บทที่ 18 ความก้าวหน้าครั้งสำคัญ

ห้องประชุมขนาดใหญ่ของห้องปฏิบัติการฟิสิกส์วัสดุพอลิเมอไรเซชันนิวเคลียร์แบบควบคุม ณ มหาวิทยาลัยเซียงหนาน

สิ่งที่กำลังเกิดขึ้นที่นี่คือการประชุมสรุปผลงานประจำเดือนของทีมหลัก บรรยากาศในการประชุมเต็มไปด้วยความตื่นเต้น ในเดือนที่ผ่านมา พวกเขาสามารถเอาชนะอุปสรรคต่างๆ ได้สำเร็จติดต่อกัน ความก้าวหน้าที่เคยหยุดชะงักมาเป็นเวลานานก็ค่อยๆ เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องด้วยความพยายามร่วมกันของพวกเขา แล้วจะไม่ให้พวกเขาประหลาดใจและยินดีได้อย่างไรล่ะ

การประชุมใกล้จะจบลงแล้ว และโจวเฉิงหลินก็กล่าวสุนทรพจน์ปิดท้าย "ทุกท่าน สิ่งแรกที่ฉันอยากจะบอกก็คือ พวกคุณทุกคนทำงานหนักมากในช่วงสองสัปดาห์ที่ผ่านมา"

เสียงปรบมือดังกึกก้องจากผู้เข้าร่วมประชุม

"ประการที่สอง ฉันอยากจะแจ้งให้ทราบว่า ผลการวิจัยล่าสุดของเราได้รับการรายงานแล้ว เมื่อเช้านี้ วัสดุใหม่ของเราได้รับการคัดเลือกจากฐานเครื่องปฏิกรณ์ฟิวชันทดลองในเหอเฝย และจะถูกนำไปใช้เป็นวัสดุผนังด้านในสำหรับการทดสอบจุดระเบิดครั้งต่อไปในอีกห้าวันข้างหน้า"

ข่าวดีนี้ทำให้บรรยากาศของการประชุมพุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุด

"เพื่อนร่วมงานที่รัก วันนี้เรามาเฉลิมฉลองกันให้เต็มที่ไปเลย! เดี๋ยวทุกคนไปรับซองแดงที่แผนกการเงินกันด้วยล่ะ..."

แปะ แปะ แปะ แปะ...

เสียงปรบมือดังกึกก้อง

พวกเขาไม่ใช่สถาบันวิจัยเพียงแห่งเดียวในประเทศที่ทำการวิจัยวัสดุผนังด้านในต้านทานรังสีสำหรับนิวเคลียร์ฟิวชันควบคุม สำหรับโครงการขนาดมหึมาอย่างนิวเคลียร์ฟิวชัน วัสดุผนังด้านในถือเป็นคอขวดสำคัญที่ขัดขวางระยะเวลาการทำงานของนิวเคลียร์ฟิวชันแบบควบคุม

ดังนั้น ในแวดวงนี้ ห้องปฏิบัติการสำคัญหลายแห่งมักจะทำงานคู่ขนานกันไป ส่งผลให้เกิดการแข่งขันที่ดุเดือด ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีความแตกต่างอีกประการหนึ่งคือ สำหรับสิ่งต่างๆ เช่น วัสดุผนังด้านในนั้น ข้อสรุปจากห้องปฏิบัติการเพียงอย่างเดียวไม่สามารถพิสูจน์อะไรได้เลย ไม่ว่าจะเป็นเรื่องจริงหรือเรื่องหลอก มันก็ยังคงต้องได้รับการทดสอบในเครื่องปฏิกรณ์ของจริง นั่นแหละคือบททดสอบที่แท้จริง

เมื่อเครื่องปฏิกรณ์เริ่มทำงาน ทุกๆ วินาทีที่มันเผาไหม้จะผลาญเงินตราของต้าเซี่ยไปอย่างมหาศาล ดังนั้น แม้แต่โอกาสในการทดสอบง่ายๆ ก็ยังต้องแข่งขันกันอย่างดุเดือด

หากไม่มีผลการวิจัยที่ก้าวล้ำนำสมัย ก็ไม่มีโอกาสที่จะได้รับการตีพิมพ์เลยแม้แต่น้อย

คราวนี้ ในที่สุดห้องปฏิบัติการหลักของพวกเขาก็ได้รับการรวมเข้าไว้ด้วยแล้ว

ความพยายามอย่างหนักย่อมส่งผลตอบแทนเสมอ

...

