บทที่ 9: จู้เต้าจื่อ

บทที่ 9: จู้เต้าจื่อ

เมื่อข้อมูลทุกอย่างเกี่ยวกับสำนักฝึกสัตว์ปีศาจถูกสลักลึกลงในความทรงจำ เฉินจื่อเหวินก็สามารถระบุตำแหน่งที่ซ่อนเร้นแห่งหนึ่งได้ในทันที

เฉินจื่อเหวินค่อยๆ ลืมตาขึ้น สีหน้าของเขาฉายแววฉงนและประหลาดใจ

"น่าสนใจ! ดูเหมือนว่าข้าจะมาได้จังหวะพอดีเลยแฮะ" เฉินจื่อเหวินหัวเราะเบาๆ กับตัวเอง จากนั้นร่างของเขาก็หายวับไปจากจุดนั้นอย่างเงียบเชียบ

ณ ยอดเขา มีพื้นที่หวงห้ามของสำนักฝึกสัตว์ปีศาจตั้งอยู่

โดยปกติแล้ว เจ้าสำนักฝึกสัตว์ปีศาจจะสั่งห้ามเด็ดขาดไม่ให้ผู้ใดเข้าใกล้พื้นที่หวงห้ามแห่งนี้

นั่นเป็นเพราะว่า หนึ่งในรากฐานที่ซ่อนเร้นอย่างแท้จริงของสำนักฝึกสัตว์ปีศาจอาศัยอยู่ที่นั่น—ปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งสำนัก จู้เต้าจื่อ!

สำนักฝึกสัตว์ปีศาจนั้นก่อตั้งมานานนับพันปีเต็ม และคงไม่มีใครภายนอกเชื่อว่าจู้เต้าจื่อจะสามารถมีชีวิตรอดมาได้ยาวนานขนาดนั้น

บนทวีปหวงอู๋ เมื่อผู้บำเพ็ญเพียรสามารถทะลวงผ่านขอบเขตขั้นที่หนึ่งเข้าสู่ขอบเขตชีหลิงได้ อายุขัยของพวกเขาก็จะเพิ่มขึ้นเป็น 200 ปี

หลังจากทะลวงผ่านจากขอบเขตชีหลิงไปสู่ขอบเขตเซียนเทียนได้ อายุขัยของพวกเขาก็อาจยืนยาวถึง 500 ปี

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรที่บรรลุถึงขอบเขตปรมาจารย์ อายุขัยของพวกเขาจะอยู่ได้เพียง 800 ปีเท่านั้น มีเพียงไม่กี่คนนักที่สามารถมีชีวิตอยู่ได้จนถึงอายุเก้าร้อยกว่าปี

ส่วนอายุขัยหนึ่งพันปีนั้น ถือเป็นขีดจำกัดที่ผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่ต่ำกว่าขอบเขตมหาปรมาจารย์ไม่มีวันเอื้อมถึงได้

ในช่วงที่ทรงพลังที่สุด ตบะบารมีของจู้เต้าจื่อบรรลุถึงขอบเขตปรมาจารย์ขั้นปลาย ซึ่งเป็นช่วงเวลาเดียวกับที่เขาก่อตั้งสำนักฝึกสัตว์ปีศาจ

แต่ในตอนนั้น จู้เต้าจื่อก็มีอายุมากกว่า 400 ปีแล้ว เมื่อคำนวณเวลาดู จู้เต้าจื่อในปัจจุบันน่าจะมีอายุขัยทะลุหนึ่งพันปีไปนานแล้ว!

หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ย่อมต้องสร้างความตื่นตะลึงครั้งใหญ่ไปทั่วทั้งทวีปหวงอู๋อย่างแน่นอน

...

ณ ยอดเขา ลึกเข้าไปในพื้นที่หวงห้าม

มีร่างอันเหี่ยวย่นและซูบผอมนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น ชุดนักพรตเต๋าของเขาถูกปกคลุมไปด้วยฝุ่นหนาเตอะ

หากไม่ใช่เพราะมีร่องรอยการหายใจแผ่วเบาเล็ดลอดออกมาจากจมูกและปาก เขาคงดูเหมือนรูปปั้นหินเสียมากกว่า

