บทที่ 21 คราวนี้ต้องกำจัดมันให้ได้ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม

บทที่ 21 คราวนี้ต้องกำจัดมันให้ได้ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม

นกนางนวลที่บันทึกข่าวสารอันสั่นสะเทือนโลกใบนี้ไม่ได้รั้งรออยู่ในน่านน้ำที่เต็มไปด้วยกลุ่มควัน มันขยับปีกบินทะยานแหวกกระแสอากาศที่ปั่นป่วนตรงขึ้นสู่ท้องฟ้า เพื่อนำฟิล์มภาพถ่ายที่สามารถสั่นคลอนไปทั้งโลกไปส่งยังสถานีถ่ายทอดข่าวที่ใกล้ที่สุด

เพียงไม่กี่ชั่วโมงต่อมา นกส่งข่าวจำนวนนับไม่ถ้วนที่สะพายกระเป๋าใส่จดหมายต่างกรูกันออกมาจากสำนักงานใหญ่หนังสือพิมพ์ทั่วโลก มุ่งหน้าไปยังทุกมุมของท้องทะเล

ไม่ว่าจะเป็นสาขาต่างๆ ในโลกใหม่ ตลาดมืดใต้ดินในแกรนด์ไลน์ ท่าเรือของประเทศภาคีสมาชิกในทะเลทั้งสี่ทิศ... ไปจนถึงดินแดนศักดิ์สิทธิ์ แมรี่จัวส์

ที่นี่คือศูนย์กลางของโลก เป็นที่พำนักของ เหล่าทวยเทพ และเป็นสัญลักษณ์ของระเบียบอำนาจอันเบ็ดเสร็จเด็ดขาด

ลึกเข้าไปในปราสาทปางเกีย ซึ่งตั้งตระหง่านอยู่บนเรดไลน์และถูกปกคลุมด้วยสายหมอกตลอดทั้งปี คือสถานที่แห่งอำนาจที่ใช้ตัดสินชะตากรรมของโลกใบนี้

ในยามนี้ บรรยากาศภายในห้องโถงดูเหมือนจะจับตัวเป็นน้ำแข็ง ความกดดันที่แผ่ซ่านออกมานั้นรุนแรงจนแทบจะหายใจไม่ออก

ชายชราห้าคนที่มีรูปร่างลักษณะต่างกันไปนั่งล้อมรอบโต๊ะกลม พวกเขาคือผู้ถือครองอำนาจสูงสุดของรัฐบาลโลก ห้าผู้เฒ่า

บนโต๊ะเบื้องหน้าของพวกเขามีภาพถ่ายที่เพิ่งส่งมาถึง แม้ภาพจะดูพร่าเลือนเพราะถูกถ่ายโดยนกส่งข่าวจากความสูงหลายพันเมตร แต่มันก็ชัดเจนเกินกว่าจะปฏิเสธได้

ภาพนั้นแสดงให้เห็นเรือรบขนาดใหญ่ของกองทัพเรือที่ถูกตัดขาดเป็นสองท่อน และเรือขนส่งเครื่องราชบรรณาการที่ว่างเปล่า แม้แต่บานประตูห้องพักก็ยังถูกกระชากออกอย่างรุนแรง

"ช่างน่าอับอายขายหน้านัก"

เซนต์นุสจูโร เทพแห่งการเงิน ผู้ถือดาบคะตะนะและสวมแว่นกรอบกลม เป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบ

"นี่คือความอัปยศที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนนับตั้งแต่ก่อตั้งรัฐบาลโลกมาแปดร้อยปี! เครื่องราชบรรณาการถูกปล้น... แถมยังเป็นการปล้นกลางแดดจ้าโดยกลุ่มโจรสลัดโสโครก!"

"กองเรือคุ้มกันถูกกวาดล้าง และหน่วยซีพีซีโร่ไม่มีผู้รอดชีวิตแม้แต่คนเดียว" เซนต์วอร์คิวรี เทพแห่งความยุติธรรม จ้องมองรายงานในมือ เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปนด้วยความโกรธ "นี่ไม่ใช่แค่การปล้น แต่นี่คือการประกาศสงครามกับพระเจ้า เป็นการดูหมิ่นเกียรติยศของผู้สร้างโลก!"

"เจ้าพวกหนูโสโครก... พวกมันกล้าดีอย่างไร?"

