บทที่ 1 สู้หรือไม่สู้ดี

บทที่ 1 สู้หรือไม่สู้ดี

ยามราตรีมาเยือน

ท่ามกลางความยิ่งใหญ่ของปราสาทกุหลาบ งานเลี้ยงสังสรรค์ของเหล่าขุนนางผู้สูงศักดิ์กำลังดำเนินไปอย่างหรูหรา

ภายในห้องโถงอันโอ่อ่า เกอร์วิสกำลังยืนอยู่หน้าโต๊ะยาวตัวหนึ่ง

โต๊ะตัวนั้นยาวประมาณสามจ้าง บนโต๊ะเต็มไปด้วยอาหารนานาชนิดที่ครบครันทั้งสีสัน กลิ่น และรสชาติ ไม่ว่าจะเป็นไวน์ชั้นเลิศ เนื้อย่าง ผลไม้ ขนมหวาน ทุกสิ่งที่พอจะจินตนาการได้ถูกวางเรียงรายไว้ ทั้งอาหารที่คุ้นตาและที่ไม่รู้จัก

เมื่อยืนอยู่หน้าโต๊ะยาว เกอร์วิสก็ได้แต่หวังว่าตนเองจะมีปากเพิ่มขึ้นสักสองปาก เพราะลำพังปากเดียวนั้นดูจะเชื่องช้าเกินไปสำหรับจังหวะการกินของเขาในตอนนี้

เขาคีบเนื้อชิ้นหนึ่งเข้าปาก มันถูกย่างจนเป็นสีเหลืองทอง ส่งกลิ่นหอมกรุ่น มีส่วนมันและเนื้อแดงสลับกันอย่างลงตัว เพียงแค่เคี้ยวเบาๆ ความนุ่มละมุนและรสชาติที่ไม่เลี่ยนจนเกินไปก็กระจายฟุ้งไปทั่วทั้งปาก ส่งสัญญาณความพึงพอใจไปยังต่อมรับรสในทันที

เกอร์วิสพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ เขาละมือจากส้อมแล้วรู้สึกว่ามีคราบมันติดอยู่ที่มือ เขาเหลือบมองชุดพิธีการผ้าไหมของตนเอง สลับกับผ้าปูโต๊ะที่ปูทับโต๊ะยาวตัวนั้น และในที่สุดเขาก็ตัดสินใจเลือกผ้าปูโต๊ะ

เขาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย หามุมที่ดูแนบเนียน แล้วทำทีเป็นเหมือนอุบัติเหตุด้วยการถูมือลงบนผ้าปูโต๊ะอย่างแรง เพื่อเช็ดคราบมันจากหลังมือให้ติดลงบนผืนผ้าสีแดงสลับเหลืองนั้น

สิ่งที่เกอร์วิสไม่รู้ก็คือ ผ้าปูโต๊ะสีแดงสลับเหลืองผืนนี้มีเพียงเหล่าขุนนางชั้นสูงเท่านั้นที่จะมีปัญญาครอบครอง ส่วนพวกขุนนางระดับล่าง หากจะใช้ผ้าปูโต๊ะ อย่างมากที่สุดก็เป็นเพียงผ้าสีน้ำตาลเรียบๆ เท่านั้น

หลังจากเช็ดมือจนสะอาดแล้ว เกอร์วิสก็หยิบจอกเงินที่บรรจุน้ำผลไม้สีเหลืองขึ้นมาจิบอย่างไม่สะทกสะท้าน ตั้งใจจะให้ความชุ่มชื้นแก่ลำคอก่อนจะจัดการกับอาหารอันโอชะบนโต๊ะยาวต่อ

