บทที่ 56 กล่องแพนโดรา

ปรากฏการณ์ฮีเลียมแฟลชบนดวงอาทิตย์ (Solar Helium Flash)?

ทุกคนในห้องประชุมต่างก็นิ่งอึ้งไปตาม ๆ กัน

หลังจากกวาดสายตามองไปรอบ ๆ และเห็นสีหน้าว่างเปล่าของทุกคน เหยียนเจิ้งเฉียนก็เข้าใจความหมายที่สื่อออกมาได้ทันที

เห็นได้ชัดว่า คำตอบนี้มันเกินความคาดหมายของพวกเขาไปไกลมาก

เหยียนเจิ้งเฉียนตระหนักถึงเรื่องนี้ดี เขาจึงไมารอให้มีคนตั้งคำถามและอธิบายต่อไปว่า:

“ความจริงแล้ว เมื่อหนึ่งปีก่อน พวกเราได้รับรายงานฉบับหนึ่งที่บันทึกโดยนักดาราศาสตร์ชื่อ เซี่ยงหมิง ครับ”

“ในรายงานฉบับนั้นได้บันทึกข้อมูลการเคลื่อนไหวของดวงอาทิตย์ในช่วงพันปีที่ผ่านมา รวมถึงความเปลี่ยนแปลงในช่วง 100 ปีหลังสุดไว้อย่างละเอียด อาจารย์เซี่ยงหมิงได้อาศัยบันทึกเหล่านี้ในการตั้งสมมติฐานว่า ปฏิกิริยานิวเคลียร์ฟิวชันที่แกนกลางของดวงอาทิตย์จะทวีความรุนแรงขึ้น และจะนำไปสู่วิกฤตการณ์ฮีเลียมแฟลชที่ร้ายแรงถึงชีวิตในท้ายที่สุดครับ”

“เมื่อเวลานั้นมาถึง สิ่งมีชีวิตทั้งหมดบนดาวเคราะห์สีน้ำเงิน (โลก) จะได้รับผลกระทบอย่างรุนแรงครับ”

หลังจากเหยียนเจิ้งเฉียนพูดจบ ทั้งห้องก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

อันตรายจากวิกฤตการณ์ฮีเลียมแฟลชบนดวงอาทิตย์นั้น ร้ายแรงกว่าปรากฏการณ์จุดดับบนดวงอาทิตย์ (Sunspot) ที่คนทั่วไปรู้จักหลายเท่านัก

ฮีเลียมแฟลชบนดวงอาทิตย์จัดเป็นปรากฏการณ์การปะทุบนดวงอาทิตย์ที่รุนแรงมาก เกิดจากการเผาผลาญธาตุฮีเลียมที่แกนกลางของดวงอาทิตย์อย่างรวดเร็วในช่วงเวลาอันสั้น

ในช่วงที่เกิดฮีเลียมแฟลช พลังงานที่ดวงอาทิตย์ปลดปล่อยออกมาจะสูงกว่าปกติมาก ปริมาณพลังงานที่ปลดปล่อยออกมานั้นมหาศาลเทียบเท่ากับพลังงานทั้งหมดที่เคยปลดปล่อยออกมาในอดีตรวมกันหลายร้อยล้านเท่า!

ปรากฏการณ์นี้จะส่งผลให้สนามแม่เหล็กของดวงอาทิตย์แตกสลาย ก่อให้เกิดพายุสุริยะ (Solar Flare) ขนาดยักษ์ และดาวเคราะห์สีน้ำเงินที่มีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่อย่างโลกของเรา ก็จะต้องเผชิญกับหายนะแห่งการดับสูญ!

นักฟิสิกส์คนหนึ่งเอ่ยขึ้นมาว่า:

“นี่มัน... ตีตนไปก่อนไข้เกินไปหรือเปล่าครับ?”

