บทที่ 12 การเดินทาง

บทที่ 12 การเดินทาง

แต่ไม่ว่าโบนิตาจะพยายามเกลี้ยกล่อมอย่างไร วิเวียนก็เพียงแต่เม้มริมฝีปากแน่นและไม่ยอมตอบคำถาม นางรีบเร่งฝีเท้าเดินมุ่งหน้าไปยังปราสาทอย่างรวดเร็ว

ต่อเมื่อนางได้ยินเรื่องม้าที่เกอร์วิสส่งมาให้ วิเวียนจึงยอมเหลือบสายตามองม้าสีขาวที่โบนิตาจูงตามหลังมา

ม้าตัวนี้เกอร์วิสส่งมาให้วิเวียนผ่านทางคนรับใช้ในปราสาทของบารอนก่อนที่เขาจะออกเดินทาง แต่เนื่องจากวิเวียนและโบนิตาอยู่ระหว่างทางที่จะไปยังปราสาทพอดีจึงพบกันระหว่างทาง โบนิตาจึงเป็นผู้รับหน้าที่จูงม้าขาวตัวนี้มา

ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม สิ่งที่วิเวียนปรารถนามากที่สุดคือม้าสักตัว เพราะความฝันของนางคือการได้เป็นอัศวินหญิง

ทว่าแม้เนาเชนจะมีบรรดาศักดิ์เป็นถึงบารอน แต่ภายในคฤหาสน์กลับมีม้าเพียงสามตัวเท่านั้น ตัวหนึ่งคือม้าศึกที่ได้รับพระราชทานมาจากแกนดัล์ฟซึ่งใช้สำหรับออกศึกและเป็นดั่งยอดดวงใจของเนาเชน ส่วนอีกสองตัวเป็นเพียงม้าธรรมดาที่แก่ชราซึ่งใช้สำหรับบรรทุกสินค้าจากคฤหาสน์ ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้เลยที่วิเวียนจะได้มีโอกาสขี่พวกมันเล่น

ท่านเอิร์ลมอบม้าให้เกอร์วิสมาสามตัว และเกอร์วิสเองก็มีม้าศึกคู่ใจอยู่แล้ว เมื่อหักลบกับม้าที่โธมัสและจิมมี่ใช้ขี่เดินทาง จึงเหลือม้าว่างอยู่อีกหนึ่งตัวพอดี

สำหรับวิเวียนนั้น ในเวลานี้เกอร์วิสยังไม่อาจปลอบโยนจิตใจนางได้ด้วยคำพูด เขาจึงทำได้เพียงมอบม้าให้นางตัวหนึ่ง โดยหวังว่าม้าตัวนี้จะช่วยปกป้องดูแลเด็กสาวได้... หลังจากควบม้าเดินทางมาตลอดทั้งเช้าโดยไม่ได้หยุดพักแม้เพียงครู่เดียว เกอร์วิสและคณะก็เดินทางมาถึงเขตชายแดนของดินแดนแกนดัล์ฟ

ยิ่งพวกเขาเดินทางออกห่างจากตัวปราสาทมากเท่าใด เส้นทางก็ยิ่งทวีความยากลำบากในการสัญจรมากขึ้นเท่านั้น

สองข้างทางไม่ได้ปรากฏภาพหมู่บ้านหรือพื้นที่เกษตรกรรมอีกต่อไป มีเพียงพงหญ้ารกชัฏและป่าละเมาะขนาดย่อม

แม้ดินแดนแกนดัล์ฟจะตั้งอยู่บนพื้นที่ราบ แต่ทว่าประชากรในโลกใบนี้กลับเบาบางยิ่งนัก พื้นที่หลายแห่งจึงยังคงรกร้างและไม่ได้รับการพัฒนา

การพัฒนาในดินแดนของขุนนางแต่ละแห่งจะอาศัยเขตปราสาทเป็นศูนย์กลางแล้วแผ่ขยายออกไปโดยรอบ เว้นเสียแต่ว่าพื้นที่บางแห่งจะมีค่าควรแก่การพัฒนาเป็นพิเศษ เช่น แหล่งแร่ธาตุ มิเช่นนั้นแล้ว ยิ่งออกห่างจากปราสาทของเจ้าเมืองมากเท่าใด พื้นที่เหล่านั้นก็จะยิ่งทวีความเงียบเหงาและรกร้างมากขึ้นเท่านั้น

