บทที่ 16 การเริ่มต้นที่ยากลำบาก

บทที่ 16 การเริ่มต้นที่ยากลำบาก

เกอร์วิสเมินเฉยต่อเบนนี่ เขายกเท้าก้าวเดินผ่านประตูเมืองชั้นในเข้าไปเป็นคนแรก ทันทีที่เกอร์วิสย่างกรายเข้าสู่ปราสาทชั้นใน สัมผัสจากสายลมเย็นฉ่ำก็เข้าพัดกระหน่ำทักทาย ความร้อนรุ่มทั่วสรรพางค์กายมลายหายไปสิ้นด้วยสายลมที่พัดโบกมาอย่างอ่อนโยน

เขาเดินสำรวจไปรอบปราสาทชั้นใน โดยเฉพาะพื้นที่บนชั้นสามซึ่งเป็นที่พักอาศัย พื้นที่ภายในทั้งหมดรวมถึงห้องหับต่างๆ ยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์ ไม่ได้รับความเสียหายจากการรุกรานของพวกออร์คเมื่อหลายปีก่อน เกอร์วิสรู้สึกพึงพอใจกับสภาพภายในเป็นอย่างยิ่ง

หลังจากนั้น เกอร์วิสจึงเดินออกจากปราสาทชั้นใน เนื่องจากสถานที่ยังไม่พร้อมสำหรับการพักอาศัย เขาจึงจำเป็นต้องหาคนมาทำความสะอาดขนานใหญ่อีกครั้ง

ภารกิจนี้ถูกมอบหมายให้เป็นหน้าที่ของโทมัส โดยมีเบนนี่ร่วมเดินทางเข้าไปในเมืองเพื่อเกณฑ์แรงงานทาสติดที่ดินจำนวน 20 คนมาเริ่มทำความสะอาดทั้งภายในและภายนอกปราสาท

ในฐานะลอร์ดผู้ครองดินแดน เกอร์วิสจึงมีเวลาว่างมากกว่าคนอื่น ปัจจุบันเขายืนอยู่บนกำแพงปราสาท ทอดสายตาลงไปยังพื้นที่เบื้องล่าง เนินเขาขนาดย่อมที่ตั้งของปราสาทแห่งนี้ถือเป็นจุดที่สูงที่สุดในบริเวณใกล้เคียง แม้จะมีความสูงเพียงไม่กี่สิบเมตร แต่เมื่อยืนอยู่บนปราสาทแล้วมองลงไปยังผืนแผ่นดิน

เกอร์วิสสัมผัสได้ถึงความรู้สึกของการมองลงมาจากที่สูงเหนือทิวเขาอื่นใด โดยเฉพาะอย่างยิ่งในโลกใบนี้ เนื่องจากประชากรเบาบางมาก การทำลายธรรมชาติจึงเกิดขึ้นน้อยนิด ท้องฟ้ามีสีฟ้าครามสดใส แตกต่างจากบนโลกที่ระยะทางไกลมักจะนำมาซึ่งความรู้สึกพร่ามัวจากมลภาวะ

เมืองริมทะเลนั้นมีขนาดเล็กมาก เมื่อมองจากกำแพงเมืองจะเห็นผู้คนอยู่อาศัยกันอย่างเบาบาง ราวกับเรือลำน้อยที่ลอยเคว้งอยู่กลางทะเลสีเขียวขจีของพรรณไม้ที่กว้างไกลสุดลูกหูลูกตา

ในขณะที่มองออกไป เกอร์วิสครุ่นคิดอยู่ตลอดเวลาว่าจะพัฒนาอาณาเขตของตนอย่างไร ดินแดนของเขานั้นไม่เล็กเลย หากเทียบแล้วมีขนาดพอๆ กับเขตปกครองของขุนนางระดับวิสเคานต์ แต่ประชากรกลับเบาบางเกินไป มีจำนวนเพียงสองพันคนเศษเท่านั้น

และคนสองพันคนนั้นล้วนเป็นทาสติดที่ดินที่ยากจนข้นแค้น เกอร์วิสเชื่อว่าหากสภาพอากาศไม่เป็นใจแม้เพียงนิดเดียว จนพืชผลในฤดูกาลเดียวล้มเหลวลง ทาสติดที่ดินกว่าร้อยละเก้าสิบเก้าในดินแดนแห่งนี้คงต้องอดตายอย่างแน่นอน!