“พวกเราต่างก็รู้ดีว่า การที่ดวงอาทิตย์สามารถแผ่ความร้อนออกมาได้นั้น เป็นผลมาจากการทำงานของเตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์ที่อยู่ภายใน คุณบอกว่าปฏิกิริยาฟิวชันเร่งตัวขึ้น ตามทฤษฎีแล้วมันน่าจะขึ้นอยู่กับจำนวนเตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์ภายในดวงอาทิตย์ ตอนนี้เราสามารถวัดค่าข้อมูลพวกนี้ออกมาได้แล้วเหรอครับ?”

“ถ้ายังวัดค่าออกมาไม่ได้ แล้วจะฟันธงได้ยังไงครับว่าวิกฤตการณ์ฮีเลียมแฟลชบนดวงอาทิตย์กำลังจะปะทุขึ้น?”

เหยียนเจิ้งเฉียนเหลือบมองอีกฝ่าย ขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วพูดว่า:

“ถ้ามันสามารถตรวจสอบจำนวนเตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์ของดวงอาทิตย์ได้อย่างที่คุณพูด รัฐบาลคงไม่จำเป็นต้องเชิญทุกท่านมานั่งประชุมกันที่นี่หรอกครับ”

คำพูดนี้ฟังดูตรงไปตรงมาและแฝงไปด้วยความตำหนิติเตียนอยู่ไม่น้อย ทำเอานักวิชาการคนนั้นถึงกับหน้าม้านเดี๋ยวซีดเดี๋ยวแดงด้วยความอับอาย

อันที่จริงแล้ว เนื่องจากพฤติกรรมของดวงอาทิตย์มักจะเป็นเช่นนี้มาโดยตลอด เดี๋ยวก็เสถียร เดี๋ยวก็ปะทุเล็ก ๆ น้อย ๆ นักวิชาการทั่วไปจึงไม่ค่อยให้ความสนใจกับการศึกษาดวงอาทิตย์มากนัก

สำหรับพวกเขาแล้ว เอาเวลาที่ไปนั่งศึกษาดวงอาทิตย์ ไปศึกษาเรื่องอื่นยังจะดีเสียกว่า

เพราะอย่างน้อย การทุ่มเทเวลาไปกับการวิจัยเรื่องอื่น ๆ ก็ยังพอจะสร้างผลงานที่เป็นประโยชน์ต่อมวลมนุษยชาติในยุคปัจจุบันได้บ้าง แต่กับการศึกษาดวงอาทิตย์นั้นไม่แน่

อาจจะใช้เวลาทั้งชีวิตแต่ก็ไม่ได้ค้นพบอะไรที่เป็นชิ้นเป็นอันเลยก็ได้

แต่ตอนนี้เหยียนเจิ้งเฉียนไม่มีกะจิตกะใจจะมาสนใจเรื่องพวกนี้ เขาอธิบายต่อไปว่า:

“ตอนนี้พวกเรายังไม่มีวิธีตรวจสอบจำนวนเตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์ของดวงอาทิตย์ได้อย่างแม่นยำ แต่ก็อย่าลืมนะครับว่า เหตุการณ์วิกฤตการณ์ครั้งใหญ่แบบนี้ไม่ได้เพิ่งเกิดขึ้นบนโลกเป็นครั้งแรก”

“เมื่อ 200 กว่าปีก่อน ตอนที่เกิดเหตุการณ์แคร์ริงตัน (Carrington Event) ปริมาณอนุภาคสุริยะที่เกิดจากพายุสุริยะ ตามบันทึกจากตัวอย่างแกนน้ำแข็ง (Ice Core Sample) ได้พุ่งสูงถึง 10 ถึง 10 หน่วย”

“หัวหน้าเหยียน หมายความว่า อนุภาคสุริยะที่ตรวจจับได้ในตอนนี้ มีปริมาณสูงกว่าข้อมูลในอดีตแล้วเหรอคะ?”

