บทที่ 4 เตาหลอมโอสถ เฉินเจิ้งเปิดมันอีกครั้ง ไอ้เดรัจฉาน

บทที่ 4 เตาหลอมโอสถ เฉินเจิ้งเปิดมันอีกครั้ง ไอ้เดรัจฉาน

จางเซิงโบกมือแล้วจากไปพร้อมกับแสงสายหนึ่ง เฉินเจิ้งเดินกลับเข้าไปในห้องของตนเอง

จางเซิงไม่ได้จัดการหาที่พักใหม่ให้ ดูเหมือนจะทึกทักเอาเองว่าเขาจะพักอาศัยอยู่ในที่พักเดิมของหานเซียง

ศพของหานเซียงถูกใครบางคนหามออกไปทันที

คนผู้นั้นเอ่ยขึ้นว่า

"เหมาะเจาะพอดีเลย จะได้เอาไปทดสอบน้ำสลายศพของข้า"

"ในสำนักของเรา ทุกสิ่งทุกอย่างถูกนำมาใช้สอยอย่างคุ้มค่าที่สุดจริงๆ" เฉินเจิ้งรำพึงกับตัวเอง

เมื่อปิดประตูลง เฉินเจิ้งก็เริ่มอ่าน 'เคล็ดวิชาหลอมกายาเพลิงแท้'

เนื้อหาภายในไม่ได้ซับซ้อนอันใด เขาอ่านเพียงปราดเดียวก็เข้าใจทะลุปรุโปร่ง

มันไม่มีอะไรมากไปกว่าการเอาตัวเองเข้าไปอยู่ในเตาหลอมโอสถ และรับการแผดเผาจากเพลิงแท้สุริยันแผดเผาเป็นเวลา 7 วัน 7 คืน เมื่อถึงเวลานั้น กายเนื้อจะถูกหลอมรวมจนแข็งแกร่งเป็นพิเศษ

เคล็ดวิชาขัดเกลากายาส่วนใหญ่มักจะเน้นย้ำถึงการสะสมพลังตามกาลเวลาและก้าวหน้าไปอย่างค่อยเป็นค่อยไป

แต่สำนักมารไม่มานั่งเสียเวลากับเรื่องพรรค์นั้นหรอก พวกเขาแสวงหาวิธีการที่มีประสิทธิภาพและรวดเร็วที่สุดต่างหาก

สีหน้าของเฉินเจิ้งดูจริงจัง ประสิทธิภาพที่สูงลิ่วก็ย่อมมาพร้อมกับความเสี่ยงที่สูงล้ำเช่นกัน

พลาดพลั้งเพียงก้าวเดียวก็อาจนำไปสู่ความตายในระหว่างการบ่มเพาะได้

โชคดีที่ในตำรามีวิธีแก้ปัญหาเอาไว้ให้ นั่นคือการใช้สมุนไพรหลายชนิดมาเป็นตัวช่วยเสริม เช่น บัวหยกคราม หญ้ามังกรปฐพี และใบคลื่นมรกต เพื่อบำรุงกายเนื้อให้ทนทานต่อการถูกหลอมทุบ

ซึ่งวิธีนี้จะช่วยให้ผลลัพธ์ของการหลอมกายาบรรลุถึงจุดสูงสุดได้อีกด้วย

เฉินเจิ้งปิดตำราลง

ในสำนักข้ามสวรรค์อันแสนอันตรายแห่งนี้ การจะเอาชีวิตรอดได้ย่อมต้องอาศัยความแข็งแกร่งที่เพิ่มพูนขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย

ท้ายที่สุดแล้ว เคล็ดวิชาหลอมกายานี้ก็เป็นสิ่งที่เขาต้องฝึกฝน

ทว่ามันกลับต้องการเงื่อนไขดังต่อไปนี้

ประการแรก เตาหลอมโอสถขนาดใหญ่ที่สามารถจุคนเข้าไปได้ และหินสุริยันแผดเผาที่สามารถให้กำเนิดเพลิงแท้สุริยันแผดเผา

นอกจากนี้ยังต้องมีสมุนไพรอีกหลากหลายชนิด

แล้วจะไปหาของพวกนี้มาจากไหนล่ะ? ตำราได้ชี้แนะวิธีการเอาไว้ให้เขาแล้ว

ไปที่หอการค้าและใช้หินวิญญาณซื้อพวกมันมา

ไม่มีหินวิญญาณงั้นหรือ?

