แล้วกำไว้ในฝ่ามืออย่างเงียบๆ

แมวดำที่นำทางอยู่ข้างหน้ามักจะพบสัตว์ตัวเล็กๆ อื่นๆ เป็นระยะ เช่น กระรอก กระต่าย สุนัขจิ้งจอก และยังพบลูกหมูสีขาวนวลตัวหนึ่งด้วย ทุกครั้งที่พบตัวหนึ่ง แมวดำจะหยุดลงเพื่อทักทายพวกมัน สัตว์ตัวเล็กๆ เหล่านี้ก็ประหลาดนัก ไม่เพียงแต่ไม่กลัวเจิ้งชิง แต่กลับเดินวนรอบตัวเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็นราวกับกำลังพิจารณาอะไรบางอย่าง

ที่ประตูหน้าของตึกสามารถมองเห็นเงาคนลางๆ ได้แล้ว

แมวดำหยุดฝีเท้าลงข้างแปลงดอกไม้ที่หน้าตึก สะบัดหางส่งสัญญาณให้เจิ้งชิงเข้าไป

“เจ้าไม่เข้าไปเหรอ?” เจิ้งชิงเหลือบมองมันแวบหนึ่ง

แมวดำส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ ก่อนจะกระโดดปราดเดียวหายเข้าไปในแปลงดอกไม้ที่รกครึ้ม

เมื่อมองจากภายนอก ผังของตึกนี้ดูแน่นหนามาก แต่หลังจากเข้าไปแล้ว เจิ้งชิงพบว่าการจัดวางภายในนั้นกว้างขวางมาก

ตรงข้ามประตูหน้าคือห้องโถงขนาดกว้างร้อยเมตร ทางด้านซ้ายและขวาของห้องโถงคือทางเดินที่ลึกและมืดมิด ภายในทางเดินไม่มีไฟ มืดสนิทและเงียบงัน ที่มุมทั้งสี่ของห้องโถงมีเสาแปดต้นตั้งอยู่ ระหว่างเสาทุกสองต้นจะมีประตูสีดำที่ปิดสนิทอยู่บานหนึ่ง

มีผู้คนที่สวมชุดคลุมยาวสีดำเดินขวักไขว่ไปมาในห้องโถง ส่วนใหญ่ดูเคร่งขรึมและเร่งรีบ ดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นเลยว่ามีคนแปลกหน้าเข้ามาทางประตูหน้า

เจิ้งชิงพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเลือกหญิงสาวที่หน้าตาสะอาดสะอ้านและรวบผมหางม้า เขาเร่งฝีเท้าไปขวางเธอไว้และถามด้วยความขัดเขินว่า “สวัสดีครับ ไม่ทราบว่าที่นี่...”

“มาใหม่เหรอ?” หญิงสาวดูเหมือนจะรีบ เธอพูดแทรกเขาด้วยความเร็ว “เข้าสอบ หรือทดสอบพรสวรรค์ หรือระบุศรัทธา หรือจำลองการต่อสู้?”

เจิ้งชิงทำหน้ามึนงง “สอบเหรอ?”

เขาได้ยินชัดเจนแค่คำนี้คำเดียว

“สอบอยู่ทางนี้” หญิงสาวดึงแขนของเจิ้งชิงมาที่ประตูสีดำระหว่างเสาสองต้นที่มุมตะวันออกเฉียงเหนือ เปิดประตูแล้วผลักเจิ้งชิงเข้าไป

แรงของหญิงสาวนั้นมหาศาลอย่างน่าประหลาด เจิ้งชิงยังไม่ทันตอบสนองว่าเกิดอะไรขึ้น ตัวเขาก็มายืนอยู่ข้างในประตูสีดำบานใหญ่เสียแล้ว

นี่คือห้องเรียนแบบขั้นบันไดขนาดใหญ่ มีเก้าอี้เกือบร้อยแถว แสงที่ลอดผ่านหน้าต่างกระจกสูงใหญ่ทั้งแปดบานรอบด้านทำให้ห้องเรียนสว่างไสวเป็นพิเศษ ในขณะนี้ ในห้องเรียนมีคนนั่งอยู่หนาแน่นหลายร้อยคน กำลังก้มหน้าทำข้อสอบ เสียงปากกาที่ตวัดลงบนกระดาษทำให้ห้องเรียนดูเงียบสงบขึ้นไปอีก