สำนักงานของโจวเฉิงหลิน

"เหล่าหาน เรามาเตรียมเอกสารกันเถอะ แล้วค่อยออกเดินทาง"

"บ่ายนี้เราจะมุ่งหน้าไปเหอเฝยกัน" โจวเฉิงหลินกล่าวขณะผลักประตูเปิด

"เหล่าโจว นายนี่ใจร้อนจังเลยนะ ฮ่าๆ แต่พูดตามตรง ฉันก็ตื่นเต้นเหมือนกัน หลังจากที่พยายามมาหลายปี วัสดุเกรดห้องปฏิบัติการของเราก็อยู่ได้แค่สองชั่วโมงกว่าๆ เท่านั้น"

"วันนี้ ในที่สุดเราก็สร้างความก้าวหน้าจาก 0 เป็น 1 ได้สำเร็จ โดยกลายเป็นวัสดุผนังด้านในชนิดแรกของโลกที่สามารถรองรับเครื่องปฏิกรณ์ฟิวชันให้ทำงานได้นานถึงหนึ่งวัน" หานเฉิงกล่าวด้วยความตื้นตันใจ เขาติดตามสถาบันวิจัยวัสดุนิวเคลียร์ฟิวชันมาโดยตลอด และความยากลำบากในการวิจัยรวมถึงขั้นตอนอันแสนสาหัสก็เกินกว่าที่คนนอกจะเข้าใจได้อย่างแท้จริง แต่วันนี้ เขารู้สึกว่าความพยายามทั้งหมดนั้นคุ้มค่าแล้ว

"ใช่แล้ว ในที่สุดเราก็ทำสำเร็จ เมื่อข้อบกพร่องที่ร้ายแรงที่สุดของระยะเวลาการเกิดปฏิกิริยาฟิวชันได้รับการแก้ไข นิวเคลียร์ฟิวชันแบบควบคุมก็ก้าวเข้าใกล้ขั้นตอนการนำไปใช้งานจริงไปอีกขั้นหนึ่งอย่างมั่นคง"

"ฉันหวังว่าในช่วงชีวิตของเรา เราจะได้เห็นวันนั้นจริงๆ วันที่แผ่นดินแม่ของเรา ต้าเซี่ยของเรา ได้ใช้การผลิตไฟฟ้าจากฟิวชัน" โจวเฉิงหลินวาดฝัน

"ฉันก็หวังอย่างนั้นเหมือนกัน พูดตามตรงเลยนะ เราต้องขอบคุณเจ้าหนูนั่นจริงๆ สำหรับความก้าวหน้าครั้งสำคัญนี้"

"หากไม่มีแนวคิดและความคิดสร้างสรรค์ของเจ้าหนูนั่น เราคงไม่มีทางคิดค้นทิศทางเสริมแบบนี้ขึ้นมาได้หรอก" หานเฉิงเสริม

โจวเฉิงหลินพยักหน้า "ไม่ต้องห่วงหรอก เมื่อถึงเวลาต้องส่งเสริมความสำเร็จภายในที่เกี่ยวข้อง ฉันตัดสินใจแล้วว่าจะใส่ชื่อเฉินฝานไว้บนสุด"

"แถวแรกเลยเหรอ" หานเฉิงชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วก็พยักหน้า "โอเค เขาคู่ควรแล้วล่ะ"