เซนต์มาร์ส เทพแห่งสิ่งแวดล้อม สูดลมหายใจลึก ทว่าความเดือดดาลในน้ำเสียงนั้นไม่อาจปิดบังได้

อย่างไรก็ตาม ภายใต้ความโกรธแค้นอันมหาศาลนี้ กลับมีความรู้สึกบางอย่างที่ซ่อนเร้นอยู่ในห้อง นั่นคือความหวั่นใจ

สายตาของทุกคนในที่สุดก็จับจ้องไปที่ภาพถ่ายใบหนึ่ง

มันเป็นภาพด้านข้างที่พร่าเลือนเล็กน้อย ชายร่างสูงยืนตระหง่านอยู่ที่หัวเรือ เส้นผมยาวที่ดูยุ่งเหยิงพริ้วไหวไปตามลม แม้จะเป็นเพียงภาพแผ่นหลัง ทว่าความโอหังและอำนาจบารมีที่แผ่ออกมาก็ทำให้ชายทั้งห้าผู้หยัดยืนอยู่บนจุดสูงสุดของอำนาจรู้สึกหนาวสั่นอย่างที่ไม่ได้สัมผัสมานานแสนนาน

"ร็อกส์..."

เซนต์ซาตาน เทพแห่งวิทยาศาสตร์และการป้องกันประเทศ จ้องเขม็งไปที่ชื่อนั้น ก่อนจะกระแทกไม้เท้าลงบนพื้นเสียงดังสนั่น

"เจ้าคนบ้าแห่งตระกูลดี... มันไม่ยอมอยู่อย่างสงบจริงๆ"

เมื่อได้ยินชื่อนั้น ความเงียบที่แสนประหลาดก็ปกคลุมไปทั่วห้องโถง

ผ่านไปครู่ใหญ่ เซนต์ปีเตอร์ เทพแห่งเกษตรกรรม จึงค่อยๆ เอ่ยปากออกมาด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความเสียใจ

"เมื่อสี่ปีก่อน เราควรจะกำจัดมันให้สิ้นซาก ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม"

"สี่ปีก่อน..."

นั่นคือช่วงระหว่างการประชุมสภาโลกครั้งล่าสุด

ชายที่ชื่อ ร็อกส์ ผู้นั้นสามารถหลบเลี่ยงเวรยามทั้งหมดและลอบเข้าไปถึงส่วนที่ลึกที่สุดของแมรี่จัวส์ ทุ่งดอกไม้

ไม่เพียงแต่เขาจะได้เห็น บัลลังก์ที่ว่างเปล่า ซึ่งเป็นความลับที่โลกห้ามล่วงรู้ เขายังได้... เผชิญหน้ากับท่านอิมผู้สูงสุดอีกด้วย!

แม้ว่าเขาจะหลบหนีไปได้ในเวลาอันรวดเร็ว ทว่าโศกนาฏกรรมที่เกิดขึ้นในระหว่างการตามล่าในภายหลังนั้น คือสิ่งที่กองทัพเรือในทุกวันนี้ยังไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยถึง

จอมพลเรือแห่งกองบัญชาการกองทัพเรือ ผู้รับผิดชอบการอารักขาดินแดนศักดิ์สิทธิ์ในขณะนั้น แบล็ค แจ็ค ได้เข้าขัดขวาง ร็อกส์

มันเป็นการดวลที่ควรค่าแก่การจารึกไว้ในประวัติศาสตร์

ผลลัพธ์คือ แบล็ค แจ็ค พ่ายแพ้อย่างไม่มีทางสู้ และถึงแก่ความตายในเวลาต่อมาไม่นานจากอาการบาดเจ็บที่ไม่อาจรักษาได้

ร็อกส์ สังหารขุมกำลังรบสูงสุดของกองทัพเรือด้วยมือเปล่า ก่อนจะเดินจากไปอย่างโอหังท่ามกลางความวุ่นวาย

"เพื่อปกปิดการดำรงอยู่ของบุคคลผู้นั้น และเพื่อซ่อนความอัปยศที่จอมพลเรือถูกสังหารเพื่อคงภาพลักษณ์ความไร้เทียมทานของรัฐบาลโลกเอาไว้..." เสียงของเซนต์ซาตานแหบพร่า "เราจำเป็นต้องใช้อำนาจกดทับเรื่องนี้ไว้ เราไม่สามารถออกหมายจับได้ และยังต้องใช้หน่วยซีพีเพื่อกำจัดพยานทุกคน พยายามทำให้ชื่อนั้นเลือนหายไปจากหน้าประวัติศาสตร์"

"เรานึกว่าหากขาดชื่อเสียงที่เป็นดั่งอาหารหล่อเลี้ยง ความทะเยอทะยานของมันจะค่อยๆ เหี่ยวเฉาไปเอง"

"แต่พวกเราคิดผิด"

เซนต์ซาตานลืมตาขึ้น ดวงตาฉายแววอาฆาตพุ่งพล่าน

"ความเงียบของเราไม่ได้ทำให้มันหายไป แต่มันกลับยิ่งเสริมสร้างความจองหองให้กับมัน! ตลอดสี่ปีที่ผ่านมา มันเปรียบเสมือนงูพิษที่ซุ่มซ่อนอยู่ในเหวพฤกษา คอยสั่งสมพิษร้ายอยู่ในความมืด!"

