บทที่ 13: เผชิญหน้าหมีในป่า

บทที่ 13 เผชิญหน้าหมีป่า

ริมฝีปากของคนในครอบครัวเฮยหนิวและผู้คุมแห้งผากจนแตกกระดำกระด่าง พอได้ยินว่ามีน้ำ ดวงตาของพวกเขาก็เบิกโพลงเป็นประกาย ทุกคนต่างลุกขึ้นพรวดพราดและเดินตามเหมิงเหมิงไปทางทิศที่มีน้ำโดยไม่ต้องรอให้ใครมาบงการ

หงโต้วอุ้มเฮ่อเจียวเจียวเดินรั้งท้าย จงใจทิ้งระยะห่างจากคนอื่นๆ เพื่อแอบเอาของอร่อยให้เฮ่อเจียวเจียวกิน เฮ่อเจียวเจียวเองก็ค่อนข้างกลัวคนบ้านเฮยหนิวอยู่แล้ว เด็กน้อยยังจำความรู้สึกหวาดกลัวตอนที่ถูกเฮยหนิวฉวยตัวไปจนไม่ได้อยู่ในอ้อมกอดของท่านย่าได้อย่างฝังใจ

ด้วยท่าทีของเด็กน้อย ครอบครัวเฮยหนิวจึงรู้ธรรมเนียมและไม่เข้ามาใกล้หงโต้ว พวกเขาจึงไม่ทันสังเกตเห็นว่าหงโต้วป้อนอะไรให้เฮ่อเจียวเจียวกิน

ไม่นานนัก คนทั้งกลุ่มก็เดินตามเหมิงเหมิงมาถึงแหล่งน้ำ มันเป็นแอ่งน้ำเล็กๆ ที่เกิดจากน้ำหยดลงมาจากซอกหินบนภูเขา ดูใสสะอาดสะอ้านตา

ผู้คุมและครอบครัวเฮยหนิวพุ่งตัวเข้าไปหมอบลงกับพื้น จุ่มหน้าลงไปในแอ่งน้ำแล้วดื่มอึกๆ อย่างตะกรุมตะกรามโดยไม่สนว่าน้ำจะสะอาดหรือไม่

ทว่าน้ำบนภูเขาที่หยดลงมาจากซอกหินเช่นนี้ ผ่านการกรองจากชั้นหินมาหลายชั้น ไม่ว่าต้นกำเนิดจะมาจากไหนก็ถือว่าสะอาดหมดจดทีเดียว

หงโต้วฉวยโอกาสนี้รีบยัดน้ำกลูโคสครึ่งถุงใส่มือเหมิงเหมิงและเฮ่อกวงที่ริมฝีปากแห้งแตกเช่นกัน สองสามีภรรยาไม่อยากให้ครอบครัวเฮยหนิวและผู้คุมรู้ว่าท่านแม่สามารถเอาของมาจากพญายมราชได้ จึงทนอดน้ำมาตลอดทางโดยไม่ปริปากบ่น มีเพียงหงโต้วกับเฮ่อเจียวเจียวที่เดินรั้งท้ายเท่านั้นที่ยังพอไหวเพราะแอบจิบน้ำและกินของว่างประทังความหิวมาเรื่อยๆ

เหมิงเหมิงกับเฮ่อกวงคุ้นชินกับวิธีการนี้ดี ทั้งสองรับถุงน้ำกลูโคสครึ่งถุงมาซ่อนไว้ในฝ่ามือ อ้าปากแล้วบีบถุงอย่างแรง กลืนน้ำลงคอไปสองสามอึกใหญ่ น้ำกลูโคสครึ่งถุงก็หมดเกลี้ยงภายในไม่กี่วินาที พวกเขารีบส่งถุงเปล่าคืนให้หงโต้ว ซึ่งนางก็เก็บมันกลับเข้าไปในมิติทันที การกระทำของทั้งสามคนไหลลื่นแนบเนียนจนไม่มีใครทันสังเกตเห็น

