บทที่ 22 - ป้อมหน้าแห่งโลกใหม่!

บทที่ 22 - ป้อมหน้าแห่งโลกใหม่!

༺༻

หนึ่งสัปดาห์หลังจากที่โยริอิจิเริ่มฝึกฝนฮาคิ เสบียงบนเรือรบของการ์ปก็ถูกใช้ไปส่วนหนึ่ง

ตั้งแต่ตอนที่ออกทะเลจนถึงตอนนี้ การ์ปยังไม่ได้รับข้อมูลใหม่เกี่ยวกับร่องรอยของกลุ่มโจรสลัดโรเจอร์เลย

การ์ปเริ่มตระหนักว่า การออกปฏิบัติการครั้งนี้จะกลายเป็นการติดตามระยะยาวเหมือนกับหลายๆ ครั้งที่ผ่านมา

ดังนั้นเมื่อแล่นผ่านสถานที่ที่เรียกว่าอาณาจักรนีล การ์ปจึงสั่งให้เรือรบเข้าเทียบท่าที่ท่าเรือ พร้อมทั้งแจ้งให้เหล่านายทหารบนเรือออกไปจัดหาเสบียง

ในโอกาสนี้ การ์ปตั้งใจที่จะสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับกลุ่มโจรสลัดโรเจอร์ด้วย

อาณาจักรนีล เป็นประเทศเล็กๆ ในโลกใหม่ ที่บอกว่าเป็นอาณาจักร จริงๆ แล้วก็เป็นเพียงเกาะขนาดใหญ่เพียงเกาะเดียวเท่านั้น หากพูดถึงพื้นที่ เกรงว่าอาจจะเล็กกว่าหมู่เกาะชาบอนดี้เสียด้วยซ้ำ ประชากรที่อาศัยอยู่ถาวรบนเกาะมีเพียงไม่กี่หมื่นคนเท่านั้น

อาณาจักรนีลเป็นประเทศเล็กและมีสถานะต่ำต้อย ตัวประเทศเองไม่มีกำลังทหารมากนัก กองทัพประจำอาณาจักรของพวกเขามีเพียงเกือบหนึ่งพันคนเท่านั้น

แต่อาณาจักรนีลตั้งอยู่ในเขตพื้นที่วุ่นวายอย่างโลกใหม่ เพื่อความปลอดภัยของตนเอง อาณาจักรนีลจึงเข้าเป็นประเทศพันธมิตรของรัฐบาลโลก และในขณะเดียวกันก็เป็นป้อมหน้าของทหารเรือในโลกใหม่ โดยมีการจัดตั้งฐานทัพเรือย่อยเอาไว้

ทว่าในทางลับ อาณาจักรนีลกลับมีความเชื่อมโยงกับขั้วอำนาจใต้ดิน โดยมีสัญลักษณ์ของ "หนวดขาว" เป็นเบื้องหลัง ในขณะเดียวกันพวกเขาก็จะอำนวยความสะดวกให้แก่เหล่าโจรสลัดที่เข้าสู่โลกใหม่ เพื่อให้โจรสลัดเหล่านั้นมีสถานที่สำหรับเติมเสบียง

การที่อาณาจักรนีลวางเท้าอยู่ทั้งในโลกสีขาวและโลกมืดเช่นนี้ จึงทำให้สามารถยืนหยัดอยู่ในโลกใหม่ได้

สภาพแวดล้อมทางการเมืองของอาณาจักรนีลส่งผลโดยตรงให้ภายในประเทศเต็มไปด้วยผู้คนหลากหลายประเภท ฐานทัพเรือที่นี่จึงปฏิบัติงานอย่างเงียบเชียบเป็นพิเศษ ส่วนใหญ่มักจะทำหน้าที่เป็นผู้เก็บรวบรวมข้อมูล และไม่ค่อยมีการปะทะโดยตรงกับโจรสลัดที่นี่

ทุกครั้งที่มีเหตุการณ์เลวร้ายเกิดขึ้น โดยปกติจะเป็นกองทัพของอาณาจักรนีลที่ออกหน้า ส่วนใหญ่จะเป็นการเข่นฆ่ากันเองระหว่างโจรสลัด ซึ่งกองทัพของอาณาจักรก็จะไม่เข้าไปก้าวก่าย แต่เมื่อมีการทำร้ายพลเมือง กองทัพของอาณาจักรก็จะหันไปหาทหารเรือแทน

