บทที่ 54 ศิษย์สืบทอด
บทที่ 54 ศิษย์สืบทอด
บทที่ 54 ศิษย์สืบทอด
สำนักปี้ไห่ ภายในตำหนักฮั่นไห่
โคมไฟวังทองสัมฤทธิ์ขนาดมหึมาส่องแสงเจิดจ้า สาดส่องไปทั่วทุกทิศทาง
เจ้าสำนักลิ่งหูถือพู่กันทอง กำลังตรวจสอบเอกสารหยกทีละฉบับ
“เรียนท่านเจ้าสำนัก นี่คือรายชื่อศิษย์สืบทอดที่เกาะทั้งเจ็ดเสนอชื่อมาในครานี้ขอรับ...”
ศิษย์หนุ่มคนหนึ่ง ถือม้วนคัมภีร์สีทองก้าวมาข้างหน้าด้วยสองมือ
แม้จะกล่าวว่าศิษย์สืบทอดร้อยวิชาชีพเซียนจำเป็นต้องผ่านการทดสอบ ทว่าการเสนอชื่อจากเกาะทั้งเจ็ด พื้นฐานแล้วย่อมกำหนดได้ถึงเจ็ดคน!
ส่วนอีกสามที่นั่งที่เหลือ จึงจะเป็นหนทางในการเฟ้นหาผู้ที่มีความสามารถที่ตกหล่นอยู่ในสำนัก นี่แหละคือความจริง!
เจ้าสำนักลิ่งหูคลี่ม้วนคัมภีร์ออก รายชื่อแต่ละคนพลันปรากฏขึ้น
“...เกาะค่ายกล ฉินหรูเสวี่ย... เกาะโอสถ ฟางชิง...”
เขาขีดเครื่องหมายที่ชื่อของฉินหรูเสวี่ยก่อน จากนั้นจึงหันไปมองชื่อฟางชิง: “ฉินหรูเสวี่ยนางนี้ข้าเคยได้ยินชื่อมาบ้าง วิชาค่ายกลอยู่ระดับกึ่งขั้นสอง นับว่าไม่เลวจริงๆ ทว่าเกาะโอสถเหตุใดจึงเป็นคนผู้นี้เล่า? อู่หลงจื่อกับกงซู่ซู่ไปไหนเสียแล้ว?”
ศิษย์หนุ่มผู้นั้นดูเหมือนจะคาดการณ์ไว้แล้ว จึงรายงานประวัติของฟางชิงรอบหนึ่ง: “ฟางชิง เป็นคนหมู่บ้านชาวประมงต่าฮวา เกิดในครอบครัวชาวประมง... ภายหลังในการประชุมวาสนาเซียนที่ตำบลฉู่ซาน ตรวจพบรากวิญญาณธาตุน้ำระดับกลาง จึงได้เข้าสู่สำนัก... บัดนี้พลังบำเพ็ญหลอมลมปราณขั้นแปด เมื่อไม่กี่วันก่อนเพิ่งจะผ่านการทดสอบนักปรุงโอสถระดับสองสำเร็จขอรับ อ้อ เขาไม่ได้กราบไหว้มหาผู้บำเพ็ญสร้างรากฐานท่านใดเป็นอาจารย์เลยนะขอรับ”
“ถึงกับเป็นพวกบำเพ็ญด้วยตนเอง ช่างมีวาสนาจริงๆ ก็ดี... มิฉะนั้นหากให้ข้าผู้เฒ่าฝืนรับรองว่าที่นักปรุงโอสถระดับสองคนหนึ่งเป็นศิษย์สืบทอด มันคงจะดูขาดอะไรไปบ้างสักสองสามส่วนกระมัง”
เจ้าสำนักลิ่งหูยกมือขึ้น ขีดเครื่องหมายสีทองที่ชื่อของฟางชิง ก่อนจะหันไปมองเด็กหนุ่ม: “ฉงเอ๋อร์ เจ้าคือทายาทของข้า ข้าผู้เฒ่าให้ความสำคัญกับเจ้าเสมอมา ครานี้ตำแหน่งศิษย์สืบทอด ข้าได้จงใจจัดหาที่นั่งในสภาผู้อาวุโสไว้ให้เจ้า เจ้าล่วงรู้หรือไม่ว่าเพราะเหตุใด?”
