บทที่ 5: มารดาช่างเก่งกาจยิ่งนัก

บทที่ 5: ท่านแม่ช่างเก่งกาจยิ่งนัก

โดยทั่วไปแล้ว พวกผู้คุมมักจะทำเป็นเอาหูไปนาเอาตาไปไร่กับการทะเลาะวิวาทเล็กๆ น้อยๆ ในหมู่นักโทษ บางครั้งต่อให้มีคนถูกซ้อมจนตาย ตราบใดที่ไม่ได้ก่อความวุ่นวายใหญ่โตหรือพวกเขามองไม่เห็น ก็จะไม่มีใครเข้าไปก้าวก่าย

ในขณะเดียวกัน ชายฉกรรจ์อีกสี่คนที่เหลือก็ถูกลูกชายทั้งสามของสกุลเฮ่อและเหมิงเหมิงจัดการจนหมอบราบ ก่อนที่ทั้งสี่คนจะรีบถอยฉากออกมาอย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นผู้คุมกำลังเดินเข้ามา หงโต้วก็รีบหลบกลับไปหลังต้นไม้ใหญ่ อุ้มเฮ่อเจียวเจียวไว้ในอ้อมอก แล้วกวักมือเรียกบรรดาลูกชายและลูกสะใภ้ให้เข้ามาใกล้ๆ

เมื่อผู้คุมมาถึงที่เกิดเหตุ เขาก็พบว่าพวกชายฉกรรจ์กำลังนอนกลิ้งเกลือกโอดครวญอยู่บนพื้น ด้วยความเดือดดาล เขาจึงตวัดแส้เฆี่ยนลงไปอย่างแรง ทำให้เสียงร้องโหยหวนราวกับสุกรถูกเชือดเงียบลงได้สำเร็จ

พวกผู้คุมไม่มีใครทำหน้าตาเป็นมิตรกับนักโทษเนรเทศเหล่านี้เลย แม้ตามหน้าที่พวกเขาจะต้องคุมตัวนักโทษไปส่งถึงชายแดน แต่ในความเป็นจริงพวกเขาก็ต้องตกระกำลำบากไปตลอดทางเช่นกัน โดยปกติแล้วผู้คุมมักจะเกลียดชังหน้าที่คุ้มกันนักโทษเนรเทศเช่นนี้ เพราะท้ายที่สุดแล้วพวกเขาต้องจากบ้านเกิดเมืองนอน รอนแรมไปไกลแสนไกล แถมยังต้องคอยจับตาดูอย่างเข้มงวดเพื่อไม่ให้นักโทษหลบหนีอีกด้วย

ครอบครัวสกุลเฮ่อมองดูผู้คุมเฆี่ยนตีพวกคนพาลเหล่านั้นด้วยความสะใจ ชายร่างใหญ่สองคนที่ถูกหงโต้วใช้เข็มทิ่มชี้หน้าหงโต้วพลางร้องลั่น "นายท่านผู้คุม นังนั่นมีอาวุธ! มันมีเข็มขอรับ!"

ขณะที่พูด ชายทั้งสองก็ชี้รอยเข็มบนผิวหนังและใบหน้าที่โผล่พ้นเสื้อผ้าให้ผู้คุมดู รอยทิ่มเหล่านั้นยังมีเลือดซึมออกมาให้เห็น

ผู้คุมตวัดสายตามองหงโต้วอย่างไม่เป็นมิตร

"ข้าไม่มีเข็มอะไรทั้งนั้นแหละหงโต้วค่ะ หากท่านผู้คุมไม่เชื่อ ก็หาสตรีสักสองคนมาค้นตัวข้าดูสิหงโต้วคะ พวกเขากำลังโกหกท่าน รอยพวกนั้นเห็นได้ชัดว่าเป็นแค่รอยยุงกัด หรือบางที... อาจจะเป็นโรคระบาดอะไรสักอย่างกระมัง?"