ตำแหน่งที่เกอร์วิสอยู่ในขณะนี้อยู่ห่างจากทางออกของเขตบารอนแกนดัล์ฟเพียงประมาณสิบนาทีเท่านั้น

เมื่อพ้นจากเขตแดนบารอนแกนดัล์ฟไปแล้ว จะพบกับพื้นที่กันชนระยะทางประมาณสามถึงห้ากิโลเมตร ซึ่งพื้นที่นี้เป็นผลผลิตของกฎเกณฑ์ในโลกใบนี้ที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อหลีกเลี่ยงข้อพิพาทระหว่างเหล่าขุนนาง

ตามหลักการแล้ว ผลผลิตใดๆ ที่เกิดขึ้นภายในพื้นที่กันชนจะไม่ตกเป็นของเจ้าเมืองฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง แต่จะตกเป็นของเจ้าเหนือหัวที่พวกเขารับใช้อยู่ ตัวอย่างเช่น พื้นที่กันชนระหว่างเขตแดนของบารอนแกนดัล์ฟและขุนนางใต้บังคับบัญชาคนอื่นๆ จะถือเป็นกรรมสิทธิ์ของเอิร์ลอลิซ

อย่างไรก็ตาม พื้นที่กันชนเป็นเพียงเส้นแบ่งเขตที่แคบมาก และบรรดาเจ้าเหนือหัวผู้ถือกรรมสิทธิ์ก็ไม่ได้ลงมาบริหารจัดการหรือพัฒนาพื้นที่เหล่านี้อย่างจริงจัง

สิ่งนี้จึงนำไปสู่กฎที่รู้กันโดยนัยในหมู่ขุนนาง ซึ่งอนุมานมาจากระเบียบข้อบังคับนี้ว่า ในพื้นที่กันชน เจ้าเมืองทั้งสองฝ่ายสามารถแบ่งพื้นที่กันคนละครึ่งเพื่อทำการพัฒนาและใช้ประโยชน์ได้

ทั้งสองฝ่ายสามารถตักตวงทรัพยากรใดๆ ก็ตามที่อยู่ใกล้กับชายแดนในฝั่งของตนเอง แต่มีข้อแม้ว่าห้ามส่งกองกำลังทหารเข้าไปประจำการหรือสร้างหมู่บ้านอย่างเด็ดขาด

วิธีนี้ช่วยลดโอกาสที่จะเกิดความขัดแย้งระหว่างทั้งสองฝ่ายได้อย่างมาก และยังสร้างผลประโยชน์ส่วนเพิ่มให้แก่ทั้งคู่ด้วย

แต่หากเกิดความขัดแย้งและบานปลายขึ้นมา การกระทำของทั้งสองฝ่ายจะถูกถือว่าเป็นการทำเหมืองหรือการตักตวงทรัพยากรที่ผิดกฎหมาย ซึ่งนอกจากจะไม่ได้รับผลประโยชน์ใดๆ แล้ว ยังอาจถูกบังคับให้คืนกำไรทั้งหมดที่เคยได้ไปพร้อมดอกเบี้ยให้แก่เจ้าเหนือหัวอีกด้วย

เมื่อเห็นว่าเป็นเวลาเที่ยงวันแล้ว เกอร์วิสจึงสั่งให้ทุกคนหยุดพักและจะเริ่มเดินทางต่อหลังจากรับประทานอาหารกลางวันเสร็จสิ้น

พวกเขาพบพื้นที่ราบโล่งแห่งหนึ่ง และทุกคนยกเว้นเกอร์วิสต่างก็เริ่มลงมือทำงานอย่างขะมักเขม้น

ทหารองครักษ์ทั้งสามนายมีหน้าที่รักษาความปลอดภัย แต่เกอร์วิสเพียงสั่งให้พวกเขาไปสำรวจบริเวณรอบๆ ครู่หนึ่ง ก่อนจะอนุญาตให้พักผ่อนอยู่กับที่