"ข้าจะบอกอะไรให้นะ พวกเราไม่ได้ขาดแคลนน้ำ เดี๋ยวอย่าไปกินน้ำในแอ่งนั่นล่ะ แค่แสร้งทำเป็นกินก็พอ สัตว์ป่าคงต้องมากินน้ำที่นี่แน่ๆ น้ำนั่นเลยไม่ค่อยสะอาดเท่าไหร่ ครอบครัวเราจะล้มป่วยเอาไม่ได้เด็ดขาด"

เฮ่อกวงและเหมิงเหมิงต่างพยักหน้ารับ

ผ่านไปครู่หนึ่ง ผู้คุมและครอบครัวเฮยหนิวก็ดื่มน้ำจนหนำใจ พวกเขาเงยหน้าขึ้นมองครอบครัวของหงโต้วที่ยังไม่ได้ดื่มน้ำ พลางรู้สึกละอายใจอย่างยิ่ง โดยเฉพาะเมื่อคิดได้ว่าอีกฝ่ายเป็นคนเจอแหล่งน้ำแท้ๆ แต่พวกเขากลับเข้ามากินจนอิ่มแปล้ ปล่อยให้ครอบครัวของคนหาน้ำต้องยืนรอโดยไม่ได้ดื่มเลยสักหยด

"ท่านป้า ข้าขอโทษจริงๆ"

ภรรยาเฮยหนิวรู้สึกกระดากอายอย่างมาก เห็นได้ชัดว่าผู้หญิงตรงหน้าดูอ่อนเยาว์และงดงามกว่านางมากนัก แต่นางกลับอยู่ในวัยที่เป็นท่านย่าคนแล้ว จะให้เรียกว่า 'น้องสาว' ก็ดูจะไม่เคารพกัน นางจึงได้แต่กัดฟันเรียกว่าท่านป้า

เฮยหวาเองก็รู้สึกว่าตัวเองช่างเห็นแก่ตัวเหลือเกิน

ผู้คุมกระแอมไอแล้วเอ่ยขึ้น "ท่านป้า ข้าต้องขออภัยจริงๆ เชิญท่านพาเด็กไปดื่มน้ำเถิด"

"ไม่เป็นไรหรอกๆ ทุกคนมีน้ำให้ดื่มก็พอแล้ว น้ำออกจะเยอะแยะ"

ครอบครัวหงโต้วนั่งยองๆ ริมแอ่งน้ำ ใช้มือรองน้ำขึ้นมาจ่อที่ปาก แต่ความจริงแล้วพวกเขาไม่ได้ดื่มเลยสักหยด ปล่อยให้น้ำไหลรอดง่ามนิ้วไปจนหมด

หงโต้วป้อนน้ำเฮ่อเจียวเจียว ซึ่งอันที่จริงก็แค่เช็ดหน้าให้เท่านั้น เฮ่อเจียวเจียวไม่ได้หิวน้ำ จึงเม้มปากแน่นไม่ยอมดื่มเลยสักหยด ในสายตาคนอื่น ภาพที่เห็นย่อมดูเหมือนว่าพวกเขากำลังดื่มน้ำอยู่ เพียงแต่น้ำหกเลอะเทอะง่ามนิ้วไปหน่อยเท่านั้นเอง ไม่มีพิรุธใดๆ ให้จับผิดได้

"แล้วพวกเราจะไปทางไหนกันต่อดี?"

เฮยหนิวเป็นคนแรกที่ตั้งคำถามขึ้นมา ขืนอยู่ที่นี่ต่อไปก็ไม่ใช่ทางออกที่ดีนัก

ภรรยาของเขาเจอผักป่าเยอะแยะเต็มไปหมด แต่เมื่อไม่มีหม้อก็เอามาต้มกินไม่ได้ จะให้กินดิบๆ ก็คงได้อยู่หรอก แต่พอมองดูครอบครัวของหงโต้วแล้ว พวกเขาคงกินของพรรค์นั้นไม่ลงแน่

ตอนนี้พวกเขาเข้ามาลึกในภูเขาแล้ว แถมท้องฟ้าเบื้องบนก็ถูกเมฆครึ้มปกคลุมมาตลอดเกือบทั้งวัน ซึ่งนั่นเป็นสาเหตุหลักที่ทำให้พวกเขาหลงทาง

"ใต้เท้าผู้คุม พวกเราควรไปทางไหนดี?"