มีลูกปัดขนาดเท่ากำปั้นลอยอยู่กลางอากาศตรงหน้าจู้เต้าจื่อ

ลูกปัดนั้นมีสีเขียวโปร่งแสงและไร้ตำหนิใดๆ ในขณะที่จู้เต้าจื่อกำลังฝึกกำหนดลมหายใจ สายลมสีเขียวบางเบาก็ไหลออกมาจากลูกปัดและซึมซาบเข้าสู่ร่างกายของเขา

วินาทีนั้นเอง จู้เต้าจื่อก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้นอย่างช้าๆ แสงอันเย็นเยียบและลึกล้ำปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา

"ในเมื่อมาแล้ว ก็จงแสดงตัวออกมาเถิด" จู้เต้าจื่อกล่าว ริมฝีปากที่แห้งผากของเขาเผยอออกขณะที่เสียงแหบพร่าดังก้องออกมาจากลำคอ

สิ้นคำพูด ร่างของเฉินจื่อเหวินก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขาอย่างเงียบงัน

เมื่อเห็นว่าผู้มาเยือนสวมหน้ากาก จู้เต้าจื่อก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

"ใต้เท้า ท่านเป็นใครกัน? เหตุใดจึงมาปรากฏตัวอยู่ในสำนักฝึกสัตว์ปีศาจของข้าได้?" จู้เต้าจื่อเอ่ยถาม พลางจ้องมองไปที่เฉินจื่อเหวิน

เฉินจื่อเหวินไม่ได้ตอบคำถาม แต่เขากลับก้าวไปข้างหน้าและจ้องมองลูกปัดในอากาศด้วยความรู้สึกแปลกใหม่ พลางเดาะลิ้นด้วยความประหลาดใจ

"หากข้าเดาไม่ผิด ลูกปัดเม็ดนี้คงจะเป็นมุกมังกรวารีสีนิลสินะ!"

"จุ๊ๆๆ! ดูจากกลิ่นอายและคุณภาพของมันแล้ว ระดับการบำเพ็ญเพียรของมังกรวารีสีนิลตัวนี้ตอนที่มีชีวิตอยู่ น่าจะบรรลุถึงระดับปรมาจารย์ขั้นสูงสุดเลยทีเดียว!"

"คิดไม่ถึงเลยว่าสำนักฝึกสัตว์ปีศาจของเจ้าจะมีของวิเศษเช่นนี้อยู่ในครอบครองด้วย!"

ช่วงเวลาหลายปีที่อยู่ในเมืองหลวง เฉินจื่อเหวินไม่มีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียร เขาจึงใช้เวลาแต่ละวันไปกับการอ่านหนังสือเพื่อฆ่าเวลา

เขาเคยเห็นคำบรรยายถึงลูกปัดเม็ดนี้ในตำราประวัติศาสตร์โบราณมาก่อน

แต่ที่น่าประหลาดใจก็คือ เขาได้มาเห็นของจริงในวันนี้

ในบรรดาเผ่าปีศาจแห่งทวีปหวงอู๋ มีหลายเผ่าพันธุ์อาศัยอยู่ โดยมีเผ่ามังกรและเผ่าหงส์เป็นที่เคารพยกย่องมากที่สุด

ในช่วงยุครุ่งเรืองที่สุด ทั้งสองเผ่าพันธุ์นี้เคยปกครองทวีปหวงอู๋ทั้งหมดมานานนับหมื่นปี

ต่อมา เมื่อทั้งสองเผ่าพันธุ์เริ่มเสื่อมอำนาจลง เผ่ามนุษย์บนทวีปหวงอู๋ก็ค่อยๆ ผงาดขึ้นมาได้

ในทวีปหวงอู๋ปัจจุบัน ไม่มีข่าวคราวการปรากฏตัวของเผ่ามังกรหรือเผ่าหงส์มานานนับพันปีแล้ว

หลงเหลือเพียงบางเผ่าปีศาจที่มีร่องรอยสายเลือดของมังกรหรือหงส์เท่านั้น และเผ่ามังกรวารีสีนิลก็เป็นหนึ่งในนั้น

เผ่านี้อาศัยอยู่อย่างสันโดษในทะเลตะวันออก ซึ่งอยู่ทางทิศตะวันออกของราชวงศ์ซวนอันยิ่งใหญ่ พวกเขาคือเจ้าผู้ปกครองเผ่าปีศาจต่างๆ ในทะเลตะวันออก และความแข็งแกร่งของพวกเขาก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าราชวงศ์ซวนเลยแม้แต่น้อย

