บทที่ 42 ข่าวร้าย

บทที่ 42 ข่าวร้าย

10 นาทีก่อนหน้านี้

กองบัญชาการชั่วคราวของกองพลน้อยที่ 16 ตั้งอยู่ในอาคารหลังหนึ่งทางตอนใต้ของเมืองเซบียาที่ยังคงสภาพค่อนข้างสมบูรณ์ บนกำแพงยังคงมองเห็นรอยกระสุนปืนจากการสู้รบได้ลางๆ

ณ ขณะนี้ ในห้องที่ใหญ่ที่สุดของอาคารหลังนี้ พลจัตวาเปาล์ ผู้บังคับกองพลน้อย กำลังนวดขมับตัวเองอย่างแรง คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันจนเป็นปม

บนโต๊ะตรงหน้าของเขา มีรายงานสรุปยอดความสูญเสียกางแผ่ไว้ ความสูญเสียของทั้งกองพลน้อยสูงกว่า 37% กองพันหลายกองที่สูญเสียหนักๆ แทบจะถูกตีจนแตกพ่ายไปแล้ว

นอกจากนี้ ยังมีรายงานข่าวกรองด่วนหลายฉบับที่ทหารสอดแนมแนวหน้าเพิ่งส่งกลับมา ซึ่งเสนาธิการกำลังรายงานข้อมูลเหล่านี้ให้เขาทราบ

"กองทัพฝ่ายกษัตริย์และชาวบริทาเนียไม่ได้หนีไปไหนไกล พวกเขาหยุดพักอยู่ห่างจากนอกเมืองไปไม่ถึง 8 กิโลเมตร และกำลังรวมพลกันใหม่ครับ"

"ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาได้รับกำลังเสริมจำนวนมหาศาล จากการประเมินเบื้องต้น อย่างน้อยก็มีกำลังพลราวสองถึงสามกรมทหารเลยทีเดียว"

แค่นี้ก็ถือว่าเป็นข่าวร้ายมากพอแล้ว แต่เรื่องที่แย่กว่านั้นยังรออยู่

"ที่สำคัญที่สุดคือ..."

เสนาธิการหยุดพูดไปชั่วครู่ ราวกับไม่รู้ว่าจะพูดต่อไปอย่างไรดี

"พวกเรายืนยันได้แล้วว่า อัศวินเกราะของอัศวินการ์เตอร์ฝั่งศัตรู มีจำนวนเพิ่มขึ้นจากสองเครื่องเป็นแปดเครื่องแล้วครับ"

"แปดเครื่อง?!"

พลจัตวาเปาล์เงยหน้าขึ้นขวับ รู้สึกเหมือนถูกใครตบหน้าฉาดใหญ่

นั่นหมายความว่า ความได้เปรียบด้านจำนวนที่น้อยนิดของอัศวินเกราะจากภาคีอัศวินทิวโทนิกฝ่ายตน ได้มลายหายไปจนหมดสิ้นแล้ว

ในการรบก่อนหน้านี้ ลุดวิกและพรรคพวกต้องใช้ความได้เปรียบด้านจำนวนถึง 3 เท่า แถมยังต้องสังเวยอัศวินเกราะไปถึงครึ่งหนึ่ง ถึงจะสามารถกินรวบอัศวินเกราะของศัตรู 2 เครื่องนั้นลงได้อย่างยากลำบาก

แต่ตอนนี้ จำนวนอัศวินเกราะของฝ่ายตนกลับถูกศัตรูแซงหน้าไปแล้ว หากต้องปะทะกันอีกครั้ง...

พลจัตวาเปาล์ไม่กล้าแม้แต่จะคิดต่อ

"ท่านนายพลครับ พวกเราควรพิจารณาถอยทัพชั่วคราวดีไหมครับ?"

นายทหารหนุ่มคนหนึ่งเสนอความเห็นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ถอยทัพเรอะ?"