"บัดนี้ มันใช้วิธีที่รุนแรงที่สุดด้วยการปล้นเครื่องราชบรรณาการ เพื่อประกาศการกลับมาของมันให้คนทั้งโลกได้รับรู้!"

"เรื่องนี้ไม่สามารถปกปิดได้อีกต่อไป"

เซนต์ฟิกาแลนด์ การ์ลิง ซึ่งยืนเช็ดดาบอยู่ในเงามืด ค่อยๆ ก้าวเท้าออกมา

ในฐานะผู้บัญชาการสูงสุดของภาคีอัศวินเทพและนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่เผ่ามังกรฟ้า ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความดูแคลนและจิตสังหารอย่างไม่ปิดบัง

"สี่ปีก่อน ถ้าเจ้าคนบ้าจากเผ่าคนยักษ์นั่นไม่สอดมือเข้ามาและร่วมมือกับร็อกส์เพื่อฝ่าแนวป้องกัน ข้าคงตัดหัวมันไปนานแล้ว"

การ์ลิงจ้องมองภาพบนโต๊ะแล้วเหยียดหยิ้ม

"ในเมื่อมันอยากมีชื่อเสียงนัก เราก็จะมอบให้ตามคำขอ"

"ออกหมายจับเสีย ใช้ข้อกำหนดสูงสุดเพื่อให้ทุกคนในท้องทะเลนี้ได้รับรู้ถึงราคาที่ต้องจ่ายหากกล้าลองดีกับพระเจ้า"

"ไม่มีความจำเป็นต้องปิดบังอีกต่อไป คราวนี้ไม่ใช่แค่กองทัพเรือเท่านั้น แต่หากจำเป็น... ภาคีอัศวินเทพก็จะเคลื่อนพลด้วยเช่นกัน"

การ์ลิงเก็บดาบเข้าฝักเสียงดังคลิก

"ข้าจะเป็นคนฝังปีศาจตนนี้ด้วยมือของข้าเอง"

...โลกใหม่ เอลบัฟ

ที่นี่คือดินแดนแห่งคนยักษ์ ประเทศแห่งนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก

ต้นไม้แห่งสงครามขนาดมหึมา ต้นสมบัติอดัม สูงเสียดฟ้าดูราวกับค้ำยันสวรรค์ทั้งชั้นฟ้าเอาไว้ ภายในพระราชวังใต้ต้นไม้นั้น เสียงหัวเราะดังกัมปนาทราวกับเสียงฟ้าร้องสั่นสะเทือนฝุ่นผงบนเพดานโถงกว้าง

"กูรารารารา! เป็นเขาจริงๆ ด้วย! ชายคนนั้นทำลงไปแล้วจริงๆ!"

ผู้ที่นั่งอยู่บนราชบัลลังก์ขนาดยักษ์คือราชาคนยักษ์แห่งยุคสมัยนี้ ฮารัลด์

เขามีร่างกายขนาดมหึมาที่ใหญ่โตเกินกว่าคนยักษ์ทั่วไป มีเขาสองข้างที่โค้งมนอันเป็นสัญลักษณ์ของสายเลือดคนยักษ์โบราณบนศีรษะ และมีรอยสักนักรบสีแดงฉานสองรอยที่ขมับซ้าย เพียงแค่นั่งอยู่เฉยๆ แรงกดดันที่แผ่ออกมาก็เพียงพอที่จะทำให้มวลอากาศรอบข้างบิดเบี้ยว

ในยามนี้ เขากำลังถือหนังสือพิมพ์ของนกส่งข่าว ซึ่งมีขนาดเล็กจิ๋วเท่าดวงตราไปรษณียากรเมื่อเทียบกับมือของเขาไว้ระหว่างสองนิ้วแล้วยกขึ้นมาดู จ้องมองใบหน้าอันจองหองของ ร็อกส์ ในภาพด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นและคะนึงหา

"ฝ่าบาท ท่านรู้จักมนุษย์ผู้นี้ด้วยหรือ?"