ลิ่งหูฉงยามนี้มีพลังบำเพ็ญหลอมลมปราณขั้นสมบูรณ์ เขาตอบกลับโดยไม่ต้องคิด: “ท่านบรรพชนปรารถนาให้ศิษย์สร้างรากฐานได้สำเร็จ เพื่อที่จะได้เข้าสู่ตำหนักฮั่นไห่เพื่อช่วยเหลือท่าน... ศิษย์ย่อมต้องพยายามผูกมิตรกับบรรดาศิษย์สืบทอดรุ่นเดียวกันในครานี้ โดยเฉพาะผู้ที่มีวาสนาและโชคชะตาแรงกล้าเหล่านั้นขอรับ”
“ถูกต้อง การสร้างสายสัมพันธ์อันดีไว้ ย่อมเป็นหนทางที่ยั่งยืน”
เจ้าสำนักลิ่งหูกล่าว: “สำนักเซียนของพวกเราเปิดรับทุกสายน้ำ มีเพียงผู้ที่มีความสามารถปรากฏขึ้นไม่ขาดสาย สำนักจึงจะรุ่งเรือง... ผู้ที่เชี่ยวชาญการต่อสู้คือผู้มีความสามารถ ผู้ที่เก่งกาจในร้อยวิชาชีพเซียนก็คือผู้มีความสามารถ ทว่าผู้ที่บริหารจัดการสำนักได้ก็คือผู้มีความสามารถเช่นกัน ข้าปรารถนาจะบ่มเพาะเจ้าไปในทางนี้ เพียงแต่เจ้าจำเป็นต้องสร้างรากฐานให้สำเร็จเสียก่อน”
“ขอท่านบรรพชนโปรดวางใจ ศิษย์ต้องสร้างรากฐานสำเร็จแน่นอนขอรับ”
ลิ่งหูฉงกล่าวอย่างหนักแน่น
“เอาเถอะ เจ้าถอยไปได้แล้ว”
เจ้าสำนักลิ่งหูโบกมือให้ลิ่งหูฉงถอยออกไป เขามองตามหลังอีกฝ่ายไป พลันระบายลมหายใจยาวออกมา: “ถึงเวลาแล้วสินะ...”
ทายาทในตระกูลได้เป็นศิษย์สืบทอดอย่างราบรื่น เขาก็ถือว่าหมดห่วงไปเรื่องหนึ่ง
เขาสามารถสละตำแหน่งเจ้าสำนัก เพื่อไปปิดด่านหลอมรวมไข่มุกส่องคลื่น และเริ่มต้นภารกิจรวบรวมสำนักปี้ไห่ให้เป็นหนึ่งเดียวได้เสียที!
ความรุ่งเรืองของสำนักต้องการผู้มีความสามารถก็จริง ทว่าสิ่งที่ต้องการยิ่งกว่า คือพลังรบที่อยู่จุดสูงสุดต่างหาก!
...
เกาะโอสถ
ฟางชิงมองดูยันต์สื่อสารจำนวนมากที่บินว่อนอยู่นอกถ้ำพำนัก พลางรู้สึกรำคาญใจอยู่บ้าง
เขาคว้ามาอ่านสองสามใบ ก็ได้ยินเสียงภายใน:
“ท่านศิษย์สืบทอดฟาง ศิษย์น้องนามว่าเว่ยกู่ทง เคยมีวาสนาพบกับท่านศิษย์สืบทอดครั้งหนึ่ง จึงขอมอบหินวิญญาณยี่สิบก้อน... เพื่อร่วมแสดงความยินดีกับท่าน...”
“ศิษย์น้องนามว่าคั่นจื่อเมิ่ง...”
...
“มีชื่อเสียงเพียงชั่วข้ามคืน คนใต้หล้าต่างล่วงรู้สินะ?”