"พวกขุนนางจอมปลอมเอ๊ย!" เขาแอบค่อนขอดในใจขณะจิบเครื่องดื่มพลางกวาดสายตามองไปรอบห้องโถง ทุกคนต่างแต่งกายด้วยชุดหรูหรา ยืนจับกลุ่มกันสามคนบ้างห้าคนบ้าง บางคนพยักหน้ายิ้มแย้ม บางคนยกแก้วขึ้นจิบ โดยมีพนักงานรับใช้ถือถาดเดินแทรกตัวไปมา ทว่ากลับไม่มีใครยอมมากินอาหารที่โต๊ะยาวเลยแม้แต่คนเดียว

อย่างไรก็ตาม เกอร์วิสไม่ได้สังเกตเลยว่าในขณะที่เขามองไปรอบๆ นั้น พนักงานรับใช้ที่ยืนตัวตรงแหน็วอยู่ข้างโต๊ะยาวพร้อมรอยยิ้มที่ฝืนทำขึ้นมานั้น กำลังเม้มริมฝีปากแน่นด้วยสีหน้าที่ดูไม่เป็นธรรมชาติอย่างยิ่ง ในมือของเขามีผ้าเช็ดมือสีขาวสะอาดเตรียมไว้ แต่เขาก็ส่งให้เกอร์วิสไม่ทันเสียแล้ว

พนักงานรับใช้เห็นทุกการกระทำของเกอร์วิส กิริยาการกินที่หยาบคายและไร้การสำรวมนั้นทำให้เขาถึงกับตกตะลึง นี่คืองานเลี้ยงที่จัดโดยท่านเคานต์เชียวนะ! เหตุใดจึงมีคนไร้มารยาทเช่นนี้มาร่วมงานได้? คนอื่นๆ เขากินเนื้อย่างโดยใช้ส้อมจิ้มชิ้นเล็กๆ เพียงชิ้นเดียว แต่ชายผูนี้กลับจิ้มเนื้อซ้อนกันสี่ห้าชิ้นบนส้อมคันเดียวราวกับอาหารเสียบไม้ไม้ละหนึ่งเหรียญทองแดง แถมยังแอบเช็ดมือกับผ้าปูโต๊ะเพราะคิดว่าไม่มีใครเห็น การกระทำทั้งหมดนี้พังทลายความเข้าใจเกี่ยวกับขุนนางที่พนักงานรับใช้สั่งสมมาตลอดยี่สิบปีจนย่อยยับ

ให้ตายเถอะ เช็ดมือกับผ้าปูโต๊ะเนี่ยนะ? ผ้าผืนนี้ทั้งผืนราคาสูงพอที่จะซื้อชุดที่ท่านสวมอยู่ได้สี่ห้าชุดเลยนะ! ข้าก็มีผ้าเช็ดมือเตรียมไว้ให้ท่านอยู่ตรงนี้แล้วแท้ๆ!

แน่นอนว่าเกอร์วิสไม่ได้รับรู้ถึงพายุอารมณ์ภายในใจของพนักงานรับใช้เลยแม้แต่น้อย เขาไม่ทันสังเกตเห็นผ้าเช็ดมือที่ถูกยื่นมาให้ครึ่งๆ กลางๆ ด้วยซ้ำ ท่ามกลางอาหารมากมายและเหล่าขุนนางหนุ่มสาวเต็มไปหมด ใครจะไปสนใจพนักงานรับใช้กันเล่า?

ต่อให้เขารู้ เขาก็คงทำอะไรไม่ได้มากไปกว่าการส่งยิ้มให้พนักงานคนนั้น เพราะความรู้เรื่องมารยาทและกิจกรรมของชนชั้นสูงของเขายังคงตื้นเขินยิ่งนัก

และนั่นก็เป็นเพราะว่าเขากำลังเผชิญกับช่วงเวลาที่ยากลำบากจริงๆ

ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เขาต้องใช้ชีวิตอย่างทุกข์ระทมอย่างที่สุด