เขาสามารถขอกู้ยืมสินเชื่ออันซินของสำนักข้ามสวรรค์ได้ โดยมีอัตราดอกเบี้ยรายวันเพียงหนึ่งในร้อย หรือก็คือ 1%

นี่เป็นครั้งแรกที่เฉินเจิ้งได้ยินเรื่องอัตราดอกเบี้ยรายวัน

เมื่อลองคำนวณเป็นอัตราดอกเบี้ยรายปี มันก็เป็นตัวเลขที่แทบไม่อยากจะจินตนาการถึง

เฉินเจิ้งรู้ดีว่าสวัสดิการของศิษย์ใหม่ไม่ได้เรียบง่ายขนาดนั้น มีหลุมพรางดักรอเขาอยู่ตรงนี้นี่เอง

อย่างไรก็ตาม แม้จะรู้ทั้งรู้ว่าเป็นหลุมพราง เฉินเจิ้งก็ยังต้องบ่มเพาะอยู่ดี

เขาค่อยไปกังวลเรื่องอื่นหลังจากที่ความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้นแล้วก็ยังไม่สาย

อย่างเลวร้ายที่สุด เมื่อเขาตายไป หนี้สินเหล่านั้นก็เป็นอันสูญเปล่า

ด้วยม้วนภาพวัฏสงสารในมือ เฉินเจิ้งขาดแคลนทุกสิ่งทุกอย่าง ยกเว้นก็แต่ความกล้าที่จะเผชิญหน้ากับความตาย

เฉินเจิ้งเดินออกไป ยื่นขอกู้ยืมสินเชื่ออันซิน และใช้หินวิญญาณ 100 ก้อนที่กู้มาไปซื้อสมุนไพรและหินสุริยันแผดเผาที่จำเป็น

ทว่าเมื่อถึงคราวต้องซื้อเตาหลอมโอสถ ราคาของเตาหลอมขนาดใหญ่กลับทำให้เฉินเจิ้งถึงกับชะงักงัน

"มันราคาตั้งร้อยกว่าหินวิญญาณเลยรึ!"

"ข้าซื้อไม่ไหวหรอก! ตอนนี้ข้าเหลือหินวิญญาณอยู่แค่ไม่กี่ก้อนเอง"

ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกู้ยืมเพิ่ม

ทว่ามาถึงจุดนี้ วงเงินกู้ยืมของเขาก็ถูกใช้ไปจนหมดเกลี้ยงแล้ว เฉินเจิ้งไม่ได้เอ่ยปากถาม แต่ก็เห็นได้ชัดว่าหากต้องการเพิ่มวงเงิน ย่อมต้องแลกมาด้วยราคาที่สูงลิ่วกว่าเดิมแน่

เฉินเจิ้งกัดฟันกรอด เดินมาถึงขั้นนี้แล้ว เขาก็ทำได้แค่ต้องไปให้สุดทาง

ในตอนนั้นเอง ร่างในชุดคลุมสีเทาก็บังเอิญเดินผ่านหน้าและปรายตามองมาที่เขา

"เจ้ามาซื้อของที่จำเป็นสำหรับการหลอมกายางั้นหรือ?" จางเซิงเอ่ยถาม

เฉินเจิ้งพยักหน้ารับ

จางเซิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยแนะนำ

"หากเจ้าไม่จำเป็นต้องใช้มันบ่อยนัก ก็ยังไม่ต้องรีบร้อนซื้อเตาหลอมโอสถหรอก เจ้าสามารถไปขอยืมจากยอดเขาหลอมโอสถได้"

"อ้อ ข้าลืมไป ในฐานะศิษย์ใหม่ เจ้ายังไม่มีบารมีมากพอที่จะทำเช่นนั้นได้"

"ช่างเถอะ บังเอิญว่าข้ามีเตาหลอมโอสถที่ไม่ได้ใช้งานอยู่ในถ้ำพำนักพอดี เดี๋ยวข้าจะให้คนขนไปให้เจ้าใช้ที่พักก็แล้วกัน"

เฉินเจิ้งรู้สึกโล่งอกที่ประหยัดเงินไปได้ สีหน้าของเขาฉายแววซาบซึ้งใจ

"ขอบคุณศิษย์พี่ขอรับ"

เฉินเจิ้งกลับมาที่ห้อง และจางเซิงก็ให้คนนำเตาหลอมโอสถมาส่งให้จริงๆ ประสิทธิภาพการทำงานช่างรวดเร็วทันใจนัก

