บทที่ 1 สำนักที่แทบไม่ต่างจากวัดป่า

บทที่ 1 สำนักที่แทบไม่ต่างจากวัดป่า

ทางตอนใต้ของทวีปอวี้ชวน จักรวรรดิเทียนเสวียน

ภายในอาณาเขตของเมืองเจียงโจว สำนักก้านอวิ๋น

เวลาเที่ยงตรง ดวงอาทิตย์แผดเผา พื้นดินร้อนระอุราวกับเตาหลอม หยาดเหงื่อระเหยกลายเป็นไอสีขาวทันทีที่หยดกระทบพื้น

เหล่าศิษย์หลายคนยืนรวมตัวกันอยู่หน้าบันไดทางเข้าสำนัก แต่ละคนต่างชะเง้อคอชะโงกหน้ามองลงไปเบื้องล่าง รอคอยการกลับมาของท่านอาจารย์อย่างใจจดใจจ่อ

ไม่ใช่ว่าพวกเขาคิดถึงอาจารย์มากมายอะไรนักหรอก แต่เป็นเพราะก่อนลงจากเขา อาจารย์ได้ลั่นวาจาเอาไว้ว่าวันนี้จะพาศิษย์น้องหญิงกลับมาด้วยต่างหาก

ใครบ้างที่ไม่รู้ว่าสำนักก้านอวิ๋นมีแต่ศิษย์ผู้ชาย? ที่นี่ขึ้นชื่อว่าเป็นวัดป่าชายล้วนประจำท้องถิ่นมาหลายลี้ พวกผู้ชายเหล่านี้โหยหาการมีศิษย์น้องหญิงมาเกือบ 100 ปีแล้ว และในที่สุด เธอก็กำลังจะมา!

ตั้งแต่เช้าตรู่ เหล่าศิษย์ต่างพากันวิ่งมาที่หน้าประตูสำนัก แสร้งทำเป็นฝึกตนแต่สายตากลับลอบมองไปรอบๆ อย่างมีความหวัง จนถึงตอนนี้ก็มีศิษย์มารวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ พวกเขาเลิกแสร้งทำเป็นฝึกตน แล้วหันมาจับกลุ่มพูดคุยวิพากษ์วิจารณ์เรื่องศิษย์น้องหญิงกันอย่างออกรส

ได้ยินมาว่าศิษย์น้องหญิงเป็นบุตรสาวคนเล็กของตระกูลฉีแห่งเมืองหลินเจียง และเพิ่งจะอายุครบ 9 ขวบ

เมื่อ 9 ปีก่อน ตอนที่ศิษย์น้องหญิงถือกำเนิดขึ้น ได้เกิดปรากฏการณ์ประหลาดบนท้องฟ้า เมฆสีแดงฉานปกคลุมไปทั่วราวกับมังกรผงาดและหงส์เริงระบำ ทันทีที่เกิดมา เธอก็ผ่านการปลุกพลังและเผยให้เห็นรากวิญญาณสวรรค์ประทาน ในชาตินี้ เธอแทบจะไม่พบเจอกับสภาวะคอขวดในการฝึกตนเลย เรียกได้ว่าเธอก้าวเท้าข้างหนึ่งเข้าสู่วิถีแห่งการบรรลุเซียนไปแล้ว

ที่ตระกูลฉียอมตัดใจส่งลูกสาวหัวแก้วหัวแหวนมาที่สำนักก้านอวิ๋น ก็เพราะมีซวีเหยียนผู้ยิ่งใหญ่เคยชี้แนะเอาไว้ว่าดวงชะตาของเด็กน้อยขัดแย้งกับโชคชะตาของตระกูลฉี เธอไม่สามารถฝึกตนที่คฤหาสน์ตระกูลฉีได้ ความจริงเธอควรจะถูกส่งมาที่สำนักก้านอวิ๋นตั้งนานแล้ว แต่สามีภรรยาตระกูลฉีทำใจปล่อยเธอไปไม่ได้ เรื่องจึงล่าช้ามาจนถึงตอนนี้

บริเวณหน้าประตูสำนักก้านอวิ๋นเนืองแน่นไปด้วยผู้คน ทั้งศิษย์พี่และศิษย์น้องต่างก็อยากเห็นหน้าค่าตาว่าศิษย์น้องหญิงจะหน้าตาเป็นอย่างไร

ทันใดนั้น เสียงตวาดแหลมก็ดังขึ้นจากด้านหลังฝูงชน พร้อมกับเสียงไม้เท้าเหล็กไม้กระแทกพื้น "พวกเจ้ามารุมทำอะไรกันตรงนี้! ไม่ต้องไปฝึกตนกันแล้วหรือไง?!"

