บทที่ 13 ติงเชียน

บทที่ 13 ติงเชียน?

เว่ยเจาถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก เขาพยุงร่างกายที่เต็มไปด้วยอาการบาดเจ็บ เดินโซซัดโซเซออกจากสนามประลองตัดสิน เขาทราบดีว่าอาการบาดเจ็บของตนเองนั้นไม่เบา จำเป็นต้องรับการพันแผลในทันที มิเช่นนั้นอาจจะทิ้งอาการบาดเจ็บเรื้อรังเอาไว้ได้

เหล่าศิษย์สายนอกมองดูสภาพอันน่าเวทนาของเขา ต่างก็พากันถอนหายใจ

“วิธีการต่อสู้แบบสู้ตายของศิษย์พี่เว่ยเจานี้ แม้จะชนะมาได้ แต่ก็สะบักสะบอมเกินไป... หากต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่านี้ เกรงว่าจะต้องทิ้งชีวิตเอาไว้แน่”

การผ่านด่านของเว่ยเจาไม่ได้นำมาซึ่งเรื่องประหลาดใจมากนัก ในทางตรงกันข้าม กลับทำให้ศิษย์ขอบเขตขัดเกลากายาระดับสิบที่เดิมทีอยากจะลองของเริ่มถอดใจ ขนาดเว่ยเจายังต้องสู้ยิบตาจนเจ็บหนักถึงเพียงนี้ หากพวกเขาสุ่มสี่สุ่มห้าขึ้นไปมิใช่เป็นการไปรนหาที่ตายหรือ?

เป็นไปตามคาด หลังจากนั้นก็มีศิษย์อีกหลายคนขึ้นสังเวียน ทว่าผลลัพธ์ไม่ถูกคัดออกอย่างรวดเร็ว ก็ถูกสัตว์อสูรบนสนามประลองทุบตีจนอาการร่อแร่รวยริน ท้ายที่สุดต้องได้รับความช่วยเหลือจากผู้อาวุโสจึงรอดมาได้

“คนต่อไป จินจง!”

ในขณะที่ทุกคนคิดว่าวันนี้คงไม่มีการแสดงอันยอดเยี่ยมอันใดปรากฏขึ้นอีกแล้ว ผู้ดูแลงานก็ขานชื่อถัดไปออกมา

ฝูงชนพลันเดือดพล่านขึ้นมาอีกครั้ง!

จินจง! อีกหนึ่งอัจฉริยะระดับสูงสุดในหมู่ศิษย์สายนอก ผู้ขึ้นชื่อเรื่องวิชาเพลงกระบี่อันล้ำลึก และได้รับการยกย่องว่าเป็น “อัจฉริยะอันดับสองแห่งสายนอก”!

พลันเห็นชายหนุ่มสวมชุดคลุมยาวสีเขียวคราม ในมือถือกระบี่ยาว ค่อยๆ ก้าวเดินออกมาจากฝูงชน ใบหน้าของเขาดูสะอาดสะอ้าน กลิ่นอายสง่างาม แตกต่างจากความดุดันของเว่ยเจาอย่างชัดเจน เขาเดินไม่เร็วนัก ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยทำนองอันเป็นเอกลักษณ์ ประหนึ่งกำลังเดินทอดน่องอย่างสบายอารมณ์ มาหยุดอยู่ที่หน้าทางเข้าดินแดนลับแห่งการทดสอบ

“ศิษย์พี่จินจง!”

“รีบดูศิษย์พี่จินจงเร็ว! ว่ากันว่าเพลงกระบี่ของเขาเข้าสู่ขอบเขตเทวะไปแล้ว!”

“ไม่รู้ว่าศิษย์พี่จินจงจะสามารถผ่านด่านได้เหมือนศิษย์พี่เว่ยเจาหรือไม่? ขนาดศิษย์พี่เว่ยเจายังลำบากขนาดนั้น...”

“พูดยาก เพลงกระบี่ของศิษย์พี่จินจงแม้จะแข็งแกร่ง แต่พยัคฆ์เขี้ยวกระบี่เล็บเหล็กนั้นมีพลังป้องกันน่าตกใจ เกรงว่าคงไม่ง่ายที่จะทำลายการป้องกันของมันได้กระมัง?”

