บทที่ 26 อย่าเอาความสิ้นหวังไปทดสอบปีศาจในใจคน

คืนนั้น

เฉินฝานไม่ได้ทำงานล่วงเวลา แต่กลับมาที่หอพักของเขาแทน

นับเป็นเวลาสิบห้าวันแล้วตั้งแต่ที่ผมเข้าสู่โลกแห่งความฝันครั้งล่าสุด

หลังจากอาบน้ำทำธุระส่วนตัวเสร็จ เฉินฝานก็ล้มตัวลงนอนบนเตียง หลังจากผ่านเรื่องแบบนี้มาหลายครั้ง เขาก็ไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นเหมือนตอนแรกๆ อีกต่อไป และไม่นานก็ผล็อยหลับไป

...

วินาทีต่อมา เฉินฝานก็เข้าสู่โลกแห่งความฝัน

บริการปลุกในครั้งนี้ค่อนข้างแปลกประหลาดสักหน่อย เฉินฝานรู้สึกเจ็บแปลบที่หลังส่วนล่างอย่างกะทันหัน และลืมตาขึ้นตามสัญชาตญาณด้วยความเจ็บปวด

ทันทีที่ลืมตาขึ้นมา เฉินฝานก็เห็นเย่ชิงเสวี่ยกำลังจ้องมองเขาอยู่ พลางถามด้วยน้ำเสียงข่มขู่ว่า "เป็นไงบ้าง สนุกไหม อยากโดนอีกรอบหรือเปล่า"

"ไม่เอาแล้ว คุณทำเกินไปแล้วนะ" เฉินฝานยอมจำนน "ผมจะไม่สู้กับเย่ชิงเสวี่ยในความฝันหรอกนะ"

"เลิกพูดจาไร้สาระแล้วตั้งสติได้แล้ว" เย่ชิงเสวี่ยเอ่ยเตือน

จากนั้นเฉินฝานก็ตระหนักได้ว่าเขาไม่ได้อยู่ในห้องปฏิบัติการขนาดใหญ่อย่างที่เคยอยู่ก่อนหน้านี้อีกต่อไป ตอนนี้เขาอยู่ในห้องประชุมเล็กๆ ที่มีคนนั่งอยู่ข้างในมากกว่าสิบคน นอกเหนือจากเย่ชิงเสวี่ยแล้ว พวกเขาล้วนเป็นสมาชิกหลักของห้องปฏิบัติการ รวมถึงโจวเฉิงหลินด้วย

เครื่องฉายภาพในห้องประชุมเชื่อมต่อกับสัญญาณ และดูเหมือนว่าจะมีการถ่ายทอดสดอยู่

'ฉากเปลี่ยนไปแล้ว ตอนนี้ผมไม่น่าจะถูกฝังทั้งเป็นแล้วล่ะมั้ง' เฉินฝานรู้สึกดีใจขึ้นมา เมื่อเห็นทุกคนกำลังมองดู เขาก็ทำตามบ้าง

"ถึงเพื่อนๆ ทุกคนที่กำลังรับชมการถ่ายทอดสดนี้ ในวันที่ 17 กันยายน 2030 พวกเราจะทำการค้นพบดาวเคราะห์น้อย 'ทไวไลท์' เป็นครั้งแรก ซึ่งวงโคจรของมันในแถบดาวเคราะห์น้อยได้เบี่ยงเบนไปด้วยสาเหตุที่ไม่ทราบแน่ชัด และกำลังมุ่งหน้าเข้าสู่ระบบสุริยะชั้นใน"

"ในเวลานั้น พวกเราคิดอย่างใสซื่อว่าดาวเคราะห์น้อยขนาดยักษ์ดวงนี้จะแค่พุ่งผ่านโลกไป และพวกเราจะสามารถมองเห็นเทห์ฟากฟ้าที่มีขนาดเท่ากับดวงจันทร์ได้จากโลก"

"พวกเราคิดว่ามันจะเป็นงานฉลองทางสายตา แต่กลับกลายเป็นว่านั่นเป็นเพียงจุดเริ่มต้นของฝันร้ายเท่านั้น"

"เพียงไม่กี่วันต่อมา วงโคจรของดาวเคราะห์น้อยก็เปลี่ยนไป และจากการคำนวณ มันจะพุ่งชนโลกเข้าอย่างจัง ในเวลาเพียงไม่กี่วัน การเปลี่ยนแปลงอันเลวร้ายเช่นนี้ก็เกิดขึ้น"

...