ฟางชิงส่ายหน้า พลางนึกขึ้นได้ว่าคนเหล่านี้ดูเหมือนจะเป็นผู้ฝึกตนที่เป็นทูตเสาะหาวิญญาณที่ตำบลฉู่ซานในตอนนั้น จึงอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา
ตั้งแต่การรับรองเป็นนักปรุงโอสถระดับสองคราวก่อน เวลาก็ผ่านไปหลายเดือนแล้ว
และงานประลองศิษย์สืบทอดของสำนัก ก็เพิ่งจะปิดฉากลงเมื่อไม่นานมานี้
อันดับแรกเขาได้ไปชมการประลองยุทธ์บนเวทีที่แสนโหดร้าย จากนั้นจึงไปเข้าร่วมการทดสอบศิษย์สืบทอดร้อยวิชาชีพเซียน ผลคือผู้คุมสอบหลักยังคงเป็นผู้อาวุโสเทียนติ่ง เขาจึงผ่านการทดสอบไปได้อย่างง่ายดายราวกับเด็กเล่น เหมือนเป็นการทำตามขั้นตอนไปอย่างนั้นเอง...
ตามมาด้วย บรรดาศิษย์จำนวนมากที่พยายามเข้ามาตีสนิท หรือแม้แต่คิดจะมาขอพึ่งใบบุญสวามิภักดิ์ต่อเขาโดยตรง
ฟางชิงไม่ยอมพบใครเลยสักคน เขาเพียงแค่รอให้สำนักมอบโอสถสร้างรากฐานให้เท่านั้น
ส่วนแต้มผลงานสำหรับแลกโอสถสร้างรากฐานน่ะหรือ?
เพียงแค่รับภารกิจปรุงโอสถระดับสองเพิ่มอีกสักหน่อย มันก็น่าจะเพียงพอแล้ว
ยิ่งไปกว่านั้น หากไม่ไหวจริงๆ เขาก็ยังสามารถนำโอสถระดับสองออกมาขายได้อีกสองสามเม็ด
ฟางชิงจัดการกับกองยันต์สื่อสารอีกชุดหนึ่ง พลันหยิบยันต์สีดำใบหนึ่งขึ้นมา แล้วชะงักไป
ยันต์สื่อสารสีดำใบนี้ไม่มีชื่อผู้ส่ง มีเพียงน้ำเสียงที่ทุ้มต่ำและแหบพร่าดังออกมา: “สหายเต๋าฟาง เจ้าต้องระวังให้ดี สำนักปี้ไห่หมายตาพรสวรรค์ของเจ้า ย่อมต้องกักขังเจ้าไว้ เพื่อให้เจ้าปรุงโอสถให้พวกเขาไปตลอดชีวิต ย่อมไม่มีทางช่วยเหลือเจ้าให้ทะลวงสู่สร้างรากฐานอย่างจริงใจแน่นอน...”
“เหอะๆ กลอุบายที่น่าเบื่อ... คาดว่าคงเป็นฝีมือของไส้ศึกต่างสำนักในสำนักปี้ไห่กระมัง หรือไม่ก็... ศิษย์ที่ไม่ชอบขี้หน้าข้า เลยคิดจะทำให้จิตใจแห่งเต๋าของข้าปั่นป่วน?”
ฟางชิงส่ายหน้า เรื่องพรรค์นี้เพียงแค่มอบให้ตำหนักลงทัณฑ์ไปตรวจสอบก็สิ้นเรื่อง
“สิ่งที่เรียกว่าการกักขัง หรือการปรุงโอสถ... มันเป็นเพียงมุมมองของผู้ฝึกตนระดับต่ำเท่านั้น หากสำนักมีเพียงระดับสร้างรากฐาน มันก็อาจจะเป็นไปได้บ้าง ทว่าสำนักปี้ไห่มีบรรพชนแก่นทองคำคอยดูแลอยู่นะ! เพียงแค่ผู้ฝึกตนหลอมลมปราณ อย่างมากก็ปรุงได้แค่โอสถระดับสอง แล้วจะมีประโยชน์อันใดต่อบรรพชนแก่นทองคำเล่า?”
“ยิ่งมีพรสวรรค์ในการปรุงโอสถ ยิ่งต้องได้รับการบ่มเพาะสิถึงจะถูก... อย่างไรเสีย บรรพชนแก่นทองคำย่อมต้องหวังให้สำนักมีนักปรุงโอสถระดับสามหรือระดับสี่ เพื่อมาปรุงโอสถให้พวกเขาอยู่แล้ว!”