มันเหนือความคาดหมายของเฉินจื่อเหวินไปมากจริงๆ ที่สำนักฝึกสัตว์ปีศาจสามารถได้มุกมังกรวารีสีนิลระดับปรมาจารย์ขั้นสูงสุดมาครอบครองได้

เมื่อได้ยินเช่นนั้น นัยน์ตาของจู้เต้าจื่อก็หม่นลง แม้ภายนอกเขาจะยังคงแสดงสีหน้าเรียบเฉย แต่ภายในใจของเขากลับปั่นป่วนอย่างหนัก

"เจ้าเป็นใครกันแน่?" น้ำเสียงของจู้เต้าจื่อเริ่มดูดุดันและน่าเกรงขามขึ้น

ถึงตอนนี้ จู้เต้าจื่อก็ลุกขึ้นยืน ฝุ่นผงร่วงกราวลงมาจากตัวเขาขณะที่กลิ่นอายอันทรงพลังแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณและพุ่งเป้าไปที่เฉินจื่อเหวิน

เฉินจื่อเหวินหันไปมองจู้เต้าจื่อแล้วกล่าวอย่างใจเย็น "ข้าเป็นใครมันไม่สำคัญหรอก"

"ข้ามาที่นี่เพื่อจุดประสงค์เดียวเท่านั้น"

"จุดประสงค์อะไร?"

"เพื่อทำตามสัญญาที่ให้ไว้กับเจ้าสำนักฝึกสัตว์ปีศาจของเจ้า... นั่นคือการทำลายสำนักฝึกสัตว์ปีศาจให้สิ้นซาก"

จู้เต้าจื่อชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแหงนหน้าหัวเราะลั่น

"ฮ่าๆๆ! ตลอดหนึ่งพันปีนับตั้งแต่ที่ข้า จู้เต้าจื่อ ก่อตั้งสำนักฝึกสัตว์ปีศาจขึ้นมา แม้แต่ราชวงศ์ซวนผู้ยิ่งใหญ่ยังไม่เคยกล้าอ้างว่าจะทำลายพวกเราเลย"

"แต่เจ้า ไอ้เด็กเมื่อวานซืนผู้โง่เขลา กลับกล้าพ่นวาจาโอหังว่าจะทำลายสำนักฝึกสัตว์ปีศาจเนี่ยนะ? ช่างน่าขันสิ้นดี!"

เมื่อเผชิญหน้ากับคำพูดเยาะเย้ยเหยียดหยามของจู้เต้าจื่อ เฉินจื่อเหวินกลับไม่สะทกสะท้าน นัยน์ตาของเขาทอประกายวิบวับ

"ไอ้เด็กเมื่อวานซืนจอมโอหัง ในเมื่อเจ้ากล้ามารนหาที่ตายถึงที่นี่ ชายชราผู้นี้จะส่งเจ้าไปลงนรกด้วยมือของข้าเอง!" จู้เต้าจื่อกล่าวอย่างเย็นชา

สิ้นคำพูด ชุดนักพรตของจู้เต้าจื่อก็พัดกระพืออย่างรุนแรงทั้งที่ไม่มีลมพัด เกล็ดค่อยๆ งอกออกมาจากผิวหนังที่แห้งเหี่ยวและเหลืองซีดของเขา

ทั่วทั้งร่างของเขาถูกปกคลุมไปด้วยกลิ่นอายปีศาจที่ทั้งหนาทึบและรุนแรง

เมื่อเห็นรูปลักษณ์ของจู้เต้าจื่อที่ดูไม่เหมือนทั้งคนและผี เฉินจื่อเหวินก็ขมวดคิ้วมุ่น

"นี่คือวิธีที่เจ้าใช้เพื่อต่ออายุขัยงั้นหรือ—ด้วยการฝืนดูดซับพลังงานจากแก่นอสูร?"