เหล่าศิษย์สายนอกต่างวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างดุเดือด แววตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง

เว่ยเจาที่พึ่งจะพันแผลเสร็จและนั่งพักผ่อนอยู่ด้านข้าง ก็เงยหน้าขึ้น สายตาจับจ้องไปที่จินจงเขม็ง จินจงคือคู่แข่งโดยตรงของเขาคนหนึ่ง เขาอยากทราบยิ่งนักว่าเมื่อจินจงต้องเผชิญหน้ากับพยัคฆ์เขี้ยวกระบี่เล็บเหล็ก จะสำแดงฝีมือออกมาเช่นไร

จินจงสูดลมหายใจเข้าลึก ปราศจากความลังเลแม้แต่น้อย เขาก้าวเข้าสู่สนามประลองตัดสินทันที

เพียงไม่นาน ภาพในกระจกวารีก็เปลี่ยนไป มีสัตว์อสูรตัวหนึ่งที่ขนาดร่างกายใหญ่โตกว่าพยัคฆ์เขี้ยวกระบี่เล็บเหล็กตัวก่อนหน้านี้รอบหนึ่งปรากฏตัวต่อหน้าจินจง สัตว์อสูรตัวนี้ทั่วทั้งร่างปกคลุมด้วยขนสีดำหนาทึบ ดูแล้วย่อมมีพลังป้องกันน่าตกใจยิ่งนัก

จินจงสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันแข็งแกร่งที่แผ่ออกมาจากสัตว์อสูร ใบหน้าที่เดิมทีเรียบเฉยพลันปรากฏความเคร่งเครียดขึ้นมาเล็กน้อย

“โฮก!”

สัตว์อสูรแผดคำรามเสียงหนึ่ง มันก้าวย่างอย่างหนักแน่น พุ่งเข้าหาจินจงอย่างรุนแรงพร้อมกับกลิ่นคาวเลือดที่โชยมา

เมื่อเผชิญกับการพุ่งชนอันดุร้ายของสัตว์อสูร จินจงไม่ได้ปะทะกันอย่างซึ่งหน้าเหมือนกับเว่ยเจา ทว่าเขากลับใช้ปลายเท้าแตะพื้นเบาๆ ร่างกายพลิ้วไหวถอยหลังไปราวกับปุยหลิว หลบเลี่ยงการพุ่งชนของสัตว์อสูรไปได้อย่างเสี่ยงอย่างที่สุด

“ความเร็วช่างรวดเร็วยิ่งนัก!”

ในจังหวะที่สัตว์อสูรหันตัวกลับเตรียมตัวจะโจมตีอีกครั้ง จินจงก็เคลื่อนไหว!

กระบี่ยาวในมือของเขาออกจากฝักมาตั้งแต่เมื่อใดไม่อาจทราบได้ แสงกระบี่วูบผ่าน ปรากฏขึ้นในมุมที่เจ้าเล่ห์ซับซ้อนอย่างยิ่ง ประหนึ่งภูตผี พุ่งทิ่มแทงเข้าใส่ดวงตาของสัตว์อสูรอย่างแม่นยำ!

สัตว์อสูรเจ็บปวดจนคำรามด้วยโทสะ มันรีบหลับตาลงทันควัน พร้อมกับกวัดแกว่งกรงเล็บขนาดมหึมาเข้าใส่จินจงเพื่อกวาดผ่านไป

การตอบสนองของจินจงรวดเร็วอย่างยิ่ง ร่างกายของเขาถอยร่นไปเบื้องหลังอย่างพลิ้วไหวไร้ร่องรอย หลบเลี่ยงการโจมตีได้อีกครั้ง

การต่อสู้ถัดมา กลายเป็นเวทีแสดงฝีมือส่วนตัวของจินจงโดยสมบูรณ์

เขามีวิธีการไม่มากนัก ทว่าเพลงกระบี่กลับล้ำลึกถึงขีดสุด ประหนึ่งภูตผีไร้เงา!