“และในโลกที่พลังอำนาจอันยิ่งใหญ่รวมอยู่ที่ตนเองเช่นนี้ คำพูดคำเดียวของบรรพชนแก่นทองคำ ย่อมมีน้ำหนักมากกว่าระดับสร้างรากฐานร้อยคำเสียอีก!”
...
หลายวันต่อมา
ฟางชิงและบรรดาศิษย์สืบทอดทั้งยี่สิบห้าคน หลังจากผ่านพิธีถือศีลชำระล้างร่างกายแล้ว ต่างพากันมุ่งหน้าไปยังโถงบรรพชนพร้อมกัน
เขายืนอยู่หน้าตำหนักฮั่นไห่ พลางเฝ้าสังเกตบรรดาศิษย์สืบทอดเหล่านี้อย่างเงียบๆ
‘ไม่รู้ว่าในคนเหล่านี้ จะมีสักกี่คนที่สร้างรากฐานสำเร็จนะ?’
ในขณะที่ฟางชิงกำลังครุ่นคิด ก็เห็นคนคุ้นเคยเดินนวยนาดเข้ามา
“ศิษย์พี่ฉิน ยังไม่ได้แสดงความยินดีกับศิษย์พี่เลย ที่ได้เป็นศิษย์สืบทอด”
เขาเป็นฝ่ายเปิดปากทักทายก่อน
“ศิษย์น้องเองก็มีชื่อติดโผศิษย์สืบทอดเช่นกัน ทำเอาสตรีตัวน้อยอย่างข้าตกใจอยู่ไม่น้อยเลยนะ”
ฉินหรูเสวี่ยยิ้มแย้มหยาดเยิ้ม น้ำเสียงไร้ซึ่งท่าทีโอหังเหมือนก่อนหน้านี้: “ข้ามาที่นี่ เพียงเพื่อจะบอกศิษย์น้องว่า ข้ากับอู่หลงจื่อก่อนหน้านี้เป็นเพียงการร่วมมือกันเพื่อผลประโยชน์เท่านั้น ทว่าในยามนี้... เว้นเสียแต่ว่าเขาจะยอมเสี่ยงตายสร้างรากฐานด้วยตนเองจนสำเร็จ มิเช่นนั้นก็ไม่มีเรื่องอันใดต้องคุยกันอีก”
‘โลกบำเพ็ญเพียรช่างยึดถือความจริงเสียเหลือเกิน’
ฟางชิงแอบนึกบ่นในใจ ก่อนจะเห็นผู้ฝึกตนหนุ่มคนหนึ่งเดินเข้ามา: “ศิษย์น้องฟาง ข้านามว่าลิ่งหูฉง...”
“ที่แท้คือศิษย์พี่ลิ่งหู”
ฟางชิงรู้ดีว่า นี่คือหนึ่งในห้าศิษย์สืบทอดที่ผ่านการเสนอชื่อจากสภาผู้อาวุโสสร้างรากฐาน ว่ากันว่าเป็นคนของเจ้าสำนักลิ่งหู มีภูมิหลังที่ล้ำลึกยิ่ง
ศิษย์สืบทอดทั้งยี่สิบคนที่อยู่ที่นี่ ต่างก็มีท่าทีที่เป็นมิตรต่อศิษย์สืบทอดทั้งห้าคนนี้
อย่างไรเสีย คนเหล่านี้ล้วนเป็นผู้ที่มีเส้นสายล้นฟ้า ไม่แน่ว่าหนึ่งในนั้นอาจจะได้เป็นเจ้าสำนักในอนาคตก็ได้!