"แย่แล้ว! ผู้คุมกฎหานมา!"

เมื่อเห็นซวีเหยียนชุดเทาเดินจ้ำอ้าวเข้ามา ฝูงชนก็ร้องอุทานด้วยความตกใจ

นี่คือหัวหน้าหน่วยคุมกฎแห่งสำนักก้านอวิ๋น ผู้ขึ้นชื่อเรื่องความเด็ดขาดและเข้มงวด เวลาที่เขาโมโห เขาไม่ไว้หน้าแม้กระทั่งเจ้าสำนัก หากตกไปอยู่ในมือเขาล่ะก็ มีหวังโดนลอกคราบแน่!

เหล่าศิษย์ที่ขี้ขลาดต่างแตกฮือหนีไปคนละทิศคนละทางในชั่วพริบตา กว่าผู้คุมกฎหานจะเดินมาถึง ศิษย์กว่าครึ่งบนบันไดหินก็อันตรธานหายไปจนหมดเกลี้ยง

ศิษย์ 10 กว่าคนที่เหลือยังคงดื้อดึงไม่ยอมถอย ท่ามกลางเสียงเอะอะโวยวาย มีใครบางคนเบี่ยงเบนความสนใจเพื่อเอาตัวรอด "ดูนั่นสิ! ศิษย์พี่ฟางก็มาด้วย!"

เมื่อมองตามบันไดหินที่ทอดยาวขึ้นไป ผู้มาใหม่สวมชุดคลุมสีเขียวเรียบง่าย ใบหน้าของเขาหล่อเหลาราวกับหยกสลัก มีแถบผ้าไหมสีขาวคาดปิดตาไว้ขณะก้าวเดินลงบันไดหินมาด้วยท่วงทีอันสง่างามและไม่เร่งรีบ

เขาเปรียบเสมือนจันทร์เสี้ยวสีเงินบนท้องฟ้า เย็นชาและสันโดษ ดูขัดกับฝูงชนที่กำลังส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวอย่างสิ้นเชิง ป้ายหยกสีดำที่เอวบ่งบอกถึงฐานะของเขา: ศิษย์สายตรงคนที่ 5 ของเจ้าสำนักก้านอวิ๋น... ฟางอวี่เฉิง

เมื่อเขาเดินเข้ามาใกล้ฝูงชน ก็ราวกับมีสายลมเย็นยะเยือกพัดผ่าน ทำให้อากาศร้อนระอุของฤดูร้อนลดลงไปหลายองศา

เหล่าศิษย์ต่างแหวกทางให้เขาทั้งสองข้างอย่างเป็นธรรมชาติ ฟางอวี่เฉิงจึงสามารถเดินผ่านฝูงชนไปได้อย่างไร้อุปสรรคและมาหยุดอยู่ตรงหน้าผู้คุมกฎหาน

ทุกที่ที่เขาเดินผ่าน เหล่าศิษย์ต่างกระซิบกระซาบกันว่าแม้ศิษย์ชายทุกคนในสำนักก้านอวิ๋นจะตั้งตารอคอยศิษย์น้องหญิง แต่พวกเขาก็ไม่คาดคิดเลยว่าคนที่มีนิสัยเย็นชาอย่างศิษย์พี่ฟางจะทนกระแสความเห่อนี้ไม่ไหวเช่นกัน

หากจะมีใครสักคนในสำนักก้านอวิ๋นที่ไม่สนใจว่าจะมีศิษย์น้องหญิงเพิ่มมาอีกคนหรือไม่ คนคนนั้นย่อมต้องเป็นฟางอวี่เฉิงอย่างแน่นอน

ฟางอวี่เฉิงมีนิสัยเย็นชาและไม่ชอบความวุ่นวาย เวลาส่วนใหญ่เขาจะเก็บตัวฝึกตนอยู่ตามลำพังในถ้ำพำนักและไม่ค่อยปรากฏตัวให้ใครเห็นหากไม่จำเป็น แม้แต่เจ้าสำนักเองก็ใช่ว่าจะได้พบเขาบ่อยนัก

แม้จะมีเสียงซุบซิบนินทาดังอยู่รอบตัว แต่ฟางอวี่เฉิงก็ยังคงนิ่งสงบ

เมื่อเผชิญหน้ากับผู้คุมกฎหาน สีหน้าของเขาก็ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง ผ้าไหมสีขาวที่คาดปิดตาไว้ทำให้ไม่อาจคาดเดาอารมณ์ที่แท้จริงของเขาได้

ผู้คุมกฎหานที่เมื่อครู่ยังแกว่งไม้เท้าไล่ตะเพิดคนอยู่ พอเห็นฟางอวี่เฉิง ท่าทีเกรี้ยวกราดก็อ่อนลงทันตา เขาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "เสี่ยวอู่ ทำไมเจ้าถึงมาอยู่คนเดียวล่ะ? ศิษย์พี่ทั้ง 4 ของเจ้าไปไหนกันหมด?"