นักชีววิทยาหญิงคนหนึ่งเริ่มจับใจความที่เหยียนเจิ้งเฉียนต้องการจะสื่อได้ เธอจึงเริ่มคาดเดาไปตามแนวคิดของเขา

“ถูกต้องครับ ภายใต้คำแนะนำของอาจารย์เซี่ยงหมิง พวกเราได้รีบส่งคนไปทำการเปรียบเทียบและศึกษาวิจัย จนพบว่าปริมาณอนุภาคสุริยะกำลังเพิ่มสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง ประกอบกับภัยธรรมชาติที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งในช่วงหนึ่งปีที่ผ่านมา ทำให้พวกเรามีเหตุผลเพียงพอที่จะเชื่อได้ว่า วิกฤตการณ์ฮีเลียมแฟลชบนดวงอาทิตย์กำลังจะปะทุขึ้นในไม่ช้าครับ”

“หากเกิดฮีเลียมแฟลชขึ้นจริง พวกเราคาดการณ์ว่าดวงอาทิตย์จะปลดปล่อยพลังงานนิวเคลียร์ฟิวชันที่เทียบเท่ากับพลังงานหลายล้านปีออกมาในช่วงเวลาอันสั้นครับ”

ในขณะที่เหยียนเจิ้งเฉียนกำลังอธิบาย ภาพและข้อมูลบนหน้าจอโปรเจกเตอร์ก็เปลี่ยนไปเรื่อย ๆ อย่างต่อเนื่อง

เมื่อได้เห็นหลักฐานที่รัดกุมและชัดเจนปรากฏอยู่ตรงหน้า ทุกคนก็พากันเงียบกริบพูดไม่ออก

ภายในห้องประชุมตกอยู่ในความเงียบสงัดราวกับป่าช้า

ในใจของทุกคนเริ่มหวาดกลัวขึ้นมาแล้ว

พวกเขาต่างก็รู้ดีถึงความสำคัญที่ดวงอาทิตย์มีต่อดาวเคราะห์สีน้ำเงิน หากเกิดความผิดปกติขึ้นกับดวงอาทิตย์ ดาวเคราะห์สีน้ำเงินก็จะเผชิญกับ... หรือพูดง่าย ๆ ก็คือ มวลมนุษยชาติจะต้องเผชิญกับภัยคุกคามจากการสูญพันธุ์นั่นเอง

“หัวหน้าเหยียนครับ... ผมอยากรู้ว่า ตอนนี้เหลือเวลาอีกนานแค่ไหนกว่าวิกฤตจะปะทุขึ้นครับ? พวกเรามีเวลาเตรียมตัวอีกเท่าไหร่?” ผู้เฒ่าอู๋ถามคำถามสำคัญที่ทุกคนอยากรู้

“จากการคาดการณ์ในปัจจุบัน วิกฤตการณ์ฮีเลียมแฟลชบนดวงอาทิตย์น่าจะปะทุขึ้นในราวปี 2100 ซึ่งก็หมายความว่าเรายังมีเวลาเตรียมตัวอีก 74 ปีครับ”

เมื่อได้ยินคำตอบนี้ ทุกคนก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

แต่นักดาราศาสตร์บางคนก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ทันที:

“แต่ผลกระทบจากวิกฤตการณ์ฮีเลียมแฟลชบนดวงอาทิตย์ ไม่มีทางรอจนถึงปี 2100 ถึงจะค่อยโผล่มาหรอก ใช่ไหมครับหัวหน้าเหยียน?”

“ใช่ครับ เหตุการณ์ผิดปกติหลายอย่างที่เกิดขึ้นในช่วงที่ผ่านมา ล้วนเกี่ยวข้องกับพฤติกรรมของดวงอาทิตย์ที่ทวีความรุนแรงขึ้น และคาดว่าในช่วงเดือนกันยายนที่จะถึงนี้ จะมีพายุสุริยะระดับ G5 (G5-class Solar Storm) เกิดขึ้นอีกระลอกครับ”

น้ำเสียงของหัวหน้าเหยียนดูราบเรียบ แต่กลับทำเอานักดาราศาสตร์ทั้งกลุ่มถึงกับเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