ลำดับต่อมา ฟางชิงก็ได้พบกับศิษย์สืบทอดสายหลอมศาสตราและวาดอักขระยันต์ระดับสองอีกหลายคน
ต้องยอมรับว่า สังคมระดับสูงย่อมมีทรัพยากรที่มั่งคั่งจริงๆ
เขารู้สึกว่าหลังจากทำความรู้จักกันรอบหนึ่งแล้ว ต่อไปเขาก็คงไม่ขาดแคลนศาสตราวิญญาณหรือยันต์อาคมระดับสองเป็นแน่
แน่นอนว่า หัวใจสำคัญคือการแลกเปลี่ยนทรัพยากร เขาเองก็ต้องช่วยพวกเขาปรุงโอสถระดับสองคืนให้บ้างเช่นกัน
ส่วนศิษย์สืบทอดสายต่อสู้ล่ะ? แต่ละคนดูเหมือนพวกยอดฝีมือที่ซ่อนคมไว้ภายใน เพียงแต่เขารู้สึกว่าทุกคนยังด้อยกว่าชุยเจ๋อก่อนหน้านี้อยู่ขั้นหนึ่ง
แก๊งแก๊งแก๊ง!
รออยู่ครู่หนึ่ง เสียงระฆังพลันดังขึ้น
“บรรดาศิษย์สืบทอดทั้งหลาย จงตามข้าไปกราบไหว้บรรพชน”
เจ้าสำนักลิ่งหูนำพาผู้อาวุโสอย่างว่านเป่ากับเทียนสิงปรากฏกายขึ้น นำฟางชิงและศิษย์คนอื่นๆ ที่สวมชุดศิษย์สืบทอดมุ่งหน้าไปยังโถงบรรพชน เพื่อกราบไหว้ภาพวาดทะเลมรกตสยบมังกรเจียวอีกครั้ง
“เอาล่ะ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าทุกคนคือศิษย์สืบทอดของสำนัก เป็นแบบอย่างให้แก่บรรดาศิษย์หลอมลมปราณนับหมื่น... หวังว่าพวกเจ้าจะพากเพียรในเส้นทางเต๋า ไม่ให้เสียแรงที่สำนักไว้วางใจ”
วันนี้เจ้าสำนักลิ่งหูเอ่ยคำพูดออกมามากกว่าปกติเล็กน้อย
หลังจากเขา ก็ถึงตาของผู้อาวุโสว่านเป่า ที่จะกล่าวถึงสวัสดิการของศิษย์สืบทอด
ในฐานะศิษย์สืบทอด เป้าหมายเพียงหนึ่งเดียวคือการสร้างรากฐานให้สำเร็จ ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องเข้าร่วมภารกิจบังคับของสำนัก กระทั่งในทุกปีจะได้รับแต้มผลงานจำนวนหนึ่งต่อเนื่องเป็นเวลาสิบปี จนกว่าจะถึงงานประลองศิษย์สืบทอดครั้งต่อไป
ยิ่งไปกว่านั้น ยามที่เตรียมจะสร้างรากฐาน สำนักจะจัดหาถ้ำพำนักที่มีชีพจรวิญญาณระดับสามไว้ให้ เพื่อเสริมสร้างปัจจัยภายนอกให้พร้อมที่สุดเท่าที่จะทำได้
และที่สำคัญที่สุด ย่อมต้องเป็นโอสถสร้างรากฐาน!
“ศิษย์สืบทอดของสำนักเรา แต่ละคนสามารถแลกโอสถสร้างรากฐานระดับสมบูรณ์ได้หนึ่งเม็ด ในราคาแต้มผลงานสองหมื่นแต้ม... หากแต้มผลงานไม่เพียงพอ สามารถฝากชื่อไว้ที่ตำหนักกิจการทั่วไปก่อนได้ รอจนกว่าแต้มผลงานของพวกเจ้าจะเพียงพอค่อยมาแลกเปลี่ยน”
ผู้อาวุโสว่านเป่ากล่าวเสียงเรียบ
คำพูดนี้ส่วนใหญ่พุ่งเป้าไปที่ศิษย์ที่ยังบำเพ็ญไม่ถึงหลอมลมปราณขั้นเก้าสมบูรณ์
โอสถสร้างรากฐานเป็นที่หมายป้องของผู้คน ทางที่ดีที่สุดคือเมื่อแลกมาแล้วควรจะปิดด่านสร้างรากฐานทันที มิฉะนั้นมักจะมีคนมาคอยจดจ้องเสมอ
ในประวัติศาสตร์ของสำนักปี้ไห่ใช่ว่าจะไม่มีตัวอย่างเช่นนี้เกิดขึ้น และยังคงมีให้เห็นอยู่เนืองๆ
เพียงแต่ ศิษย์สืบทอดที่อยู่ที่นี่ ต่อให้แต้มผลงานจะไม่พอ ก็ต้องหยิบยืมจากศิษย์ร่วมสำนักเพื่อนำโอสถสร้างรากฐานมาไว้ในมือให้จงได้
นั่นเพราะการเก็บไว้กับตัว ย่อมสบายใจกว่าเก็บไว้ที่สำนักมิใช่หรือ?