โครงการใหญ่ระดับนี้ย่อมมีผู้คนเข้ามาเกี่ยวข้องเป็นจำนวนมาก ผู้ที่มีชื่ออยู่ในแถวแรกล้วนแล้วแต่เป็นผู้ที่มีอิทธิพลอย่างมีนัยสำคัญ พวกเขาล้วนเป็นถึงศาสตราจารย์เต็มขั้นหรือนักวิจัยอาวุโสเป็นอย่างน้อย การที่เฉินฝานซึ่งเป็นเพียงอาจารย์ธรรมดาคนหนึ่งสามารถเข้ามาอยู่ในแถวแรกได้นั้น ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เลย

โจวเฉิงหลินนั่งลงและเปิดคอมพิวเตอร์ "ตามกระแสตอบรับจากคนข้างล่าง ช่วงนี้กลุ่มวิจัยล่วงหน้าของพวกเขาทำงานกันจนดึกดื่นทุกวันเลยล่ะ"

"การเป็นคนหนุ่มสาวนี่มันดีจริงๆ เลยนะ" โจวเฉิงหลินอุทาน

หานเฉิงพยักหน้าและรินชาให้ตัวเองหนึ่งถ้วย "ใช่แล้ว เป็นคนหนุ่มสาวนี่มันดีจริงๆ"

"อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ฉันเริ่มสงสัยแล้วสิว่าเจ้าหนูคนนี้จะทนได้นานแค่ไหน" หานเฉิงกล่าว

เมื่อได้ยินดังนั้น โจวเฉิงหลินก็ยิ้มและเหลือบมองหานเฉิง "อะไรกัน นายยังคิดเรื่องพนันนั่นอยู่อีกเหรอ"

หานเฉิงพยักหน้า "แน่นอนสิ"

โจวเฉิงหลินยิ้มและถามว่า "นายคิดว่าเฉินฝานจะชนะไหมล่ะ"

หานเฉิงหัวเราะ "จะเป็นไปได้อย่างไรล่ะ"

"ในท้ายที่สุด มันก็เป็นแค่ทีมวิจัยล่วงหน้าที่มีแค่สามคนเท่านั้นเอง"

"ยิ่งไปกว่านั้น เป็นที่ชัดเจนว่าพวกเขาทำงานกันอย่างหนักหน่วงเพื่อที่จะบรรลุผลลัพธ์ในครั้งที่แล้ว"

"เมื่อพูดถึงวัสดุการวิจัย ทฤษฎีก็เป็นเรื่องหนึ่ง และแนวคิดก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง แต่การทดลองนั้นสำคัญยิ่งกว่า บุคลากร ทรัพยากร และเงินทุน หมายความว่าพวกเขาไม่มีโอกาสได้ลองผิดลองถูกมากนักหรอก"

"เว้นเสียแต่ว่าเขาจะสามารถรักษาเส้นทางที่ถูกต้องในการสำรวจสิ่งที่ไม่รู้จักเอาไว้ได้อย่างต่อเนื่อง"

"แต่มันจะเป็นไปได้หรือ" โจวเฉิงหลินถาม

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หานเฉิงก็ถอนหายใจยาว "นั่นมันเป็นไปไม่ได้เลยจริงๆ"

โจวเฉิงหลินดูเหมือนจะไม่ได้ใส่ใจนัก ราวกับว่าทุกอย่างเป็นไปตามที่คาดไว้ "ความเป็นจริงไม่ใช่นิทานหรอกนะ คนหนุ่มสาวยังคงต้องฝึกความอดทนต่อไป ตอนนี้ฉันจะคัดลอกข้อมูลแล้วนะ"

"เอ๊ะ" ก่อนที่เขาจะได้คัดลอกข้อมูล โจวเฉิงหลินก็พบว่าเขาได้รับข้อความที่มีแท็กสำคัญกำกับไว้

"เกิดอะไรขึ้นเหรอ" หานเฉิงถาม

"ตายยากจริงๆ! พวกเราเพิ่งจะพูดถึงกลุ่มของเฉินฝาน แล้วเฉินฝานหมอนั่นก็ส่งอีเมลมาหาเราพอดีเลย" โจวเฉิงหลินกล่าวพร้อมกับหัวเราะอย่างผ่อนคลาย