"ทิศใต้!"

"ทางนี้คือทิศใต้"

หงโต้วมองดูลักษณะการเจริญเติบโตของต้นไม้ใบหญ้าแถวนี้ จากนั้นก็แอบหยิบเข็มทิศในมือขึ้นมาตรวจสอบทิศทางให้แน่ใจ ก่อนจะเก็บมันกลับเข้าไปในมิติ

"ท่านป้ารู้ได้อย่างไรหรือ?"

"อ้อ ท่านอาจารย์เคยสอนไว้น่ะ ดูตรงฝั่งที่ต้นไม้ใบหญ้าขึ้นหนาแน่นสิ นั่นแหละคือทิศใต้ เพราะทิศใต้จะได้รับแสงแดดเพียงพอ"

คำตอบของหงโต้วปล่อยให้ผู้คนจินตนาการกันไปเอง ไม่มีใครรู้หรอกว่าอาจารย์ที่นางพูดถึงคือใคร

ทุกคนต่างก็ได้รับความรู้ใหม่จากหงโต้วกันถ้วนหน้า

"ท่านแม่ เราควรหาอะไรกินก่อนออกเดินทางนะหงโต้วคะ ในเมื่อสัตว์ป่าน่าจะแวะเวียนมากินน้ำที่นี่บ่อยๆ เราก็น่าจะหาที่ซ่อนตัวดักรอพวกมัน"

คนอื่นๆ ต่างเห็นด้วยกับคำพูดของนาง

"แล้วน้องสองคนของหงโต้วล่ะ?"

หงโต้วนึกถึงเฮ่อหมิงกับเฮ่อเหลย ไม่รู้ว่าเด็กสองคนนั้นเป็นอย่างไรบ้าง จะถูกพวกผู้ลี้ภัยเบียดจนพลัดหลงกันไปแล้วหรือเปล่า

เฮ้อ! ลำพังเอาตัวเองให้รอดยังจะแย่ ยังมีหน้าไปห่วงคนอื่นอีก สงสัยคงเป็นความรู้สึกที่ตกค้างอยู่ของหงโต้วของร่างเดิมล่ะมั้ง ใช่ ต้องเป็นอย่างนั้นแน่ๆ

"ท่านป้า โปรดวางใจเถิด เพราะข้าต้องออกตามหาพวกท่าน ลูกชายทั้งสองของท่านจึงมีผู้คุมคนอื่นๆ คอยดูแลอยู่ พวกผู้ลี้ภัยทำอันตรายพวกเขาไม่ได้อย่างแน่นอน"

"จริงด้วยท่านแม่ น้องรองกับน้องสามไม่มีทางอดอยากหรอกหงโต้วค่ะ ข้าวสารกระสอบใหญ่ที่สามีข้าซื้อมาก็อยู่กับพวกเขา น่าจะพอกินจนกว่าเราจะกลับไปสมทบได้พอดี"

หงโต้วพยักหน้า "งั้นเรารีบหาของกินกันเถอะ"

เหมิงเหมิงตรวจดูสถานการณ์โดยรอบ ที่นี่มีน้ำ สัตว์ป่าต้องมากินน้ำแน่ๆ นางสำรวจพื้นโคลนอย่างระมัดระวัง และพบรอยเท้าสัตว์จริงๆ

"ไม่ได้มีแค่ชนิดสองชนิดเสียด้วย บางรอยก็พอมองออกเลือนลาง ข้าเห็นรอยเท้าเสือไม่ก็หมี แล้วก็มีหมูป่ากับกวางดาวด้วย นอกนั้นก็แยกไม่ออกแล้ว"