เมื่อดูการถ่ายทอดสดและเห็นสีหน้าที่ตึงเครียดของทุกคน เฉินฝานก็รู้สึกว่ามันค่อนข้างน่าขบขัน 'ฉากหลังของความฝันนี้ทำออกมาได้ค่อนข้างดีเลยทีเดียว ถ้านำมารวมกันก็เหมือนกับดูซีรีส์ทางโทรทัศน์เลยล่ะ'

การถ่ายทอดสดยังคงดำเนินต่อไป

"โครงการทลายดาวล้มเหลวลงแล้ว"

"เรากำลังจะถูกพุ่งชน"

"ในอีกสามนาทีข้างหน้า สิ่งที่จะพุ่งเข้าสู่ชั้นบรรยากาศคือบทนำของการพุ่งชนของดาวเคราะห์น้อย นั่นคือฝนอุกกาบาตขนาดใหญ่ที่จะพุ่งชนโลกพร้อมกับดาวเคราะห์น้อย 'ทไวไลท์'"

"อย่างไรก็ตาม โปรดอยู่ในความสงบ อารยธรรมมนุษย์ได้เตรียมการรับมือกับการโจมตีครั้งนี้ไว้อย่างเต็มที่แล้ว พวกเราได้เตรียมระบบป้องกันขีปนาวุธที่ดีที่สุดและโครงการหลบภัยใต้ดินที่ดีที่สุดเอาไว้แล้ว"

"โปรดเชื่อมั่นว่าพวกเราจะสามารถเอาชนะภัยพิบัติครั้งนี้ไปได้ และพวกเราจะผ่านมันไปได้อย่างแน่นอน!"

...

สามนาที...

อุกกาบาตพุ่งชน โครงการหลบภัยใต้ดิน และอุกกาบาตพุ่งชนที่เจิ้งหมิงเคยพูดถึงก่อนหน้านี้

ในที่สุดเฉินฝานก็เข้าใจขึ้นมาบ้างแล้ว "หรือว่าเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ทั้งหมดจะเกิดจากการพังทลายของโครงการหลบภัยใต้ดินเนื่องจากการพุ่งชนของอุกกาบาต..."

"ถ้าอย่างนั้นคราวนี้..."

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เฉินฝานก็รู้สึกแย่ ดูเหมือนว่าเขากำลังจะต้องถูกฝังทั้งเป็นอีกแล้วสินะ...

ณ จุดนี้ของการถ่ายทอดสด โจวเฉิงหลินก็ปิดการออกอากาศทั้งหมดลง

ห้องทำงานเงียบสงัดราวกับป่าช้า

ในที่สุด โจวเฉิงหลินก็พูดขึ้น "ทุกท่าน โครงการทลายดาวล้มเหลวลงอย่างสิ้นเชิงแล้ว อย่างที่คาดไว้"

"การทำลายล้างอารยธรรมของเรา การทำลายล้างมวลมนุษยชาติ ได้เริ่มนับถอยหลังแล้ว"

ห้องประชุมเงียบสงัดราวกับป่าช้า

ไม่มีใครพูดอะไรเลย เฉินฝานไม่ชอบที่จะต้องมาเสียเวลาอันมีค่าไม่กี่นาทีในความฝันไปกับการประชุมแบบนี้ ถึงเขาจะต้องตาย มันก็ต้องมีความหมายบ้างสิ

เฉินฝานครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามว่า "ศาสตราจารย์โจวเฉิงหลินครับ พวกเรามีโครงการหลบภัยใต้ดินไม่เพียงพอเหรอครับ"

เมื่อเฉินฝานพูดเช่นนี้ ทุกคนก็ดูตกตะลึงและไม่ตอบสนองอยู่ครู่หนึ่ง

เฉินฝานรู้สึกหนาวสันหลังวาบเมื่อเห็นสายตาเหล่านั้น

"ช่างเถอะ เฉินฝาน คุณก็แค่ง่วงนอนมากเกินไปและยังไม่ตื่นดีเท่านั้นเอง"

"โครงการหลบภัยเป็นเพียงที่พึ่งทางใจสำหรับพวกเรา เป็นสิ่งที่คอยหล่อเลี้ยงความหวังสำหรับอนาคต คุณไม่ได้คิดจริงๆ ใช่ไหมว่าโครงการหลบภัยจะสามารถทนต่อแรงกระแทกของดาวเคราะห์น้อยที่มีเส้นผ่านศูนย์กลาง 300 กิโลเมตรและมีส่วนประกอบหลักเป็นเหล็กและนิกเกิลได้น่ะ" เย่ชิงเสวี่ยเหลือบมองเฉินฝานและพูดอย่างใจเย็น

ดาวเคราะห์น้อยเหล็ก-นิกเกิลที่มีเส้นผ่านศูนย์กลาง 300 กิโลเมตร

การพุ่งชนระดับนี้

ถึงแม้เฉินฝานจะไม่ได้เป็นนักดาราศาสตร์ฟิสิกส์มืออาชีพ แต่เขาก็สามารถเข้าใจได้ว่านั่นหมายถึงอะไรด้วยการคำนวณพลังงานจลน์ง่ายๆ