"โอ้ ช่างบังเอิญอะไรขนาดนี้" หานเฉิงรีบเดินเข้ามา "เรามาดูด้วยกันไหม"

"ยังไงมันก็ไม่ได้ใช้เวลามากหรอกน่า"

เมื่อเห็นว่าโจวเฉิงหลินดูเหมือนจะลังเล หานเฉิงจึงรีบพูดขึ้นว่า "ถึงจะใช้เวลาเพิ่มขึ้นอีกนิด มันก็ไม่สร้างความแตกต่างอะไรหรอก"

"ก็ได้ ฉันจะสนองความอยากรู้อยากเห็นของนายก็แล้วกัน มาดูกันสิว่าเจ้าเด็กนี่มันพูดว่าอะไรบ้าง" จากนั้นโจวเฉิงหลินก็เปิดโปรแกรมอีเมลและเปิดอีเมลขึ้นมา

พวกเขาดูผ่อนคลายและสงบนิ่งเมื่อเปิดอีเมล แต่พวกเขากลับต้องตกตะลึงเมื่อเห็นข้อความบรรทัดแรก

ดวงตาของโจวเฉิงหลินเบิกกว้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เขารีบเช็ดแว่นตาเพื่อยืนยันให้แน่ใจ จากนั้นก็หันไปหาหานเฉิงในทันที "เหล่าหาน ฉันไม่ได้ตาฝาดไปใช่ไหม เฉินฝานบอกว่า... ผลการทดลองล่าสุดของพวกเขา... ออกมาแล้วงั้นเหรอ แล้วจากข้อมูลทางทฤษฎี พวกมันสามารถทนได้... สามวันเลยเหรอ" ปฏิกิริยาแรกของโจวเฉิงหลินคือน้ำเสียงที่สั่นเครือ ไม่ใช่ความโกรธที่คิดว่านี่เป็นเรื่องหลอกลวง ในจิตใต้สำนึก เขากลับคิดว่ามันเป็นเรื่องจริงเสียด้วยซ้ำ

"เอ่อ... ดูเหมือนว่า... ใช่แล้วล่ะ..." หานเฉิงก็ไม่ค่อยแน่ใจนักเช่นกัน สามวันก็เหมือนกับการไม่มีวันหยุดเลยสำหรับคนธรรมดา แต่สำหรับวัสดุผนังด้านในของนิวเคลียร์ฟิวชันที่จะทนได้ถึงสามวันนั้น ถือเป็นเหตุการณ์ที่ล้ำสมัยอย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม เมื่อนึกถึงผู้คนเหล่านั้น ศาสตราจารย์และนักวิจัยทุกคนที่ทำงานในโครงการนี้ เป็นที่ชัดเจนว่าพวกเขาพยายามยืดอายุการใช้งานของวัสดุออกไปได้เพียงหนึ่งวันเท่านั้น

ในขณะที่ฝ่ายตรงข้ามมีเพียงสามคน ซึ่งล้วนแล้วแต่เป็นหน้าใหม่ในสถาบันวิจัยวัสดุทั้งสิ้น...

ในเวลาเพียงหนึ่งเดือน พวกเขาสามารถบรรลุผลลัพธ์ที่สำคัญมากมาย และตอนนี้ ผลลัพธ์เหล่านี้ไม่ใช่แค่ผลลัพธ์ที่สำคัญธรรมดาๆ เท่านั้น แต่ยังเหนือกว่าผลลัพธ์จากความพยายามทั้งหมดของพวกเขาในขั้นตอนนี้ไปไกลลิบเลยด้วย!

แล้วจะไม่ให้ตกใจได้อย่างไรกัน

"ไม่ได้การแล้ว ฉันต้องไปตรวจสอบเดี๋ยวนี้เลย"

"แล้วตั๋วเครื่องบินล่ะ" หานเฉิงรีบถามคำถามโง่ๆ กับตัวเอง

"มาถึงจุดนี้แล้ว ลืมเรื่องตั๋วเครื่องบินไปได้เลย รีบไปกันเถอะ!"