“หัวหน้าเหยียน คุณแน่ใจนะว่าไม่ได้พูดผิด? ระดับพายุสุริยะจะแบ่งจาก G1 ถึง G5 จากเบาไปหาหนัก ซึ่งระดับ G5 คือระดับสูงสุดแล้วนะครับ”

“แค่พายุสุริยะระดับ G1 ก็อาจส่งผลกระทบเล็กน้อยต่อสิ่งอำนวยความสะดวกด้านการบินและอวกาศแล้ว”

“แต่ถ้าเป็นพายุสุริยะระดับ G5 ล่ะก็ นอกจากมันจะส่งผลกระทบอย่างหนักต่ออุปกรณ์ทั้งหมด ไม่ว่าจะเป็นระบบสื่อสารผ่านดาวเทียม ระบบนำทาง และเรดาร์แล้ว มันยังอาจก่อให้เกิดอันตรายต่อร่างกายมนุษย์ได้ด้วยนะครับ!”

นักดาราศาสตร์คนหนึ่งยิ่งพูดก็ยิ่งอินจัด จนสุดท้ายถึงกับทนไม่ไหวต้องลุกขึ้นยืน

“พวกคุณฟังไม่ผิดหรอกครับ ยืนยันแล้วว่าเป็นระดับ G5 เรื่องนี้พวกเราได้คอนเฟิร์มกับอาจารย์เซี่ยงหมิงเรียบร้อยแล้วครับ”

“ดังนั้น ทุกท่านครับ ตอนนี้ทุกคนจำเป็นต้องช่วยกันคิดหาวิธีรับมือกับวิกฤตการณ์ในครั้งนี้ให้ได้ครับ”

“พวกเรามีเหตุผลให้เชื่อได้ว่า มนุษยชาติในตอนนี้ได้เปิดกล่องแพนโดราออกมาแล้ว”

น้ำเสียงที่หนักแน่นของหัวหน้าเหยียน ทำให้ทุกคนในห้องประชุมเกิดความตื่นตระหนกกันไปหมด

เหล่านักวิชาการที่ปกติแล้วมักจะมีเหตุผลและสุขุมเยือกเย็น บัดนี้กลับมีสภาพไม่ต่างจากคนทั่วไปที่กำลังโต้เถียงกันเสียงดังลั่น:

“จู่ ๆ คุณมาบอกเรื่องแบบนี้ แล้วพวกเราจะมีกะจิตกะใจไปเตรียมตัวรับมือได้ยังไงล่ะ? ประเทศหลงมีประชากรตั้งหลายพันล้านคน การต้องมาเผชิญกับวิกฤตการณ์ระดับนี้ พูดตรง ๆ เลยนะว่าไม่มีใครรับไหวหรอก!”

“แล้วจะให้ทำยังไงล่ะ? สร้างยานอวกาศลำยักษ์เพื่ออพยพคนงั้นเหรอ?”

“เอ๊ะ ผมว่าไอเดียเรื่องยานอวกาศมันก็เข้าท่าอยู่นะ งั้นพวกเราก็เอาตามนี้แหละ!”

“สร้างยานอวกาศน่ะทำได้อยู่แล้ว แต่พวกเราเคยคิดกันไหมล่ะ ว่าจะเดินทางไปที่ไหน?”

“นั่นสิ! เกิดวิกฤตการณ์ฮีเลียมแฟลชบนดวงอาทิตย์ขึ้นมา ขืนยังอยู่ในระบบสุริยะต่อไปก็คงอันตรายแย่ ใครจะไปรู้ว่าจะโดนหางเลขไปด้วยหรือเปล่า!”

