บทที่ 215 ใต้หล้ารวมเป็นหนึ่ง ตะวันส่องแสงดุจเพลิงแผดเผา

การเดินทางมายังคฤหาสน์ตระกูลเฉินในครั้งนี้ จ้าวกวงอิ้นต้องแบกรับความเสี่ยงมหาศาล

บ้านเมืองเพิ่งสงบ คืนก่อนวันราชาภิเษก จักรพรรดิกลับลอบออกจากวัง

หากมีผู้ไม่หวังดีใช้โอกาสนี้ก่อความวุ่นวาย ย่อมอาจสร้างคลื่นลมที่สั่นคลอนเสถียรภาพได้

ทว่าเขาก็ยังคงมา ด้านหนึ่งเพื่อตอบแทนพระคุณที่เฉินจือสิงคอยอบรมสั่งสอนและชี้แนะแนวทาง อีกด้านหนึ่งคือการมาเพื่อดู "ท่าที" ของเฉินจือสิงให้เห็นกับตา

"ยุคสมัยเปลี่ยนผ่าน ย่อมมีผู้มีปัญญาปรากฏขึ้นใหม่เพื่อนำพาผู้คนไปอีกนับร้อยปี" เฉินจือสิงขัดจังหวะพลางกล่าวต่อ "คนเราต้องยอมรับความชรา"

"เฉินกงมิได้แก่ชราเลยแม้แต่นิด การที่ท่านบุกสังหารผู้นำศัตรูเพียงลำพัง และทลายทัพซงหนูจนแตกพ่าย ท่วงท่าอันสง่างามและน่าเกรงขามนั้น ศิษย์ยังคงจำได้ติดตา" จ้าวกวงอิ้นเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม

เฉินจือสิงโบกมือปฏิเสธ: "แม้ข้าจะไปร่วมงานไม่ได้ แต่ตระกูลเฉินย่อมส่งคนไปร่วมแน่นอน เหล่าศิษย์ตระกูลเฉินจะยืนอยู่ท่ามกลางขุนนางเพื่อดูเจ้าขึ้นครองราชย์ด้วยตาตนเอง และเหล่าลูกศิษย์ที่ท่านพ่อของข้าเคยสั่งสอนมา ก็จะยืนอยู่ในกลุ่มฝูงชนเพื่อมองเจ้าก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งนั้น"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ เฉินจือสิงพลันหมุนตัวกลับมา แล้วประสานมือทำความเคารพจ้าวกวงอิ้น:

"กระหม่อมมิอาจไปร่วมพิธีเคียงข้างฝ่าบาทได้ จึงขอส่งคำอวยพรจากหน้าวิญญาณบรรพบุรุษ ขอให้ราชอาณาจักรของฝ่าบาทมั่นคงสถาพร บ้านเมืองสงบสุขยืนยาว"

จ้าวกวงอิ้นรีบยื่นมือไปประคอง: "เฉินกงทำเช่นนี้ ศิษย์มิกล้ารับ!"

เฉินจือสิงอาศัยจังหวะนั้นลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้าสงบ: "น้ำพระทัยของฝ่าบาท กระหม่อมขอรับไว้แทนท่านพ่อแล้ว แต่พรุ่งนี้เป็นวันสำคัญยิ่งของบ้านเมือง ฝ่าบาทควรเสด็จกลับได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ"

จ้าวกวงอิ้นนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง เขามองเฉินจือสิงด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย

เขารู้ดีว่าเหตุใดเฉินจือสิงจึงรีบ "ตัดความสัมพันธ์" กับเขา และรู้ว่าเหตุใดจู่ๆ อีกฝ่ายจึงเปลี่ยนคำสรรพนาม

นี่คือการปูทางให้เขาเป็นครั้งสุดท้าย

"ภูเขาลูกเดียวมิอาจมีเสือสองตัว" ใต้หล้าหนึ่งเดียวมิอาจมีสองเสียง

หลายปีมานี้ตระกูลเฉินพยายามซ่อนตัวอย่างที่สุด ทว่าสิ่งที่พวกเขาทำนั้นราษฎรต่างมองเห็นและสัมผัสได้

แม้แต่คนสนิทของเขาเองยังกล้าทำความผิดฐานปิดบังเบื้องสูง เพียงเพราะคำกำชับในจดหมายของเฉินจือสิงฉบับเดียว

นั่นหมายความว่าภาพลักษณ์ของเฉินจือสิงได้ส่งอิทธิพลต่อผู้คนมากมายไปอย่างเงียบเชียบมานานแล้ว

ในอดีต หลี่อังเป็นคนปราดเปรื่องเพียงใด?

แต่ท้ายที่สุดมิใช่พ่ายแพ้ให้แก่อิทธิพลที่ซึมลึกนี้ จนต้องสูญเสียตำแหน่งเจ้าแห่งหัวเซี่ยไปหรอกหรือ?