ทาสติดที่ดินสองพันคนเหล่านี้มีชีวิตอยู่รอดได้ด้วยวิธีการเกษตรแบบดั้งเดิมที่สุด ซึ่งหมายความว่าแม้คนเหล่านี้จะเก็บเกี่ยวผลผลิตได้ดีเยี่ยมในทุกปี ภาษีที่เกอร์วิสจะได้รับก็ยังคงคงที่ เว้นเสียแต่ว่าฐานประชากรจะขยายตัวขึ้น ดังเช่นที่กานดาฟเคยกล่าวไว้ว่า การเพิ่มจำนวนประชากรและการบุกเบิกที่ดินรกร้างจะทำให้เขาสามารถจัดเก็บภาษีได้มากขึ้น

อย่างไรก็ตาม มีปมปัญหาที่แก้ไม่ตกประการหนึ่ง สาเหตุที่ดินแดนแห่งนี้มีผู้คนอาศัยอยู่น้อยมาก เป็นเพราะการรุกรานของกองทัพออร์คในช่วงฤดูหนาว พืชพรรณหลักของที่นี่สามารถเพาะปลูกได้เพียงปีละครั้ง และให้ผลผลิตเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น

หากมีการเพาะปลูกเป็นฤดูกาลที่สอง ผลผลิตจะไปสุกงอมในช่วงฤดูหนาวพอดี ซึ่งเมื่อถึงเวลานั้น การรุกรานของพวกออร์คก็จะมาถึง แม้พืชผลจะสุกปลั่งเพียงใด มันก็จะกลายเป็นอาหารของพวกออร์คไปเสียเปล่า ประการต่อมาคือการรุกรานของออร์คทำให้ผู้คนรู้สึกว่าดินแดนแห่งนี้ไม่ปลอดภัย ชีวิตถูกคุกคามจนต้องอพยพหนีไป

หากปัญหานี้ไม่ได้รับการแก้ไข เกอร์วิสก็ไม่มีทางที่จะดึงดูดทาสติดที่ดินจำนวนมากได้ ในเมื่อที่อื่นก็ทำการเกษตรได้เช่นกัน เหตุใดพวกเขาต้องมาเสี่ยงชีวิตในที่อันตรายเช่นนี้เพื่อเป็นทาสด้วยเล่า

ในโลกใบนี้ ที่มาของทาสติดที่ดินแบ่งออกได้เป็นสองประเภทใหญ่ๆ คือ กลุ่มที่ถูกกวาดต้อนและขายในฐานะเชลยศึก และกลุ่มคนอิสระที่สมัครใจละทิ้งฐานะของตนเพื่อเข้าสู่ชนชั้นทาส

มันอาจฟังดูไม่น่าเชื่อ แต่วิธีที่สองกลับเป็นแหล่งที่มาหลักที่บรรดาลอร์ดใช้รับสมัครทาสติดที่ดิน

ประเภทแรกนั้นเข้าใจได้ง่าย เพราะประชากรในโลกนี้ถือเป็นทรัพยากรอย่างหนึ่ง ในสงครามมักจะมีทหารที่ยอมจำนนและพลเรือนของศัตรูที่ได้รับผลกระทบ หลังจากถูกจับกุม พวกเขาจะถูกกวาดต้อน ถูกขายเป็นทาสรับใช้ หรือกลายเป็นทาสติดที่ดิน