เขาจำได้แม่นยำว่า ตลอดระยะเวลา 29 วันครึ่ง เขาไม่ได้กินอะไรเลยนอกจากขนมปังกับแฮม แม้ว่ามันจะเป็นขนมปังขาว แต่เนื้อสัมผัสที่แห้งแข็งก็เรื่องหนึ่ง ทว่าเศษรำข้าวที่ติดอยู่บนเปลือกขนมปังเป็นครั้งคใหญ่นั้นแทบจะทำให้เขาเป็นแผลในปาก แม้มันจะไม่น่าสยดสยองเท่ากับขนมปังดำในตำนานที่ว่ากันว่าขว้างใส่คนตายได้หรือต้องเอาไปต้มจนเปื่อยถึงจะกินได้ แต่ในสายตาของเขา มันก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันสักเท่าไหร่เลย

ส่วนแฮมรมควันนั่นก็เหมือนกับการเคี้ยวขี้ผึ้ง เขาสัมผัสได้เพียงรสเค็มและคาว โดยไม่มีกลิ่นหอมของเนื้อเลยแม้แต่นิดเดียว เขาไม่รู้จริงๆ ว่าใช้กรรมวิธีใดในการผลิตมันออกมา

...

ข้าก็ไม่ใช่คนชั่วร้ายใหญ่โตอะไร เหตุใดสวรรค์จึงส่งข้ามาตกระกำลำบากที่นี่ด้วย?

ความจริงแล้ว ทั้งหมดนี้เกิดจากอุบัติเหตุสองครั้งเมื่อ 29 วันก่อน ครั้งหนึ่งเกิดขึ้นในอีกโลกหนึ่ง และอีกครั้งหนึ่งเกิดขึ้นในโลกใบนี้

ยี่สิบเก้าวันก่อน ในอีกโลกหนึ่ง เย่เฟิง ชายหนุ่มธรรมดาคนหนึ่ง กำลังเดินทางกลับบ้านหลังจากซื้อของจากตลาด ทันใดนั้นเขาก็ถูกอัสนีบาตฟาดใส่

ในเวลาเดียวกัน ในโลกใบนี้ เกอร์วิสประสบอุบัติเหตุตกบันไดในปราสาทของตนเอง แม้จะตกจากที่สูงไม่มากนัก แต่ศีรษะของเขาก็กระแทกพื้นจนหมดสติไป

จากนั้น เย่เฟิงก็ได้ข้ามมิติมาสิงอยู่ในร่างของเกอร์วิส ในขณะที่ดวงวิญญาณดั้งเดิมของเกอร์วิสได้มลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย

ดังนั้น ภายในร่างของเกอร์วิสในตอนนี้ จึงมีดวงวิญญาณที่ไม่ใช่คนของโลกใบนี้สถิตอยู่ เป็นดวงวิญญาณจากสถานที่อื่นที่เรียกว่าโลกมนุษย์ ซึ่งมาถึงที่นี่ด้วยอุบัติเหตุและเข้ายึดครองร่างของเกอร์วิส

ในฐานะสมาชิกผู้ทรงเกียรติของเหล่านักชิมระดับแนวหน้าจากประเทศจีน เย่เฟิงรู้สึกว่าในช่วงเวลาหลายวันที่ผ่านมา ต่อมรับรสของเขาถูกทำร้ายโดยอาหารของโลกนี้จนแทบจะกู่ไม่กลับ

จนกระทั่งคืนนี้เองที่เขาได้ลิ้มรสอาหารรสเลิศอีกครั้ง ช่วยฟื้นคืนพลังให้กับต่อมรับรสของเขาได้บ้าง

จะว่าไปแล้ว เขาต้องขอบคุณเจ้าบ้านของสถานที่แห่งนี้ อลิซ โจนส์ เคาน์เตสแห่งปราสาทกุหลาบ หากนางไม่จัดงานเลี้ยงในคืนนี้ เกอร์วิสก็ไม่รู้ว่าตนเองจะต้องถูกทรมานด้วยขนมปังและแฮมรมควันที่บ้านไปอีกนานแค่ไหน

แม้ว่าดวงวิญญาณภายในร่างของเกอร์วิสจะไม่ค่อยคุ้นชินกับบรรยากาศของชนชั้นสูงเช่นนี้ แต่เพื่อกอบกู้ต่อมรับรสของตนเอง เกอร์วิสจึงเลือกที่จะมาร่วมงาน

