บทที่ 20: ทำภารกิจสำเร็จ บุกถ้ำเซียนศิษย์พี่จาง สังหารอสูรคางคกมรกต

บทที่ 20: ทำภารกิจสำเร็จ บุกถ้ำเซียนศิษย์พี่จาง สังหารอสูรคางคกมรกต

กระบี่โลหิตที่เพิ่งหลอมขึ้นมาใหม่นั้น ยังคงมีพื้นที่ให้พัฒนาอานุภาพได้อีกมาก

หากได้รับการหล่อเลี้ยงอย่างต่อเนื่อง กระบี่โลหิตก็จะยิ่งคมกริบมากขึ้นไปอีก

ดวงตาของเฉินเจิ้งทอแสงสีเขียวจางๆ ในขณะที่เคล็ดวิชามารฟ้าคร่าวิญญาณเริ่มโคจรอย่างเงียบงัน

พลังทำลายล้างของเคล็ดวิชานี้ไม่ได้ด้อยไปกว่าเคล็ดวิชากระบี่โลหิตเลยแม้แต่น้อย

ด้วยเคล็ดวิชาทั้งสองนี้ ความแข็งแกร่งของเฉินเจิ้งจึงเทียบเท่ากับการเลื่อนระดับบำเพ็ญเพียรขึ้นไปอีกขั้น

เมื่อผนวกกับวิชาฝ่ามือกลืนโลหิตและของวิเศษอีกสองชิ้น พลังรบของเฉินเจิ้งก็นับว่าน่าเกรงขามไม่เบา

ทว่าเฉินเจิ้งกลับรู้สึกว่ามันยังไม่เพียงพอ

เขาหยิบขวดหยกสีศิลาดลออกมา

ภายในนั้นมีเม็ดยาสีเขียวลวดลายสีขาว ซึ่งกำลังส่งกลิ่นหอมกรุ่นลอยเตะจมูกออกมา

มันคือโอสถสวรรค์ลี้ลับที่จูเยว่ปรารถนามาโดยตลอด

ที่เฉินเจิ้งบอกว่าไม่มีปัญญาซื้อนั้นเป็นเพียงคำโกหก ในเมื่อเขามีศิลาวิญญาณมากมายขนาดนี้ จะไม่ซื้อของดีๆ ให้ตัวเองสักหน่อยได้อย่างไร?

เฉินเจิ้งกลืนมันลงไปทันที

เพียงชั่วพริบตา กลิ่นอายของเขาก็พุ่งสูงขึ้น พลังลมปราณและเลือดลมสูบฉีดอย่างพลุ่งพล่าน

ขอบเขตหลอมรวมลมปราณระดับห้าขั้นกลาง

ใบหน้าของเฉินเจิ้งแดงระเรื่อ การบำเพ็ญเพียรของเขาหลังจากนี้จะได้รับการส่งเสริมให้ก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว

"สมแล้วที่เป็นโอสถสวรรค์ลี้ลับ!"

เฉินเจิ้งระงับความปีติยินดีจากสิ่งที่ได้รับ แล้วตกอยู่ในห้วงความคิดอย่างลึกซึ้ง

ตอนนี้มีสองปัญหาที่เขาต้องเผชิญ

ประการแรก กำหนดชำระหนี้กำลังใกล้เข้ามาทุกที

หากเขาไม่สามารถชำระคืนได้ ก็จะถูกบังคับชำระหนี้

ประการที่สอง ผ่านมาหลายวันแล้ว ไม่รู้ว่าศิษย์พี่จาง จางเซิง เดินทางกลับมาจากแดนลับแล้วหรือยัง?

เฉินเจิ้งไม่ได้มีความคิดที่จะใช้หนี้เลยสักนิด และศิลาวิญญาณของเขาก็ถูกใช้ไปจนเกือบหมดแล้ว ดังนั้นเขาจึงไม่มีปัญญาจ่ายจริงๆ

เฉินเจิ้งไม่แน่ใจว่าเขาจะต้องเริ่มต้นใหม่เมื่อถึงเวลานั้นหรือไม่ แต่ไม่ว่าอย่างไร ถึงต้องทำเช่นนั้น เขาก็ไม่มีอะไรจะเสียอยู่แล้ว

หากจางเซิงกลับมาจากแดนลับ ก็มีความเป็นไปได้อยู่สองทาง

ทางแรกคือเขากลับมาพร้อมความสำเร็จอย่างล้นหลาม เลื่อนขั้นสู่ขอบเขตหลอมรวมลมปราณระดับเจ็ดและได้เข้าเป็นศิษย์สายใน

หรือทางที่สองคือเขากลับมามือเปล่า หรืออาจถึงขั้นได้รับบาดเจ็บ

ในกรณีแรก เฉินเจิ้งคงยากที่จะตอบแทนความเมตตาของศิษย์พี่จางได้ และอาจต้องรอไปจนถึงชาติหน้า

แต่ในกรณีหลัง ยังมีอะไรให้ต้องรออีกเล่า?