"ถูกต้อง! คนบนโลกต่างก็ประณามว่าเคล็ดวิชานี้เป็นวิชามารนอกรีต แต่จะมีใครสักกี่คนที่สามารถเข้าถึงความมหัศจรรย์ของมันได้อย่างแท้จริงล่ะ?" จู้เต้าจื่อสัมผัสได้ถึงพลังอันยิ่งใหญ่ในร่างกาย ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความหลงใหลอย่างบ้าคลั่ง

"เดิมที ด้วยพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรของข้า การบรรลุถึงขอบเขตปรมาจารย์ขั้นต้นก็ถือเป็นจุดสูงสุดในชีวิตของข้าแล้ว"

"จนกระทั่งข้าบังเอิญได้เคล็ดวิชานี้มาและเริ่มฝึกฝนมัน ข้าถึงได้ตระหนักว่าอย่างอื่นมันก็แค่ภาพลวงตาเท่านั้น"

"เคล็ดวิชานี้แหละที่ทำให้ข้าสามารถทะลวงผ่านไปสู่ขอบเขตปรมาจารย์ขั้นสูงสุดได้ และมันยังมอบอายุขัยที่ยืนยาวเทียบเท่ากับมหาปรมาจารย์ให้กับข้าอีกด้วย!"

"เมื่อใดที่ข้าสามารถดูดซับพลังงานในมุกมังกรวารีสีนิลเม็ดนี้ได้อย่างสมบูรณ์ ข้าก็จะก้าวเข้าสู่ขอบเขตมหาปรมาจารย์ที่ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนใฝ่ฝันถึง! แล้วข้าจะยกระดับสำนักฝึกสัตว์ปีศาจให้สูงขึ้นไปอีกขั้น!"

เฉินจื่อเหวินแค่นยิ้ม "อย่างนั้นหรือ?"

"ในสายตาข้า ทันทีที่เจ้าพึ่งพาเคล็ดวิชานี้เพื่อทะลวงเข้าสู่ขอบเขตมหาปรมาจารย์ มันก็จะเป็นวินาทีที่เจ้ากลายร่างเป็นสัตว์ร้ายกระหายเลือดและชอบเข่นฆ่าผู้คนอย่างสมบูรณ์แบบ!"

"ดูสภาพของเจ้าตอนนี้สิ ยังมีส่วนไหนที่ดูเหมือนมนุษย์อยู่อีกหรือเปล่าล่ะ?"

เฉินจื่อเหวินไม่ได้พูดเกินจริงเลย เขามองออกว่าสติสัมปชัญญะของจู้เต้าจื่อมีปัญหาใหญ่เข้าให้แล้ว

ซึ่งเรื่องนี้มีความเกี่ยวข้องอย่างแยกไม่ออกกับการดูดซับพลังงานจากแก่นอสูรอย่างต่อเนื่องของเขา

แก่นอสูรมีพลังงานที่น่าสะพรึงกลัวแฝงอยู่ แต่พลังงานเหล่านั้นก็รุนแรงและป่าเถื่อนมาก ผู้บำเพ็ญเพียรที่เป็นมนุษย์ไม่สามารถดูดซับมันได้เลย

หากบังเอิญดูดซับพลังงานนี้เข้าไป ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดคือจิตใจสับสนวุ่นวายและกลายเป็นสัตว์ร้ายที่ชอบเข่นฆ่า ส่วนผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุดก็คือตายคาที่

เคล็ดวิชาลับที่จู้เต้าจื่อพูดถึงช่วยให้เขาก้าวมาถึงจุดนี้ได้

อย่างไรก็ตาม เห็นได้ชัดว่าเคล็ดวิชานั้นไม่ได้เป็นอย่างที่จู้เต้าจื่อกล่าวอ้าง—มันไม่ได้ช่วยให้ใครสามารถดูดซับพลังงานจากแก่นอสูรโดยที่ไม่ได้รับผลกระทบใดๆ เลยหรอก

คำพูดของเฉินจื่อเหวินดูเหมือนจะไปแทงใจดำเข้าอย่างจัง ทำให้ใบหน้าของจู้เต้าจื่อบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ

"หุบปากซะ! คนใกล้ตายอย่างเจ้าจะไปเข้าใจความยอดเยี่ยมของเคล็ดวิชานี้ได้ยังไง!" จู้เต้าจื่อคำรามลั่น

"วันนี้แหละ ข้าจะทำให้เจ้าได้ประจักษ์ถึงความน่าสะพรึงกลัวของเคล็ดวิชานี้ด้วยตาของเจ้าเอง!"

ยังไม่ทันสิ้นเสียง...

จู้เต้าจื่อก็กระทืบเท้า ร่างของเขาไปปรากฏอยู่ตรงหน้าเฉินจื่อเหวินในพริบตา ขณะที่มือทั้งสองข้างเปลี่ยนเป็นกรงเล็บและพุ่งทะยานเข้าขย้ำหัวของเฉินจื่อเหวิน