บทที่ 18: ชาเขียวและดอกบัวขาว (3)

บทที่ 18: ชาเขียวและดอกบัวขาว (3)

"สวรรค์!" ผู้อาวุโสใหญ่ที่คอยเฝ้าอยู่หน้ากระจกวารีอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ

ทุกคนต่างหันขวับไปมองเขาอีกครั้ง

ชายชราผู้มักจะสงบเยือกเย็นและเคยผ่านช่วงเวลาแห่งความโกลาหลครั้งใหญ่ของสามภพมาแล้ว บัดนี้กลับมีสีหน้าที่ยากจะคาดเดาขณะเอ่ยกับหนิงกวงเฉิงว่า

"จ้าวขุนเขาเทียนเฟิง!"

"รีบมาดูบุตรสาวของท่านเร็วเข้า!"

หนิงกวงเฉิงก้าวเท้าสลับไปมาด้วยความประหม่า เกรงว่าฉู่จิ่วจะก่อเรื่องวุ่นวายอะไรขึ้นมาอีก หากเป็นเช่นนี้ต่อไป จ้าวขุนเขาเทียนเฟิงอย่างเขาคงไม่รู้จะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน

ทว่าผิดคาด เมื่อเขาได้เห็นภาพในกระจกวารี เขากลับต้องตกตะลึง

เด็กสาวเชิดหน้าขึ้นและกัดริมฝีปากแน่น เธอกำลังวิ่งอย่างรวดเร็วอยู่บนเส้นทางไต่เซียนที่เต็มไปด้วยหมอกควันและภาพลวงตา สายลมพัดเส้นผมของเธอจนยุ่งเหยิง ซึ่งเมื่อผสมกับหยาดเหงื่อ มันก็แนบติดแก้มของเธออย่างเหนียวเหนอะหนะ

ทิวทัศน์เบื้องล่างเท้าของเธอแปรเปลี่ยนไปอย่างต่อเนื่อง จากห้วงลึกอันน่าสะพรึงกลัวไปสู่หุบเหวที่สูงชัน

แต่ฉู่จิ่วไม่ได้แม้แต่จะปรายตามอง

ภายใต้แรงกดดัน ทุกย่างก้าวของเธอกลายเป็นหนักอึ้งในเวลาต่อมา

ฉู่จิ่วยังคงรวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีเพื่อก้าวเดินต่อไปข้างหน้า ทีละก้าว ทีละก้าว อย่างเด็ดเดี่ยว

ความเร็วของเธอลดลง จากวิ่งแปรเปลี่ยนเป็นเดิน และกระทั่งในช่วงท้ายที่สุด ระยะก้าวเดินของเธอก็สั้นลงอย่างมาก การเคลื่อนไหวของเธอแสดงให้เห็นถึงความพยายามอย่างหนักหน่วงที่เธอกำลังทุ่มเท

"เดี๋ยวก่อน ดูเหมือนนางจะเกือบถึงทางเข้าสำนักแล้ว!" จู่ๆ ใครบางคนก็ตะโกนขึ้น

สีหน้าของทุกคนกลายเป็นแปลกประหลาด

ในการทดสอบเส้นทางไต่เซียนทั้งหมดที่ผ่านมา

มีน้อยคนนักที่จะสามารถไปถึงทางเข้าสำนักได้ และคนเหล่านั้นล้วนเป็นบุคคลที่โดดเด่นซึ่งมีความอุตสาหะเป็นเลิศ ผนวกกับพรสวรรค์ อนาคตของพวกเขาจึงไร้ขีดจำกัด

ฉู่จิ่วเข้าใกล้ความจริงแล้วจริงๆ

ทุกคนต่างกลั้นหายใจลุ้นไปกับเธอ

เพราะเวลาเหลืออีกไม่มากแล้ว

ผู้อาวุโสใหญ่ตบไหล่หนิงกวงเฉิงพลางทอดถอนใจ

"จ้าวขุนเขาหนิง หากบุตรสาวของท่านพยายามอย่างหนักเช่นนี้มาตั้งแต่ต้น นางก็คงจะทำลายสถิติของสำนักเฟยเจี้ยนเรา และกลายเป็นผู้ที่ไปถึงประตูใหญ่ของสำนักได้เร็วที่สุดไปแล้ว"