"ศิษย์พี่ใหญ่น่าจะกำลังฝึกเพลงดาบอยู่ที่เขาหลัง ศิษย์พี่รองเข้าไปในห้องหลอมศาสตราตั้งแต่เมื่อคืนและยังไม่ออกมา ศิษย์พี่สามขึ้นเขาไปเก็บสมุนไพรตั้งแต่เช้าตรู่ ส่วนศิษย์พี่สี่บอกว่าจะไปตามหาวิหคสุริยัน น่าจะไม่กลับมาสัก 3 ถึง 5 วันขอรับ" ฟางอวี่เฉิงตอบกลับด้วยท่าทีนอบน้อม น้ำเสียงราบเรียบไม่ช้าไม่เร็ว

แม้ดวงตาจะมองไม่เห็นและปกติก็ไม่ได้สุงสิงกับใคร แต่เขากลับรับรู้ความเคลื่อนไหวของศิษย์พี่ทุกคนได้อย่างถี่ถ้วน

ผู้คุมกฎหานถามเขาอีกครั้ง "เจ้าก็มารอรับศิษย์น้องหญิงด้วยหรือ?"

ฝูงชนต่างชะเง้อคอมองความสนุกสนาน แต่กลับเห็นฟางอวี่เฉิงส่ายหน้า "ศิษย์มารอท่านอาจารย์ขอรับ"

เขาไม่คิดว่าจะมีคนมารวมตัวกันที่หน้าประตูเขามากมายขนาดนี้ หากผู้คุมกฎหานไม่อยู่ที่นี่ เขาคงไม่ปรากฏตัวออกมาด้วยซ้ำ

ในเมื่อมาถึงแล้ว เขาก็ควรจะกล่าวทักทายเสียหน่อย เขาประสานมือคารวะผู้คุมกฎหาน "ดูเหมือนว่าวันนี้จะไม่ใช่เวลาที่เหมาะสมนัก อวี่เฉิงขอตัวกลับไปที่ถ้ำพำนักก่อน แล้วจะมาใหม่ในวันหลัง ขอลาผู้คุมกฎหานขอรับ"

พูดจบ เขาก็หันหลังเดินจากไป มาไวไปไวราวกับสายลมพัดผ่าน

เหล่าศิษย์ต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ผู้คุมกฎหานกระแทกไม้เท้าลงกับพื้น "ดูพอหรือยัง?! พวกเจ้าทุกคน กลับไปฝึกตนซะ! ข้าขอสั่งทำโทษให้พวกเจ้าคัดกฎระเบียบของสำนัก 30 จบ!"

ยังไม่ทันจะได้เห็นหน้าศิษย์น้องหญิง ก็โดนทำโทษเสียแล้ว เหล่าศิษย์ต่างโอดครวญด้วยความรันทด ก่อนจะยอมแยกย้ายกันไปในที่สุด

•

บนเส้นทางภูเขาอันคดเคี้ยว ปรากฏร่างของชายชราและเด็กสาว

โจวชิงเฟิงลูบเคราสีขาวโพลนพลางเอ่ยถามฉีเสี่ยวหว่านด้วยรอยยิ้ม "ศิษย์รัก เจ้าเหนื่อยหรือยัง?"

ชายชรามีจมูกแดงและฟันเหยิน เวลาที่เขายิ้ม ดวงตาจะหยีลงจนแทบจะเป็นเส้นตรง

ฉีเสี่ยวหว่านตอบว่าไม่เหนื่อย แต่ในใจกลับแอบมองบน

เธอตามโจวชิงเฟิงออกจากเมืองหลินเจียง ซวีเหยียนเฒ่าร่ายคาถาและขี่กระบี่เหาะเหินมา เพียงพริบตาเดียวพวกเขาก็มาถึงยอดเขา เธอจะเอาเวลาที่ไหนไปเหนื่อยกันล่ะ

เมื่อมองไปที่ภูเขาสูงตระหง่านเบื้องหน้า ความคิดของฉีเสี่ยวหว่านก็ล่องลอยไปไกล

ในชาติก่อน เธอเกิดมาในยุควันสิ้นโลก เธอสังหารจักรพรรดิซอมบี้เพื่อปกป้องรัฐชาติของมนุษยชาติ แต่กลับต้องมาตายในการต่อสู้ครั้งสุดท้าย โชคชะตาเล่นตลก ทำให้เธอได้มาเกิดใหม่ในดินแดนจตุรทิศเสวียนอู่ พร้อมกับความทรงจำในชาติก่อน