ส่วนประเภทที่สองนั้น คนอิสระจำนวนมากมีชีวิตความเป็นอยู่ไม่ได้ดีไปกว่าทาสติดที่ดินเลย แม้ว่าทาสจะเป็นกลุ่มที่ถูกขุนนางขูดรีดอยู่เสมอ แต่พวกเขาจะได้รับความคุ้มครองจากลอร์ดเมื่อเผชิญกับอันตราย เพราะพวกเขาถือเป็นทรัพย์สินส่วนบุคคลของลอร์ด

แต่คนอิสระนั้นแตกต่างออกไป พวกเขาไม่มีความสัมพันธ์ใดๆ กับลอร์ด เมื่อมีภัยอันตราย หากต้องการขอความช่วยเหลือจากเหล่าขุนนาง พวกเขาจะต้องจ่ายค่าธรรมเนียมในราคาสูง มิเช่นนั้นก็อย่าหวังว่าจะได้รับความเมตตา

ยกตัวอย่างเช่น หากพืชผลเสียหายจนทาสติดที่ดินกำลังจะอดตาย ลอร์ดจะรีบหาทางช่วยเหลือทันทีเพื่อรักษาแรงงานของตนไว้ แต่สำหรับคนอิสระ หากไม่ยอมละทิ้งสถานะเดิมมาเป็นทาสของลอร์ด พวกเขาก็ทำได้เพียงแค่นอนรอความตายเท่านั้น

คนอิสระที่อาศัยอยู่ในเมืองใหญ่อาจจะมีชีวิตที่ดีกว่าบ้าง แต่ถ้าอาศัยอยู่ในชนบท หากไม่มีที่ดินผืนใหญ่เป็นของตนเอง ชีวิตจะยิ่งยากลำบากขึ้นเรื่อยๆ เพราะทุกสิ่งในอาณาเขต แม้แต่ยอดหญ้าเล็กๆ ก็ถือเป็นทรัพย์สินของลอร์ด การเป็นทาสอาจดูเหมือนการสละเสรีภาพ แต่ตราบเท่าที่ทำงานหนัก พวกเขาก็พอจะมีชีวิตรอดไปได้ ดังนั้นจึงยังมีคนอิสระจำนวนมากที่ไม่สามารถทำมาหากินเลี้ยงชีพได้ ตัดสินใจมาเป็นทาสภายใต้สิ่งล่อใจเรื่องที่ดินทำกิน

หลังจากกลายเป็นทาสติดที่ดิน นอกจากจะทำนาทำไร่แล้ว พวกเขายังสามารถขุดหาผักป่า เก็บผลไม้ป่า และล่าสัตว์ในเขตปกครองได้อย่างอิสระ โดยทั่วไปลอร์ดจะไม่สั่งห้ามเรื่องเหล่านี้ ตราบใดที่พวกเขาส่งภาษีตามกำหนดในทุกปี ลอร์ดก็ยังคงรักษาความสัมพันธ์อันดีกับบรรดาทาสของตน

อาณาเขตของเกอร์วิสในตอนนี้เปรียบเสมือนบริษัทที่ทรุดโทรมและใกล้จะล้มละลาย หากไม่มีสิ่งใดที่พิเศษโดดเด่น ก็คงเป็นไปไม่ได้ที่จะหาพนักงานจำนวนมากมาทำงานให้ ในเมื่อสวัสดิการเท่ากับบริษัทอื่น แต่กลับมีความเสี่ยงที่จะล้มละลายสูงกว่า ใครที่มีสติปัญญาย่อมไม่เลือกเขาอย่างแน่นอน พวกเขาสามารถได้รับผลประโยชน์แบบเดียวกันในสถานที่ที่มั่นคงกว่า ไม่มีใครโง่พอจะเอาชีวิตมาทิ้งที่นี่