เจิ้งชิงหันกลับไป ประตูข้างหลังเขาปิดสนิทไปตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้

เขาลองดึงเบาๆ แต่ประตูไม่เปิด

“เจ้ามาสาย!” เสียงที่เข้มงวดดังมาจากโพเดียมที่อยู่ไกลออกไป ในระยะนี้เจิ้งชิงมองเห็นเพียงร่างที่สูงใหญ่ซึ่งสวมชุดคลุมยาวสีดำเหมือนกับคนข้างนอก

ผู้ที่กำลังตอบคำถามอยู่สองสามคนรอบๆ แอบเหลือบมองมาแวบหนึ่ง ทำให้คำพูดที่เจิ้งชิงกำลังจะเอ่ยออกมาต้องกลืนลงคอไป

เวลาสอบสิ่งที่ต้องห้ามที่สุดก็คือเสียงดังรบกวน

“ข้อสอบอยู่ข้างหน้าเจ้า เจ้ามาสายกว่าคนอื่นประมาณสิบห้านาที อย่ามัวแต่ยืนบื้อ รีบทำข้อสอบเสีย!”

เจิ้งชิงเห็นว่าตรงหน้าเขามีที่ว่างอยู่จริงๆ บนโต๊ะมีชุดข้อสอบวางไว้พร้อมกระดาษและปากกา

เขาแน่ใจว่าตัวเองไม่ได้สมัครสอบครั้งนี้อย่างแน่นอน เจิ้งชิงรู้ดีอยู่ในใจ

บางทีอาจจะมีคนมาสายจริงๆ? รอให้เขามาแล้วข้าค่อยลุกให้ที่นั่ง

เขานั่งลงเงียบๆ และหยิบข้อสอบขึ้นมาเบาๆ เขาอยากรู้นักว่านี่คือการสอบอะไร

ตัวอักษรสีดำขนาดใหญ่ที่หน้าแรกของข้อสอบนั้นชัดเจนอย่างยิ่ง:

การสอบคัดเลือกนักศึกษาเข้าเรียนในโรงเรียนพ่อมดชั้นสูงทั่วโลก (ชุดข้อสอบจิ่วโหย่ว)

เจิ้งชิงสะบัดหัวและกะพริบตา เขารู้สึกว่าตัวเองกำลังเกิดภาพหลอน

เขาลองเปิดถุงผ้าสีเทาในมือ แต่กลับพบว่าปากถุงที่ปกติเปิดได้ง่ายกลับถูกผูกไว้แน่นหนา แก้อย่างไรก็ไม่ออก

“ต๊อก! ต๊อก! ต๊อก!” มือเรียวสวยยาวใช้นิ้วชี้เคาะลงบนโต๊ะข้างหน้าเจิ้งชิงเบาๆ

เจิ้งชิงเงยหน้าขึ้น มองเห็นเพียงดวงตาสีแดงเข้มคู่หนึ่ง

เป็นอาจารย์ผู้คุมสอบคนหนึ่ง

“อนุญาตให้ใช้เพียงกระดาษและปากกาที่ทางห้องสอบจัดให้เท่านั้นในการตอบคำถาม หากมีความต้องการพิเศษอื่นๆ สามารถแจ้งได้”

เจิ้งชิงหัวเราะแห้งๆ แล้วยัดถุงผ้าสีเทาที่แบนแต๊ดแต๋ลงในกระเป๋ากางเกง ก่อนจะเปิดหน้าแรกของข้อสอบ