ด้วยการเดินทางรอนแรมมาตลอดทั้งเช้า เกอร์วิสย่อมรู้ดีว่าพวกเขาย่อมเหนื่อยล้า

พื้นที่แถบนี้ยังคงอยู่ในเขตแดนของบิดาเขา ป่าไม้ไม่หนาทึบนัก และโอกาสที่จะเผชิญกับอันตรายนั้นมีค่อนข้างน้อย

สำหรับอาหารกลางวัน พวกเขาสามารถกินเพียงเสบียงแห้งซึ่งประกอบด้วยขนมปังและเนื้อแห้งได้

การกินทั้งสองอย่างคู่กันไม่เพียงแต่จะทำให้อิ่มท้อง แต่ยังให้พลังงานที่เพียงพออีกด้วย ดังนั้นเรื่องรสชาติจึงไม่ใช่ประเด็นสำคัญ

อย่างไรก็ตาม คณะเดินทางของเกอร์วิสมีจิมมี่ซึ่งเป็นพ่อครัวร่วมทางมาด้วย แกนดัล์ฟจึงสั่งให้ฆ่าแกะหนึ่งตัวเป็นพิเศษเมื่อช่วงเช้า โดยทำความสะอาดและหั่นเป็นชิ้นให้เกอร์วิสและคณะนำติดตัวไปด้วย ซึ่งปริมาณนั้นเพียงพอสำหรับอาหารสองมื้อ

หากอากาศไม่ร้อนจัดจนเกินไป พวกเขาคงสามารถนำเสบียงติดตัวมาได้มากกว่านี้

เกอร์วิสหาหินสุ่มๆ มาตัวหนึ่งเพื่อใช้นั่งพัก จากนั้นเขาก็หยิบแผ่นกระดาษที่มีรายการยาวเหยียดออกมา นี่คือบัญชีรายการสิ่งของที่แกนดัล์ฟมอบให้แก่เขา

เนื่องจากตอนนี้เกอร์วิสมีดินแดนเป็นของตนเองแล้ว เขาจึงต้องเริ่มสร้างรากฐานครอบครัวและกิจการของตนเองในเร็ววัน

ทว่าดินแดนปัจจุบันของเกอร์วิสนั้นช่างทุรกันดารและว่างเปล่ายิ่งนัก แกนดัล์ฟจึงได้ตระเตรียมสิ่งของที่จำเป็นเร่งด่วนไว้ให้บางส่วน เช่น ธัญพืช เมล็ดพันธุ์พืช และวัสดุเหล็กต่างๆ

เสบียงเหล่านี้ต้องใช้เวลาในการรวบรวมและจะใช้เวลาอีกสองสามวันในการขนส่งไปยังดินแดนของเกอร์วิส

ทันทีที่เสบียงเหล่านี้เดินทางไปถึงดินแดนของเขา เกอร์วิสก็จะสามารถตรวจสอบจำนวนสินค้าตามบัญชีรายการได้

"นี่มันคือเงินค่าแยกบ้านชัดๆ" เกอร์วิสคลี่ยิ้มออกมา

นับว่ายังโชคดีที่เขามีบิดาเป็นขุนนาง มิเช่นนั้นแล้ว หากไปถึงดินแดนโดยที่ไม่มีอะไรติดตัวเลย เขาคงไม่สามารถแม้แต่จะเลี้ยงดูคนในคณะเดินทางของตนเองให้รอดพ้นจากความหิวโหยได้

แม้ในดินแดนจะมีประชากรอยู่กว่าสองพันคน แต่เกอร์วิสก็ไม่ได้คาดหวังว่าเหล่าทาสกสิกรที่ยากไร้เหล่านั้นจะสร้างผลกำไรให้แก่เขาได้มากมายนัก

"นายท่าน ท่านคงจะเหนื่อยมาก! เชิญล้างหน้าล้างตาก่อนขอรับ!" โธมัสเดินนำผ้าขนหนูเปียกมาให้เกอร์วิสตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบได้

