บทที่ 21 เดิมพันในสายใน

บทที่ 21 เดิมพันในสายใน

แสงอรุณสาดส่องผ่านใบอู๋ถงของเรือนพักหลังเล็ก ตกลงบนม้วนคัมภีร์เคล็ดวิชายุทธ์ที่เย่เฟิงคลี่วางไว้

ปลายนิ้วของเขาลากผ่านแผนผังท่าหมัดของ 《เพลงหมัดกายาวัชระ》 ภายในโลกแห่งจิตสำนึกกำลังทบทวนถึงความแตกต่างของการแก้ไขของระบบเมื่อวานนี้

ด้วยการแก้ไขร้อยปีเช่นเดียวกัน 《เพลงหมัดกายาวัชระ》 กลับสามารถก้าวกระโดดจากระดับมนุษย์ขั้นสูงขึ้นสู่ระดับลึกลับขั้นต่ำ ทั้งยังบรรลุเจตจำนงแห่งหมัดหนึ่งส่วนได้อีกด้วย ทว่า 《ก้าวเร้นลับ》 กลับหยุดอยู่เพียงระดับมนุษย์ขั้นสูงสุด ติดอยู่เพียงภายนอกประตูของระดับลึกลับเท่านั้น ส่วนระดับของ 《กระบี่คลุ้มคลั่ง》 ไม่มีการเปลี่ยนแปลง ทว่ากลับสัมผัสได้ถึงขอบเขตของเพลงกระบี่ระดับหยั่งถึงส่วนละเอียดแทน

“ที่แท้ระบบแก้ไขก็ไม่ได้ตัดแบ่งอย่างเท่าเทียมกันไปเสียหมด” เย่เฟิงพึมพำออกมาเบาๆ นิ้วมือเคาะลงบนขอบม้วนคัมภีร์ “ก่อนอื่นต้องดูที่มรดกรากฐานของตนเองเป็นหลัก แม้ข้าจะไม่ได้เชี่ยวชาญเพลงหมัดเท่ากับเพลงกระบี่ ทว่าก่อนจะทำการแก้ไข อย่างไรเสียข้าก็เคยฝึกฝนมาบ้างหลายวัน ย่อมต้องมีขั้นพื้นฐานอยู่ ความรู้แจ้งร้อยปีจึงจะสามารถส่งเสริมให้ระดับทะลวงขึ้นไปได้ ทว่าเมื่อหันมามองวิชาตัวเบา ตั้งแต่ช่วงขัดเกลากายาข้าไม่ได้ทุ่มเทศึกษาค้นคว้าเลย พรสวรรค์ย่อมตามไม่ทัน ต่อให้มีความรู้แจ้งยาวนานเพียงใดก็ยากที่จะข้ามระดับไปได้”

เขาหยิบตำรากระบี่ของ 《กระบี่คลุ้มคลั่ง》 ขึ้นมาอีกครั้ง ก็นึกไปถึงความลึกซึ้งในยามที่กวัดแกว่งกระบี่เมื่อวานนี้ที่กระแสปราณจิตหลีกทางให้แก่เขาด้วยตนเอง “นอกจากนี้ยังมีขีดจำกัดสูงสุดของตัวเคล็ดวิชายุทธ์เองด้วย 《กระบี่คลุ้มคลั่ง》 เดิมทีเป็นระดับสูงสุดภายในระดับมนุษย์ขั้นสูง โครงสร้างของมันย่อมสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้ ต่อให้แก้ไขอย่างไรก็ยากจะเลื่อนขึ้นสู่ระดับลึกลับ ทว่าหากสามารถขัดเกลารายละเอียดจนถึงระดับหยั่งถึงส่วนละเอียดได้ ก็นับเป็นขอบเขตขั้นสมบูรณ์อีกรูปแบบหนึ่งเช่นกัน”

เมื่อนึกถึงเจตจำนงยุทธ์ เย่เฟิงก็ลูบกระบี่ไม้ที่ข้างเอว

หลังจากทะลวงเข้าสู่ขอบเขตรวบรวมลมปราณแล้วเขาจึงได้พบว่า ระบบถึงกับสามารถแก้ไขเจตจำนงกระบี่และเจตจำนงแห่งหมัดได้โดยตรง เมื่อวานนี้เขามิได้เลือกแก้ไขเจตจำนงกระบี่ก่อน จึงทำให้สูญเสียพลังอำนาจสิบปีในช่วงก่อนที่จะทะลวงระดับไปอย่างน่าเสียดาย ในยามนี้แม้จะสามารถแก้ไขร้อยปีได้ ทว่าเขาก็ยังมิได้รีบร้อนลงมือ