ความประหลาดใจนี้เกิดขึ้นกะทันหันเกินไป

ใบหน้าของหนิงกวงเฉิงปรากฏรอยยิ้มที่ดูพิลึกพิลั่น

"น่าเสียดาย ช่างน่าเสียดายจริงๆ" เจ้าสำนักกระแอมในลำคอ ขณะมองดูเม็ดทรายหยดสุดท้ายร่วงหล่นผ่านนาฬิกาทราย ทุกคนเงียบกริบลงในทันที และน้ำเสียงอันทรงพลังของเขาก็ดังทะลุกระจกวารี ไปถึงทุกซอกทุกมุมของเส้นทางไต่เซียน

"หมดเวลา!"

แรงกดดันอันหนักหน่วงถาโถมเข้ามา

ราวกับว่าขาทั้งสองข้างของเด็กแต่ละคนถูกบางสิ่งบางอย่างผูกมัดเอาไว้ ทำให้ไม่อาจขยับเขยื้อน ต้องหยุดชะงักและแข็งทื่ออยู่กับที่

ผู้อาวุโสใหญ่ส่ายหน้าด้วยความเสียดายอีกครั้ง

ฉู่จิ่วยืนห่างจากตัวสำนักเพียงไม่กี่ก้าวเท่านั้น

อีกแค่นิดเดียวเท่านั้น

ทันใดนั้น ดวงตาอันฝ้าฟางที่หรี่เล็กลงของผู้อาวุโสใหญ่ก็เบิกกว้างขึ้นอย่างฉับพลัน ครั้งนี้เขาตกตะลึงมากจนไม่ทันได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด เขาคว้าเสื้อของหนิงกวงเฉิงและกดตัวเขาลงตรงหน้ากระจกวารีทันที "ดูบุตรสาวของท่านสิ!"

หนิงกวงเฉิงยังคงจมอยู่ในความคิด

การทดสอบจบลงแล้ว

ฉู่จิ่วจะสามารถก่อเรื่องอะไรได้อีก?

ผลปรากฏว่า หลังจากที่เขาได้เห็นภาพในกระจกวารี เขาก็ต้องอ้าปากค้าง

ร่างของฉู่จิ่วล้มคว่ำไปข้างหน้า ตรงไปยังทิศทางของประตูใหญ่สำนัก ตอนแรกหนิงกวงเฉิงคิดว่านางสลบไปแล้ว แต่แล้วเขาก็เห็นฉู่จิ่วฝืนยื่นมือออกไปอย่างยากลำบาก เอื้อมเข้าหาธรณีประตูสำนัก

ตามกฎของการทดสอบ การสัมผัสถึงธรณีประตูย่อมหมายถึงการมาถึงสำนัก

หนิงกวงเฉิงมองดูแขนของนางยกขึ้น ปลายนิ้วของนางเอื้อมไปข้างหน้าอีกนิด

แล้วนางก็สัมผัสโดนธรณีประตูสำนักเข้าจริงๆ

ในชั่วพริบตา แสงสีทองก็สาดส่องประกายเจิดจ้า

แสงสีทองนี้คือสัญญาณบ่งบอกว่ามีผู้ผ่านการทดสอบมาถึงสำนักได้สำเร็จ

ผู้บำเพ็ญเพียรในห้องต่างตกตะลึงงัน

ในหัวของพวกเขาเอาแต่ตอกย้ำประโยคเดิมซ้ำๆ ว่า

"ทำแบบนี้ก็ได้งั้นหรือ? ทำแบบนี้ก็ได้ด้วยหรือ? ทำแบบนี้ก็ได้จริงๆ หรือ?"