เมื่อมีโจรสลัดหมายตาขุนนางหรือเสนาบดีของอาณาจักรนีล พวกเขาก็จะยกสัญลักษณ์ของหนวดขาวขึ้นมาเพื่อใช้เป็นร่มคุ้มครองตนเอง

ในเวลาเช่นนี้ การขอความช่วยเหลือจากทหารเรือนั้นมักจะไม่ได้ผลเท่าไรนัก เพราะโจรสลัดที่สามารถบุกเข้าสู่โลกใหม่ได้นั้นล้วนเป็นผู้ที่มีค่าหัวกันทั้งสิ้น โจรสลัดในโลกนี้มีมากมายที่ต้องตามจับ หากอาศัยเพียงอิทธิพลและกำลังของทหารเรือในโลกใหม่ ก็ไม่สามารถตามล่าโจรสลัดได้ทุกกลุ่มหรอก

หลังจากโจรสลัดฆ่าคนและนำทรัพย์สมบัติขึ้นเรือแล้วออกเดินเรือไป ทหารเรือจะมาตามล่ากลุ่มโจรสลัดเล็กๆ ไปทั่วโลกได้อย่างไร? แต่กลุ่มโจรสลัดหนวดขาวนั้นต่างออกไป หากมีใครกล้าท้าทายความน่าเกรงขามของหนวดขาวจริงๆ กลุ่มโจรสลัดหนวดขาวก็จะตามล่าไปทั่วโลกจริงๆ

ในโลกใหม่ ชื่อเสียงของหนวดขาวนั้นมีประโยชน์มากกว่าทหารเรือเสียอีก

ส่วนบทบาทของทหารเรือนั้น ส่วนใหญ่จะเน้นไปที่การรักษาความมั่นคงในพื้นที่ ส่วนการจับกุมโจรสลัดนั้นก็ขึ้นอยู่กับระดับความอันตรายของกลุ่มนั้นๆ

จะว่าไปแล้ว กำลังของทหารเรือยังไม่เพียงพอ จนถึงขั้นที่ในอนาคตรัฐบาลโลกต้องจัดตั้งระบบที่เรียกว่า เจ็ดเทพโจรสลัด ขึ้นมาเพื่อเสริมความมั่นคงในพื้นที่

โจรสลัดที่ปล้นสะดมได้อย่างถูกกฎหมาย ฟังดูแล้วก็น่าขำดีใช่ไหมล่ะ?

เขตวุ่นวายอย่างอาณาจักรนีลมักจะเป็นสถานที่ที่ข้อมูลข่าวสารไหลเวียนได้อย่างรวดเร็วและแม่นยำที่สุด การที่การ์ปมาที่นี่ จุดประสงค์หลักก็เพื่อหาเบาะแสของกลุ่มโจรสลัดโรเจอร์นั่นเอง

"โครม!!!" ในท่าเรือทหารของอาณาจักรนีล สมอเรือของเรือรบหัวสุนัขถูกหย่อนลง บันไดไม้พาดออกมาจากตัวเรือและยึดติดกับพื้นดิน

"เอี๊ยด... เอี๊ยด..."

การ์ปสวมเสื้อคลุมความยุติธรรมพลางเดินลงจากเรือรบอย่างช้าๆ ด้านหลังของเขามีคุซันและโบการ์ด สองนายทหารคนสนิทเดินตามมาอย่างใกล้ชิด ที่ข้างกายนายทหารทั้งสองยังมีเด็กหนุ่มผมแดงที่คาดดาบยาวไว้ที่เอวและสวมที่ปิดตาอยู่คนหนึ่ง นั่นก็คือสึกิคุนิโยริอิจิ

ที่ปิดตาของโยริอิจินี้เขาหยิบยืมมาจากคุซัน เพราะการใช้ผ้าดำผูกๆ แก้ๆ นั้นมันไม่สะดวกเอาเสียเลย ที่ปิดตาสำหรับนอนของคุซันนั้นสะดวกกว่ามาก

เพื่อให้การฝึกฮาคิรุดหน้า โยริอิจิมักจะสวมที่ปิดตาเกือบตลอดเวลาในตอนกลางวัน และหลังจากการฝึกฝนและปรับตัวในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ฮาคิสังเกตของเขาก็ถือว่าเข้าสู่ระดับเริ่มต้นได้อย่างเฉียดฉิว แม้จะสวมที่ปิดตาอยู่ก็ไม่ส่งผลกระทบต่อการเคลื่อนไหว