“หากมรดกรากฐานมีไม่เพียงพอ แก้ไขไปก็ย่อมเป็นการเสียของ” เย่เฟิงส่ายหน้า “ความรู้แจ้งในเจตจำนงกระบี่ร้อยปีของผู้บำเพ็ญเพียรระดับธรรมดา จะไปสู้การที่ข้าเลือกดูตำรากระบี่ให้มากขึ้น หรือขัดเกลาวิชาเพลงกระบี่ให้หลายชุดกว่านี้ เพื่อสั่งสมมรดกวิถีกระบี่ให้หนาแน่นขึ้นแล้วจึงค่อยทำการแก้ไขได้อย่างไร? ถึงเวลานั้นการยกระดับ ย่อมต้องแข็งแกร่งกว่าในตอนนี้มากนักเป็นแน่”

เย่เฟิงข่มความกระหายที่ต้องการจะเรียกใช้ระบบในทันทีเอาไว้ เขาขยับกายลุกขึ้นเพื่อยืดเส้นยืดสายและเอ็นและกระดูก

ในยามนี้เขามีเคล็ดวิชาบำเพ็ญระดับลึกลับขั้นต่ำอย่าง 《เคล็ดวิชาชิงหยวน》 มีเคล็ดวิชายุทธ์ระดับลึกลับขั้นต่ำสองแขนง วิชาตัวเบาระดับมนุษย์ขั้นสูงสุดหนึ่งแขนง ทั้งยังมีเจตจำนงกระบี่สองส่วนและเจตจำนงแห่งหมัดหนึ่งส่วน ภายในขอบเขตรวบรวมลมปราณระดับที่หนึ่งย่อมโดดเด่นเหนือผู้ใด และมรดกรากฐานระดับนี้ภายในสายในเองก็นับว่ามีชื่อชั้นอยู่บ้าง

ทว่าการบำเพ็ญเพียรจะพึ่งพาเพียงแค่ระบบไม่ได้ เขาคลำดูในถุงเก็บของ พบว่าภายในนั้นเหลือหินวิญญาณระดับต่ำเพียงไม่กี่ก้อน หากคิดจะยกระดับต่อไปเกรงว่าจะปราศจากทรัพยากรมาคอยสนับสนุน

“การบำเพ็ญเพียรต้องมีผ่อนหนักผ่อนเบา ไปเดินเล่นภายในสายในเสียหน่อยก็ดี ถือโอกาสหาช่องทางหาหินวิญญาณไปด้วยเลย”

เย่เฟิงเดินออกจากเรือนพักหลังเล็ก ถนนหนทางของสายในนั้นกว้างขวางและสะอาดสะอ้านกว่าสายนอกมากนัก ศิษย์ที่อยู่ตามรายทางหากไม่สะพายกระบี่รีบเดินไปยังลานบำเพ็ญเพียร ก็มักจะล้อมรอบอยู่หน้าป้ายภารกิจเพื่อเลือกภารกิจลงเขา ผู้ที่เดินเล่นอย่างเโอ้ระเหยเช่นเขานั้นมีน้อยยิ่งนัก

ภายในอากาศอบอวลไปด้วยพลังวิญญาณอันหนาแน่น แม้แต่ความผันผวนของปราณแท้บนร่างกายของเหล่าศิษย์ก็ยังแข็งแกร่งกว่าสายนอกหลายเท่า ทุกที่ทุกสถานล้วนเต็มไปด้วยความตึงเครียดและเร่งรีบ

เขาเดินเล่นไปได้ราวครึ่งชั่วยาม ด้านหน้าพลันมีเสียงโห่ร้องชื่นชมดังขึ้นเป็นระยะ

เย่เฟิงเดินตามเสียงนั้นไป พลันพบอาคารทรงโดมที่สร้างขึ้นจากหินสีดำหลังหนึ่งซึ่งเต็มไปด้วยผู้คนอัดแน่น บนคานประตูสลักคำว่า “สังเวียนเดิมพัน” สามตัวเอาไว้ บนแผ่นศิลาที่อยู่ด้านข้างมีกฎระเบียบเขียนเอาไว้ว่า: สายในห้ามการต่อสู้เป็นการส่วนตัว หากมีความแค้นสามารถเข้ามาจัดการภายในนี้ได้ ทั้งสองฝ่ายวางเงินเดิมพัน ผู้ชนะจะได้ทรัพย์สินที่เดิมพันไปทั้งหมด