ไม่ว่าสัตว์อสูรจะคำราม พุ่งชน หรือตวัดกรงเล็บเช่นไร จินจงมักจะหลบพ้นได้ในระยะกระชั้นชิดเสมอ ในขณะที่กระบี่ยาวในมือมักจะปรากฏขึ้นในตำแหน่งที่พิสดารและคาดไม่ถึงที่สุด ทุกครั้งล้วนทิ่มแทงเข้าใส่จุดที่พลังป้องกันของสัตว์อสูรค่อนข้างเบาบางอย่างแม่นยำ ไม่ว่าจะเป็นดวงตา ใต้รักแร้ หรือส่วนหน้าท้องอันอ่อนนุ่ม

แม้สัตว์อสูรจะมีพละกำลังมหาศาลและพลังป้องกันน่าตกใจ ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าเพลงกระบี่ราวภูตผีของจินจง กลับดูโง่เง่าเต่าตุ่นยิ่งนัก มันเจ็บปวดซ้ำแล้วซ้ำเล่า คำรามด้วยโทสะต่อเนื่อง ทว่ากลับไม่อาจสร้างอาการบาดเจ็บที่แท้จริงให้จินจงได้เลยแม้แต่นิดเดียว

จินจงประหนึ่งกำลังหยอกเย้าสัตว์อสูรตัวมหึมานี้อยู่ก็ไม่ปาน ท่วงท่าช่างดูผ่อนคลายลื่นไหลยิ่งนัก

“สวรรค์ของข้า! นี่... นี่เขากำลังหยอกเล่นกับสัตว์อสูรอยู่หรือ?”

“แข็งแกร่งเกินไปแล้ว! เพลงกระบี่ของศิษย์พี่จินจงช่างเหนือชั้นจริงๆ!”

“สมแล้วที่เป็นอัจฉริยะอันดับสองแห่งสายนอก! เพลงกระบี่นี้ ข้าขอนับถือเลย!”

เหล่าศิษย์สายนอกต่างตกตะลึงอ้าปากค้าง พากันอุทานออกมาด้วยความชื่นชม

ผู้อาวุโสบนเวทีสูงต่างพากันเผยรอยยิ้มพึงพอใจออกมาในที่สุด

“ดี! จินจงผู้นี้ไม่เลวเลยจริงๆ!” ผู้อาวุโสท่านหนึ่งลูบเคราพลางเอ่ยชม “เพลงกระบี่ลึกซึ้ง วิชาตัวเบา จิตวิญญาณเคลื่อนไหว รู้จักใช้จุดเด่นหลบเลี่ยงจุดด้อย เข้าจู่โจมและถอยร่นกับสัตว์อสูรได้อย่างยอดเยี่ยม สภาพจิตใจและพรสวรรค์เช่นนี้ แข็งแกร่งกว่าเว่ยเจาเมื่อครู่นี้มากนัก! ในที่สุดก็มีอัจฉริยะที่เข้าตาปรากฏตัวขึ้นเสียที!”

“หืม เพลงกระบี่ของเด็กคนนี้มีจิตวิญญาณความรู้สึกนึกคิดแฝงอยู่ ควรค่าแก่การบ่มเพาะให้ดี” ผู้อาวุโสอีกท่านพยักหน้าเห็นด้วย

ภายในกระจกวารี การต่อสู้ดำเนินต่อเนื่องไปถึงประมาณหนึ่งเค่อ สัตว์อสูรตัวนั้นแม้จะแข็งแกร่งและรับมือยาก ทว่าภายใต้การบั่นทอนและจู่โจมอย่างแม่นยำของจินจงไม่หยุดหย่อน ในที่สุดมันก็เริ่มแสดงอาการเหนื่อยล้าออกมา

“จังหวะนี้!” ภายในดวงตาของจินจงสาดประกายแสงวาบ ทราบว่าโอกาสมาถึงแล้ว

เขาไม่หลบเลี่ยงอีกต่อไป ทว่ากลับพุ่งเข้าหาแทนการถอย ร่างกายพุ่งทะยานราวกับลูกธนูที่หลุดออกจากแล่งเข้าใส่สัตว์อสูร กระบี่ยาวในมือระเบิดกลิ่นอายสังหารอันน่าสะพรึงกลัวจนถึงขีดสุดออกมาอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน!

“ฉึก!”

แสงกระบี่วูบผ่านแล้วเลือนหายไป ประหนึ่งดาวตกที่กรีดผ่านท้องนภาอันมืดมิด

ร่างของจินจงปรากฏขึ้นที่อีกด้านหนึ่งของสัตว์อสูร เขาเก็บกระบี่ยาวเข้าฝัก ท่วงท่าลื่นไหลดั่งสายน้ำ

ส่วนสัตว์อสูรขนาดมหึมาตัวนั้น พลันแข็งค้างไปในทันที แววตาดุร้ายเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว ถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัวและไม่ยินยอมอันไร้ที่สิ้นสุด บนศีรษะของมันปรากฏรูเลือดขนาดเล็กรูหนึ่ง โลหิตไหลทะลักออกมาไม่ขาดสาย

ลมหายใจถัดมา กายาอันใหญ่โตของสัตว์อสูรก็ล้มตึงลงกับพื้น สิ้นชีพทันทีทันที!