สมองของหงโต้วทำงานอย่างรวดเร็ว ก่อนที่ลูกชายและลูกสะใภ้ของหงโต้วจะทันตั้งตัว หงโต้วก็คิดหาวิธีล้างมลทินให้ตัวเองได้แล้ว

เมื่อได้ยินคำพูดของหงโต้ว ผู้คุมก็รีบถอยห่างจากสองคนนั้นทันที นักโทษคนอื่นๆ ก็พากันถอยกรูดออกไปเช่นกัน ด้วยเกรงว่าสองคนนั้นอาจจะติดโรคระบาดจริงๆ

คำว่า 'โรคระบาด' เป็นสิ่งที่ฟังดูน่าขนลุกขนพอง และไม่มีใครอยากติดเชื้อ

"ไม่จริงนะ! พวกเราไม่ได้เป็นโรคระบาด! นังนั่นโกหก มันเอาเข็มทิ่มพวกเรา! เมื่อครู่นี้ต้องมีคนเห็นแน่ๆ"

ทว่าอาจเป็นเพราะชายเหล่านี้มีหน้าตาโหดเหี้ยมเหมือนพวกอันธพาล จึงไม่มีใครกล้าเสนอตัวเป็นพยานให้พวกมัน อีกทั้งยังไม่มีใครอยากแกว่งเท้าหาเสี้ยนด้วย

เมื่อเห็นเช่นนั้น ชายฉกรรจ์ทั้งหกคนก็แทบจะกระอักเลือดตายด้วยความโกรธแค้น

ผู้คุมชี้มือสั่งให้สตรีสองคนไปค้นตัวหงโต้วทันที

สตรีทั้งสองค้นตัวหงโต้วตั้งแต่หัวจรดเท้า แต่ก็ไม่พบสิ่งใด

"ไม่มีอะไรเลยหงโต้วค่ะ"

"เป็นไปไม่ได้! นางมีเข็มจริงๆ! นางเพิ่งจะทิ่มข้า รอยพวกนี้ก็ฝีมือนางนั่นแหละ!"

ผู้คุมขี้เกียจทนฟังพวกคนพาลโวยวายอีกต่อไป จึงฟาดแส้ใส่ไปอีกสองที

"ท่านผู้คุมดูสิหงโต้วคะ คนพวกนี้ไม่ยอมกลับตัวกลับใจเลย พวกเราทุกคนล้วนกำลังเดินทางและพยายามปรับปรุงตัวให้ดีขึ้น แต่พวกเขากลับทำตัวเป็นเสนียดจัญไร คอยหาเรื่องสร้างความเดือดร้อนอยู่ร่ำไป"

หงโต้วยังคงราดน้ำมันลงบนกองไฟ "ไม่รู้จริงๆ ว่ารอยพวกนั้นเป็นเพราะยุงกัดหรือเป็นโรคระบาดกันแน่..."

สิ้นคำพูดของหงโต้ว ผู้คุมก็กวักมือเรียกผู้คุมอีกสองคนเข้ามาหาและกระซิบสั่งการบางอย่าง ทั้งสองเงื้อดาบเล่มเขื่องขึ้น แล้วลากตัวชายฉกรรจ์สองคนที่ถูกหงโต้วใช้เข็มฉีดยาทิ่มแทงออกไป

นักโทษทุกคนที่อยู่ห่างออกไปเฝ้ามองผู้คุมทั้งสองเงื้อดาบขึ้นสุดแขนแล้วฟาดฟันลงมา ชายฉกรรจ์สองคนที่พร่ำโวยวายเมื่อครู่บัดนี้หัวหลุดออกจากบ่าไปเสียแล้ว

หงโต้วตกตะลึงไปเล็กน้อย แต่ก็ไม่ลืมที่จะยกมือขึ้นปิดตาเฮ่อเจียวเจียวไว้

หงโต้วไม่ได้ทำอะไรผิด! คนพวกนั้นชั่วช้าและเลวทรามเกินไป!

หงโต้วสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อปลอบประโลมหัวใจที่กำลังสั่นสะท้าน

"ทุกคน ออกเดินทางต่อได้!"

สิ้นเสียงตวาดของผู้คุม ทุกคนก็ออกเดินทางต่อด้วยความรวดเร็ว ไม่มีการเดินลากขาอิดออดเหมือนแต่ก่อนอีก การประหารชีวิตชายฉกรรจ์สองคนนั้นถือเป็นการเชือดไก่ให้ลิงดูอย่างแท้จริง

ทว่าระหว่างที่เดินไปตามทาง หงโต้วก็สังเกตเห็นชายชราสองคน รวมถึงสตรีและเด็กอีกหนึ่งคนล้มฟุบอยู่บนพื้นและไม่สามารถลุกขึ้นมาได้ พวกเขาน่าจะสิ้นใจไปแล้ว สมาชิกในครอบครัวบางคนกำลังร้องห่มร้องไห้ ในขณะที่บางคนมีเพียงใบหน้าที่ด้านชาไร้ความรู้สึก

หงโต้วชินชากับการเห็นศพคนตายเสียแล้ว และการได้เห็นสภาพของคนเหล่านี้ก็ยิ่งทำให้หงโต้วมั่นใจว่าสิ่งที่ตัวเองทำลงไปเมื่อครู่นั้นถูกต้องที่สุด

หากหงโต้วไม่ทำเช่นนั้น บางทีคนที่ต้องนอนตายอยู่ตรงนี้อาจเป็นครอบครัวของหงโต้วก็ได้

"ท่านแม่ ท่านช่างเก่งกาจยิ่งนัก!"