“ไม่เพียงแต่จะสามารถคลี่คลายความแค้น ทว่ายังสามารถหาหินวิญญาณได้อีกอย่างนั้นหรือ?” แววตาของเย่เฟิงเป็นประกายขึ้นมาทันที เขาปราศจากความแค้นอันใดที่ต้องชำระ ทว่าในยามนี้เขากำลังขาดแคลนหินวิญญาณ สังเวียนเดิมพันแห่งนี้จึงประหนึ่งถูกสร้างมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ

เมื่อเดินเข้าไปภายในสังเวียนเดิมพัน ก็พบว่ามิติภายในนั้นกว้างขวางยิ่งนัก มีสังเวียนเดิมพันศิลาเขียวห้าแท่นตั้งเรียงรายกันเป็นรูปพัด

แท่นทั้งสี่ด้านหน้าล้วนมีศิษย์กำลังต่อสู้กันอยู่ เสียงปะทะกันของปราณแท้ในขอบเขตรวบรวมลมปราณระดับสองและระดับสามดังขึ้นไม่ขาดสาย ลงมือกันอย่างเหี้ยมเกรียม ศิษย์ที่อยู่ด้านล่างสังเวียนต่างดูด้วยความตื่นเต้นจนเลือดเดือดพล่าน มีเพียงแท่นที่ห้าเท่านั้นที่ว่างอยู่ ด้านข้างมีป้ายไม้วางไว้เพื่อให้ผู้คนเขียนเงื่อนไขการเดิมพัน

เย่เฟิงเดินไปที่ข้างแท่นที่ห้า หยิบพู่กันขึ้นมาเขียนลงบนป้ายไม้ว่า: “จำกัดขอบเขตรวบรวมลมปราณที่ต่ำกว่าระดับสี่ เงินเดิมพันคือหินวิญญาณระดับต่ำ 5 ก้อน”

เมื่อเขียนเสร็จเขาก็พุ่งทะยานขึ้นไปบนแท่น ยืนไพล่มือรอคอยผู้ท้าชิง

เหล่าศิษย์ที่มุงดูอยู่ด้านล่างต่างพากันฮือฮาขึ้นมาทันที

ท่ามกลางฝูงชน ติงเชียนกำลังกอดอกดูการต่อสู้บนแท่นด้านหน้าอยู่ หางตาของเขาพลันเหลือบไปเห็นเงาร่างบนแท่นที่ห้า เขาจึงรีบหันไปมองในทันที ดวงตาเบิกกว้างจนกลมโต

นั่นมิใช่เย่เฟิงหรือ? เมื่อไม่กี่วันก่อนเขายังเป็นเพียงขัดเกลากายาระดับสิบอยู่เลย ในยามนี้กลับบังอาจมาท้าทายผู้ที่ต่ำกว่าขอบเขตรวบรวมลมปราณระดับสี่เชียวหรือ?

“เย่เฟิงผู้นี้เกรงว่าจะรนหาที่ตายเป็นแน่!” ติงเชียนสบถด่าเบาๆ เดิมทีเขาก็รู้สึกอัดอั้นตันใจที่พ่ายแพ้ให้แก่เย่เฟิงในการทดสอบสายในอยู่แล้ว ในยามนี้เมื่อเห็นเย่เฟิงบังอาจโอหังถึงเพียงนี้ จึงรู้สึกเพียงว่าฝ่ายตรงข้ามพึ่งจะเข้าสู่สายในก็เริ่มทำตัวลำพองเสียแล้ว

“ผู้บำเพ็ญที่มาจากที่ใดกัน? สมองถูกประตูหนีบมาหรืออย่างไร?”

“ต่ำกว่าขอบเขตรวบรวมลมปราณระดับสี่อย่างนั้นหรือ? เขาคิดว่าตนเองเป็นผู้ใดกัน? แม้แต่คนเก่าของสายในก็ยังไม่กล้าอวดดีถึงเพียงนี้!”