ความก้าวหน้าอันรวดเร็วนี้ทำเอาผู้ที่รู้เรื่องบนเรือทุกคนถึงกับอึ้ง

ส่วนฮาคิเกราะนั้น ความรุดหน้าในการฝึกของโยริอิจิถือว่าอยู่ในระดับงูๆ ปลาๆ แม้จะสามารถใช้ฮาคิเกราะในการโจมตีได้อย่างคล่องแคล่วแล้วก็ตาม แต่ฮาคิเกราะของเขานั้นยังอ่อนแอมาก

ตอนที่ฝึกกับของการ์ปนั้นเขาไม่สามารถแม้แต่จะเจาะการป้องกันได้เลย ยังห่างชั้นกับจอมขวานมอร์แกนมากนัก~

ผู้นำฐานทัพเรือ G-10 ที่ประจำการอยู่ในอาณาจักรนีลคือนายพลตรีที่ชื่อโลคา เขาดูเหมือนจะรู้ล่วงหน้าแล้วว่าการ์ปจะมา จึงมารออยู่ที่ท่าเรือแต่เช้า

นายพลตรีโลคามีอายุค่อนข้างมาก ดูแล้วน่าจะเจ็ดสิบกว่าปี คิ้วยาวสีขาวบดบังหางตาของเขาไว้ เขายืนรออยู่ที่ท่าเรือพลางหลับตาลง หัวผงกไปมาเหมือนคนกำลังสัปหงก

แม้ร่างกายจะยังดูแข็งแรงดี แต่รอยเหี่ยวย่นบนผิวหนัง กระบนใบหน้า และผมที่ขาวโพลนไปทั้งหัว ล้วนแสดงให้เห็นถึงอายุของทหารเรือชราผู้นี้ได้อย่างชัดเจน

เสียงของบันไดไม้ที่พาดลงมาดูเหมือนจะทำให้ทหารเรือชราผู้นี้ตื่นขึ้น ดวงตาที่หลับอยู่ลืมขึ้นเป็นช่องเล็กๆ เมื่อเห็นการ์ป รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา เสียงที่แหบพร่าดังก้องผ่านลูกกระเดือกเข้าสู่หูของทุกคน:

"มาถึงเร็วจริงนะ นิสัยเธอนี่ไม่เปลี่ยนเลยนะ การ์ป"

แม้โลคาจะเป็นเพียงนายพลตรี แต่เขากลับเรียกชื่อการ์ปตรงๆ เหล่านายทหารที่ตามหลังการ์ปมาไม่มีใครแสดงสีหน้าประหลาดใจ ทุกคนต่างเข้าไปทักทายพลตรีโลคาอย่างคุ้นเคย

"พลตรีโลคาครับ!"

โลคาโบกมือให้เหล่านายทหารที่อยู่ด้านหลังการ์ปพลางบอกว่า "ไปยุ่งเรื่องของพวกเธอเถอะ" จากนั้นเขาก็จ้องมองไปที่การ์ปแล้วพูดอย่างตรงไปตรงมาว่า: "ในช่วงที่ผ่านมา ยังไม่ได้รับข่าวคราวเกี่ยวกับโรเจอร์เลยล่ะ"

"ฮ่าๆๆๆ คุณลุงโลคา ครั้งนี้ผมตั้งใจมาเยี่ยมคุณลุงเป็นหลักเลยนะ" การ์ปหัวเราะเมื่อได้ยินเช่นนั้น โลคาที่ได้ยินดังนั้นก็ได้แต่ส่ายหัวแล้วพูดเรียบๆ ว่า:

"ไปเถอะ เข้าไปพักผ่อนข้างในก่อน"

สิ้นคำ โลคาและการ์ปก็เดินเคียงข้างกันไปทางฐานทัพเรือที่อยู่ไม่ไกล ในตอนนี้โยริอิจิถอดที่ปิดตาออกแล้ว เขามองดูพลตรีโลคาที่เดินนำหน้าไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นพลางสะกิดขาของคุซันที่อยู่ข้างๆ แล้วถามว่า:

"คุซัน พลตรีโลคาคนนี้เป็นใครเหรอครับ?"

"ดูเหมือนจะสนิทกับพลโทการ์ปมากเลยนะ?"