ยิ่งคิดเขาก็ยิ่งปวดหัว เกอร์วิสจึงปีนลงจากกำแพงเมืองและหยุดความคิดเหล่านั้นเสีย เขาเพิ่งจะมาถึงดินแดนแห่งนี้ เก้าอี้ที่นั่งยังไม่ทันจะอุ่น เขาคงต้องวางแผนในระยะยาวต่อไป

เมื่อมาถึงพื้นที่โล่ง จิมมี่กำลังตั้งอกตั้งใจย่างไก่สองตัว ไก่สองตัวนี้คือตัวที่เบนนี่นำกลับมา

เบนนี่บอกกับโทมัสว่าไก่ทั้งสองตัวถูกซื้อมาด้วยเงินในพื้นที่ชนบท และตอนนี้เขาต้องการนำมาถวายแด่ลอร์ดเกอร์วิส โทมัสกำลังกังวลเรื่องอาหารกลางวันของบารอนพอดี จึงรับไก่สองตัวนั้นมาโดยไม่ลังเล

เมื่อเกอร์วิสทราบเรื่อง สำหรับคำพูดของเบนนี่นั้น ไม่ว่าคนอื่นจะเชื่อหรือไม่ แต่เขาไม่เชื่ออย่างแน่นอน ทว่าเขาก็รับไก่ไว้เพราะเขากินเพียงเสบียงแห้งมาสองวันเต็มแล้ว และโหยหาอาหารร้อนๆ เป็นอย่างมาก

จากสภาพของเมืองในตอนนี้ ต่อให้มีเงินก็คงไม่สามารถหาวัตถุดิบดีๆ ได้ในเร็ววัน เขาจะกินไก่สองตัวนี้ก่อน แล้วในช่วงบ่ายค่อยส่งโทมัสเข้าไปในเมืองเพื่อดูว่ามีอะไรน่าซื้อบ้าง ส่วนเรื่องของเบนนี่และพรรคพวก เขาตั้งใจจะสืบสวนในวันพรุ่งนี้

เขาวางแผนไว้แล้วว่าพรุ่งนี้จะสอบสวนทหารยามทั้งสิบคนแยกกัน โดยเฉพาะทหารยามเจ็ดคนนั้น เกอร์วิสรู้สึกว่าข้อมูลที่จะได้รับจากพวกเขาย่อมมีความแม่นยำมากกว่าข้อมูลที่ได้จากเบนนี่และลูกน้องคนสนิทอย่างแน่นอน

การสร้างความมั่นใจในความซื่อสัตย์ของคนรอบข้างเท่านั้น ที่จะทำให้เขาพัฒนาอาณาเขตได้อย่างสบายใจและรับประกันความปลอดภัยของตนเองได้

โทมัสและจิมมี่ถูกส่งมาโดยอลิซ ดังนั้นน่าจะไว้ใจได้ แม้ว่าพวกเขาอาจจะเป็นสายลับของอลิซ แต่เกอร์วิสก็ไม่ได้ใส่ใจ เพราะในปัจจุบันสิ่งเดียวที่เขาต้องการเก็บเป็นความลับจากผู้อื่นคือระบบนิ้วทองคำของเขา

เกอร์วิสเคยทดสอบแผงควบคุมระบบเมื่อครั้งอยู่ที่ปราสาทกานดาฟ ในตอนนั้นเขาเปิดแผงควบคุมต่อหน้าคนรับใช้ แต่กลับพบว่าคนรับใช้ไม่มีท่าทีรับรู้แม้แต่น้อย ไม่สามารถมองเห็นการมีอยู่ของแผงควบคุมได้เลย ดังนั้น ตราบใดที่เขาระมัดระวังในการใช้งานของรางวัล ก็ไม่มีความเสี่ยงที่ความลับจะถูกเปิดเผย