“แต่ว่า... หินวิญญาณระดับต่ำ 5 ก้อนเชียว หากสามารถชนะได้จริงๆ ก็นับว่าคุ้มค่ายิ่งนัก”

ท่ามกลางเสียงดูแคลนและเสียดสี ก็มีศิษย์บางคนถูกเงินเดิมพันดึงดูดจนเกิดความหวั่นไหว พวกเขาเดินเข้าไปที่ป้ายไม้เพื่อตรวจสอบกฎระเบียบ “น้องชาย กฎนี้เจ้าพูดจริงอย่างนั้นหรือ? หากแพ้จะให้หินวิญญาณระดับต่ำ 5 ก้อนจริงๆ หรือไม่?”

เย่เฟิงพยักหน้า “ย่อมเป็นเรื่องจริง ขอเพียงเป็นผู้ที่ต่ำกว่าขอบเขตรวบรวมลมปราณระดับสี่ ล้วนสามารถขึ้นมาบนแท่นได้ทั้งสิ้น”

สิ้นเสียงของเขา เงาร่างหนึ่งก็พุ่งทะยานขึ้นมาบนแท่น เป็นชายหนุ่มที่มีใบหน้าหยาบกร้าน ความผันผวนของปราณแท้บนร่างกายของเขาอยู่ในขอบเขตรวบรวมลมปราณระดับสามอย่างชัดเจน เขาจ้องมองเย่เฟิงพลางพิจารณา มุมปากยกยิ้มอย่างโอหังสายหนึ่ง

“ผู้บำเพ็ญก็คือผู้บำเพ็ญ ปราศจากความเข้าใจในกฎระเบียบ วันนี้ข้าจะสอนให้เจ้ารู้จักการเคารพผู้อาวุโสเอง!”

เขายังกล่าวไม่ทันจบ ก็พลันระเบิดปราณแท้ออกมา มือขวาแปรเปลี่ยนเป็นฝ่ามือที่หอบเอาลมที่ควบแน่นจู่โจมเข้าใส่หัวไหล่ของเย่เฟิงโดยตรง

ฝ่ามือนี้ดูประหนึ่งเป็นการลงมืออย่างลวกๆ ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยกลเม็ดเคล็ดลับ หากถูกจู่โจมเข้าอย่างจัง อย่างน้อยก็ต้องเจ็บปวดไปครึ่งวันเป็นแน่

แววตาของเย่เฟิงมีประกายแข็งแกร่งพุ่งผ่านวูบหนึ่ง ทว่าบนใบหน้ากลับจงใจแสร้งทำเป็นสีหน้าตกใจ เขาขยับร่างกายหลบไปด้านข้างอย่างล่าช้า และหลบเลี่ยงพลังฝ่ามือไปได้ด้วยความเสี่ยงอย่างที่สุด

เขามิได้รอให้ชายหนุ่มผู้นั้นตั้งตัวได้ทัน เขาก็รีบชกหมัดออกไปที่หน้าท้องของฝ่ายตรงข้ามอย่างรวดเร็ว

ในยามที่ชกหมัดออกไป เขาตั้งใจออมความแข็งแกร่งไว้ถึงเก้าส่วน เหลือไว้เพียงปราณแท้เพียงสายเดียวที่เกาะติดอยู่บนหน้าหมัด ดูแล้วช่างเป็นหมัดที่อ่อนปวกเปียกยิ่งนัก

ชายหนุ่มแค่นหัวเราะออกมาเสียงหนึ่ง เขาไม่ได้ให้ความสำคัญกับหมัดนี้เลยแม้แต่น้อย ปล่อยให้หมัดชกเข้าที่หน้าท้องของตนเอง

เสียงดัง “ปึก” เขาเพียงรู้สึกถึงความชาเพียงเล็กน้อยที่หน้าท้อง แม้แต่ปราณแท้ก็ยังมิได้กระตุ้นขึ้นมาต้านทาน เขาก็สามารถรับหมัดนั้นไว้ได้

“มีกำลังเพียงเท่านี้เองหรือ?” ชายหนุ่มระเบิดเสียงหัวเราะลั่น “ดูท่าว่าวันนี้ข้าจะได้ลาภลอยเสียแล้ว!”

ศิษย์ที่อยู่ด้านล่างสังเวียนเมื่อเห็นดังนั้น ต่างก็พากันรู้สึกนึกเสียดายขึ้นมาทันที “รู้อย่างนี้ข้าน่าจะเป็นคนขึ้นไปเอง! เย่เฟิงผู้นี้ปราศจากระดับพลังบำเพ็ญเพียรเลยแม้แต่นิดเดียว ชัดเจนว่ามาเพื่อส่งมอบหินวิญญาณให้ผู้อื่นแท้ๆ!”