พลจัตวาเปาล์แค่นเสียงเย็นชาตบโต๊ะดังปัง

"จะให้ถอยไปไหน? ตอนนี้พวกเรายืนอยู่ในเมืองเซบียาที่เพิ่งตีแตกมาได้หมาดๆ มันคือเมืองหน้าด่านทางตอนใต้ของอารากอน และเป็นเป้าหมายหลักของจักรวรรดิ!"

"ถ้าเราทิ้งมันไป ไม่เพียงแต่ความเสียสละก่อนหน้านี้จะสูญเปล่า แต่สถานการณ์รบในแนวรบด้านใต้ทั้งหมดจะสั่นคลอน!"

เขาลุกขึ้นยืน เดินวนไปวนมาในห้อง เสียงรองเท้าหนังกระทบพื้นไม้ดังกึกกักหนักแน่น

"ถอยไม่ได้ ห้ามถอยแม้แต่ก้าวเดียว"

พลจัตวาเปาล์หยุดฝีเท้า แววตาแปรเปลี่ยนเป็นเฉียบคม

"ส่งโทรเลขไปที่กองบัญชาการใหญ่กองกำลังรบนอกประเทศและกรมเสนาธิการทหารจักรวรรดิ รายงานสถานการณ์ให้ทราบ พร้อมกับบอกพวกเขาว่า กองพลน้อยที่ 16 จะยืนหยัดรักษาเมืองเซบียา จนกว่าเรือเหาะหุ้มเกราะจะมาถึง!"

เขากวาดสายตามองผู้ใต้บังคับบัญชาทุกคน น้ำเสียงหนักแน่นเด็ดขาด

"คำสั่ง เรียกตัวนายทหารระดับผู้บังคับกองพันขึ้นไปทุกคน มาประชุมด่วนที่กองบัญชาการกองพลน้อยเดี๋ยวนี้!"

คำสั่งถูกถ่ายทอดลงไปอย่างรวดเร็ว

ในเวลาไม่นาน พันตรีโทมัสและพันโทลุดวิกที่เพิ่งจัดการปัญหาเรื่องกฎระเบียบวินัยทหารร่วมกับโมรินเสร็จ ก็ได้รับแจ้งข่าวจากทหารส่งสาร

ทั้งสองสบตากัน ต่างก็เห็นความตึงเครียดในแววตาของอีกฝ่าย จากนั้นก็ไม่ได้พูดอะไรกันสักคำ แล้วรีบมุ่งหน้าไปยังกองบัญชาการกองพลน้อยทันที

ในขณะเดียวกัน ณ ที่ตั้งชั่วคราวของหมวดที่ 3 กองพันที่ 1 โมรินกำลังจัดการประชุมสรุปผลการรบเป็นครั้งที่สองหลังจากเดินทางข้ามมายังโลกนี้

แตกต่างจากความเกร็งในการประชุมครั้งแรก ครั้งนี้บรรยากาศคึกคักกว่าอย่างเห็นได้ชัด

การที่เพิ่งรอดชีวิตจากการรบนองเลือดมาหมาดๆ ทำให้ทหารเหล่านี้ต่างก็อัดอั้นและมีเรื่องอยากจะพูดมากมาย

"ผู้หมวดครับ ผมว่าอำนาจการยิงจากด้านข้างนี่มันใช้งานได้ดีเยี่ยมไปเลยครับ!"

สิบตรีคนหนึ่งยืนขึ้นเป็นคนแรก สีหน้าของเขาดูตื่นเต้นขึ้นมาทันทีเมื่อพูดถึงเรื่องนี้

"โดยเฉพาะปืนกลหนักกระบอกนั้น พระเจ้าช่วย! พอไปตั้งไว้ตรงจุดนั้น มันกลายเป็นโรงฆ่าสัตว์ชัดๆ! ทหารกองทัพฝ่ายกษัตริย์พากันล้มระเนระนาดเหมือนถูกเกี่ยวข้าวเลยครับ!"

