บทที่ 19 - ถ้ำใต้ดิน

บทที่ 19 - ถ้ำใต้ดิน

เฉิงข่ายที่หน้าตามอมแมมคลุกฝุ่นมองดูเพื่อนร่วมทีมอีกห้าคนที่มีสภาพทุลักทุเลไม่ต่างกัน ความรู้สึกน้อยอกน้อยใจพลันตีตื้นขึ้นมาในอก

นายน้อยเฉิงผู้ยิ่งใหญ่อย่างฉัน มีวันต้องมาตกอับถึงขนาดนี้เชียวเหรอ การลงดันเจี้ยนมิติโบราณสถานครั้งแรกของฉันมันไม่ควรจะเป็นแบบนี้นี่นา... ไม่ควรเลยจริงๆ

เฮ้อ โทษไอ้ลู่หลีคนเดียวเลยที่ไม่ยอมมา! ไม่งั้นป่านนี้ฉันคง... คง... ช่างเถอะ เฉิงข่ายมองดูเพื่อนร่วมทีมที่สลดกันเป็นมะเขือโดนน้ำค้างแล้วก็ส่ายหน้า

ไม่มาก็ดีแล้ว อย่างน้อยก็ไม่ต้องมาตกระกำลำบากด้วยกัน อีกอย่างสัตว์อสูรที่หมอนั่นทำสัญญาก็เป็นแค่กวางวิญญาณที่ไม่มีพลังรบอะไรซะด้วย

"พวกนาย... ใครยังมีของกินเหลือบ้างไหม?" เสียงแหบแห้งเสียงหนึ่งดังขึ้น

จ๊อก...

เสียงท้องร้องดังประสานเสียงขึ้นมาแทบจะพร้อมกัน ทุกคนหันมองหน้ากันและกัน แล้วก็พบว่าบนใบหน้าของแต่ละคนมีแต่รอยยิ้มขื่นๆ

จนถึงตอนนี้พวกเขาโดนฝูงหนอนทะเลทรายรุมทึ้งมาสามรอบแล้ว ถึงแม้พลังรบมันจะคนละชั้น แต่สำหรับมือใหม่ที่เพิ่งเคยเจอการต่อสู้เสี่ยงตายเป็นครั้งแรก ใครจะไปรู้จังหวะการออมแรงกันล่ะ เล่นสาดอัลติใส่ลูกกระจ๊อกรัวๆ ผ่านไปไม่กี่รอบพละกำลังก็ร่วงไปแตะก้นหลอดกันหมดแล้ว

ถึงแม้สัตว์อสูรจะสามารถกลับเข้าไปพักฟื้นพละกำลังในมิติควบคุมอสูรได้อย่างรวดเร็ว แต่มันก็ต้องแลกมาด้วยราคาที่ต้องจ่าย กระบวนการนี้มิติควบคุมอสูรจะสูบเอาพลังงานจากตัวผู้ควบคุมอสูรไปเปลี่ยนเป็นพลังงานให้สัตว์อสูรดูดซับ ถึงแม้จะบอกว่ามิติควบคุมอสูรกินหญ้าแต่รีดออกมาเป็นนม แต่วนลูปแบบนี้สามรอบ พละกำลังของพวกเขาก็ถูกสูบจนเกลี้ยงเกลา เสบียงอาหารที่เตรียมมาเผื่อสามวันก็ถูกสวาปามจนเกลี้ยง ตอนนี้เรียกได้ว่าทั้งหิวทั้งกระหายสุดๆ

เด็กหนุ่มสวมแว่นตาคนหนึ่งลุกขึ้นมาวิเคราะห์สถานการณ์ "พวกเราเดินเข้ามาได้วันกับอีกหนึ่งคืนแล้ว ถ้าคำนวณจากขนาดของมิติโบราณสถานระดับไร้อันตรายทั่วไป พวกเราน่าจะเดินมาได้อย่างน้อยหนึ่งในสามของแผนที่แล้วล่ะ เดินต่ออีกไม่เกินสามชั่วโมง พวกเราต้องเจอคนอื่น ไม่ก็เจอโอเอซิสแน่ๆ!"