ส่วนทหารยามสามคนที่ติดตามเขามา ล้วนเป็นลูกน้องที่บิดาของเขาไว้วางใจที่สุด จึงไม่ต้องกังวลเรื่องความจงรักภักดี ตอนนี้เขามีเพียงหน้าที่กำจัดบุคคลที่ไม่อยู่ในระเบียบวินัยในบรรดาทหารยามทั้งสิบคนภายในปราสาทบารอนออกไปเท่านั้น

ทาสติดที่ดินทั้งยี่สิบคนทำงานอย่างขยันขันแข็ง แม้บางพื้นที่ยังทำความสะอาดไม่เสร็จสิ้น แต่ห้องนอน ห้องทำงาน และพื้นที่อื่นๆ ที่ลอร์ดจะใช้งานเป็นหลักได้รับการทำความสะอาดเรียบร้อยแล้ว

เหลือเพียงส่วนน้อยที่ยังไม่ได้ทำความสะอาด ซึ่งเป็นพื้นที่ที่ยังไม่ได้ใช้งานในขณะนี้ เช่น ห้องพักแขกและห้องเก็บของบางห้อง ซึ่งสามารถรอไปถึงวันพรุ่งนี้ได้

สิ่งที่เกอร์วิสไม่รู้ก็คือ ด้วยเหตุนี้เองที่ทำให้เบนนี่รอดพ้นจากเคราะห์ร้ายไปได้ชั่วคราว

เมื่อยามโพล้เพล้มาเยือน โทมัสได้ปล่อยตัวทาสสิบแปดคนกลับไป โดยมอบเหรียญทองแดงให้คนละสามเหรียญตามคำสั่งของเกอร์วิส ท่ามกลางเสียงสรรเสริญในความใจกว้างของท่านบารอน ทาสเหล่านี้ก็ถูกส่งตัวกลับไปยังเมืองริมทะเล

ตามความคิดเดิมของโทมัสเองนั้น ไม่มีความจำเป็นต้องให้เงินมากมายขนาดนี้ เพราะทาสเหล่านี้ล้วนเป็นสมบัติของเกอร์วิส การเรียกร้องเงินทองจากการทำงานให้ลอร์ดผู้สูงส่งเพียงชั่วครั้งชั่วคราว อาจนำไปสู่การถูกแขวนประจานกลางจัตุรัสเมืองเพื่อเป็นบทเรียนให้คนอื่นได้เห็น และเพื่อตักเตือนทาสที่ไม่มีจิตสำนึกเพียงพอ

ทาสทั้งสิบแปดคนจากไปด้วยความยินดีพร้อมเหรียญทองแดงในมือ ส่วนทาสหนุ่มอีกสองคน หลังจากโทมัสปรึกษากับเกอร์วิสแล้ว พวกเขาจึงถูกรั้งตัวไว้เป็นการชั่วคราว

พวกเขาจะทำความสะอาดพื้นที่ที่เหลือต่อไป และแม้จะเสร็จสิ้นภารกิจแล้ว ทั้งสองก็สามารถทำหน้าที่เป็นคนรับใช้ในปราสาทได้ชั่วคราว

ในตอนที่เกอร์วิสเดินทางมา นอกจากพวกเขาสนิทห้าคนแล้ว เขาก็ไม่ได้พากำลังคนเพิ่มมาด้วย การรับสมัครคนรับใช้ชายหญิงคงต้องรอจนกว่าจะถึงวันพรุ่งนี้หรือมะรืนนี้ ดังนั้น ทาสสองคนนี้จึงถูกโทมัสเลือกมาเพื่อทำหน้าที่รับใช้ในปราสาทในช่วงระยะเวลาเปลี่ยนผ่านนี้

บัดนี้อาหารค่ำสามารถจัดเสร็จสิ้นในห้องอาหารของปราสาทชั้นในได้แล้ว หลังจากปราสาทถูกพวกออร์คตีแตกในปีนั้น พวกออร์คเพียงแค่ฆ่าทุกคนในปราสาท ปล้นเหรียญทองและอาหารไปทั้งหมด แต่พวกมันไม่ได้สนใจเฟอร์นิเจอร์หรืออัญมณีงานศิลปะชิ้นใหญ่ๆ ดังนั้นจึงยังมีของหลงเหลืออยู่ไม่น้อย