ก็ต้องซ้ำเติมตอนที่เขากำลังแย่สิ!

ต่อให้จางเซิงจะมีโอกาสกลับมาในสภาพบาดเจ็บเพียงครึ่งเดียว แต่นั่นก็ยังถือเป็นโอกาสอันดี

ในเมื่อเขากำลังจะเริ่มต้นใหม่อยู่แล้ว ทำไมไม่ก่อเรื่องใหญ่สักเรื่องก่อนหน้านั้นล่ะ?

เฉินเจิ้งออกจากถ้ำเซียนของตน แต่เป้าหมายแรกคือหอภารกิจ

หลังจากบำเพ็ญเพียรเพื่อเพิ่มพูนความแข็งแกร่งแล้ว ที่นี่คือสถานที่ที่จำเป็นต้องไป

เมื่อวันชำระหนี้ใกล้เข้ามา หากเขาไม่รับภารกิจ ผู้อื่นจะไม่คิดหรือว่าเขากำลังวางแผนแข็งข้อ?

ภายในหอภารกิจ กลุ่มแสงภารกิจลอยเด่นอยู่เบื้องบน

เฉินเจิ้งสังเกตเห็นกลุ่มแสงสีขาวในทันที มันคือภารกิจที่คุ้นเคย: ตามหาสายลับฝ่ายธรรมะ

สิ่งนี้บ่งบอกว่ายังไม่มีใครหาสายลับผู้นั้นพบ

"ซ่อนตัวเก่งเสียจริง!"

เฉินเจิ้งขมวดคิ้ว ถอนหายใจยาว แล้วกดรับภารกิจนี้อีกครั้ง

นี่เป็นทางเลือกที่จนใจ ท้ายที่สุดแล้วพลังของเขายังต่ำต้อย จึงทำได้เพียงรับงานที่ไม่คุ้มค่าเหนื่อยเช่นนี้

เฉินเจิ้งเริ่มออกค้นหาไปทั่ว สอบถามผู้คน และตามหาร่องรอยต่างๆ

แน่นอนว่าร่องรอยเหล่านั้นไม่ได้เกี่ยวกับสายลับฝ่ายธรรมะเลยสักนิด

แต่เป็นเบาะแสที่ว่า ศิษย์พี่จางกลับมาแล้วหรือยัง?

ไม่เลย

อย่างน้อย เฉินเจิ้งก็ไม่ได้ยินข่าวคราวการกลับมาของจางเซิงเลยแม้แต่น้อย

คนอื่นๆ ที่เดินทางไปกับเขา ก็ไม่มีใครกลับมาเช่นกัน

แต่เมื่อลองคิดดูให้ดี หากคนเหล่านั้นกลับมาได้สิถึงจะแปลก

ส่วนจางเซิงน่ะหรือ?

บางทีเขาอาจจะยังไม่กลับมาจริงๆ หรือไม่ก็... แววตาของเฉินเจิ้งลุกโชนไปด้วยความดุดัน

หากเขากลับมาในสภาพบาดเจ็บ เขาย่อมต้องระมัดระวังตัวเป็นพิเศษ และไม่ยอมให้ใครล่วงรู้เป็นอันขาด

ท้ายที่สุดแล้ว ธรรมเนียมอันดีงามของสำนักเทียนเหิงก็ประจักษ์ชัดให้เห็นอยู่แล้วที่นี่

ทว่าการทำเช่นนั้นก็หมายความว่าอาการบาดเจ็บของเขาต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

เฉินเจิ้งตัดสินใจว่าเขาจะต้องไปตรวจสอบที่ถ้ำเซียนของจางเซิงด้วยตัวเองให้จงได้

"ศิษย์พี่จาง ข้ามาถึงแล้ว"

ท้องฟ้ามืดมิด ทว่าย่างก้าวในการทำภารกิจของเฉินเจิ้งกลับไม่เคยหยุดนิ่ง เขายังคงตามหาเบาะแสอย่างขยันขันแข็ง

การค้นหานี้นำพาเขามายังยอดเขาฝึกอสูร จนถึงหน้าถ้ำเซียนของจางเซิง

"ศิษย์พี่จางอยู่หรือไม่?"