เตาหลอมโอสถมีขนาดสูงใหญ่กว่าตัวของเฉินเจิ้งเสียอีก เฉินเจิ้งลองเคาะดู มันก็ส่งเสียงก้องกังวานทุ้มต่ำออกมา

เฉินเจิ้งเผยรอยยิ้ม

"ตอนนี้ทุกอย่างก็พร้อมแล้ว ข้าสามารถบ่มเพาะเคล็ดวิชาหลอมกายาได้เสียที"

7 วันต่อมา

ลำแสงล้ำค่าสายหนึ่งพุ่งทะยานลงมายังเชิงเขาเหอฮวน

จางเซิงในชุดคลุมสีเทาก้าวเดินอย่างสบายอารมณ์ตรงไปยังเรือนหลังเล็ก

"ตามการคำนวณของข้า การหลอมกายาของศิษย์น้องเฉินน่าจะมาถึงขั้นตอนสุดท้ายแล้ว ข้าต้องมาตรวจดูสักหน่อยเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดอุบัติเหตุอันใดขึ้น"

แววตาของจางเซิงเจือไปด้วยความห่วงใย เขาโบกมือคราหนึ่ง สายลมกรรโชกก็พัดประตูเปิดออก ก่อนที่เขาจะก้าวเข้าไปในห้อง

เตาหลอมโอสถขนาดมหึมาปรากฏแก่สายตา

ทว่าทุกอย่างกลับไม่เป็นไปตามที่เขาคาดคิด ไม่มีเปลวไฟโหมกระหน่ำอยู่ที่ก้นเตา และไม่มีไอน้ำพวยพุ่งขึ้นมาจากด้านบนเลยแม้แต่น้อย

เขาทำเสร็จก่อนกำหนดงั้นหรือ?

หรือว่าเกิดอุบัติเหตุขึ้นระหว่างการขัดเกลาร่างกาย?

สายตาของจางเซิงตกกระทบลงบนร่างของเฉินเจิ้งที่กำลังนั่งอยู่บนเบาะรองนั่งใกล้ๆ ลมหายใจของเขาสม่ำเสมอ และตามร่างกายก็ไม่มีร่องรอยบาดเจ็บใดๆ

"เจ้าไม่ได้หลอมกายางั้นหรือ?" จางเซิงขมวดคิ้ว

เฉินเจิ้งลืมตาขึ้นและรีบลุกขึ้นยืนประสานมือคารวะ

"คารวะศิษย์พี่จาง!"

จางเซิงยังคงเงียบงัน รอฟังคำตอบจากเฉินเจิ้ง

เฉินเจิ้งกล่าวว่า

"ศิษย์น้องผู้นี้โง่เขลาเบาปัญญา ย่อมมีเนื้อหาบางส่วนใน 'เคล็ดวิชาหลอมกายาเพลิงแท้' ที่ข้ายังไม่ใคร่เข้าใจนัก"

รอยยิ้มของจางเซิงดูอ่อนโยน

"เช่นนั้นหรือ? ตรงไหนที่เจ้ายังไม่เข้าใจเล่า? ศิษย์พี่ผู้นี้จะช่วยชี้แนะให้เจ้าเอง"

เฉินเจิ้งปรายตามองตำราที่ถูกโยนทิ้งไว้บนโต๊ะแล้วลอบถอนหายใจแผ่วเบา

"ข้าจะไม่ปิดบังศิษย์พี่ อันที่จริง ศิษย์น้องผู้นี้เป็นคนขลาดเขลา จึงมิกล้าทดลองเสี่ยงอันตรายเช่นนี้หรอกขอรับ"

สีหน้าของจางเซิงแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

"จะเป็นเช่นนี้ได้อย่างไร? พวกเราชาวสำนักข้ามสวรรค์ควรจะก้าวไปข้างหน้าอย่างกล้าหาญ ฟันฝ่าทุกอุปสรรคสิ กะอีแค่เคล็ดวิชาหลอมกายา มีอะไรให้น่าหวาดกลัวกัน?"

เฉินเจิ้งถอยหลังไปสองก้าว จางเซิงชี้ไปที่เตาหลอมโอสถ เป็นการส่งสัญญาณให้เขาเข้าไปด้านใน

"ศิษย์พี่ โปรดให้เวลาข้าอีกสักหน่อยเถิด ข้าจำเป็นต้องเตรียมใจให้พร้อมก่อน"

เฉินเจิ้งกลัวที่จะบ่มเพาะมันงั้นหรือ?