เขาได้ยินมาว่าเคาน์เตสจะเลือกคู่ครองจากบรรดาผู้ที่มาร่วมงานเลี้ยงในคืนนี้ แต่นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญ เกอร์วิสไม่ได้มีความสนใจแม้แต่นิดเดียว จุดประสงค์เดียวที่เขามาที่นี่ก็คืออาหารบนโต๊ะยาวเท่านั้น

เขาได้รับความทรงจำจากเจ้าของร่างเดิมมาเพียงเล็กน้อย เมื่อค้นหาในความทรงจำเหล่านั้น เกอร์วิสก็พบว่าเขาไม่เคยพบเคาน์เตสเลย และไม่รู้ว่านางมีหน้าตาเป็นอย่างไร

เขาเพียงได้ยินมาว่าเคาน์เตสผู้นี้เคยศึกษาอยู่ที่สถาบันขุนนางชั้นนำในเมืองหลวง เพิ่งจะได้กลับมาสืบทอดบรรดาศักดิ์ของตระกูลเมื่อไม่นานมานี้ หลังจากที่ท่านเคานต์คนก่อนหายตัวไปอย่างกะทันหัน

ปีนี้เคาน์เตสเพิ่งจะมีอายุครบยี่สิบปี หลังจากสืบทอดบรรดาศักดิ์แล้ว ด้วยเหตุผลบางประการ นางจึงตั้งใจจะเลือกสามีจากในบรรดาบุตรชายของเหล่าขุนนางใต้ปกครอง

เกอร์วิสแอบได้ยินมาจากท่านพ่อราคาถูกและพี่ชายราคาถูกของเขาว่า เคาน์เตสดูเหมือนจะเป็นอัจฉริยะด้านการฝึกตน และยังมีคนรักอยู่ที่สถาบันขุนนางอีกด้วย

สรุปสั้นๆ จากข้อมูลทั้งหมด นางคือสตรีที่มีปัญหาใหญ่หลวงติดตัวมาด้วยอย่างแน่นอน

หากเขาไม่รู้ล่วงหน้าว่าในงานเลี้ยงคืนนี้จะมีอาหารอร่อยๆ เกอร์วิสคงไม่มีทางมาที่นี่แน่ เขาไม่มีความสนใจในตัวเคาน์เตสเลยแม้แต่น้อย เขาเป็นเพียงบุตรชายคนที่สองของบารอนซึ่งเป็นขุนนางใต้ปกครองของท่านเคานต์ แม้แต่ตำแหน่งบารอนเขายังไม่มีสิทธิ์จะสืบทอด ดังนั้นเขาจึงไม่มีปัญญาไปเล่นในระดับนั้นได้

อีกทั้งเคาน์เตสยังเป็นอัจฉริยะด้านการฝึกตน และไม่ใช่เก่งเพียงเล็กน้อยด้วย หากใครได้เป็นสามีของนาง วันดีคืนดีหากนางอารมณ์ไม่ดีขึ้นมา อาจจะโดนตบหัวทิ่มสักสิบกว่าครั้งโดยที่ไม่มีที่ให้ไปร้องไห้ฟูมฟายเสียด้วยซ้ำ

นอกจากนี้ เคาน์เตสยังมีคนรักอยู่ที่เมืองหลวง แม้จะไม่แน่ชัดว่าเหตุใดนางจึงต้องหาสามีจากกลุ่มบุตรชายของขุนนางใต้ปกครอง แต่ก็ไม่มีอะไรรับประกันได้ว่านางจะไม่ติดต่อกับคนรักเก่า ซึ่งอาจจะนำมาซึ่งหมวกสีเขียวที่ลอยมาสวมหัวได้ทุกเมื่อ

อย่างไรก็ตาม เกอร์วิสไม่รู้เลยว่า ในห้องโถงแห่งนี้ เขาคงจะเป็นเพียงคนเดียวที่คิดเช่นนี้