ยอรุรุ นักรบคนยักษ์รุ่นเยาว์ที่อยู่ใกล้ๆ เอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

"รู้จักงั้นหรือ? มันยิ่งกว่าคำว่ารู้จักเสียอีก"

ฮารัลด์ วางหนังสือพิมพ์ฉบับจิ๋วลง สายตาของเขาเริ่มลึกซึ้งขณะที่ความคิดดูเหมือนจะล่องลอยกลับไปยังบ่ายที่แสนวุ่นวายเมื่อสี่ปีก่อน

ในตอนนั้น เพื่อต่อสู้ให้เผ่าคนยักษ์มีสิทธิ์ในการเดินทางไปทั่วโลกได้อย่างเสรีโดยไม่ถูกมนุษย์ปฏิบัติราวกับเป็นสัตว์ประหลาดหรือทาส เขาจึงยอมละทิ้งเกียรติยศของนักรบและลอบเข้าไปในการประชุมสภาโลกโดยการปลอมตัว

ทว่าสิ่งที่เขาได้รับกลับมา มีเพียงเสียงเยาะเย้ย ความหวาดกลัว และความเย็นชาจากเหล่าราชาของประเทศภาคีสมาชิก

"พวกสัตว์ป่าควรอยู่ในกรง"

"คนยักษ์หรือ? เจ้าพวกสัตว์ประหลาดที่รู้จักแต่การทำลายล้าง ตายไปให้หมดเสียก็ดี"

ถ้อยคำโอหังเหล่านั้นยังคงดังก้องอยู่ในหูของเขา

ในขณะที่เขากำลังท้อแท้และเตรียมที่จะอาละวาดเพื่อหาทางออกไป เขาก็ได้พบกับชายผู้นั้น

เจ้าคนบ้าที่โชกไปด้วยเลือด ฝ่าวงล้อมออกมาจากส่วนที่ลึกที่สุดของดินแดนศักดิ์สิทธิ์พร้อมกับหัวเราะลั่น ร็อกส์

ทั้งสองเผชิญหน้ากันที่ขอบของเรดไลน์

ไม่มีคำพูดใดๆ หลุดออกมา เพียงเพราะทางถูกขวางไว้ ชายผู้นั้นจึงชักดาบออกมาชี้หน้า

"หลีกไป เจ้าตัวใหญ่! อย่ามาขวางทางข้า!"

ฮารัลด์ ไม่มีวันลืมการปะทะกันในวินาทีนั้นได้เลย

มันคือการเข้าปะทะกันของ ฮาคิราชัน ขั้นสูงสุด!

สัตว์ประหลาดสองตนที่ต่างก็มีคุณสมบัติของราชา ปลดปล่อยจิตวิญญาณออกมาอย่างเต็มที่ในวินาทีนั้น

สายฟ้าสีดำและแดงระเบิดออกในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ คลื่นกระแทกอันน่าสะพรึงกลัวกวาดล้างไปทั่วทุกทิศทาง ภายในรัศมีห้ากิโลเมตร ไม่ว่าจะเป็นเหล่าทหารเรือระดับสูงที่เพิ่งมาถึง หรือพวกเผ่ามังกรฟ้าที่ถือตัวว่าอยู่เหนือผู้อื่น ต่างก็หมดสติลงภายใต้การปะทะกันของฮาคินั้น!

เป็นการกวาดล้างอย่างราบคาบ!

เพียงแค่ผลกระทบจากตัวตนของพวกเขา ก็สามารถเคลียร์กองกำลังอารักขาของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไปได้กว่าครึ่ง!

มันเป็นการแลกเปลี่ยนที่สั้นทว่าสั่นสะเทือนถึงจิตวิญญาณ

แต่ในไม่ช้า เจ้าคนบ้าทั้งสองที่ยังคงสู้กันอยู่นั้น ก็บรรลุข้อตกลงใจบางอย่างที่แสนประหลาดได้ในพริบตา

"นี่ เจ้าตัวใหญ่! แทนที่จะมาสู้กับข้าตรงนี้ เรามาร่วมมือกันเจาะทะลวง 'ท้องฟ้า' นี้กันดีกว่าไหม?"

"ก็ดีเหมือนกัน เจ้าหนูมนุษย์!"

ในศึกครั้งนั้น มุมหนึ่งของขอบเรดไลน์ถึงกับพังทลายลง

ฮารัลด์ จ้องมองหนังสือพิมพ์ พลางยกยิ้มที่มุมปากด้วยความเคารพซึ่งกันและกัน