คำพูดของเขาทำให้ทุกคนเห็นพ้องต้องกันทันที

"ใช่เลย! เมื่อก่อนพวกเราต่างก็คิดว่าปืนกลหนักมันเป็นแค่อาวุธเทอะทะ มีไว้ตั้งรับอย่างเดียว... ใครจะไปคิดว่าตอนบุกโจมตี ถ้าหาทำเลดีๆ ได้ มันจะสร้างประโยชน์ได้มหาศาลขนาดนี้!"

"ใช่ๆๆ เมื่อก่อนพวกเราชอบรวมกลุ่มกันแน่นเกินไป พอโดนปืนใหญ่ตกใส่ทีก็ตายกันเป็นเบือ... ครั้งนี้พอฟังผู้หมวดให้กระจายกำลังกันออกไป ถึงมันจะดูวุ่นวายไปหน่อย แต่ยอดความสูญเสียก็ลดลงไปเยอะจริงๆ!"

เหล่าทหารพากันพูดคุยถกเถียงกันอย่างออกรส ทุกคนต่างก็แลกเปลี่ยนประสบการณ์ของตัวเองกันไม่มากก็น้อย

โมรินรับฟังอย่างพึงพอใจ นี่แหละคือผลลัพธ์ที่เขาต้องการ

ทหารเหล่านี้ไม่ใช่หุ่นเชิดที่เอาแต่รอฟังคำสั่งอีกต่อไป พวกเขาเริ่มคิดวิเคราะห์ด้วยตัวเอง เริ่มสรุปบทเรียนและประสบการณ์

การยกระดับความคิดริเริ่มส่วนบุคคลแบบนี้ มีความหมายลึกซึ้งกว่าการชนะการรบเพียงครั้งเดียวเสียอีก

ทว่า ไม่นานก็มีใครบางคนพูดถึงปัญหาที่ทำให้ทุกคนต้องเงียบกริบ

"ผู้หมวดครับ... แล้วทหารเกราะหนักของพวกชาวบริทาเนียล่ะครับ เราจะรับมือกับพวกมันยังไงดี?"

เสียงของทหารที่รอดชีวิตจากการรบด้วยดาบปลายปืนดังขึ้นอย่างสั่นเครือ

"กระสุนของพวกเรายิงใส่พวกมันไม่เข้าเลยสักนิดนะครับ"

บรรยากาศที่กำลังคึกคักพลันเย็นยะเยือกในพริบตา

ทุกคนนึกย้อนไปถึงทหารเกราะหนักที่พุ่งตะลุยชนดะไปทั่วสนามรบราวกับกระป๋องเหล็ก ในใจก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบ

โมรินหันไปมองจ่าหมวดคลาอุส "คลาอุส เมื่อก่อนในกองทัพเวลาเจอสถานการณ์แบบนี้ ปกติเขาจัดการกันยังไง?"

คลาอุสขมวดคิ้วใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วส่ายหน้า

"ผู้หมวดครับ พูดตามตรง กรมทหารราบธรรมดาๆ อย่างพวกเราแทบไม่เคยต้องเผชิญหน้ากับศัตรูแบบนี้โดยตรงเลยครับ... เท่าที่ผมเคยได้ยินมา ปกติแล้วกองพลทหารองครักษ์รักษาพระองค์ของแซกซอนจะเป็นคนรับมือกับเรื่องพวกนี้ครับ"

"ในกองทัพทหารองครักษ์รักษาพระองค์เองก็มีทหารที่สวมเกราะหนักอยู่บ้าง สามารถต่อสู้กันแบบ ตาต่อตา ฟันต่อฟัน ได้ครับ ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่าจะส่งทหารราบธรรมดาๆ อย่างพวกเราไปปะทะกันตรงๆ แบบนี้"

