บทที่ 3 ผู้มีพระคุณในชีวิต

ผมมองดูแล้ว หินก้อนนี้แม้ภายนอกจะดูดี แต่พอลองส่องไฟดู ข้างในกลับเต็มไปด้วยรอยร้าว ผ่าออกมาก็คงเป็นแค่ขยะ

ผมส่ายหน้าอีกครั้งเพื่อแสดงว่ายังไม่พอใจ

เถ้าแก่เริ่มจะหมดความอดทน เขาเหลือบมองผมแล้วเอ่ยขึ้นว่า “พ่อหนุ่มนี่เอาใจยากจริง ๆ ตกลงอยากได้แบบไหนกันแน่?”

ผมยิ้มเล็กน้อยโดยไม่ตอบคำถาม แต่กลับย่อตัวลงแล้วเลือกเฟ้นหินดิบท่ามกลางกองหินที่ดูไม่สะดุดตาเหล่านั้น

ในจังหวะนั้นเอง ก็มีคนคนหนึ่งเดินออกมาจากกลุ่มฝูงชน เขาคือคนที่จะกลายเป็นผู้มีพระคุณในชีวิตของผมต่อจากนี้ไป... หู ปาฟาง!

เขาสังเกตเห็นว่าวิธีการเลือกหินของผมนั้นแตกต่างจากคนอื่น จึงเอ่ยปากถามว่า “พ่อหนุ่ม ดูหินเป็นด้วยอย่างนั้นร้อย?”

“ครับ พอรู้บ้างนิดหน่อย” ผมตอบกลับไป

หู ปาฟาง ย่อตัวลงหยิบหินดิบก้อนที่ผมเพิ่งเลือกขึ้นมา แล้วถามว่า “เธอเลือกก้อนนี้เหรอ?”

ผมพยักหน้า “ใช่ครับ”

ผมไม่ได้พูดอะไรมากนัก เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่ผมได้เจอกับ หู ปาฟาง จึงยังไม่แน่ใจว่าเขาเป็นคนอย่างไร

แต่ผมรู้ดีว่า หินก้อนนี้คือของดี! เพียงแต่ผิวภายนอกของมันไม่มีสีเขียวปรากฏออกมาให้เห็น จึงถูกผู้คนมองข้ามได้ง่าย

หู ปาฟาง ใช้ไฟส่องดูครู่หนึ่งเช่นกัน แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

ภายหลังผมถึงได้รู้ว่านี่คือหลักการของเขา

เขาเป็นพ่อค้าหยก เขาซื้อหยกและขายหยก แต่เขาจะไม่พนันหิน เพราะการพนันหินมีความเสี่ยงที่ควบคุมไม่ได้

หู ปาฟาง เคยบอกผมในภายหลังว่า ในการทำธุรกิจ ขั้นตอนแรกที่ต้องทำคือ ต้องรับประกันว่าจะไม่ขาดทุน

แต่น่าเสียดายที่ในตอนนั้นผมเริ่มถลำลึกเข้าไปในความหฤหรรษ์ของการพนันหิน จนไม่ได้ใส่ใจคำพูดประโยคนี้เลย

ผมหันไปหาเถ้าแก่แล้วถามว่า “เถ้าแก่ หินก้อนนี้ราคาเท่าไหร่?”

เถ้าแก่ที่ตอนแรกหมดหวังในตัวผมไปแล้วเพราะคิดว่าผมคงไม่ซื้ออะไรแน่ ๆ นึกไม่ถึงว่าจู่ ๆ ผมจะสนใจหินขึ้นมาหนึ่งก้อน

เขามองดูราคาที่ติดไว้บนหินก้อนนั้นแล้วเอ่ยว่า “หนึ่งหมื่นห้าพัน”

ผมเหลือบมองเถ้าแก่แวบหนึ่ง รู้ทันทีว่าเขาจงใจจะฟันกำไรผม เพราะหินสภาพและขนาดเท่านี้ อย่างมากที่สุดแค่หนึ่งพันห้าร้อยหยวนก็ซื้อได้แล้ว

“ลดหน่อยได้ไหมครับ?” ผมถาม

เถ้าแก่ทำท่าครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะบอกว่า “หนึ่งหมื่นสี่พัน น้อยกว่านี้ไม่ได้แล้ว”

ผมส่ายหน้าแล้วพูดว่า “หนึ่งพันสี่ร้อย ผมซื้อครับ”

“หนึ่งพันสี่ร้อย?” เถ้าแก่เบิกตาโพลง “จะเป็นไปได้ยังไง?”

“ถ้าไม่ขายก็ไม่เป็นไรครับ” ผมทำท่าทางเหมือนจะเดินหนี

เถ้าแก่เห็นดังนั้นก็รีบพูดขึ้นทันที “ตกลง ๆ หนึ่งพันสี่ร้อยก็หนึ่งพันสี่ร้อย ขายให้ก็ได้”

ด้วยเหตุนี้ ผมจึงใช้เงินหนึ่งพันสี่ร้อยหยวนซื้อหินดิบก้อนนั้นมา

เถ้าแก่ถามผมว่า “จะให้ผ่าเลยไหม?”