ในวันแรกที่เธอมาถึง เธอฝันเห็นสำนักถูกทำลายล้าง เลือดไหลนองเป็นสายน้ำอยู่หน้าขุนเขา

ภาพเหล่านั้นยังคงตราตรึงอยู่ในความทรงจำของเธออย่างแจ่มชัด

สำนักก้านอวิ๋นเป็นสถานที่ที่อันตราย เธอไม่อยากมาที่นี่เลย จึงพยายามงอแงอาละวาดทุกวิถีทางเพื่อประวิงเวลาออกไปวันแล้ววันเล่า

น่าเสียดายที่ไม้ซีกหรือจะงัดไม้ซุง ตระกูลฉีดันไปหลงเชื่องมงายเรื่องดวงชะตาของซวีเหยียนพเนจรเข้า ผ่านทั้งการหว่านล้อม หลอกล่อ และสุดท้ายก็ใช้กำลังบังคับ จนยอมให้โจวชิงเฟิงพาตัวเธอมาในที่สุด เธอคงต้องทนอยู่ในสถานที่ผีสิงแห่งนี้ไปจนกว่าจะโตเป็นผู้ใหญ่เป็นอย่างน้อย

เลยป่าทึบข้างหน้าไปก็คือสำนักก้านอวิ๋น เธอได้ยินมาว่าจำนวนศิษย์สายนอกและศิษย์สายในรวมกันแล้วมีประมาณ 700 ถึง 800 คน ฉีเสี่ยวหว่านไม่อยากถูกจ้องมองเหมือนตัวประหลาด เธอจึงยืนกรานที่จะลงเดินด้วยตัวเอง

ทันทีที่เธอก้าวเท้าเหยียบลงบนบันไดหินหน้าภูเขา เงาดำสายหนึ่งก็ทาบทับลงมาบดบังร่างของเธออย่างกะทันหัน

ฉีเสี่ยวหว่านเงยหน้าขึ้นมอง และเห็นชายหนุ่มในชุดสีแดงร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า กระแทกเข้ากับบันไดหินที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก

เสียงดังสนั่นหวั่นไหว อิฐหินสีเขียวหลายก้อนแตกกระจาย ทว่าชายหนุ่มกลับไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ เขาลื่นไถลลงมาตามทางลาดจนมาหยุดอยู่แทบเท้าของฉีเสี่ยวหว่าน นอนหงายแผ่หลา โดยที่อ้อมแขนยังคงกอดรัดไข่ใบใหญ่เท่าหัวคนเอาไว้แน่น

เท้าของฉีเสี่ยวหว่านยังไม่ทันจะได้วางลงบนพื้นเต็มฝ่าเท้า เธอก็สบตาเข้ากับชายหนุ่มที่นอนอยู่บนพื้นเสียแล้ว

นัยน์ตาสีน้ำเงินเข้มของเขาเป็นประกายระยิบระยับราวกับสายน้ำใส เขามีใบหน้าอ่อนเยาว์ดูน่ารักรับกับเรือนผมสีแดงเพลิง และเมื่อเขายิ้ม เขาก็ดูราวกับดวงอาทิตย์สีทองที่สาดส่อง

เกลียวคลื่นไล่ตามท้องทะเลกว้างใหญ่ เมฆยามเย็นบดบังท้องนภา... นั่นคือความประทับใจแรกที่ฉีเสี่ยวหว่านมีต่อเชวี่ยเยี่ยนเซิง

แต่ดวงอาทิตย์ดวงนี้ไม่ได้ลอยอยู่บนท้องฟ้า เขาส่งยิ้มให้ฉีเสี่ยวหว่านจากจุดที่เขานอนอยู่บนพื้น พร้อมกับยื่นสิ่งของที่เขาปกป้องเอาไว้สุดชีวิตมาให้ "ศิษย์น้องหญิง! ของขวัญแรกพบสำหรับเจ้า!"

ดวงตาของเชวี่ยเยี่ยนเซิงทอประกายเจิดจ้าราวกับดวงดาว รอยยิ้มของเขาสว่างไสว เขาประคองไข่อีกาทองคำขึ้นมาด้วยสองมือ ดูไม่ได้รู้สึกอับอายกับสภาพของตัวเองเลยแม้แต่น้อย

ฉีเสี่ยวหว่านจ้องมองเขาตอบ ชะงักไปชั่วขณะด้วยความรู้สึกลังเลว่าควรจะรับมันไว้ดีหรือไม่