“จบสิ้นแล้ว หินวิญญาณ 5 ก้อนกำลังจะตกไปอยู่ในมือของชายหยาบผู้นั้น รู้อย่างนี้ข้าไม่น่าลังเลเลย!”

เย่เฟิงได้ยินเสียงวิพากษ์วิจารณ์ด้านล่าง บนใบหน้าก็เผยสีหน้า “ลนลาน” ออกมา ประหนึ่งว่าตนเองถูกบีบจนเข้าสู่ขอบเขตที่คับขันจริงๆ

เขาเริ่มต่อสู้พัวพันกับชายหนุ่มผู้นั้น ทุกการหลบหลีกล้วนดู “ยากลำบากยิ่งนัก” การตอบโต้ก็ดูอ่อนแรงและไร้กำลัง ดูแล้วราวกับว่าอาศัยเพียงแค่โชคชะตาเท่านั้นจึงยังไม่ถูกจู่โจมเข้าที่เป้าหมาย

ชายหนุ่มยิ่งสู้ยิ่งคึกคะนอง เขารู้สึกเพียงว่าเย่เฟิงเป็นเพียงลูกพลับนิ่ม ยิ่งสู้เขาก็ยิ่งคลายความระมัดระวังลง

จนกระทั่งในการไล่ล่าครั้งหนึ่ง เท้าของเขาเกิดเสียหลักโซเซไปเล็กน้อย

นั่นเป็นเพราะเย่เฟิงจงใจใช้ปราณแท้ไปรบกวนพื้นที่บนพื้นเมื่อครู่นี้

เย่เฟิงคว้าโอกาสนั้นเอาไว้ แล้วชกหมัดออกไปที่หน้าอกของชายหนุ่มด้วยท่าทางที่ดู “รีบร้อน” หมัดนี้เขายังคงควบคุมความแข็งแกร่งเอาไว้ ทว่าจุดที่หมัดตกกระทบกลับแม่นยำยิ่งนัก โดยชกเข้าที่จุดติดขัดของการโคจรปราณแท้ของชายหนุ่มพอดี

“อั้ก!” ชายหนุ่มครางฮึดฮัดออกมาคำหนึ่ง เขารู้สึกว่าปราณแท้ภายในร่างกายเกิดความปั่นป่วนขึ้นมาสายหนึ่ง ร่างกายสูญเสียการควบคุมจนล้มหงายหลังลงไป ดัง “โครม” ร่วงลงจากแท่นสังเวียนไปทันที

สังเวียนเดิมพันพลันเงียบสงัดลงในพริบตา ก่อนจะระเบิดเสียงฮือฮาตามมาอย่างรุนแรง

เย่เฟิงยืนอยู่บนแท่นสังเวียนพลางหอบหายใจอย่างหนัก ประหนึ่งว่าเขาพึ่งจะผ่านศึกหนักมาอย่างไรอย่างนั้น เขาเดินลงจากแท่นไปรับหินวิญญาณระดับต่ำ 5 ก้อนมาจากมือของชายหนุ่ม บนใบหน้าเผยรอยยิ้ม “ยินดี” ออกมา “โชคดีจริงๆ โชคดีจริงๆ”

มีเพียงเย่เฟิงคนเดียวเท่านั้นที่รู้ว่า ชัยชนะในครั้งนี้อยู่ในแผนการของเขามาตั้งแต่ต้นแล้ว

การแสร้งทำเป็นอ่อนแอไม่เพียงแต่จะทำให้เขาเอาชนะการเดิมพันได้อย่างง่ายดาย ทว่ายังสามารถทำให้ผู้ท้าประลองในลำดับถัดไปคลายความระมัดระวังลงได้อีกด้วย

มีเพียงวิธีนี้เท่านั้น เขาถึงจะสามารถหาหินวิญญาณภายในสังเวียนเดิมพันได้อย่างต่อเนื่อง เพื่อเป็นการสั่งสมมรดกรากฐานและยกระดับระดับพลังบำเพ็ญเพียรให้มั่นคงตามที่ได้วางขั้นพื้นฐานเอาไว้

เขาเก็บหินวิญญาณเข้าสู่ถุงเก็บของ สายตาทอดมองไปยังแท่นสังเวียนเดิมพันอีกครั้ง ภายในแววตาแวบผ่านประกายแห่งการวางแผนเล่นงานสายหนึ่ง: รายต่อไป จะเป็นผู้ใดเล่า?