เพราะทุกคนในโถงต่างแต่งกายอย่างไร้ที่ติ วางตัวอย่างเหมาะสม และแสดงออกด้วยความสุภาพอ่อนน้อมอย่างที่สุด ด้วยเกรงว่าจะทำความผิดพลาดใดๆ ที่อาจทำให้นางไม่ประทับใจ และพลาดโอกาสสำคัญในครั้งนี้ไป

ตัวอย่างเช่น เดอริส พี่ชายราคาถูกของเกอร์วิส ก็เป็นหนึ่งในนั้น ในขณะนี้เขากำลังถือแก้วไวน์ ยิ้มแย้มและพูดคุยอย่างไม่รีบร้อนกับชายคนอื่นๆ อีกสามคนที่มีอายุใกล้เคียงกัน แสดงท่าทางเป็นสุภาพบุรุษผู้สง่างาม

แต่เกอร์วิสรู้ดีว่าปกติพี่ชายของเขาหยาบคายเพียงใด หลังจากกินเสร็จเขาก็จะเช็ดมือกับเสื้อผ้าโดยตรง และในเมื่อพวกเขาต่างก็กินอาหารชนิดเดียวกันที่บ้าน เกอร์วิสจึงไม่เชื่อว่าพี่ชายของเขาจะเพิกเฉยต่ออาหารรสเลิศในงานเลี้ยงคืนนี้ได้จริงๆ

ราวกับว่าชายทุกคนที่นี่ต่างก็มีคำว่า ท่านเคาน์เตส ข้าไม่อยากสู้แล้ว โปรดเลือกข้าเถิด! สลักไว้บนหน้าผาก

ไม่ว่าคนอื่นจะคิดอย่างไร เกอร์วิสรู้สึกว่าเขายังอยากจะสู้ด้วยตัวเองอยู่ แม้ว่าเขาจะไม่สามารถสืบทอดบรรดาศักดิ์ของบิดาได้ แต่เขาก็มีสูตรโกง! ถึงแม้ตอนนี้เขาจะยังไม่รู้ว่ามันใช้ทำอะไรได้บ้าง แต่ในฐานะสิทธิประโยชน์ของผู้ข้ามมิติ มันคงจะไม่เลวนักหรอก

หลังจากวางจอกน้ำผลไม้ที่เพิ่งดื่มจนหมดลง เกอร์วิสก็เริ่มกวาดสายตามองไปที่โต๊ะอีกครั้ง เล็งอาหารรสเลิศที่เสิร์ฟมาในเครื่องเงิน เตรียมที่จะหยิบของอร่อยๆ มาปรนเปรอตัวเองอีกครั้ง เพื่อเป็นการช่วยชีวิตต่อมรับรสของเขาอย่างเป็นทางการ

"ท่านเคาน์เตสเสด็จแล้ว!" ในตอนนั้นเอง เสียงที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นก็ดังขึ้นในห้องโถง

สิ้นเสียงร้องนั้น ห้องโถงที่เคยพลุกพล่านด้วยเสียงพูดคุยก็เงียบกริบลงทันที ทุกอย่างดูราวกับหยุดนิ่ง

กลุ่มคนที่กำลังสนทนากันต่างหยุดการเคลื่อนไหวและสำรวมท่าทาง ใบหน้าของพวกเขาแสดงออกถึงความตื่นเต้นบ้าง ความประหม่าบ้าง ในขณะที่ทุกคนต่างหันไปมองทางทางเข้าห้องโถงพร้อมกัน

เกอร์วิสเองก็จำต้องระงับความอยากกินอาหารไว้ชั่วคราวแล้วมองไปทางทางเข้าเช่นกัน ในเมื่อคนอื่นๆ ต่างก็หยุดนิ่ง หากเขายังคงก้มหน้าก้มตากินต่อไปก็คงดูไม่ดี และอาจถูกมองว่าเป็นการลบหลู่เคาน์เตสได้ เคาน์เตสเป็นถึงผู้บังคับบัญชาของบิดาเขาและยังเป็นสตรี ดังนั้นเขาจึงต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ

ในสังคมศักดินาเช่นนี้ หากเขาทำให้นางโกรธ นางสามารถบดขยี้เขาให้จมดินได้ในพริบตาเดียว

ที่ทางเข้าห้องโถง เกอร์วิสเห็นร่างอันสง่างามค่อยๆ เดินเข้ามาจากด้านนอก นางรูปร่างสูงโปร่ง สวมชุดราตรีเปิดไหล่สีม่วง ชายกระโปรงยาวลากพื้นต่อออกไปด้านหลังอีกสองสามเมตร กวาดไปตามพรมแดงสะอาดตาตามจังหวะการเดินที่เชื่องช้าของนาง

"หากนางสามารถรับประกันได้ว่าจะไม่มีการใช้ความรุนแรงในครอบครัว และไม่สวมหมวกเขียวให้ข้า ข้าคิดว่าการไม่สู้แล้วยอมแพ้ก็น่าจะดีเหมือนกันนะ!" อยู่ดีๆ ความคิดนี้ก็แวบขึ้นมาในหัวของเกอร์วิสโดยไม่มีเหตุผล

แต่เขาก็รีบสลัดความคิดนั้นทิ้งไปทันที เรื่องแบบนี้ปล่อยให้เป็นเพียงแค่ความคิดจะดีกว่า เขาชัดเจนในสถานะปัจจุบันของตนเอง การจะให้นางมารับปากเรื่องไม่สวมหมวกเขียวหรืออะไรทำนองนั้น เขาในตอนนี้ยังไม่มีความสามารถพอที่จะทำได้ นอกจากว่าในอนาคต... แต่ถึงตอนนั้น มันก็คงจะสายเกินไปเสียแล้ว

สิ่งที่สามารถปลุกเร้าความคิดที่ไม่บริสุทธิ์ให้เกิดขึ้นในดวงวิญญาณของเกอร์วิส ดวงวิญญาณที่ผ่านการเห็นใบหน้าสวยแบบพิมพ์นิยมในอินเทอร์เน็ตมาอย่างโชกโชน ย่อมต้องเป็นสตรีที่งดงามอย่างเหลือเชื่อ

สันจมูกโด่งเป็นคม ดวงตาสีฟ้าครามกระจ่างใสราวกับพลอยไพลิน และริมฝีปากที่ดูเย้ายวนซึ่งถูกทาด้วยบางสิ่งที่ไม่รู้จัก ดูแวววาวและมีสีชมพูระเรื่อ

ใครก็ตามที่ได้เห็นนาง ไม่ว่าจะจ้องมองไปที่จุดใดเพียงจุดเดียว ก็ล้วนแต่ต้องทึ่งในความอัศจรรย์ของพระผู้สร้างอย่างจริงใจ

ยิ่งไปกว่านั้น เครื่องหน้าอันประณีตเหล่านี้กลับถูกประทานให้แก่คนเพียงคนเดียว โดยเฉพาะเมื่ออยู่บนพื้นผิวพรรณที่ขาวผ่องดุจหยกมันแพะและเส้นผมสีทองสลวย แม้แต่คำว่า สตรีผู้ล่มเมือง ก็ยังไม่อาจพรรณนาถึงความงามของนางได้อย่างครบถ้วน

"ถวายบังคม ท่านเคาน์เตส... คำนับ ท่านเคาน์เตส..."