คุซันก้มหน้าลงพลางอธิบายด้วยรอยยิ้มว่า: "อ๋อ พลตรีโลคาน่ะเหรอ เขาคือนายทหารฝ่ายข่าวกรองที่มีชื่อเสียงที่สุดของกองทัพเรือเชียวล่ะ"

"พลโทการ์ปน่ะ ตอนหนุ่มๆ เคยมาเรียนรู้ภายใต้การดูแลของพลตรีโลคา ไม่ใช่แค่พลโทการ์ปนะ ทั้งพลโทซึรุและจอมพลเซนโงคุต่างก็เคยมาอยู่ที่นี่ช่วงหนึ่งเหมือนกัน"

โยริอิจิได้ยินดังนั้นก็ยิ่งสงสัยและถามต่อว่า: "นายทหารฝ่ายข่าวกรองที่มีชื่อเสียงที่สุดงั้นเหรอ? ถ้าเป็นแบบนั้น ทั้งความสามารถและอาวุโสก็น่าจะเก่งมากไม่ใช่เหรอครับ? แต่ทำไมถึงเป็นแค่พลตรีล่ะ?"

โยริอิจิลดเสียงลงพลางถามด้วยความไม่เข้าใจ

อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้คนที่ตอบคำถามของโยริอิจิไม่ใช่คุซัน แต่เป็นพลตรีโลคาที่เดินอยู่หน้าสุด

"นั่นเป็นเพราะตาแก่อย่างฉันน่ะ เบื่อหน่ายชีวิตในทะเลแล้วยังไงล่ะ"

"คนเราน่ะ ยังไงก็ต้องใช้ชีวิตแบบเท้าติดดินบ้าง ถึงจะพอมีชีวิตอยู่ต่อได้อีกสักปีสองปีนะ"

พลตรีโลคาและการ์ปเดินห่างจากโยริอิจิและคุซันไปถึงสี่ห้าเมตร แต่เสียงของโยริอิจิที่จงใจกดให้ต่ำลงกลับยังคงถูกพลตรีโลคาได้ยินอย่างชัดเจน

โยริอิจิได้ยินเช่นนั้นก็ก้มหน้าลงด้วยความขวยเขินเล็กน้อย เขาไม่คิดเลยว่าพลตรีท่านนี้จะมีประสาทการได้ยินที่เฉียบแหลมขนาดนี้ การแอบถามเรื่องคนอื่นลับหลังแล้วถูกจับได้เนี่ย มันดูเสียมารยาทไปหน่อยจริงๆ

"ขอโทษครับ พลตรีโลคา" โยริอิจิเอ่ยคำขอโทษหลังจากความเขินอายสั้นๆ

คนข้างหน้าอย่างโลคาในตอนนี้ได้หยุดฝีเท้าลงแล้ว เพื่อรอให้พวกโยริอิจิตามมาให้ทัน เมื่อได้ยินคำขอโทษของโยริอิจิ โลคาก็โบกมืออย่างไม่ถือสา เขาประเมินสึกิคุนิโยริอิจิพลางถามการ์ปว่า:

"เจ้าหนูคนนี้เป็นใคร หน้าตาไม่คุ้นเลยนะ"

การ์ปได้ยินเช่นนั้นก็พยักหน้าไปทางโยริอิจิ ส่งสัญญาณให้โยริอิจิแนะนำตัวด้วยตัวเอง

"พลตรีโลคาครับ ผมชื่อสึกิคุนิโยริอิจิครับ"

โลคาได้ยินเช่นนั้นก็พยักหน้า บนใบหน้าชราภาพพลันเผยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความซาบซึ้งใจ: "ทหารเรือที่อายุน้อยขนาดนี้ ไม่ได้เห็นมานานแล้วนะ"

"เจ้าหนู เธอคงสงสัยสินะว่าทำไมฉันถึงได้ยินที่เธอพูดเมื่อกี้?"

"หึหึ ตาแก่อย่างฉันน่ะ เป็นมนุษย์การรับฟังที่กินผลรับฟังเข้าไป ถ้าฉันต้องการล่ะก็ ไม่ว่าใครบนเกาะนี้พูดอะไรฉันก็ได้ยินทั้งนั้นแหละ!"

โยริอิจิได้ยินดังนั้นก็เข้าใจในทันทีพลางรำพึงว่า: "ได้ยินทุกคนพูดเลยเหรอครับ... นั่นคงจะลำบากแย่เลยนะ"

โลคาได้ยินเช่นนั้นก็ชะงักไป เขานิ่งอึ้งไปนานก่อนจะหัวเราะพรวดออกมา:

"ฮ่าๆๆๆๆ!"

"เป็นเจ้าหนูที่น่าสนใจดีนี่!"

หลังจากนั้นเขาก็ไม่ได้สนใจพวกโยริอิจิอีก แต่ดึงตัวการ์ปให้เดินไปที่ฐานทัพเรือด้วยกัน

༺༻