เฉินเจิ้งซึ่งปกปิดใบหน้าด้วยชุดสีดำสนิท ดัดเสียงของตนเอง แล้วส่งเสียงเรียกเบาๆ ลอยเข้าไปในถ้ำเซียน

ไม่กี่อึดใจต่อมา เสียงคำรามของสัตว์อสูรก็ดังกึกก้องออกมาจากภายในถ้ำ

ทว่าเมื่อเสียงนั้นกระทบโสตประสาท มันกลับกลายเป็นเสียงของมนุษย์:

"เจ้านายของข้าไม่อยู่ รีบไสหัวไปซะ!"

เฉินเจิ้งได้ยินคำเตือนในน้ำเสียงนั้น แต่เขากลับไม่ใส่ใจ

เจ้าไล่ให้ข้าไป แล้วข้าต้องไปงั้นหรือ?

เฉินเจิ้งถอยร่นไปด้านหลัง ถอยแล้วถอยเล่า จนกระทั่งเงาร่างของเขาจางหายไป

แต่เขากลับสะบัดพัดหน้ากากผีเพื่ออัญเชิญเงาภูตผีออกมา เฉินเจิ้งซ่อนตัวอยู่หลังเงาดำนั้น จากนั้นก็สั่งให้มันพุ่งทะยานเข้าไปทันที

เงาภูตผีพุ่งชนเข้ากับค่ายกลของถ้ำเซียนโดยตรง ทว่ามันกลับถูกค่ายกลสกัดเอาไว้

ขุมพลังอันแข็งแกร่งผลักกระเด็นมันออกมา

ทว่าเงาภูตผีตนนี้ก็ใช่ว่าจะจัดการได้ง่ายๆ พละกำลังของมันเหนือล้ำยิ่งกว่าเฉินเจิ้งซึ่งอยู่ในขอบเขตหลอมรวมลมปราณระดับห้าขั้นกลางเสียอีก

แม้ว่าเงาภูตผีจะทำได้เพียงการกัดและการโจมตีธรรมดาๆ แต่มันก็ยังสามารถต้านทานแรงกดดันจากค่ายกลเอาไว้ได้

ทุกการโจมตีของมัน ฉีกกระชากค่ายกลจนเกิดรอยร้าวลุกลามราวกับใยแมงมุมที่หนาแน่น

โฮก! โฮก!

เสียงสัตว์อสูรคำรามก้องออกมา เต็มไปด้วยความเกรี้ยวกราด:

"บังอาจนัก! เจ้ารู้หรือไม่ว่านี่คือถ้ำเซียนของใคร?"

"กล้าดีอย่างไรถึงได้มาทำกำเริบเสิบสานเช่นนี้!"

ท่ามกลางความโกรธเกรี้ยวนั้น เฉินเจิ้งสัมผัสได้ถึงความร้อนรน

เงาภูตผียังคงจู่โจมต่อไป กรงเล็บแหลมคมตวัดวูบวาบ โดยไม่จำเป็นต้องให้เฉินเจิ้งยื่นมือเข้ามาช่วยอีก

ในที่สุด หลังจากเสียงแตกหักดังลั่น ค่ายกลก็พังทลายลง

เฉินเจิ้งยังคงสงบนิ่งและซ่อนตัวอยู่ในเงามืด ใครจะรู้เล่าว่าจางเซิงอาจจะซุ่มดักรออยู่ข้างใน?

หากเขาบุ่มบ่ามเข้าไปแล้วโดนลอบโจมตีล่ะ?

ดังนั้น เฉินเจิ้งจึงสั่งให้เงาภูตผีพุ่งเข้าไปสำรวจด้านในอีกครั้ง

เงาภูตผีเคลื่อนไหวลึกเข้าไปในถ้ำเซียน ภาพเหตุการณ์ต่างๆ ถูกส่งผ่านมุมมองของภูตผีมาให้เฉินเจิ้งได้รับรู้