ขณะที่เคาน์เตสเดินเข้ามาอย่างช้าๆ ผู้คนที่อยู่ใจกลางห้องโถงต่างก็หลีกทางให้นางโดยสัญชาตญาณ จากนั้นต่างพากันก้มศีรษะลงอย่างมีมารยาทแบบสุภาพบุรุษ แสดงความเคารพและเอ่ยคำทักทายทีละคน

ท่ามกลางคำทักทายเหล่านั้น เคาน์เตสยังคงสงบนิ่งและไม่หวั่นไหว ใบหน้าอันงดงามของนางไม่ได้แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมาเลย ทว่าดูเหมือนนางจะสังเกตเห็นสายตาที่ผิดปกติของใครบางคน นางชำเลืองมองไปยังทิศทางนั้นเพียงเสี้ยววินาที ก่อนจะเดินอย่างสง่างามราวกับราชินีต่อไปยังด้านหน้าของห้องโถง

"สตรีผู้นี้ช่างน่าเกรงขามนัก!" คนที่นางชำเลืองมองไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นเกอร์วิสนั่นเอง แม้ว่าเกอร์วิสจะถูกความงามของเคาน์เตสสะกดจนตะลึงไปชั่วขณะ แต่ก็เป็นเพียงครู่เดียวเท่านั้น เมื่อนางมองมาทางเขา เขาก็กลับมาสำรวมท่าทางได้แล้ว อย่างไรก็ตาม ประสาทสัมผัสของเคาน์เตสนั้นเฉียบคมเกินไป และในห้องโถงแห่งนี้ ทุกคนต่างพากันก้มหัว มีเพียงเกอร์วิสเท่านั้นที่เงยหน้าแอบมองอย่างลับๆ เขาจึงถูก จับได้คาหนังคาเขา

การชำเลืองมองอย่างไม่ใส่ใจของเคาน์เตสทำให้เกอร์วิสรู้สึกราวกับมีดาบคมกริบทิ่มแทงทะลุเข้าไปถึงหัวใจ

เกอร์วิสอดไม่ได้ที่จะรู้สึกกระสับกระส่ายอยู่ภายในใจ จากนั้นเขาก็แอบเตือนตัวเองให้พยายามทำตัวไม่ให้เป็นจุดสนใจ เขาจะเสี่ยงให้ตัวเองถูกกำจัดไม่ได้ก่อนที่จะทันได้รู้ว่าสูตรโกงของเขานั้นคืออะไร

...

"ในเมื่อทุกท่านสามารถมาร่วมงานในคืนนี้ได้ ข้าเชื่อว่าพวกท่านคงจะทราบจุดประสงค์ที่ข้าจัดงานเลี้ยงนี้ขึ้นมาแล้ว" อลิซเดินไปยังด้านหน้าสุดของห้องโถง ก้าวขึ้นบันไดอย่างแผ่วเบา และยืนอยู่บนเวทียกสูงที่จัดไว้สำหรับกล่าวกับฝูงชน โดยไม่มีการเกริ่นนำใดๆ นางเอ่ยถ้อยคำด้วยน้ำเสียงที่ชัดเจนและไพเราะราวกับนกการะเวก "ข้าจะเลือกสุภาพบุรุษหนึ่งท่านจากในบรรดาพวกท่าน เพื่อมาเป็นสามีของข้า"

ขณะที่อลิซค่อยๆ เอ่ยถ้อยคำสุดท้ายออกมา โดยเฉพาะหลังจากคำว่า สามี หลุดพ้นจากปาก เหล่าชายหนุ่มที่อยู่เบื้องล่างซึ่งต่างก็ถูกสะกดด้วยรูปโฉมอันงดงามและตื่นเต้นอย่างยิ่ง ต่างก็มีใบหน้าที่แดงก่ำ ยืดอก และเงยหน้าขึ้น ราวกับเกรงว่าอลิซจะไม่เห็นใบหน้าของตนจนพลาดโอกาสที่จะได้ครองคู่กับสาวงามผู้นี้ไป

มีเพียงเกอร์วิสที่ยืนอยู่ตรงขอบของฝูงชนที่ยังคงก้มหน้าต่ำ ไม่กล้ามองไปทางเวที ในมือของเขาถือเค้กสองชิ้นที่เพิ่งหยิบมาได้และค่อยๆ กินอย่างระมัดระวัง เพราะกลัวว่าอลิซจะมองมาทางเขาและจำความเสียมารยาทก่อนหน้านี้ของเขาได้