เขาหวาดกลัวที่จะบ่มเพาะมันจริงๆ นั่นแหละ

ทว่านั่นไม่ใช่เพราะเคล็ดวิชาหลอมกายามันอันตรายหรอกนะ

แต่เฉินเจิ้งกำลังสงสัยต่างหากว่า ศิษย์พี่จางผู้นี้ดูจะใจดีเกินไปหน่อยหรือไม่

เขามอบเคล็ดวิชาหลอมกายาให้ แล้วก็ยังส่งเตาหลอมโอสถมาให้อีก

อย่างแรกยังพออธิบายได้ว่าเป็นสวัสดิการของสำนัก แต่อย่างหลังนี่คงไม่ใช่สวัสดิการหรอกกระมัง?

เขาช่างใส่ใจดูแลเสียจนหากใครไม่รู้คงคิดว่านี่คือน้องชายร่วมสายโลหิตที่พลัดพรากจากกันไปนานเสียนี่

เฉินเจิ้งได้สัมผัสกับธาตุแท้ของบรรดาศิษย์ในสำนักข้ามสวรรค์มาแล้ว

เขาจึงอดไม่ได้ที่จะคิดไปในแง่ร้ายที่สุด

เขากลัวว่าจะมีหลุมพรางขนาดใหญ่ดักรอเขาอยู่อีก

การที่จางเซิงโผล่มาตรวจดูความคืบหน้าของเขาในเวลานี้ ยิ่งตอกย้ำความน่าสงสัยของเฉินเจิ้งให้เพิ่มมากขึ้นไปอีก

จางเซิงจ้องมองเฉินเจิ้งด้วยสายตาลึกล้ำแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเปี่ยมคุณธรรม

"ศิษย์น้อง เจ้ายังไม่รู้ว่าการแข่งขันในสำนักข้ามสวรรค์นั้นดุเดือดเพียงใด เจ้าจะมีเวลาเหลือเฟือมานั่งเตรียมใจได้อย่างไร?"

"หรือว่า ให้ศิษย์พี่ผู้นี้ช่วยสงเคราะห์เจ้าดีล่ะ"

เพียงเขาโบกมือ ฝาเตาหลอมโอสถก็เปิดออก

เฉินเจิ้งตั้งใจจะหลบหนีอยู่แล้ว แต่เขาก็หนีไม่พ้น

จางเซิงสะบัดแขนเสื้ออีกครั้ง ปราณวิญญาณจากทุกสารทิศก็ควบแน่นกลายเป็นฝ่ามือขนาดใหญ่ คว้าหมับเข้าที่ร่างของเฉินเจิ้ง

เฉินเจิ้งไม่อาจดิ้นรนขัดขืนได้เลยแม้แต่น้อย

ไม่เพียงแต่ตบะของเขาจะถูกสะกดข่มเอาไว้ แต่เฉินเจิ้งยังไม่รู้วิชาอาคมใดๆ อีกด้วย ในฐานะผู้ฝึกตน พลังต่อสู้ของเขานั้นแทบจะเป็นศูนย์

เคร้ง!

เฉินเจิ้งถูกโยนเข้าไปในเตาหลอมโอสถ

สมุนไพรต่างๆ ในย่ามของเขาก็ถูกโยนตามเข้าไปด้วย

หินสุริยันแผดเผาถูกนำไปวางไว้ที่ก้นเตา จุดประกายเพลิงโหมลุกโชนขึ้นมา

ฝาเตาถูกปิดลง

เสียงอู้อี้ดังก้องมาจากภายในเตา

"มันคือกับดักจริงๆ ด้วย! บัดซบเอ๊ย!"