"ขอบใจมาก โธมัส!" เกอร์วิสรับผ้ามาพร้อมกับกล่าวขอบคุณโธมัสที่กำลังยิ้มละไม

เขาแอบถอนหายใจอยู่ในอก พลางนึกสมเพชในความไม่เท่าเทียมกันของผู้คนภายใต้ระบบสังคมศักดินาเช่นนี้

บางคนเกิดมาเป็นบุตรของขุนนาง มีวาสนาที่จะได้รับการปรนนิบัติรับใช้จากผู้อื่น ในขณะที่บางคนกลับเกิดมาเพื่อใช้ชีวิตถูกกดขี่ข่มเหงไปตลอดกาล

โชคดีที่เขาข้ามภพมาอยู่ในร่างของเกอร์วิส มิเช่นนั้นเขาคงต้องหลั่งน้ำตาเป็นสายเลือดแน่ๆ

"โธมัส เจ้าอ่านหนังสือออกหรือไม่" เกอร์วิสเอ่ยถามขึ้นทันควัน

"ออกขอรับนายท่าน! ข้าน้อยได้เรียนรู้ทั้งการอ่านออกเขียนได้ การคำนวณ และวิธีจัดการงานภายในปราสาทมาจากปราสาทกุหลาบขอรับ!" เมื่อได้ยินคำถามของเกอร์วิส รอยยิ้มของโธมัสก็ยิ่งกว้างขึ้น ท่าทางของเขาดูนบนอบยิ่งกว่าเดิม และรีบบอกเล่าถึงทักษะความสามารถของตนให้เกอร์วิสฟังอย่างรวดเร็ว

"โอ้?" เกอร์วิสรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

เขาไม่คาดคิดเลยว่าคนรับใช้ชายที่ถูกสุ่มมาจากปราสาทกุหลาบจะมีความสามารถที่ยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้

ในโลกใบนี้ อัตราการรู้หนังสือนั้นต่ำเตี้ยเรี่ยดินจนน่าตกใจ

นอกจากเหล่าขุนนางแล้ว คนส่วนใหญ่แทบจะไม่มีอาหารกินอิ่มท้อง ดังนั้นเรื่องการเรียนรู้หนังสือจึงเป็นสิ่งที่ไกลเกินเอื้อม

แม้แต่ในปราสาทบารอนของแกนดัล์ฟ นอกจากพ่อบ้านแล้ว คนรับใช้ส่วนใหญ่ต่างก็อ่านหนังสือไม่ออกทั้งสิ้น

แน่นอนว่าเกอร์วิสไม่ทราบเลยว่า คนรับใช้ทุกคนที่ปราสาทกุหลาบนั้นถูกคัดเลือกมาอย่างพิถีพิถันและได้รับการฝึกฝนมาตั้งแต่เยาว์วัย ซึ่งเป็นสิ่งที่ปราสาทบารอนเล็กๆ ไม่อาจเทียบเคียงได้เลย

"ถ้าอย่างนั้น เจ้าจงเก็บรักษาบัญชีรายการนี้ไว้ให้ดี ข้าจะมอบหมายเรื่องการจัดสรรสินค้าในบัญชีนี้ให้เจ้าเป็นคนจัดการ!" เกอร์วิสรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่มีผู้ใต้บังคับบัญชาที่มีความสามารถ

ในโลกของอัศวินและขุนนาง ขุนนางทุกคนต่างต้องการพ่อบ้านที่เปี่ยมความสามารถเพื่อจัดการงานบริหารทั่วไปในปราสาท ไม่ว่าจะเป็นการรับสมัคร การฝึกฝน และการบริหารจัดการคนรับใช้ การจัดเตรียมและขั้นตอนต่างๆ ในงานเลี้ยง รวมถึงการใช้สอยและการจัดซื้อวัสดุอุปกรณ์ต่างๆ ภายในปราสาท ซึ่งทั้งหมดนี้ล้วนต้องอาศัยพ่อบ้านเป็นผู้จัดการทั้งสิ้น