สายตาของทุกคนพร้อมใจกันตวัดกลับมามองหนิงกวงเฉิงอีกครั้ง หนิงกวงเฉิงรู้สึกอึดอัดอย่างยิ่งที่ถูกจับจ้อง เขาโบกมือปัดและกล่าวอย่างจริงจังว่า

"อย่ามามองข้า"

"ข้าไม่ได้สอนนางให้ทำแบบนี้จริงๆ นะ"

เด็กๆ บนเส้นทางไต่เซียนต่างก็มองเห็นแสงสีทองที่เบ่งบาน ซึ่งสาดส่องทะลุผ่านม่านเมฆหมอก เผยให้เห็นมิติแห่งความงามอันน่าอัศจรรย์ใจ

พวกเขาแหงนหน้าขึ้นมองด้วยหัวใจที่เปี่ยมไปด้วยความปรารถนาอันแรงกล้า

ในห้วงเวลานี้ แทบทุกคนลืมเลือนความยากลำบากของการทดสอบไปชั่วขณะ

มีเพียงไป๋เสี่ยวหรงที่ใบหน้าซีดเผือดและร้องไห้ออกมาอย่างไม่อาจควบคุมได้

นางมองดูฉู่จิ่วจากไปด้วยตาของตัวเอง

แต่นางกลับไม่มีเรี่ยวแรงเลยแม้แต่น้อย

ตอนนี้อันดับของนางต้องรั้งท้ายอย่างแน่นอน แทบจะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเข้าเป็นศิษย์สายนอกเท่านั้น

ศิษย์สำนักเฟยเจี้ยนนับไม่ถ้วนร่อนลงมาจากฟากฟ้าอย่างสง่างามอีกครั้ง

พวกเขาล้วนมาที่นี่เพื่อพาเด็กๆ เหล่านี้เข้าสู่สำนัก

ผู้ที่มารับไป๋เสี่ยวหรงก็คือ ซ่งตั๋ว คู่หมั้นของฉู่จิ่ว ซ่งตั๋วอายุยังน้อยแต่กลับมีบุคลิกที่ไม่ธรรมดา อาภรณ์ของเขาถูกห่อหุ้มด้วยสายหมอก ยิ่งขับเน้นให้เขาดูหล่อเหลาและสง่างามมากยิ่งขึ้น

เมื่อซ่งตั๋วดึงไป๋เสี่ยวหรงขึ้นไปบนเรือใบไม้

ดวงตาของไป๋เสี่ยวหรงก็เบิกกว้าง

แต่ทันทีที่นางนึกขึ้นได้ว่าตนเองเป็นคนสุดท้ายและไม่อาจเข้าสู่สำนักสายในได้ ความเศร้าโศกก็ถาโถมเข้าเกาะกุมหัวใจ จนนางอดไม่ได้ที่จะปล่อยโฮออกมาตรงนั้น

"เป็นอะไรไป?" ซ่งตั๋วเอ่ยถาม

เรือใบไม้นั้นมั่นคงมาก

ไป๋เสี่ยวหรงเองก็ไม่ได้กลัวความสูง

แต่นางก็ยังคงยื่นมือออกไปจับแขนเสื้อของซ่งตั๋วไว้อย่างกล้าๆ กลัวๆ เผยให้เห็นสีหน้าที่ดูอ่อนแอและเปราะบาง "ท่าน... ท่านรู้จักฉู่จิ่วหรือไม่?"

เมื่อได้ยินชื่อของฉู่จิ่ว ซ่งตั๋วก็คลี่ยิ้ม

"นางคือคู่หมั้นของข้าเอง"

ไป๋เสี่ยวหรงชะงักงันไปชั่วครู่ จากนั้นนางก็รีบลอบถอนหายใจแผ่วเบา หยาดน้ำตาเป็นประกายวาววับอยู่ที่หางตา

นางขบริมฝีปาก เผยให้เห็นท่าทีดื้อรั้นราวกับกำลังพยายามอดกลั้นความเจ็บปวดเอาไว้

หัวใจของซ่งตั๋วพลันอ่อนยวบ

เขาซักไซ้ต่อ "เจ้าเป็นอะไรไปหรือ?"