ข้อควรระวัง: ข้อสอบชุดนี้แบ่งออกเป็นสองส่วน คือส่วนที่หนึ่งและส่วนที่สอง รวมทั้งหมด 20 หน้า ส่วนที่หนึ่งเป็นข้อสอบบังคับ ส่วนที่สองเป็นข้อสอบเลือกทำ คะแนนเต็ม 500 คะแนน เวลาสอบ 300 นาที กรุณาใช้ปากกาลูกลื่นขนาด 0.57 มิลลิเมตรที่จัดเตรียมไว้ให้เท่านั้น ห้ามนำพู่กัน ปากกาขนนก หรือปากกาสเปกอื่นเข้ามาเองโดยเด็ดขาด ก่อนตอบคำถาม โปรดลงนามชื่อจริงของท่านในหน้าแรก หลังจากสอบเสร็จ ผู้ช่วยคุมสอบจะทำการเก็บรวบรวมข้อสอบ

โปรดปฏิบัติตามกฎระเบียบของห้องสอบอย่างเคร่งครัด

ห้ามทุจริต!

เมื่อเปิดไปยังหน้าที่สองของข้อสอบ เจิ้งชิงก็เกาหัว

เนื้อหาในข้อสอบนั้นธรรมดาอย่างน่าเหลือเชื่อ เจิ้งชิงพบว่าหลายข้อเป็นเนื้อหาในสมุดคัดลายมือที่เขาฝึกฝนอยู่ทุกวัน

บางทีทำข้อสอบเสร็จแล้วอาจจะออกไปได้ เขาเงยหน้ามองร่างที่ก้มหน้าทำข้อสอบอยู่รอบๆ แล้วทอดถอนใจ ก่อนจะหยิบปากกาลูกลื่นข้างข้อสอบขึ้นมา

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ เจิ้งชิงที่ทำข้อสอบเสร็จแล้วหมอบลงกับโต๊ะเพื่องีบหลับ รอให้อาจารย์ผู้คุมสอบมาเก็บข้อสอบ

เดี๋ยวออกไปต้องหาเจ้าแมวดำตัวนั้นให้เจอ แล้วเอาหางมันมาผูกเป็นโบว์เสียให้เข็ด เขาคิดอย่างสะลึมสะลือ

“ตื่นได้แล้ว! ตื่น! เจ้าต้องกลับบ้านแล้ว!” แรงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงทำให้เจิ้งชิงตื่นขึ้น

“ส่งข้อสอบ!” เขาตาปรือแล้วยื่นมือไปข้างหน้าเพื่อคลำหา แต่กลับคว้าได้เพียงความว่างเปล่า

เสียงหัวเราะดังลั่นระเบิดขึ้นข้างหูของเขา

เขาลืมตาขึ้นแล้วหันมองไปรอบๆ ห้องเรียนที่กว้างขวางและเงียบสงบก่อนจะนอนนั้นหายไปสิ้น ที่ปรากฏแก่สายตาคือห้องคาราโอเกะที่คับแคบและเสียงดังหนวกหู

“สอบเข้ามหาวิทยาลัยเสร็จแล้ว! เจ้าเป็นอิสระแล้ว! ไม่มีสอบแล้ว!” ชายอ้วนผิวคล้ำตะโกนใส่หูของเขาจนหูอื้อไปหมด

เจิ้งชิงมองไปรอบๆ ด้วยความงุนงง สมองยังอยู่ในสภาวะขาดตอนเล็กน้อย เขาเห็นร่างสิบกว่าร่างกำลังกอดคอกันร้องเพลงอย่างสุดเหวี่ยง

“เพื่อนเอยเดินไปด้วยกัน วันเหล่านั้นไม่หวนคืน...”

ดูเหมือนจะเป็นช่วงระเบิดอารมณ์ก่อนเลิกรา บรรยากาศในห้องพุ่งสูงถึงขีดสุดในชั่วพริบตา เบียร์แก้วใหญ่ถูกยัดใส่มือของเจิ้งชิง

หลังจากเบียร์ไหลลงสู่ท้อง การสอบที่ประหลาดเมื่อครู่ก็ถูกโยนไว้เบื้องหลัง ความทรงจำของเจิ้งชิงกลับมาเชื่อมต่อกับชีวิตปกติ: เขากำลังอยู่ในการสังสรรค์กับเพื่อนร่วมชั้นหลังสอบเสร็จ

ส่วนเรื่องการวิ่งและการสอบนั้นหรือ?

ก็แค่ความฝันตื่นหนึ่งเท่านั้น

༺༻