เหมิงเหมิงส่งเฮ่อเจียวเจียวให้เฮ่อกวงอุ้มแทน ขณะพูดหงโต้วก็จงใจเข้าไปพยุงแขนของหงโต้ว เพื่อให้แม่สามีทิ้งน้ำหนักตัวพิงหงโต้วได้อย่างเต็มที่

"ท่านแม่ช่างเก่งกาจจริงๆ ขอรับ!"

ตลอดการเดินทาง เฮ่อหมิงแทบจะไม่ปริปากพูดเลย แต่ตอนนี้เขากลับเดินมาขนาบข้างขวาของหงโต้ว และขณะที่พูด เขาก็จงใจบดบังวิสัยทัศน์ทางด้านขวาของหงโต้วไว้ เพราะสภาพศพของชายชราคนนั้นดูสยดสยองเกินไป

หงโต้วมองดูเหมิงเหมิงและเฮ่อหมิง พวกเขายังอยู่ในช่วงวัยรุ่น ถือว่ายังเป็นแค่เด็ก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเฮ่อเหลยเลย แม้แต่เฮ่อกวงที่อายุเพียง 20 ปี หากเป็นในสายตาของหงโต้ว เขาก็เป็นเพียงนักศึกษาชั้นปีที่สองที่กำลังอยู่ในวัยดอกไม้บานเท่านั้น ทว่าตอนนี้ หลังจากต้องเผชิญกับความพลิกผันครั้งใหญ่ในชีวิต พวกเขาเองก็คงหวาดกลัวเช่นกัน แต่กลับยังต้องมาคอยเป็นห่วงมารดาที่แสร้งทำเป็นอ่อนแออย่างหงโต้วอีก

หงโต้วยังคงดื้อดึงที่จะแสดงความเข้มแข็ง "แม่ไม่ได้อ่อนแออย่างที่พวกหงโต้วคิดหรอกนะ จากนี้ไป ครอบครัวเราจะอยู่ด้วยกันและไม่แยกจากกันไปไหน หากใครกล้ามาก่อกวนหรือหาเรื่องพวกเรา ให้เรียกแม่ได้เลย แม่มีเข็ม... เขาเป็นคนให้แม่มาเอง"

เฮ่อกวงและคนอื่นๆ ได้ยินคำพูดของหงโต้วก็รู้ทันทีว่า 'เขา' ที่มารดากล่าวถึงนั้นคือท่านพญามัจจุราช

ตกลงว่าท่านแม่มีเข็มจริงๆ พวกเขาไม่ได้คิดว่าสิ่งที่ท่านแม่ทำนั้นผิดแต่อย่างใด ในทางกลับกัน พวกเขากลับรู้สึกว่าเป็นสิ่งที่ถูกต้องที่สุดแล้ว

แม้นิสัยใจคอของท่านแม่จะเปลี่ยนไปจากหน้ามือเป็นหลังมือ แต่พวกเขาก็ไม่รู้สึกว่ามีสิ่งใดผิดปกติ ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็เคยเฉียดเข้าไปในยมโลกมาแล้วครั้งหนึ่ง และการที่พญามัจจุราชส่งท่านแม่กลับมาพร้อมกับมอบของวิเศษให้มากมายขนาดนี้ พวกเขาจึงรู้สึกว่าต่อให้มีเรื่องแปลกประหลาดอะไรเกิดขึ้นกับท่านแม่ มันก็ไม่ใช่เรื่องน่าตกใจอีกต่อไป