ถ้ำเซียนแห่งนี้ถูกแบ่งออกเป็นสองส่วนเช่นกัน คือส่วนที่ใหญ่และส่วนที่เล็ก

ทว่าส่วนที่ใหญ่กว่าซึ่งมีไว้สำหรับสัตว์อสูรนั้น ดูเรียบง่ายอย่างเห็นได้ชัด

ส่วนบริเวณของมนุษย์กลับดูหรูหราโอ่อ่าสะดุดตา

การจัดสรรพื้นที่อย่างมีเหตุผลเช่นนี้นับเป็นเรื่องหาได้ยากยิ่งบนยอดเขาฝึกอสูร

เงาภูตผีเดินวนสำรวจรอบหนึ่ง แต่ก็ไม่พบวี่แววของจางเซิง

มันเห็นเพียงสัตว์ประหลาดตัวหนึ่งที่มีผิวสีเขียวเข้มไปทั้งตัว รูปร่างหน้าตาคล้ายคลึงกับคางคกยักษ์ที่มีลิ้นยาวสีแดงฉานขดรัดอยู่ในปาก อาศัยอยู่ในส่วนของสัตว์อสูร

สำหรับเฉินเจิ้งแล้ว นี่คือสัตว์อสูรที่คุ้นหน้าคุ้นตากันดี

มันคือตัวเดียวกับที่เคยไล่ล่าเขามาตั้งแต่เมืองในแคว้นจ้าวไปจนถึงป่ารกร้าง กลืนกินเขาทั้งเป็น แล้วพาเขามายังสำนักเทียนเหิงแห่งนี้

เขาไม่ค่อยแน่ใจนักว่ามันใช่ตัวเดียวกับที่กลืนเขาลงไปหรือไม่ แต่นั่นก็ไม่อาจหยุดยั้งเฉินเจิ้งจากการคิดบัญชีแค้นกับมันได้

ในยามนี้ สัตว์อสูรตัวนั้นหวาดกลัวมากกว่าจะโกรธแค้น มันจ้องมองเงาภูตผีเขม็ง ส่งเสียงขู่คำรามเป็นระยะ ทว่ากลับถอยกรูดไปทีละก้าว ไม่กล้าแม้แต่จะบุกเข้ามา

"เจ้าต้องการอะไร?"

"ข้าคืออสูรคางคกมรกตปีศาจ สัตว์อสูรในอาณัติของจางเซิง ผู้ที่มีพลังขอบเขตหลอมรวมลมปราณระดับหกเชียวนะ!"

ขอบเขตหลอมรวมลมปราณระดับหกนั่นมันระดับพลังของจางเซิง แล้วมันเกี่ยวอะไรกับขอบเขตหลอมรวมลมปราณระดับสามของมันด้วยเล่า?

เงาภูตผีไม่สนใจหรอกว่ามันจะเป็นคางคกประเภทไหน ต่อให้เป็นเตียวเสี้ยนมาเองก็ไร้ประโยชน์

ด้วยการกระโจนเข้าใส่ตามสัญชาตญาณ กรงเล็บผีก็ฉีกกระชากร่างของสัตว์อสูรจนเครื่องในทะลัก ตามด้วยการบิดคอจนหักสะบั้น

สัตว์อสูรที่เคยดุร้ายและป่าเถื่อน บัดนี้ทำได้เพียงดิ้นรนตะเกียกตะกายอย่างสิ้นหวังในช่วงวาระสุดท้ายของชีวิต

"น่าเสียดายที่จางเซิงไม่อยู่" เฉินเจิ้งรำพึง

"ดูเหมือนว่าเขาจะยังไม่กลับมาสินะ!"

"นั่นก็ไม่แน่เสมอไปหรอก" จู่ๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นที่ข้างหูของเฉินเจิ้ง

"หืม?"

เฉินเจิ้งตกตะลึงพลางหันขวับไปมอง... ภายใต้ค่ำคืนที่มืดมิดและลมกระโชกแรง ร่างอันแสนธรรมดาสองร่างได้ลอบเข้ามาในสำนักเทียนเหิงผ่านทางประตูภูเขา

ทั้งสองมีรูปลักษณ์และกลิ่นอายที่แสนจะธรรมดา กลมกลืนไปกับบรรดาศิษย์สายนอกทั่วไป

ทั้งคู่แสร้งทำเป็นสงบนิ่ง ทว่าหนึ่งในนั้นกลับซ่อนอารมณ์ได้ไม่แนบเนียนพอ จนเผลอเผยให้เห็นถึงความหวาดกลัวและท่าทีพ่ายแพ้อย่างเห็นได้ชัด

คนกลุ่มใหญ่ที่เดินทางไปยังแดนลับ ถูกใช้เป็นหินถามทางเพื่อทดสอบอันตรายในด่านแรก และตายตกไปไม่น้อย