คนอื่นๆ ได้ยินก็รู้สึกทึ่งในความรู้ ถึงจะไม่ค่อยเข้าใจแต่ก็รู้สึกว่าตัวเองมีแรงฮึดขึ้นมาอีกครั้ง "งั้นจะรออะไรอยู่ล่ะ รีบออกเดินทางกันเถอะ" พวกเขาเร่งเร้ากันและกันให้รีบก้าวเดิน

แต่เด็กแว่นที่เดินรั้งท้ายความจริงในใจก็หวั่นๆ อยู่เหมือนกัน เขารู้ข้อมูลเรื่องขนาดของมิติโบราณสถานมาก็จริง แต่นั่นมันตั้งอยู่บนสมมติฐานที่ว่าพวกเขาเดินไปถูกทิศนะ! ขืนตอนแรกพวกเขาอยู่ใกล้จุดศูนย์กลาง แล้วดันเดินออกไปทางขอบแผนที่ล่ะก็...

"เสวี่ยอิง เธอแน่ใจนะว่าเป็นทิศนี้?" ลู่หลีรู้สึกเหมือนตัวเองจะหอบจนหายใจไม่ทันอยู่แล้ว

"อิ๋ง!" ไม่ผิดแน่! ฉันได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวของมัน มันกำลังเคลื่อนที่ไปข้างหน้าตลอดเลย

หลังจากลู่หลีกับเสวี่ยอิงออกเดินทางมาได้ไม่นาน แถวๆ ชายป่าโอเอซิสพวกเขาก็บังเอิญไปเจอเข้ากับสิ่งมีชีวิตปริศนาตัวเดียวกับที่เจอเมื่อวันแรก ตอนแรกนึกว่าคลาดกันไปแล้ว ไม่คิดเลยว่าจะได้มาเจอกันอีก แน่นอนว่าพวกเขาต้องรีบสะกดรอยตามไปดูให้รู้เรื่อง

"ต-แต่ว่าฉันวิ่งไม่ไหวแล้วนะ..."

เสวี่ยอิงหยุดวิ่ง หันกลับมามองลู่หลีที่เหงื่อแตกพลั่กเต็มตัว จู่ๆ มันก็เหมือนนึกอะไรออก ดวงตากลมโตเป็นประกาย มันวิ่งเหยาะๆ กลับมาหาลู่หลี หันหลังให้แล้วใช้สกิลขยายร่าง ขยายขนาดตัวให้สูงขึ้นประมาณ 70 เซนติเมตร

"อิ๋ง" ฉันแบกนายเอง

ลู่หลีพลิกตัวขึ้นไปขี่บนหลังเสวี่ยอิง ตอนแรกเขาก็แอบมีความรู้สึกผิดบาปเหมือนกำลังกดขี่ใช้แรงงานเด็กอยู่หรอก แต่พอได้สัมผัสกับความนุ่มสบายแถมวิ่งได้นิ่งสุดๆ ความรู้สึกผิดก็ปลิวหายไป เหลือแต่ความฟินประหนึ่งคนรอดตาย นี่สิถึงจะเรียกว่าวิถีชีวิตที่ถูกต้องของผู้ควบคุมอสูร!

ให้มาวิ่งหอบแฮ่กๆ เองเนี่ยมันโคตรจะกระจอกเลยบอกตรงๆ!

พอไม่ต้องมาคอยพะวงความเร็วของลู่หลี ถึงเสวี่ยอิงจะต้องแบกน้ำหนักเพิ่ม แต่ความเร็วกลับพุ่งปรี๊ด ระยะห่างระหว่างพวกเขากับสิ่งมีชีวิตปริศนาตัวนั้นก็ยิ่งสั้นลงเรื่อยๆ แต่เพราะเสวี่ยอิงต้องใช้สกิลขยายร่างแบบเต็มลิมิต พละกำลังก็เลยลดฮวบฮาบตามไปด้วย โชคดีที่บนหลังยังมีเสื้อห่อผลไม้สีแดงมาด้วย เสวี่ยอิงเลยใช้พลังจิตหยิบผลไม้สีแดงเข้าปากเคี้ยวตุ้ยๆ แถมยังช่วยรินน้ำให้ลู่หลีดื่มแก้กระหายได้อีกต่างหาก

และในจังหวะที่หนึ่งคนกับหนึ่งกวางขยับเข้าใกล้สิ่งมีชีวิตปริศนาจนห่างกันไม่ถึงสิบเมตร จู่ๆ มิติโบราณสถานก็เกิดความผันผวนอย่างรุนแรง พริบตานั้นผืนทรายทั้งหมดบนพื้นก็เริ่มสั่นสะเทือนแบบแทบจะมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า