จู่ๆ ร่างกายของไป๋เสี่ยวหรงก็สั่นสะท้านและหดตัวถอยหนี นางเงยหน้าขึ้นมองเขาอย่างขลาดกลัว ก่อนจะรีบหลบสายตาอย่างรวดเร็ว สายตาของพวกเขาสบประสานกันเพียงชั่วครู่ แต่ซ่งตั๋วกลับมองเห็นเพียงดวงตาอันสั่นระริกที่เอ่อคลอไปด้วยหยาดน้ำตาของนางเท่านั้น

"ข้าพูดไม่ได้หรอกเจ้าค่ะ" ไป๋เสี่ยวหรงกระซิบ

"ข้าไม่อยากให้พวกท่านสองคนต้องมาผิดใจกันเพราะข้า"

ยิ่งไป๋เสี่ยวหรงพูดเช่นนี้

ซ่งตั๋วก็ยิ่งรู้สึกว่าท่าทางของนางช่างน่าปวดใจนัก

"ไม่เป็นไรหรอกเจ้าค่ะ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ข้าทนรับไว้คนเดียวได้จริงๆ" ไป๋เสี่ยวหรงใช้แขนเสื้อเช็ดน้ำตา เผยให้เห็นรอยยิ้มที่ดูสดใสราวกับแสงตะวัน

"ไม่มีอะไรหรอก บอกข้ามาเถอะ" ซ่งตั๋วคะยั้นคะยออีกครั้ง

ไป๋เสี่ยวหรงบ่ายเบี่ยงทุกวิถีทาง แต่ท้ายที่สุด เมื่อถูกซ่งตั๋วรบเร้าหนักเข้า นางก็เล่าเรื่องทั้งหมดที่ฉู่จิ่วรังแกนางออกมาอย่างละเอียดละออ

หลังจากเล่าจบ นางก็ไม่ลืมที่จะเสริมว่า

"พี่ซ่งตั๋ว ท่านได้โปรดอย่าไปเอาเรื่องฉู่จิ่วเพราะเรื่องนี้เลยนะเจ้าคะ"

"ข้าทราบดีว่านางไม่ได้ตั้งใจ"

"ข้าโชคร้ายเอง จะไปโทษใครก็ไม่ได้"

ซ่งตั๋วมองนาง คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่น "อย่าพูดเช่นนั้นเลย ข้าจะช่วยเหลือเจ้าเอง"

"ท่าน... ท่านไม่จำเป็นต้องทำเพื่อข้าหรอกเจ้าค่ะ..." ไป๋เสี่ยวหรงยังคงแสดงท่าทีจริงใจ ทว่าในดวงตาของนางกลับมีประกายบางอย่างวาบผ่าน

...

ฉู่จิ่ว ผู้ซึ่งคว้าอันดับหนึ่งในการทดสอบเข้าสำนักรอบนี้ นั่งอย่างสงบเสงี่ยมอยู่เคียงข้างผู้อาวุโสหลายท่าน

ทุกคนมองดูใบหน้าที่ดูว่านอนสอนง่ายของนาง แล้วก็หวนนึกไปถึงสิ่งที่นางได้กระทำลงไปบนเส้นทางไต่เซียน

พวกเขาประจักษ์ถึงความขัดแย้งอันแปลกประหลาด และไม่รู้ว่าจะเอื้อนเอ่ยคำใดออกมาดี

ในขณะนั้น จู่ๆ ก็มีชายหนุ่มคนหนึ่งบุกพรวดพราดเข้ามาด้วยความโกรธเกรี้ยว เมื่อเห็นฉู่จิ่วนั่งอยู่ตรงนั้น ฝีเท้าของเขาก็ชะงักลง และเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ไม่เป็นมิตรนักว่า

"ฉู่จิ่ว เมื่อก่อนข้าเคยคิดเพียงแค่ว่าเจ้าหยิ่งยโส แต่ก็ยังมีความน่ารักไร้เดียงสาอยู่บ้าง"

"แต่ข้าไม่คาดคิดเลยว่า ตอนนี้เจ้าจะกลายเป็นคนเอาแต่ใจและดื้อรั้นถึงเพียงนี้!"