หากปราศจากพ่อบ้านที่มีฝีมือ ปราสาทก็ย่อมจะตกอยู่ในความวุ่นวายอย่างแน่นอน

การที่เกอร์วิสมอบบัญชีรายการนี้ให้โธมัสดูแล จึงถือเป็นการทดสอบไปในตัวด้วย

หากโธมัสสามารถปฏิบัติภารกิจนี้ได้สำเร็จ เกอร์วิสก็ไม่รังเกียจที่จะให้เขาดำรงตำแหน่งพ่อบ้านประจำปราสาท โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาจากคำบอกเล่าของโธมัสที่ว่า สิ่งที่เขาเรียนรู้มาจากปราสาทกุหลาบนั้นล้วนเป็นพื้นฐานเพื่อการเป็นพ่อบ้านโดยเฉพาะ

"นายท่านผู้ทรงเกียรติ โปรดวางใจเถิดขอรับ ข้าน้อยจะจัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อยที่สุด!" หัวใจของโธมัสเต้นระรัวด้วยความตื่นเต้น เขาสัมผัสได้ว่าความฝันที่จะได้เป็นพ่อบ้านกำลังใกล้จะกลายเป็นความจริงแล้ว... เมื่อจิมมี่โรยเครื่องเทศนานาชนิดที่เขานำติดตัวมาลงบนเนื้อแกะที่ย่างจนเป็นสีเหลืองทอง กลิ่นหอมกรุ่นก็อบอวลไปทั่วบริเวณจนเตะจมูกของทุกคนทันที

ยกเว้นเกอร์วิสและจิมมี่ผู้เป็นพ่อครัว อีกสี่คนที่เหลือต่างก็ลอบกลืนน้ำลายด้วยความกระหาย

หากไม่นับรวมฝีมือการย่างของจิมมี่ ลำพังเพียงแค่เนื้อแกะธรรมดาๆ ก็เป็นสิ่งที่พวกเขานานๆ ครั้งถึงจะได้มีโอกาสลิ้มลองเพียงปีละครั้งหรือสองครั้งเท่านั้น จึงไม่แปลกที่พวกเขาจะรู้สึกอยากกินถึงเพียงนี้

"นายท่าน เนื้อสุกได้ที่แล้วขอรับ!" ท่ามกลางสายตาอันจดจ้องของทุกคน ในที่สุดจิมมี่ก็ย่างเนื้อแกะจนเสร็จสิ้น ผิวภายนอกของมันเป็นสีเหลืองอร่ามและส่งกลิ่นหอมฟุ้งไปทั่ว

เกอร์วิสไม่รอให้จิมมี่เป็นคนหั่นเนื้อให้เขา แต่เขากลับก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วเพื่อหยิบมีดขึ้นมาด้วยตนเอง เขาลงมือหั่นเนื้อแกะย่างและเรียกทุกคนให้เข้ามายืนข้างกายทีละคน ก่อนจะยื่นเนื้อให้แก่พวกเขาด้วยมือของเขาเอง

เกอร์วิสรู้ดีว่านี่คือโอกาสทองในการซื้อใจคน

คนเพียงไม่กี่คนเหล่านี้จะเป็นที่พึ่งพิงของเขาไปอีกนาน

แม้ว่าในขณะนี้พวกเขาจะรับใช้เขาและคงไม่กล้าขัดคำสั่ง แต่การถูกสั่งให้จงรักภักดีนั้นช่างแตกต่างจากการเต็มใจมอบความจงรักภักดีให้ด้วยหัวใจอย่างสิ้นเชิง

แม้เกอร์วิสจะไม่คาดหวังว่าจะได้รับความจงรักภักดีที่แท้จริงเพียงจากการแบ่งปันเนื้อครั้งเดียว แต่นี่ก็นับว่าเป็นจุดเริ่มต้นที่ดี

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาได้เห็นแววตาแห่งความซาบซึ้งใจที่พวกเขาแสดงออกมาหลังจากได้รับเนื้อย่าง เกอร์วิสจึงรู้สึกว่าสิ่งที่ทำลงไปนั้นคุ้มค่าอย่างยิ่ง