ตัวเลขบนเครื่องตรวจวัดพลังงานที่ตั้งอยู่ข้างนอกซึ่งเสถียรมาตลอด จู่ๆ ก็เริ่มพุ่งสูงขึ้นอย่างช้าๆ โดยไม่มีใครทันสังเกตเห็น

"อิ๋ง?" จู่ๆ ก็หายไปแล้วอะ

เสวี่ยอิงยืนชะงักอยู่กับที่ด้วยความงุนงง ลู่หลีเห็นแบบนั้นก็พูดขึ้นลอยๆ "บางทีมันอาจจะแค่หยุดเคลื่อนไหวก็ได้ พวกเรารอดูลาดเลากันอยู่ตรงนี้ก่อนเถอะ"

พูดยังไม่ทันขาดคำ ผืนทรายใต้เท้าเสวี่ยอิงก็เริ่มยุบตัวลง ทำเอาเสวี่ยอิงตกใจรีบตะเกียกตะกายหนี แต่ขามันจมลงไปลึกจนดึงไม่ขึ้น แถมยิ่งดิ้นก็ยิ่งจมลงไปเร็วกว่าเดิม

เสวี่ยอิงร้องลั่น ซวยแล้ว ต้องโดนกินแน่ๆ!!!

ลู่หลีได้สติก็รีบกระโดดลงมาหมายจะช่วยเสวี่ยอิง แต่เท้าเพิ่งจะแตะพื้น ร่างของเขาก็โดนดูดจมลงไปในทรายรวดเดียว

ลู่หลี: ...

หลังจากเงียบไปอึดใจหนึ่ง ลู่หลีก็มองเสวี่ยอิงที่ตอนนี้เหลือแต่หัวโผล่พ้นทรายกำลังลุกลี้ลุกลนทำอะไรไม่ถูก เขายื่นมือไปขยี้หัวมันเบาๆ "ไม่ต้องกลัว พวกเราลงไปพร้อมกันนี่แหละ"

ความรู้สึกอึดอัดหายใจไม่ออกและความมืดมิดถาโถมเข้าใส่ ลู่หลีรู้สึกเหมือนตัวเองโดนจับยัดลงเครื่องซักผ้า ร่างกายถูกบีบอัดและกลิ้งโค่โร่ไปมา ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหน จู่ๆ ก็รู้สึกเหมือนเหยียบความว่างเปล่า ซ่า—

ลู่หลีรู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างมารองรับตัวเขาไว้ อาการเหมือนตอนถูกส่งเข้ามาในมิติโบราณสถานครั้งแรกเป๊ะ เขาร่วงกระแทกพื้นไม่แรงนัก ลู่หลียกมือขึ้นปัดทรายออกจากหน้า ค่อยๆ ลืมตาขึ้นสำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัว

"นี่มัน... ถ้ำหินงอกใต้ดินงั้นเหรอ?"

ตอนนี้ลู่หลีรู้สึกเหมือนตัวเองหลุดเข้ามาอยู่ในถ้ำที่มีแสงจันทร์สาดส่อง ส่วนเหนือหัวขึ้นไปกลับเป็นผืนทรายที่ลอยคว้างอยู่กลางอากาศอย่างลี้ลับผิดธรรมชาติ

เสวี่ยอิงสะบัดตัวแรงๆ เพื่อไล่เศษทรายออก จามไปสองสามที จู่ๆ จมูกเล็กๆ ของมันก็ขยับฟุดฟิด มันส่งเสียงร้องอย่างตื่นเต้น ลู่หลี ฉันเจอของหอมๆ แล้ว!

ลู่หลีได้ยินก็รีบตบๆ เสื้อผ้าไล่ทรายออก "อยู่ไหน?"

"อิ๋ง!" ตามฉันมาสิ!

ไม่นานหนึ่งคนกับหนึ่งกวางก็เดินมาถึงบ่อน้ำเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยของเหลวสีขาวขุ่น ลู่หลีมองดูของเหลวสีขาวขุ่นที่มีควันจางๆ ลอยกรุ่นอยู่เหนือน้ำ สลับกับมองดูก้อนผลึกสีขาวที่ฝังตัวอยู่ตามผนังถ้ำ แล้วเขาก็ถึงกับยืนอึ้งเป็นไก่ตาแตก

ลู่หลีค่อยๆ เดินไปที่ผนังถ้ำ ลูบคลำผลึกสีขาวพวกนั้นด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตา "พวกนี้... คงไม่ใช่หินแก่นมิติทั้งหมดหรอกใช่ไหม?"