ด้วยอานิสงส์จากการที่ผู้คุมสั่งประหารชายร่างยักษ์สองคนนั้นเพื่อเชือดไก่ให้ลิงดู การเดินทางในช่วงที่เหลือจึงรวดเร็วกว่าปกติมาก หากไม่ได้เหมิงเหมิงคอยพยุงไว้ หงโต้วก็คงรับมือไม่ไหวจริงๆ ในที่สุด เมื่อรัตติกาลมาเยือน พวกเขาก็หยุดพัก ครอบครัวของพวกเขาทิ้งระยะห่างจากนักโทษคนอื่นๆ เล็กน้อย และหามุมตรงสุดขอบของกลุ่มเพื่อรั้งรอพักพิง หงโต้วแทบรอไม่ไหวที่จะถอดรองเท้าและถุงเท้าออก

รองเท้าปักบนเท้าของหงโต้วมีสภาพยับเยินเกินกว่าจะซ่อมแซมได้ พื้นรองเท้าสึกจนทะลุ ขณะที่ก้มหน้าลง หงโต้วก็บังเอิญเห็นเท้าของเหมิงเหมิงและพบว่าพื้นรองเท้าของนางก็มีสภาพไม่ต่างกันเลย ทว่าเด็กสาวกลับยังต้องมาคอยพยุงหงโต้วมาตลอดทาง

เมื่อหันไปมองลูกชายทั้งสาม เท้าของพวกเขาก็บวมเป่งจนดูไม่ได้ แทบจะแยกไม่ออกเลยว่าพื้นรองเท้าที่เห็นนั้นทำมาจากวัสดุทำรองเท้าหรือเป็นหนังเท้ากันแน่

หงโต้วทนดูไม่ได้ หงโต้วหยิบผ้าก๊อซม้วนเล็กๆ ออกมาสองสามม้วน "คอยดูต้นทางไว้ อย่าให้ใครเห็นเด็ดขาด"

เฮ่อกวงรู้ดีว่ามารดากำลังจะทำเรื่องยิ่งใหญ่อีกครั้ง "ท่านแม่ ข้าดูอยู่ขอรับ"

หงโต้วแจกผ้าก๊อซ แอลกอฮอล์ขวดเล็ก และยาผงสีขาวขวดเล็กให้เหมิงเหมิง เฮ่อหมิง และเฮ่อเหลยคนละชุด

"ทำตามที่แม่ทำนะ"

ทั้งสามพยักหน้ารับ

หงโต้วยัดผ้าก๊อซม้วนหนึ่งเข้าปากแล้วกัดไว้แน่น จากนั้นก็เปิดฝาขวดแอลกอฮอล์แล้วเทราดลงบนเท้าของตัวเอง การชำระล้างด้วยแอลกอฮอล์ทำให้หงโต้วเจ็บปวดจนต้องผงะหงายหลัง น้ำตาไหลพรากอาบแก้ม แต่หงโต้วก็ไม่ได้ส่งเสียงร้องออกมาแม้แต่แอะเดียวเพราะกัดผ้าก๊อซเอาไว้แน่น

เฮ่อหมิง เฮ่อเหลย และเหมิงเหมิงทำตามการกระทำของมารดาอย่างว่าง่าย เมื่อหงโต้วเจ็บปวดจนผงะหงายหลัง ทั้งสามคนก็เจ็บปวดจนผงะหงายหลังตามไปด้วยราวกับนัดหมายกันมาอย่างพร้อมเพรียง

บรรดานักโทษที่อยู่ห่างออกไปเห็นครอบครัวสกุลเฮ่อพากันเงยหน้าหงายหลังไปพร้อมๆ กัน ก็คิดว่าบนท้องฟ้าต้องมีอะไรแน่ๆ พวกเขาจึงพากันแหงนหน้ามองตาม แต่กลับไม่พบสิ่งใดเลย มีเพียงดวงดาวที่ส่องแสงระยิบระยับเต็มท้องฟ้าเท่านั้น

อ้อ พวกเขาเข้าใจแล้ว! พวกเขาคิดเอาเองว่าครอบครัวนี้คงเกิดแรงบันดาลใจและกำลังกลั่นกรองบทกวีออกมาสักบทสองบทกระมัง นั่นไม่ใช่สิ่งที่พวกบัณฑิตผู้มีน้ำหมึกเต็มพุงชอบทำกันหรอกหรือ? ดีใจก็แต่งกวี เสียใจก็แต่งกวี ในสถานการณ์ที่ตกต่ำสิ้นหวังเช่นนี้ พวกเขาคงกำลังร่ายบทกวีเพื่อระบายความโศกเศร้าในใจ ซึ่งเป็นสิ่งที่ชาวบ้านตาดำๆ เปื้อนโคลนอย่างพวกเขามิอาจเทียบเคียงได้เลย