“ซี๊ด”

บนลานกว้างมีเสียงสูดลมหายใจด้วยความตื่นตะลึงดังขึ้นเป็นระลอก

“แข็งแกร่งเกินไปแล้ว! กระบี่นี้ช่างงดงามยิ่งนัก!”

“กระบี่เดียวปลิดชีพ! ศิษย์พี่จินจงแข็งแกร่งเกินไปแล้ว!”

“จินจง ผ่านเกณฑ์!” ผู้อาวุโสสายนอกบนเวทีสูงในครั้งนี้ไม่ได้ตระหนี่ถี่เหนียวคำชมเลยแม้แต่น้อย น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความพึงพอใจ “ระดับสูงมาก!”

จินจงระบายลมหายใจออกมาอย่างยาวเหยียด บนหน้าผากมีเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดพรายขึ้นมา การต่อสู้เมื่อครู่นี้ใช้พลังจิตวิญญาณและพละกำลังของเขาไปไม่น้อยเลยทีเดียว เขาก้มตัวประสานมือคารวะเหล่าผู้อาวุโสบนเวทีสูง จากนั้นจึงหันตัวกลับเดินลงจากเวทีประลองตัดสินไป

ผลงานอันยอดเยี่ยมของจินจง ทำให้บรรยากาศทั่วทั้งลานกว้างสายนอกบรรลุถึงจุดสูงสุดใหม่อีกครั้ง!

“ศิษย์พี่จินจงแข็งแกร่งเหลือเกิน! แข็งแกร่งกว่าศิษย์พี่เว่ยเจามากนัก!”

“นั่น ช่างเป็นการเหนือกว่าอย่างสิ้นเชิงจริงๆ!”

“ไม่รู้ว่าศิษย์พี่ติงเชียนที่จะลงสนามเป็นคนต่อไป จะสำแดงฝีมือออกมาเช่นไร?”

เมื่อมีการเอ่ยถึงชื่อของติงเชียน เสียงวิพากษ์วิจารณ์บนลานกว้างก็ทวีความร้อนแรงขึ้นในทันที ดวงตาของทุกคนเต็มไปด้วยความคาดหวังและความคลั่งไคล้!

ติงเชียน!

ผู้ที่ได้รับการยอมรับว่าเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งสายนอกนิกายเฟยอวิ๋น! ระดับพลังบำเพ็ญเพียรหยั่งลึกสุดจะหยั่งถึง ว่ากันว่าเท้าข้างหนึ่งก้าวเข้าสู่ขอบเขตรวบรวมลมปราณไปแล้ว! เขาคือตัวเต็งอันดับหนึ่งของการแข่งขันเพื่อทดสอบสายในครั้งนี้!

แม้แต่จินจงที่พึ่งจะผ่านด่านมาได้ เมื่อได้ยินชื่อของติงเชียน ก็อดไม่ได้ที่จะเผยสีหน้าอันซับซ้อนออกมาสายหนึ่ง เขาทราบดีว่าเขากับเว่ยเจานั้น ยังมีความเหลื่อมล้ำกับติงเชียนอยู่ไม่น้อย

“ศิษย์พี่ติงเชียนย่อมต้องจัดการสัตว์อสูรได้อย่างง่ายดายแน่นอน” จินจงคิดในใจ

เหล่าผู้อาวุโสบนเวทีสูงต่างพากันปรับเปลี่ยนท่าทางการนั่ง บนใบหน้าเผยสีหน้าแห่งความคาดหวัง ติงเชียนคือหนึ่งในศิษย์ที่พวกเขาเล็งเห็นศักยภาพมากที่สุด พวกเขาเองก็อยากทราบว่าระดับพลังบำเพ็ญเพียรของติงเชียนในยามนี้ บรรลุถึงระดับใดกันแน่

ผู้ดูแลงานที่รับผิดชอบการขานชื่อ สูดลมหายใจเข้าลึก แล้วตะโกนออกมาด้วยน้ำเสียงที่ดังกังวานที่สุดเท่าที่จะทำได้:

“คนต่อไป ติงเชียน!”