ผมพยักหน้า “ผ่าเลยครับ”

ไม่นานนัก หินดิบก็ถูกผ่าออก ทุกคนที่อยู่ตรงนั้นต่างตกตะลึงกันถ้วนหน้า เพราะข้างในนั้นกลับกลายเป็นหยกเขียวจักรพรรดิที่ใสสะอาดและงดงามยิ่งนัก!

เมื่อ หู ปาฟาง เห็นหยกเขียวจักรพรรดิชิ้นนี้ ดวงตาของเขาก็ลุกวาวขึ้นมาทันที เขาถามด้วยความกระตือรือร้นว่า “พ่อหนุ่ม หยกชิ้นนี้ขายให้ฉันได้ไหม?”

“คุณให้ราคาเท่าไหร่ครับ?” ผมถามออกไป

หลังจากผ่าหินดิบออกมาแล้ว หากไม่นำไปแปรรูปเป็นเครื่องประดับเอง ก็ต้องขายออกไปทันที

เห็นได้ชัดว่าผมไม่มีปัญญาแปรรูปเองแน่ อีกทั้ง หู ปาฟาง ก็ยืนอยู่ข้างผมมาตั้งแต่ต้น ทำให้ผมรู้สึกสนิทใจกับเขาอย่างบอกไม่ถูก

“หนึ่งแสนสามหมื่นแปดพัน” หู ปาฟาง นิ่งคิดไปครู่หนึ่งก่อนจะเสนอตัวเลขออกมา

ได้ยินประโยคนั้น หัวใจของผมก็เต้นรัวด้วยความตื่นเต้น!

ในที่สุดผมก็ได้สัมผัสถึงความรู้สึกตอนที่พ่อพนันหินชนะครั้งแรก หนึ่งมีดจน หนึ่งมีดรวย!

นี่แหละคือการพนันหิน มันสามารถทำให้ทรัพย์สินของคุณเพิ่มขึ้นหลายสิบเท่าได้ในพริบตา แต่ในขณะเดียวกัน มันก็อาจทำให้คุณพินาศย่อยยับได้เช่นกัน!

ในวินาทีนี้ ผมสัมผัสได้ถึงเสน่ห์อันน่าหลงใหลของการพนันหินอย่างลึกซึ้ง

ผมแสร้งทำเป็นลังเลและวางท่าทีให้ดูภูมิฐานราวกับผู้มีประสบการณ์ แล้วเอ่ยว่า “ตกลงครับ ในเมื่อคุณดูมีความจริงใจขนาดนี้ ผมก็จะขายให้คุณ”

เขาตบไหล่ผมแล้วพูดว่า “พ่อหนุ่ม วันนี้เธอช่วยฉันไว้มากทีเดียว ฉันอยากเลี้ยงข้าวเธอสักมื้อ เป็นยังไง?”

ผมพยักหน้าตอบ “ได้ครับ ผมเองก็เริ่มหิวแล้วเหมือนกัน”

หู ปาฟาง จึงพาผมไปยังร้านอาหารแห่งหนึ่งเพื่อเลี้ยงข้าว

ร้านนี้ตกแต่งอย่างหรูหราอลังการ มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นสถานที่สำหรับคนมีเงินเท่านั้นที่จะเข้ามาได้

ทว่าเมื่อผมก้าวเท้าเข้าไปในร้าน ผมกลับพบเห็นร่างที่คุ้นเคยคนหนึ่ง เธอคือแม่ของผมเอง

แม่สวมชุดพนักงานเสิร์ฟของร้าน และกำลังง่วนอยู่กับการเก็บโต๊ะอาหาร

“แม่!” ผมตะโกนเรียกออกไป

แม่หันมาเห็นผมเดินเข้ามาพร้อมกับ หู ปาฟาง เธอมีท่าทีประหลาดใจและถามว่า “เสี่ยวเหล่ย ลูกมาที่นี่ได้ยังไง?”

ในตอนนั้นเอง เถ้าแก่ของร้านอาหารก็เดินเข้ามา เมื่อเขาเห็นผมยืนอยู่กับแม่ สีหน้าของเขาก็ขรึมลงทันที

เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า “เสี่ยวเฉิน นี่มันเวลางานนะ เธอกำลังทำอะไรอยู่?”