บนเวทีสูง อลิซมองลงไปยังชายหนุ่มกว่าสามสิบคนเบื้องล่าง นางสังเกตพฤติกรรมของทุกคนและรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย ชายหนุ่มเบื้องล่างล้วนเป็นบุตรชายของขุนนางใต้ปกครองในเขตปกครองของนาง แม้จะมีคนรูปร่างหน้าตาดีอยู่ไม่น้อย แต่กลับไม่มีใครเข้าตานางเลย เพราะในบรรดาคนจำนวนมากเช่นนี้ กลับไม่มี อัศวินผู้มีบรรดาศักดิ์ เลยแม้แต่คนเดียว ไม่ต้องพูดถึงอัศวินระดับทองแดงเลยด้วยซ้ำ

นางไม่ได้ต้องการคนที่เก่งกาจระดับอัจฉริยะแบบนาง แต่กลับไม่มีแม้แต่คนเดียวที่ดูโดดเด่นเพียงพอ เมื่อเทียบกับเพื่อนร่วมสถาบันที่เมืองหลวงแล้ว คนเหล่านี้ก็เปรียบเสมือนก้อนเมฆกับเศษโคลนที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

นางถูกบังคับให้ต้องเลือกหนึ่งคนจากกลุ่มคนเหล่านี้มาเป็นสามี ก่อนที่จะได้พบกับพวกเขา นางเคยจินตนาการไว้ว่าอาจจะมีสักหนึ่งหรือสองคนที่พอจะคู่ควรกับนางได้บ้าง แต่ตอนนี้ความผิดหวังกลับมีมากกว่า

บนเวที อลิซรู้สึกขมขื่นภายในใจ แต่เพื่อเห็นแก่ตระกูล นางจำเป็นต้องเสียสละตนเอง

อลิซยังคงกวาดสายตามองฝูงชนเบื้องล่างต่อไป ในเมื่อไม่มีใครที่ทำให้นางพึงพอใจได้แม้แต่เล็กน้อยในเรื่องของระดับการฝึกตน นางก็คงต้อง เลือกใครสักคนที่ดูเจริญหูเจริญตา หน่อย นางหวังว่าบิดาของนางจะมีข่าวคราวในเร็ววัน เมื่อนั้นนางจะสามารถหลุดพ้นจากเรื่องพวกนี้ได้ การตัดสินใจเลือกในตอนนี้เป็นเพียงมาตรการชั่วคราวเท่านั้น

ในขณะที่อลิซกำลังจะเลือกคนใดคนหนึ่งจากบรรดาชายหนุ่มที่มีรูปร่างหน้าตาโดดเด่นไม่กี่คนนั้น ทันใดนั้นนางก็สังเกตเห็นคนคนหนึ่งที่ยืนอยู่ตรงขอบฝูงชนซึ่งกำลังก้มหน้าอยู่ และร่างกายของเขาดูเหมือนจะมีการเคลื่อนไหวเล็กน้อย นางจำได้ว่าก่อนหน้านี้ ในขณะที่ทุกคนก้มศีรษะคำนับนาง มีชายเพียงคนเดียวที่เงยหน้ามองนาง ชายคนนั้นไม่ได้อยู่ในกลุ่มคนที่กำลังเงยหน้าอยู่ในตอนนี้

อลิซมองไปที่เสื้อผ้าของชายคนที่ก้มหน้าอยู่นั้นอีกครั้ง มันดู คล้ายคลึงอย่างยิ่ง กับชุดของชายคนก่อนหน้านี้

ดังนั้น อลิซจึงยกแขนอันขาวนวลขึ้นและชี้ไปที่ชายคนที่กำลังก้มหน้าอยู่นั้น นางรู้สึกสงสัยเล็กน้อยว่าเหตุใดชายผู้นี้จึงทำตัวนอกคอกครั้งแล้วครั้งเล่า