ในตอนนั้นเอง นักดาราศาสตร์ที่ชื่อ เห้อเหลียนถัง ก็อาศัยจังหวะที่ทุกคนกำลังถกเถียงกัน เสนอความคิดเห็นขึ้นมา:

“ผมว่าแผนสร้างยานอวกาศในตอนนี้ก็ถือว่ามีความเป็นไปได้สูงนะ พวกเราสามารถไปสร้างระบบนิเวศจำลอง (Space Biosphere) บนอวกาศได้ เพื่อให้สามารถพึ่งพาตนเองได้”

“แต่ปัญหาที่ท้าทายที่สุดในตอนนี้ก็คือ เราจะไปหาบุคลากรที่มีความสามารถมาช่วยเราสร้างอุปกรณ์พวกนี้ในระยะเวลาอันสั้นได้ยังไง”

“โครงการที่จะพามนุษย์หลายพันล้านคนขึ้นไปบนอวกาศ พูดตามตรง มันเป็นโครงการที่มโหฬารเอามาก ๆ เลยล่ะ”

เมื่อเห้อเหลียนถังพูดจบ เหล่านักวิชาการต่างก็พยักหน้าเห็นด้วยกับเขา ทุกคนต่างก็คิดว่าการจะพามนุษย์หลายพันล้านคนขึ้นไปบนอวกาศภายในระยะเวลาอันสั้นนั้น มันยากเกินความสามารถจริง ๆ

บรรยากาศภายในห้องประชุมเข้าสู่สภาวะชะงักงัน ความเงียบสงัดเข้าครอบงำทุกคน

“ทุกท่านพักผ่อนกันสักครู่ก่อนเถอะครับ อีกครึ่งชั่วโมงพวกเราค่อยกลับมาหารือกันต่อ”

เมื่อเหยียนเจิ้งเฉียนเห็นว่าทุกคนไม่สามารถหาข้อสรุปที่ชัดเจนได้ เขาจึงตัดสินใจปล่อยให้พวกเขาพักเบรกกันก่อน

เหยียนเจิ้งเฉียนลอบถอนหายใจออกมาอย่างเงียบ ๆ แต่ใครจะไปรู้ว่าผู้บัญชาการถังจะเดินเข้ามาหา

“ท่านหัวหน้าเหยียน ผมมีธุระด่วนต้องขอตัวก่อนครับ พอดีสืบพบว่ามีบุคคลต้องสงสัยในเมืองนี้ กำลังแอบอ้างว่าทำพร็อพประกอบฉาก แต่จริง ๆ แล้วกำลังสร้างยุทโธปกรณ์ทางการทหารอยู่ครับ”

เนื่องจากยศทางทหารของเหยียนเจิ้งเฉียนสูงกว่าผู้บัญชาการถัง ดังนั้นผู้บัญชาการถังจึงต้องเรียกเหยียนเจิ้งเฉียนว่า ‘ท่านหัวหน้าเหยียน’ เพื่อเป็นการให้เกียรติ

“ใครมันช่างกล้าบ้าบิ่นขนาดนั้น?”

น้ำเสียงของเหยียนเจิ้งเฉียนแฝงไปด้วยความโกรธเกรี้ยวอยู่ลึก ๆ เขาไม่รู้เลยว่ายังมีไอ้บ้าหน้าไหนที่กล้ามาก่อเรื่องในประเทศหลงแบบนี้อีก

“ยังไม่ทราบครับ คนของผมที่ส่งไปสืบรายงานมาว่า อุปกรณ์ที่พวกนั้นสร้างขึ้นมา ดีกว่าที่กองทัพเราใช้อยู่ในปัจจุบันซะอีก ผมเลยต้องพาคนไปดูให้เห็นกับตาครับ”

“โอ้โห? งั้นเหรอ?” เหยียนเจิ้งเฉียนเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ รู้สึกว่าเรื่องนี้น่าสนใจกว่าที่คิดไว้เสียอีก

“ถ้าคนคนนี้มีความสามารถจริงล่ะก็ พวกเราอาจจะ...”

(ป.ล. ทางการมาลงสนามเองแล้ว! สุดท้ายนี้ ขอฝากตั๋วโหวตเป็นกำลังใจด้วยนะครับ~)

(จบบท)