โจวเฉิงหลินพยักหน้าและเสริมพร้อมกับถอนหายใจว่า "ชิงเสวี่ยพูดถูก ด้วยพลังงานจลน์ที่ดาวเคราะห์น้อยดวงนี้นำมาด้วย เมื่อมันพุ่งชนโลก ไม่ว่าจะในทะเลหรือบนแผ่นดิน เปลือกโลกบริเวณที่ถูกชนจะระเหยกลายเป็นไอและแตกสลายอย่างรวดเร็ว สสารที่ระเหยกลายเป็นไอจะถูกให้ความร้อนอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นสถานะพลาสมาที่มีอุณหภูมิสูงกว่า 6,000 องศาเซลเซียส และจะก่อตัวเป็นคลื่นกระแทกที่มีแรงดันสูงเกินพิกัดแผ่ขยายออกไปในทุกทิศทางในทันที"

"ลองจินตนาการถึงคลื่นกระแทกที่ขอบนอกสุด ซึ่งมีอุณหภูมิอย่างน้อย 3,000 องศาเซลเซียส แผ่ขยายทะลุชั้นบรรยากาศและกวาดล้างไปทั่วโลกด้วยความเร็ว 40,000 กิโลเมตรต่อชั่วโมงดูสิ โลกทั้งใบจะกลายเป็นลูกไฟในทันที และคลื่นกระแทกขนาดมหึมาจะทำให้มวลชั้นบรรยากาศทั้งหมดสั่นสะเทือนและหลุดลอยออกไป 20 เปอร์เซ็นต์หรือมากกว่านั้น"

"ทุกสิ่งทุกอย่างจะจบสิ้นลง ระบบนิเวศจะพังทลาย แหล่งน้ำทั้งหมดจะระเหยกลายเป็นไอ เปลือกโลกทั้งหมดจะเกิดการปะทุของภูเขาไฟและแผ่นดินไหวอย่างต่อเนื่อง และในไม่ช้า เปลือกโลกจะหลอมละลายอย่างสมบูรณ์ และโลกก็จะกลายเป็นดาวเคราะห์ลาวา"

"ในอนาคตแบบนั้น โครงการหลบภัยจะยังมีประโยชน์อยู่อีกหรือ"

"ความแตกต่างอาจจะมีแค่พวกเราจะระเหยกลายเป็นไอหรือจะถูกย่างจนสุกเท่านั้นแหละ..." โจวเฉิงหลินพึมพำเบาๆ และทุกคนก็อดไม่ได้ที่จะก้มหน้าลง ราวกับว่าอนาคตอันโหดร้ายนั้นกำลังปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาพวกเขาแล้ว

ทุกคนกำหมัดแน่น

"แล้วทำไมพวกเราถึงยังต้องสร้างมันขึ้นมาอีกล่ะครับ..." เฉินฝานถาม

"ทำไมถึงต้องสร้างโครงการหลบภัยขึ้นมาเลยน่ะเหรอ" โจวเฉิงหลินเหลือบมองเฉินฝาน จากนั้นก็มองไปที่ทุกคน "สิ่งที่คุณอยากจะถามจริงๆ ก็คือ ทำไมต้องปิดเป็นความลับจนถึงตอนนี้ ทำไมไม่เปิดเผยความจริงออกมาเลยใช่ไหม"

เฉินฝานรู้สึกอึดอัดเล็กน้อยภายใต้สายตาของโจวเฉิงหลิน แต่เขาก็ยังคงพยักหน้า

โจวเฉิงหลินจุดบุหรี่และสำลักควัน "นับตั้งแต่ค้นพบดาวเคราะห์น้อยจนถึงตอนที่ดาวเคราะห์น้อยพุ่งชน เวลาได้ผ่านไปแล้วห้าปี"

"ไม่ว่าจะเป็นโครงการทลายดาวหรือโครงการหลบภัย ท้ายที่สุดแล้วมันก็เป็นเพียงแค่แผนการสำหรับปลอบใจตัวเองของพวกเราเท่านั้นแหละ" โจวเฉิงหลินกล่าวพร้อมกับยิ้มและส่ายหัว

เฉินฝาน "..."

"เหตุผลที่ทำแบบนี้ก็ง่ายมาก อย่างน้อยพวกเราก็ได้ลงมือทำ และมนุษย์อย่างพวกเราก็ได้ตายจากการต่อสู้กับภัยพิบัติทางธรรมชาติ มากกว่าที่จะต้องมาตายก่อนเวลาอันควรจากการเข่นฆ่ากันเองภายใน..."

"อย่าเอาความสิ้นหวังไปทดสอบปีศาจในใจคนเลย..."

"ตลอดไม่กี่ปีที่ผ่านมานี้ โลกทั้งใบวุ่นวายไปหมด แต่พวกเราทุกคนก็ยังมีชีวิตอยู่และสบายดี..."

เฉินฝานพูดไม่ออก และทุกคนต่างก็ก้มหน้าลงด้วยความเงียบงัน