เมื่อไปถึงสถานที่ซ่อนสมบัติ การจะเปิดมันออกได้นั้นจำต้องใช้มนุษย์เป็นเครื่องสังเวย

และผลก็คือ ศิษย์พี่จางช่างเหี้ยมโหดไร้ความปรานีอย่างแท้จริงเมื่อต้องจับคนมาสังเวย

ผู้คนที่เหลือรอดต่างคิดว่าในที่สุดพวกเขาก็รอดชีวิตมาได้จนถึงท้ายที่สุด ทว่าจู่ๆ ก็มีสตรีตัวปัญหาผู้หนึ่งปรากฏตัวขึ้น

สตรีนางนั้นเองก็หมายตาสมบัติในแดนลับเช่นกัน นางลอบเร้นกายเข้ามา แล้วฉกฉวยสมบัติไปในช่วงวินาทีสุดท้าย

ศิษย์พี่จางจะทนดูเรื่องเช่นนี้ได้อย่างไร? เขาจึงนำพวกตัวชนตายที่เหลืออยู่ไปต่อสู้ชี้ชะตากับสตรีนางนั้น

ด้วยเหตุนี้ จึงมีตัวชนตายอีกหลายคนต้องมาสังเวยชีวิต

จางเซิงสูญเสียพละกำลังไปไม่น้อย แต่ก็ยังสามารถชิงสมบัติตัดหน้านางมาได้ก้าวหนึ่ง

คิดไม่ถึงเลยว่า ภายในสมบัตินั้นจะซ่อนกับดักเอาไว้ ศิษย์พี่จางจึงพลาดท่าได้รับบาดเจ็บโดยไม่ทันตั้งตัว

สตรีนางนั้นฉวยโอกาสพลิกสถานการณ์ในคราเดียว แล้วแย่งชิงสมบัติไปจนสำเร็จ

ศิษย์พี่จางทำได้เพียงหลบหนีเอาตัวรอดอย่างทุลักทุเล โดยพาเขาซึ่งเป็นผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวหนีตามมาด้วย

ในระหว่างนั้น มีภยันตรายดักซุ่มอยู่ทุกหนทุกแห่ง

สัตว์อสูรที่คอยคุ้มกันการหลบหนีของพวกเขาค่อยๆ ตายตกอย่างอนาถไปทีละตัวสองตัว

ตัวเขาเองก็เกือบจะกลายเป็นรายต่อไปที่ถูกโยนทิ้งเพื่อเป็นเกราะกำบังในการหลบหนี

"ขอบคุณศิษย์พี่จางที่ไม่ทอดทิ้งข้า!" เมื่อกลับมาถึงสำนักเทียนเหิง น้ำตาก็รื้นขึ้นมาในดวงตาของกงซุนฝูเหยา

เห็นได้ชัดว่าเขารู้สึกซาบซึ้งใจอย่างแท้จริง

ซาบซึ้งที่เขารู้วิชารักษา ซึ่งมันยังคงมีประโยชน์ต่อศิษย์พี่จาง

ศิษย์พี่จางสมกับเป็นว่าที่ศิษย์สายในจริงๆ ก่อนจะกลับเข้าสำนัก เขายังไม่ลืมที่จะปลอมตัวและลอบกลับเข้ามาอย่างเงียบเชียบ เพื่อหลีกเลี่ยงข้อผิดพลาดใดๆ

"ศิษย์พี่จาง ท่านจะไปที่ใดหรือ?"

กงซุนฝูเหยามองไปตามทิศทางที่จางเซิงกำลังมุ่งหน้าไป

นั่นไม่ใช่ทางไปยอดเขาฝึกอสูร

"ศิษย์พี่จาง ท่านไม่กลับไปที่ถ้ำเซียนของท่านหรือ?"

มุมปากของจางเซิงกระตุก

เมื่อครู่นี้ เขาเพิ่งสัมผัสได้จากความเชื่อมโยงของเคล็ดวิชาว่า อสูรคางคกมรกตปีศาจที่เขาทิ้งไว้เฝ้าถ้ำเซียนได้ตายลงแล้ว

ขืนกลับไปก็มีแต่รนหาที่น่ะสิ?

"ไปที่ถ้ำเซียนของเจ้า"

จางเซิงรีบส่ายหน้าอีกครั้ง:

"ไม่ปลอดภัย"

"ไปยังสถานที่กบดานที่ข้าเตรียมไว้ล่วงหน้าเถอะ"