ทว่าเกอร์วิสไม่ทราบเลยว่า การที่ขุนนางผู้หนึ่งแสดงความสุภาพและอ่อนน้อมถ่อมตน ถึงขั้นลงมือแบ่งเนื้อให้ผู้ใต้บังคับบัญชาด้วยตนเองนั้นมีความหมายลึกซึ้งเพียงใด

มันสร้างแรงสั่นสะเทือนในหัวใจของผู้ที่กำลังลิ้มรสเนื้อนั้นไม่น้อยเลยทีเดียว

หากไม่นับรวมเหล่าอัศวินผู้มีบรรดาศักดิ์บางคน สำหรับผู้ใต้บังคับบัญชาธรรมดาเช่นพวกเขาแล้ว เรื่องราวเช่นนี้ถือเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่งในโลกใบนี้

เหล่าขุนนางที่ชนชั้นทางสังคมถูกแช่แข็งไว้อย่างมั่นคงและถือครองอำนาจทางทหารอันสูงสุด ต่างละทิ้งวิธีการซื้อใจคนด้วยความสุภาพอ่อนน้อมมานานแล้ว โดยหันไปใช้วิธีที่เรียบง่ายกว่าอย่างการล่อลวงด้วยผลประโยชน์หรือการข่มขวัญด้วยกำลังทหารแทน

แน่นอนว่าวิธีแต่ละอย่างย่อมมีข้อดีในตัวของมันเอง

ในเวลานี้เกอร์วิสไม่มีเงินทองและไม่มีกองกำลังทหารที่เข้มแข็ง เขาจึงทำได้เพียงเลือกใช้กลยุทธ์นี้เท่านั้น

หากในอนาคตเขามีเงินทองและอำนาจทหารล้นมือ เขาก็คงไม่ปฏิเสธที่จะใช้วิธีที่ง่ายกว่า เพราะอย่างไรเสีย สถานการณ์ของบุคคลย่อมเป็นตัวกำหนดทางเลือกของเขานั่นเอง... เกอร์วิสและคณะใช้เวลาเดินทางสามวันเต็มจากดินแดนของบารอนแกนดัล์ฟมาจนถึงแม่น้ำคูเย

เกอร์วิสไม่รู้สึกเหนื่อยล้าในการเดินทางวันแรก แต่ทว่าในเช้าวันที่สอง เขากลับพบว่ากล้ามเนื้อทุกส่วนในร่างกายเริ่มประท้วงด้วยความปวดร้าว และผิวหนังบริเวณต้นขาด้านในก็ถูกเสียดสีจากอานม้าจนระบม แสบร้อน และเจ็บปวดอย่างยิ่ง

สิ่งที่เกอร์วิสแทบจะทนไม่ได้มากที่สุดคืออาหารในช่วงสองวันที่ผ่านมา เพราะมันไม่มีอะไรเลยนอกจากเสบียงแห้ง

เพื่อให้สามารถเก็บรักษาได้นาน ขนมปังและเนื้อแห้งจึงถูกประโคมใส่เกลือลงไปในปริมาณมาก

ทุกครั้งที่เกอร์วิสรับประทานอาหาร เขาต้องนำมันไปแช่ในน้ำร้อนที่ต้มจนสุกเสียก่อนจึงจะพอฝืนกินลงไปได้ มิเช่นนั้นหลังจากกินเสบียงแห้งเหล่านั้นเข้าไป เขาจะต้องดื่มน้ำตามในปริมาณมหาศาล และนั่นจะทำให้เขาต้องหยุดแวะเพื่อปลดทุกข์ระหว่างทางถึงเจ็ดหรือแปดครั้ง

ในที่สุด เมื่อเขามายืนอยู่บนสะพานข้ามแม่น้ำคูเย ดวงตาของเกอร์วิสก็เริ่มรื้นไปด้วยหยาดน้ำตา

หลังจากที่ต้องอดทนต่อความยากลำบากมาแสนสาหัส ในที่สุดเขาก็เดินทางมาถึงดินแดนของตนเองเสียที ช่างไม่ใช่เรื่องง่ายเลยจริงๆ!