งานศิลปะที่มีค่าจริงๆ ถูกท่านเอิร์ลเก็บไปหมดแล้ว ส่วนโต๊ะ เก้าอี้ และม้านั่งที่เหลืออยู่นั้น ท่านเอิร์ลไม่เห็นค่าจึงถูกทิ้งไว้ในปราสาท

เฟอร์นิเจอร์ที่วิสเคานต์เคยใช้นั้น ย่อมทำจากไม้เนื้อดีเยี่ยม แม้ท่านเอิร์ลจะไม่ประทับใจ แต่มันก็ไม่ใช่ของธรรมดา หลังจากผ่านไปหลายทศวรรษ เมื่อทำความสะอาดแล้วมันยังคงรักษาสภาพเดิมไว้ได้ ไม่ผุพังหรือถูกแมลงกัดกินตามกาลเวลา

เครื่องเรือนที่หลงเหลืออยู่ในปราสาทเหล่านี้ถือเป็นลาภลอยเล็กๆ สำหรับเกอร์วิส แม้ว่าเฟอร์นิเจอร์หนึ่งในสามจะได้รับความเสียหายในปีนั้น แต่ส่วนที่เหลืออีกสองในสามก็ยังคงมีมูลค่ามหาศาล

เช่นเดียวกับโต๊ะยาวในห้องอาหาร ไม่เพียงแต่มีวัสดุและฝีมือการต่อโต๊ะที่ยอดเยี่ยม แต่งานแกะสลักยังมีความประณีตมาก มีลวดลายอัศวินสลักอยู่ที่ขาโต๊ะแต่ละข้าง หากเปรียบเทียบกับโต๊ะตัวนี้ โต๊ะอาหารในห้องอาหารของกานดาฟก็เป็นได้เพียงเวอร์ชันของสามัญชนเท่านั้น

มื้อค่ำในวันนี้ไม่ได้มีเพียงเนื้อย่างอีกต่อไป พ่อครัวอย่างจิมมี่ย่อมรู้วิธีการทำอาหารมากกว่าแค่การย่าง สองวันที่ผ่านมาติดขัดเรื่องวัตถุดิบ จึงทำได้เพียงทำอาหารย่างเท่านั้น

ในช่วงบ่ายวันนี้ เกอร์วิสมอบเงินมูลค่าหนึ่งเหรียญทองให้แก่โทมัส และมอบหมายให้เขาไปจัดซื้อเสบียงที่จำเป็นเร่งด่วนในเมือง อาหารคือกิ่งก้านที่สำคัญที่สุด พวกเขาออกเดินทางจากปราสาทกานดาฟมาอย่างเรียบง่าย นำมาเพียงเสบียงแห้งและเสื้อผ้าผลัดเปลี่ยนไม่กี่ชุดเท่านั้น

เงินของเกอร์วิสเป็นเงินที่กานดาฟมอบให้ก่อนออกเดินทาง นอกจากเสบียงที่จะส่งตามมาในภายหลังแล้ว กานดาฟยังมอบเหรียญทองให้เกอร์วิสอีกยี่สิบเหรียญ สำหรับกานดาฟที่เพิ่งจะควักเงินจนหมดคลังเพื่อซื้อหนอนบลูเอลฟ์ เหรียญทองยี่สิบเหรียญนี้ถือเป็นจำนวนเงินที่ไม่น้อยเลย

ด้วยเหรียญทองยี่สิบเหรียญนี้ สถานการณ์ที่ยากลำบากในปัจจุบันของเกอร์วิสจึงได้รับการบรรเทาลงอย่างมาก