กะด้วยสายตาคร่าวๆ ก็มียี่สิบกว่าก้อนแล้ว ไอ้นี่ก้อนนึงราคาตั้ง 1 แสนหยวนนะ ลู่หลีตบๆ กระเป๋าที่ใส่ถุงทำความเย็นพกพาไว้ ดูท่าเขาคงไม่ต้องไปเร่ขายถุงพวกนี้แล้วล่ะมั้ง...

"อิ๋ง?" ลู่หลี ไอ้นี่คืออะไรอะ กินได้ป่าว? เสวี่ยอิงเดินวนรอบบ่อน้ำนั่นมาสิบรอบได้แล้ว กลิ่นหอมๆ ที่มันดมเจอตอนแรกก็โชยมาจากบ่อนี้นี่แหละ แต่พอมายืนอยู่ตรงหน้าจริงๆ เสวี่ยอิงกลับรู้สึกลังเล

มันให้คำนิยามสิ่งนี้ไว้ว่า กลิ่นหอมฟุ้ง หน้าตาพิลึก แถมยังเป็นของเหลวประหลาดที่ดูเหมือนจะขี้โมโหได้ด้วย

ลู่หลีได้ยินก็หันกลับมาพิจารณาของเหลวสีขาวขุ่นในบ่ออย่างละเอียด ในหัวเขามีของเหลวแค่ชนิดเดียวที่ตรงกับลักษณะแบบนี้ นั่นก็คือหยาดทิพย์จิตวิญญาณ แต่ในหนังสือบอกว่าผลผลิตของหยาดทิพย์จิตวิญญาณมันน้อยนิดไม่ใช่เหรอ? แล้วทำไมที่นี่มันถึงมีอยู่เป็นบ่อแบบนี้ล่ะ?

ลู่หลีอดขมวดคิ้วไม่ได้ หรือว่าจริงๆ แล้วหยาดทิพย์จิตวิญญาณมันมีเยอะแยะไปหมด แต่พวกนั้นจงใจปล่อยข่าวว่ามันหายากเพื่อปั่นราคา? ก็ในชาติก่อนของเขามันก็เคยมีคนทำแบบนี้มาแล้วนี่นา ปั่นราคาเพชรซะจนแพงลิบลิ่ว

หรือว่าของเหลวในบ่อนี้จะไม่ใช่หยาดทิพย์จิตวิญญาณ แต่เป็นของเหลวชนิดอื่นที่เขาไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน?

แต่ถ้าบอกว่านี่คือหยาดทิพย์จิตวิญญาณของจริงล่ะก็ แค่มิติโบราณสถานระดับไร้อันตรายยังผลิตออกมาได้เยอะขนาดนี้ ลู่หลีจินตนาการไม่ออกเลยว่าพวกมิติโบราณสถานระดับสูงๆ จะมีของพวกนี้เยอะขนาดไหน ถ้าเป็นแบบนั้นจริง เขาคงต้องรื้อความเข้าใจเกี่ยวกับโลกใบนี้ใหม่หมดแล้วล่ะ

วิธีทดสอบว่าเป็นหยาดทิพย์จิตวิญญาณของจริงหรือไม่นั้นง่ายนิดเดียว ตามที่หนังสือเขียนไว้ แค่ล้วงมือลงไป ถ้าสัมผัสได้ถึงแรงดูด นั่นแหละหยาดทิพย์จิตวิญญาณของแท้ร้อยเปอร์เซ็นต์!

ลู่หลีเดินไปย่อตัวลงริมบ่อ วินาทีที่เขาแหย่มือขวาลงไปในน้ำ เขาก็รู้สึกเหมือนโดนวัวทั้งตัวกระชากแขนอย่างแรง ร่างของเขาเสียหลักพุ่งหลาวตกลงไปในบ่อเสียงดังตู้มแบบไม่ทันตั้งตัว

เสวี่ยอิงตกใจสุดขีด ซวยแล้ว! ซวยแน่ๆ ลู่หลีโดนไอ้ของเหลวกลิ่นหอมฟุ้ง หน้าตาพิลึก แล้วก็ขี้โมโหกลืนกินเข้าไปแล้ว!

ไม่ได้การ! ฉันต้องลงไปช่วยลู่หลี!

ตู้ม!

เสวี่ยอิงทำตัวบ๊องๆ กระโดดทิ้งตัวตามลงไปในบ่อน้ำทันที

[จบแล้ว]