แม่รีบละล่ำละลักตอบ “ขอโทษค่ะเถ้าแก่ ฉันจะรีบกลับไปทำงานเดี๋ยวนี้ค่ะ”

สวีไป่ว่านแค่นเสียงขึ้นจมูกแล้วเอ่ยว่า “ทีหลังก็หัดระวังหน่อย อย่าพาสุ่มสี่สุ่มห้าพาใครเข้ามาในร้าน”

พูดจบเขาก็ปรายตามามองผมแวบหนึ่ง “พ่อหนุ่ม ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่คนอย่างเธอจะเข้ามาได้หรอกนะ เธอไม่มีปัญญาจ่ายหรอก!”

“เถ้าแก่คะ ลูกชายของฉันไม่ได้...”

แม่พยายามจะอธิบายแทนผม แต่ถูกเถ้าแก่ถลึงตาใส่จนเธอไม่กล้าพูดอะไรต่อ

ต้องอาศัยชายคาคนอื่นอยู่ ก็ต้องยอมก้มหัวให้เขา!

สารภาพตามตรงว่า ในวินาทีนี้ผมไม่ได้รู้สึกอัปยศอดสูอะไรมากมายนัก ผมกลับรู้สึกเจ็บปวดใจแทนแม่มากกว่า

แม่อายุตั้งห้าสิบปีแล้ว แต่ยังต้องมาทำงานที่ต่ำต้อยที่สุดแบบนี้ แถมยังต้องถูกเถ้าแก่ดูถูกเหยียดหยามอีก

เมื่อเห็นท่าทางของเถ้าแก่คนนี้ ผมก็รู้ได้ทันทีว่าปกติแม่ต้องทนรับอารมณ์ของเขามามากแค่ไหน!

ผมดึงมือแม่มาหาตัวเองแล้วบอกเถ้าแก่ร้านอาหารไปว่า แม่ผมไม่ทำแล้ว! ตั้งแต่วันนี้เธอขอลาออก!

“เสี่ยวเหล่ย...”

“แม่ครับ วางใจเถอะ ผมมีเงิน!”

เถ้าแก่ปรายตามองผมด้วยความดูแคลน “ได้ อยากไปก็ไป แต่อย่าหวังว่าฉันจะจ่ายค่าจ้างของเดือนนี้ให้เลยนะ”

หู ปาฟาง เดินเข้าไปจ้องหน้าเถ้าแก่แล้วพูดขึ้นว่า “ขอห้องส่วนตัวให้ผมห้องหนึ่ง”

ราศีของ หู ปาฟาง นั้นมองดูก็รู้ว่าเป็นคนรวย เถ้าแก่ร้านอาหารจึงรีบเปลี่ยนสีหน้าเป็นพินอบพิเทาทันที

หลังจากนั้น ผมก็จูงมือแม่เข้าไปในห้องส่วนตัวพร้อมกับ หู ปาฟาง

เมื่อเห็นภาพนั้น เถ้าแก่ถึงกับยืนบื้อใบ้ด้วยความตกตะลึง ผมรู้ว่าเขากำลังช็อกที่เห็นคนต้อยต่ำอย่างผมมานั่งร่วมโต๊ะกับคนระดับ หู ปาฟาง ได้

ภายในห้องส่วนตัว หู ปาฟาง สั่งอาหารมามากมาย ผมมองดูแล้วมีไม่ต่ำกว่าสิบอย่าง

ผมรู้สึกไม่ค่อยสบายใจนักจึงบอกเขาว่า “เถ้าแก่หู พวกเรามีกันแค่สามคน กินไม่หมดหรอกครับ”

หู ปาฟาง ยิ้มแล้วตอบว่า “ไม่เป็นไร วันนี้ฉันอารมณ์ดี!”

แม่รู้สึกเกรงใจ เธอเหลือบมอง หู ปาฟาง แล้วพูดกับผมว่า “เสี่ยวเหล่ย ลูกกินกันเถอะ แม่ไม่ค่อยหิวจ้ะ”

ผมรู้ดีว่าแม่กำลังรู้สึกประหม่าและทำตัวไม่ถูก

ผมจึงหยิบกุ้งมังกรตัวหนึ่งขึ้นมาแกะเปลือกออก แล้ววางลงในชามของแม่พลางเอ่ยว่า “แม่ครับ นี่ลูกชายแกะให้ แม่ลองชิมดูนะครับ”

แม่ไม่มีทางเลือกจึงยอมกินเข้าไป

ในขณะที่แม่กำลังกินกุ้งอยู่นั้น ผมสังเกตเห็นว่าขอบตาของแม่เริ่มรื้นไปด้วยหยาดน้ำตา

บางทีอาจเป็นเพราะความอัดอั้นตันใจที่สะสมมาในช่วงนี้...

หรือบางที... เธออาจจะเดาได้แล้วว่าผมกำลังทำอะไรอยู่...

หลังจากกินกุ้งตัวนั้นเสร็จ แม่ก็หาข้ออ้างขอตัวกลับไปก่อน เพราะหากยังอยู่ตรงนี้ต่อไป เธออาจจะควบคุมอารมณ์ของตัวเองไว้ไม่อยู่

จบบท