"หมีกับเสือรึ? จริงหรือนี่? ถ้างั้นพวกเรารีบหาที่หลบกันเถอะ"

ผู้คุม แม้จะอยู่ในฐานะผู้คุมที่มีดาบใหญ่คู่กาย แต่พอได้ยินชื่อสัตว์อย่าง 'หมี' กับ 'เสือ' ขนในกายก็ลุกชันขึ้นมาทันที

เขาแอบคิดในใจว่าถ้าเป็นหมีหรือเสือจริงๆ หากพวกเขาล่ามันมาได้ ก็คงมีเนื้อให้กินอิ่มหนำ

ครอบครัวเฮยหนิวนั้นยิ่งหวาดกลัวหนักจนอยากจะเตลิดหนี ทว่าเมื่อมาถึงที่นี่แล้วพวกเขาดันหลงทาง จึงจำต้องเกาะติดหงโต้วและคนอื่นๆ ไว้ให้แน่น การอยู่รวมกลุ่มกันอาจเป็นความหวังริบหรี่ให้รอดชีวิต ขืนครอบครัวของพวกเขาแยกตัวออกไปลุยเดี่ยว ก็ไม่รู้ว่าจะรอดชีวิตออกไปจากภูเขาลูกนี้ได้หรือไม่

"ข้าสันนิษฐานจากรอยเท้าพวกนี้น่ะ เรื่องจริงเป็นอย่างไรไม่รู้หรอก แต่น่าจะใกล้เคียงแหละ"

ไม่ว่ามันจะเป็นตัวอะไร คนทั้งกลุ่มก็รีบมองหาที่ซ่อนตัวอย่างรวดเร็ว พวกเขาไปซุ่มอยู่ฝั่งตรงข้ามและด้านข้างของแอ่งน้ำ ซึ่งเป็นจุดที่สะดวกต่อการจัดการกับสัตว์ป่าที่เข้ามากินน้ำ เพื่อจะได้รับประทานอาหารมื้อใหญ่

ช่างบังเอิญอะไรเช่นนี้ พวกเขาซุ่มซ่อนตัวได้ยังไม่ทันชั่วจิบชา หมีสีน้ำตาลแดงตัวหนึ่งก็วิ่งเหยาะๆ ออกมาจากทางด้านที่ผู้คุมซ่อนตัวอยู่

หงโต้วได้ตกลงกับเฮ่อเจียวเจียวไว้ล่วงหน้าแล้วว่า ไม่ว่าประเดี๋ยวจะเห็นอะไร ห้ามส่งเสียงร้องเด็ดขาด มิฉะนั้นจะถูกคนแปลกหน้าจับตัวไป เด็กน้อยยังฝังใจกับเหตุการณ์ที่ถูกเฮยหนิวและภรรยาฉวยตัวไป นางกลัวมากจึงรับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะว่าจะไม่ส่งเสียงร้องอย่างเด็ดขาด

ในยามนี้ พอเห็นหมีสีน้ำตาล เด็กน้อยก็รีบยกมือขึ้นปิดปากตัวเองแน่น ไม่กล้าส่งเสียงลอดออกมาแม้แต่น้อย ท่าทางนั้นทำให้หงโต้วปวดใจยิ่งนัก นางจึงกดศีรษะเล็กๆ ของเฮ่อเจียวเจียวให้ซบลงกับอกของตน แล้วป้อนลูกอมเข้าปากเด็กน้อย

ของหวานช่วยปลอบประโลมจิตใจได้ดีนัก และก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ พอเด็กมีของกิน ก็ลืมเรื่องอื่นไปเสียสนิท

ฝ่ายผู้คุมที่ตอนแรกคุยโวว่ากำลังลับดาบรอสัตว์ป่ามาให้เชือด ตอนนี้กลับปอดแหกจนแทบจะฉี่ราดกางเกง