คำตอบนี้อยู่ในความคาดหมายของโมรินอยู่แล้ว เพราะฝ่ายแซกซอนคงไม่ถึงกับไร้หนทางรับมือทหารเกราะหนักพวกนี้หรอก ก็เหมือนกับอัศวินเกราะนั่นแหละ ยังไงก็ต้องมีหน่วยรบที่สามารถต่อกรกันได้

ดูเหมือนว่าในโลกนี้ หน่วยรบระดับหัวกะทิก็มีไว้เพื่อปะทะกับหน่วยรบระดับหัวกะทิ มีห่วงโซ่การแพ้ทางของเหล่าทหารที่ชัดเจน

ขณะที่ทุกคนกำลังหมดปัญญา ทหารส่งสารจากกองบัญชาการกองพันก็ควบม้าพุ่งเข้ามา แล้วดึงบังเหียนม้าให้หยุดอยู่หน้าจุดรวมพลชั่วคราวของหมวดที่ 3

"ร้อยตรีโมรินอยู่ไหม?! พันตรีโทมัสสั่งให้คุณไปประชุมที่กองบัญชาการกองพันเดี๋ยวนี้!"

โมรินรีบลุกขึ้นยืนทันที การถูกเรียกไปประชุมที่กองพันในเวลานี้ คาดว่าพันตรีโทมัสและคนอื่นๆ คงเพิ่งไปประชุมที่กองพลน้อยกลับมา และคงมีข่าวสารอะไรอยากจะแจ้งให้ทราบ

"คลาอุส คุณจัดให้ทุกคนอภิปรายกันต่อไป แล้วจดบันทึกปัญหาทั้งหมดเอาไว้ด้วย"

"ครับ ผู้หมวด!"

หลังจากสั่งการคลาอุสเสร็จ โมรินก็ไม่กล้าชักช้า เขารีบเดินตามทหารส่งสารมุ่งหน้าไปยังกองบัญชาการกองพันทันที

ในใจของเขารู้สึกตงิดๆ ว่าน่าจะมีเรื่องใหญ่กำลังจะเกิดขึ้น

"หวังว่าจะไม่ใช่ข่าวร้ายอะไรนะ..."

เมื่อโมรินเดินทางมาถึงกองบัญชาการชั่วคราวของกองพันที่ 1 เขาก็พบว่าที่นี่เนืองแน่นไปด้วยผู้คน

ผู้บังคับกองร้อยและผู้บังคับหมวดที่ยังมีชีวิตรอดทุกคน ล้วนมารวมตัวกันอยู่ในศูนย์บัญชาการชั่วคราวที่สร้างขึ้นจากโต๊ะแผนที่แบบพับได้เพียงไม่กี่ตัว

บนใบหน้าของทุกคนแฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าที่ปิดไม่มิด บางคนยังมีผ้าพันแผลพันอยู่ตามตัวด้วยซ้ำ

พันตรีโทมัส ผู้บังคับกองพัน ยืนอยู่หน้าแผนที่ด้วยสีหน้าดำมืดทะมึน สีหน้าแบบนี้บ่งบอกชัดเจนว่าข่าวที่เพิ่งได้รับมาจากกองบัญชาการกองพลน้อยคงไม่ใช่ข่าวดีแน่ๆ

เมื่อเห็นโมรินเดินเข้ามา เขาก็เพียงแค่พยักหน้า ส่งสัญญาณให้หาที่ยืน

รอจนคนมาครบ พันตรีโทมัสก็กระแอมไอ แล้วเปิดประเด็นเข้าเรื่องทันที

"ทุกท่าน ข่าวที่เพิ่งได้รับจากการประชุมที่กองบัญชาการกองพลน้อยคือ ศัตรูยังไม่ได้ถอยทัพกลับไปทั้งหมด แต่ได้รวมพลกันใหม่ และได้รับกำลังเสริมมาเป็นจำนวนมาก ทางกองพลน้อยประเมินว่าหลังจากพวกมันรวมพลเสร็จ ก็จะเปิดฉากตีโต้กลับใส่พวกเราทันที"