มิฉะนั้น หากทายาทสายตรงของบรรพชนแก่นทองคำท่านใดสร้างรากฐานล้มเหลว แล้วต้องการโอสถสร้างรากฐานขึ้นมาจะทำอย่างไร?
ฟางชิงเองก็เตรียมแต้มผลงานไว้พร้อมนานแล้ว เขาได้รับกล่องหยกใบหนึ่งมาจากมือของผู้อาวุโสว่านเป่า
เมื่อเปิดออก ก็เห็นแสงสีน้ำเงินเรืองรองออกมาจากภายใน
ที่ใจกลางกล่องหยก คือโอสถเม็ดใหญ่สีน้ำเงินเม็ดหนึ่ง บนผิวโอสถมีประกายแสงวาววับ มีอักขระโอสถที่งดงามสามเส้นมารวมตัวกัน
“เป็นโอสถสร้างรากฐานระดับสมบูรณ์จริงๆ!”
“ทั่วทั้งโลกบำเพ็ญเพียรทะเลเสี่ยวหวน ไม่รู้ว่ามีผู้ฝึกตนหลอมลมปราณกี่คนที่ยอมสละชีพเพื่อมัน...”
ฟางชิงใช้วิชาโอสถของตนตรวจสอบรอบหนึ่ง ในใจพลันลอบถอนหายใจ: “โอสถเม็ดนี้อยู่ในระดับสองขั้นสูง ความยากในการปรุงนั้นสูงยิ่ง... ตัวข้าในยามนี้ เกรงว่าต้องล้มเหลวหลายต่อหลายครั้ง จึงจะอาศัยวาสนาและวิถีวารีบ่มเพาะจนปรุงออกมาเป็นของด้อยคุณภาพได้สักเม็ด... ความคิดที่จะปรุงโอสถสร้างรากฐานด้วยตนเองก่อนหน้านี้ แม้จะทำได้ ทว่าทรัพยากรที่ต้องทุ่มลงไปคงจะน่าตกใจไม่น้อยเลยทีเดียว...”
โอสถที่เขาปรุงยามทดสอบก่อนหน้านี้ ล้วนอยู่ในระดับสองขั้นต่ำ ยามนี้เขาจึงพอจะเรียกตนเองว่าเป็นนักปรุงโอสถระดับสองขั้นต่ำได้บ้างอย่างกระดากปาก
การจะปรุงโอสถระดับสองขั้นสูง ย่อมเป็นเรื่องที่เกินกำลังไปบ้างจริงๆ
หลังจากผู้อาวุโสว่านเป่า ก็เป็นผู้อาวุโสเทียนสิงที่กล่าวให้โอวาทอีกเล็กน้อย บรรดาศิษย์สืบทอดจึงได้แยกย้ายกันไป
ฟางชิงกลับไปยังเกาะโอสถ สลัดบรรดาศิษย์ที่พยายามเข้ามาตีสนิททิ้งไป แล้วกลับเข้าสู่ถ้ำพำนักของตนเพื่อปิดด่าน
ในฐานะศิษย์สืบทอด ความจริงเขาสามารถมีถ้ำพำนักที่ดีกว่านี้ได้ แต่เขากลับคร้านจะย้ายแล้ว
‘หลังจากสร้างรากฐาน สำนักย่อมจัดหาถ้ำพำนักสร้างรากฐานที่ดีกว่าเดิมให้ สู้รอจนสร้างรากฐานสำเร็จแล้วค่อยย้ายทีเดียวเลยจะดีกว่า’
ในใจของเขาไหววูบ: “ยามนี้ในฐานะศิษย์สืบทอด เรียกได้ว่าไม่ต้องสนใจเรื่องใดทั้งสิ้น เพียงแค่มุ่งเน้นไปที่การบำเพ็ญเพียรก็พอแล้ว...”