เมื่อมาถึงขั้นนี้ จางเซิงก็ดูจะคร้านที่จะเสแสร้งแกล้งทำอีกต่อไป

"ศิษย์น้องเฉิน หัวไวไม่เบานี่"

"เคล็ดวิชาหลอมกายาที่ข้ามอบให้เจ้าเป็นฉบับดัดแปลง ชื่อที่แท้จริงของมันคือ 'เคล็ดวิชาหลอมกายาเป็นโอสถ'"

"มันคือการใช้ผู้ฝึกตนเป็นวัตถุดิบหลักในการสกัดกลั่นโอสถที่จะช่วยเพิ่มพูนตบะได้อย่างมหาศาล"

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง

เฉินเจิ้งเข้าใจทุกอย่างกระจ่างแจ้งในทันที

นี่คือวิชามารอันชั่วร้ายที่ใช้คนเป็นวัตถุดิบหลอมโอสถ จางเซิงตบตาด้วยการอ้างว่าเป็นเคล็ดวิชาหลอมกายา เพื่อให้เฉินเจิ้งยอมหลอมตัวเองเป็นโอสถแต่โดยดี จะได้ประหยัดแรงของเขาไม่ต้องลงมือทำด้วยตัวเอง

ที่น่าเจ็บใจยิ่งกว่าก็คือ วัตถุดิบเสริมที่จำเป็นในการปรุงโอสถ เฉินเจิ้งยังต้องเป็นคนไปกู้ยืมสินเชื่ออันซินมาซื้อเองอีก นับว่าเป็นการสูบเลือดสูบเนื้อรีดเค้นผลประโยชน์จากเฉินเจิ้งอย่างไม่มีที่สิ้นสุดจริงๆ

"บัดซบ! ทำไมเอ็งถึงไม่ได้แซ่ฉู่ฟะ? ไอ้เดรัจฉานเอ๊ย!"

ร่างของเฉินเจิ้งร้อนรุ่มราวกับถูกแผดเผา แทบจะหลอมละลาย เขาพยายามดิ้นรนเฮือกสุดท้าย

จางเซิงประสานอิน มือปราณวิญญาณก็กดทับฝาเตาหลอมไว้แน่นหนา เฉินเจิ้งไม่อาจพังทลายออกมาได้เลย

เฉินเจิ้งยังไม่ยอมแพ้และร้องถามออกไป

"ข้ายังมีคำถามอีกข้อ ทำไมเจ้าถึงต้องให้ข้ายืมเตาหลอมโอสถด้วย?"

จางเซิงไม่เห็นจำเป็นต้องให้เขายืมเลย เฉินเจิ้งย่อมต้องไปกู้เงินมาซื้อเองอยู่แล้ว ซึ่งนั่นก็น่าจะทำให้เขาเกิดความสงสัยได้เหมือนกัน

จางเซิงอธิบาย

"ทันทีที่วงเงินกู้ยืมถึงขีดจำกัดระดับหนึ่ง ชีวิตของเจ้าก็จะไม่ใช่ของเจ้าอีกต่อไป หลังจากที่เจ้าตาย จะต้องมีคนมาสืบหาสาเหตุการตายของเจ้า ซึ่งมันจะเป็นเรื่องยุ่งยากสำหรับข้า"

"เข้าใจล่ะ"

ดวงตาของเฉินเจิ้งแปรเปลี่ยนเป็นดุดัน ในวาระสุดท้ายของชีวิต เขาอ้าปากกว้าง หวังจะสวาปามสมุนไพรทั้งหมดที่อยู่รอบตัวเข้าไป เพื่อขัดขวางกระบวนการหลอมโอสถ

ถึงจะต้องตาย เขาก็ไม่ยอมให้อีกฝ่ายทำสำเร็จหรอก

จางเซิงเผยยิ้ม

สมุนไพรพวกนั้นก็แค่หลอมละลายไปพร้อมกับเขา จะกินเข้าไปหรือไม่ก็ไม่ได้มีความหมายอะไรแตกต่างกันนักหรอก

เฉินเจิ้งไม่มีเวลาพอให้ย่อยสลายพวกมันด้วยซ้ำ

ไม่นานนัก เฉินเจิ้งก็หมดลมหายใจไป

หลังจากนั้นเพียงไม่นาน ฝาเตาก็เปิดออก พร้อมกับกลิ่นหอมของโอสถที่โชยเตะจมูก

"ฮ่าฮ่า! สำเร็จแล้ว!"

...เฉินเจิ้งลืมตาขึ้น

ม้วนภาพวัฏสงสารในหัวของเขาเปล่งแสงสีทองเรืองรอง ปรากฏข้อความขึ้นว่า:

"ท่านได้ถือกำเนิดใหม่ผ่านวัฏสงสารแล้ว ท่านสามารถเลือกสืบทอดสิ่งใดสิ่งหนึ่งดังต่อไปนี้: ตบะ ของวิเศษ หรืออายุขัย จากชาติภพที่แล้วของท่าน"