ดังนั้น การที่เฉินจือสิงรีบแยกตัวออกไป ก็เพื่อให้จ้าวกวงอิ้นรู้ว่า "ข้ากับเจ้าคือขุนนางกับกษัตริย์" เพื่อให้เขารู้ว่าแม้ในยามนี้จะมีการคืนอำนาจให้ราษฎร แต่ในแผ่นดินก็ยังคงต้องการเสียงสั่งการเพียงเสียงเดียวเท่านั้น

ทว่า...

คนผู้อยู่เบื้องหน้าเขาคนนี้ คือผู้วางหมากทั่วใต้หล้าให้แก่เขา ช่วยเขาสยบเหล่าผู้กล้าทั่วสารทิศ...

แต่ยามนี้กลับต้องติดอยู่ภายในโถงศพเพราะงานศพบิดา แม้แต่ช่วงเวลาแห่งเกียรติยศที่ควรจะเป็นของตนเอง ก็มิอาจไปเห็นด้วยตาได้

ลูกกระเดือกของจ้าวกวงอิ้นขยับขึ้นลง เขาอยากจะพูดอะไรบางอย่าง

ทว่ากลับรู้สึกว่าคำพูดใดๆ ก็ดูเบาหวิวเกินไป

จ้าวกวงอิ้นถอยหลังครึ่งก้าว แล้วก้มตัวลงคำนับเฉินจือสิงอย่างสุดตัว

การคำนับครั้งนี้ คือการขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือตลอดหลายปีที่ผ่านมา และเป็นการคำนับครั้งสุดท้ายเพื่อขีดเส้นแบ่งระหว่างกันให้ชัดเจน

เมื่อเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง

จ้าวกวงอิ้นสูดลมหายใจลึกแล้วเอ่ยว่า: "เฉินกงกล่าวได้ถูกต้อง วันนี้ข้ามาเพียงเพื่อเคารพศพเท่านั้น"

เขาสิ่งเปลี่ยนสรรพนามแทนตนเองจาก "ศิษย์" เป็น "เจิ้น" (ข้า/เรา - คำเรียกแทนตัวของจักรพรรดิ) นี่ไม่ใช่เพียงการเปลี่ยนสถานะธรรมดา แต่มันคือการยอมรับต่อความจริงอันโหดร้าย

ตระกูลเฉินมีบารมีหนุนมังกรทว่าก็มีอำนาจสังหารมังกร  ได้เช่นกัน

ตลอดพันปีที่ผ่านมา พวกเขาได้แสดงความสามารถให้เห็นมานับครั้งไม่ถ้วน

ดังนั้น สถานการณ์ของตระกูลเฉินหลังจากนี้จะยากลำบากยิ่ง และอาจกลายเป็นหนามยอกอกของกษัตริย์ทุกพระองค์ในอนาคต

การอาศัยจังหวะนี้ตัดความสัมพันธ์อย่างเป็นทางการ จึงอาจเป็นเรื่องที่ดีต่อตระกูลเฉินเอง

จ้าวกวงอิ้นกลืนน้ำลาย: "ในเมื่อธุระเสร็จสิ้นแล้ว ก็ถึงเวลาต้องกลับวังเสียที"

เขาหมุนตัวกลับ เตรียมจะเดินจากไป

ทว่าเขากลับชะงักและเอ่ยขึ้นอีกครั้ง: "บางสิ่ง... เฉินกงอาจมิปรารถนาจะรับ แต่ข้า... มิอาจมิให้"

เฉินจือสิงมิได้ตอบคำใด เพียงแต่มองเงาร่างของจ้าวกวงอิ้นที่ค่อยๆ หายลับไปสุดสายตา

เขารู้ว่าจ้าวกวงอิ้นเป็นคนหนักแน่นในมิตรภาพ ซึ่งนี่นับว่าเป็นข้อดี และอาจกลายเป็นจุดอ่อนได้ในอนาคต

หวังเพียงว่า เรื่องราวคงไม่ดำเนินไปถึงจุดที่เลวร้ายที่สุดก็พอ...

เช้าตรู่วันถัดมา

ตระกูลเฉินถอดม่านและป้ายผ้าไวทุกข์ออกจากหน้าประตูบ้าน

ตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง พวกเขาออกเดินทางเพื่อนำร่างของเฉินเม่อจือไปฝัง

มิได้มีการจัดงานใหญ่โตหรือเอิกเกริกแต่ประการใด

เพียงเพราะวันนี้คือวันราชาภิเษกของปฐมจักรพรรดิแห่งหัวเซี่ย ตระกูลเฉินย่อมไม่ทำตัวเด่นข้ามหน้าข้ามตาเจ้าของงาน

ภายในพระราชวัง

แม้ฟ้าจะยังไม่สว่าง ทว่าทั้งภายในและภายนอกตำหนักกลับสว่างไสวด้วยแสงไฟจากคบเพลิง

จ้าวกวงอิ้นยืนอยู่ในตำหนักข้าง ปล่อยให้เหล่านางกำนัลจากกรมภูษาจัดแจงฉลองพระองค์ชุดพิธีการ (เหมี่ยนฝู) ให้แก่เขา

ฉลองพระองค์สีดำแดง (เสวียนอีซวินฉาง) ปักลวดลายสิบสองนักษัตร (สือเอ้อร์จางเหวิน)

ดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ ดวงดาว ขุนเขา สายน้ำ มวลนกและสัตว์ร้าย มังกรและสัตว์มงคล ถูกเรียงร้อยไว้อย่างวิจิตร

มือนางกำนัลนั้นมั่นคงยิ่ง พวกเขามัดผ้าปิดฉลองพระองค์ (ปี้ซี) ให้แน่นหนา ก่อนจะประคองมงกุฎ (เหมี่ยนหลิว) เข้ามา

สายหยกสิบสองเส้น แต่ละเส้นร้อยด้วยลูกปัดหยกห้าสีสิบสองเม็ด ห้อยระย้าอยู่ตรงหน้า

จ้าวกวงอิ้นเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย มองดูตัวเองในกระจกทองแดงผ่านสายหยกเหล่านั้น

เงาในกระจกดูพร่าเลือน แววตาแฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าจากเมื่อคืน ทว่าม่านหยกที่สั่นไหวเบาๆ กลับช่วยปกปิดมันไว้มิให้ใครเห็นได้ชัดแจ้ง

"ฝ่าบาท ได้เวลาเคลื่อนขบวนแล้วพ่ะย่ะค่ะ" ข้ารับใช้กระซิบ

จ้าวกวงอิ้นพยักหน้า แล้วก้าวเดินออกไป

ภายนอกตำหนัก ขบวนเสด็จ (ฝ่าเจี้ยลู่ปู้) จัดแถวรอรับเสร็จสรรพ

ธงทิวบดบังท้องฟ้า อาวุธเกียรติยศสะท้อนแสงไฟวับวาม

ขุนนางพิธีการนำทาง เขาประทับบนรถพระที่นั่งเคลื่อนผ่านประตูวังชั้นแล้วชั้นเล่า ทหารทั้งสองข้างทางต่างคุกเข่าลงพร้อมกัน เสียงชุดเกราะกระทบกันดังสนั่นดุจเสียงคลื่นที่ค่อยๆ ห่างออกไป

หน้าพระมหามณเฑียร เหล่าขุนนางมารออยู่เนิ่นนานแล้ว

ฝ่ายพลเรือนอยู่ตะวันออก ฝ่ายทหารอยู่ตะวันตก ต่างสวมชุดขุนนางเต็มยศ

อัครมหาเสนาบดียืนอยู่หน้าสุด ตามด้วยเหล่านักปราชญ์ฮั่นหลิน เจ้ากรมทั้งหก...

ฝั่งขุนนางทหาร สือโส่วซิ่น และเกาหวายเต๋อ ต่างสวมชุดเกราะเต็มยศทว่าถอดกระบี่ออก เพื่อแสดงความภักดีต่อประมุขคนใหม่

จ้าวกวงอิ้นลงจากรถพระที่นั่ง เหยียบลงบนพรมแดงที่ปูลาดไว้ แล้วค่อยๆ ก้าวเดินไปยังบัลลังก์

เสียงแส้สะบัดดังขึ้นสามครั้งกลางห้องโถง เสียงนั้นใสและดังกังวานไปไกล

เขากลับตัว หันหน้าไปทางทิศใต้ (ตำแหน่งฮ่องเต้) แล้วค่อยๆ ประทับลงบนบัลลังก์อย่างสง่างาม

เบื้องหลังเขา เสียงดนตรีเครื่องสายและเครื่องตีดังกระหึ่มขึ้น

เสียงระฆังราว (เปียนจง) ทุ้มลึก เสียงกลองศึกน่าเกรงขาม เสียงศิลากังวาน (ชิ่ง) ใสสะอาด สอดประสานกันเป็นท่วงทำนองแห่งสวรรค์สำหรับโอรสแห่งสวรรค์

ประตูตำหนักเปิดกว้าง แสงอรุณในยามเช้าพุ่งสาดเข้ามาในเวลานั้นพอดี อาบไล้ไปทั่วทั้งพระมหามณเฑียร

"ทำความเคารพ——"

เสียงของขุนนางประกาศดังกังวานยาวนาน

ขุนนางนับร้อยคุกเข่าลง ก้มกราบห้าครั้งคำนับสามครา

หมวกขุนนางยกขึ้นลง สายคาดหยกกระทบกัน เสียงตะโกน "ทรงพระเจริญหมื่นปี" ดังระงมจากภายในสู่ภายนอกตำหนัก กระจายออกไปจนถึงนอกกำแพงเมือง

จ้าวกวงอิ้นมองดูเหล่าขุนนางที่กราบกรานอยู่เบื้องล่าง สายตาของเขามั่นคงและเคร่งขรึม

"ประกาศราชโองการเถลิงถวัลยราชสมบัติ——"

นักปราชญ์หลวงถือราชโองการผ้าไหมเหลืองออกมา อ่านออกเสียงดังกึกก้อง

เนื้อความกล่าวถึงอาณัติแห่งสวรรค์ ความสำคัญของบ้านเมือง การอภัยโทษทั่วหล้า และความรุ่งเรืองของหัวเซี่ย

เมื่ออ่านจบ ถึงขั้นตอนการประทับตรา

ขุนนางผู้ดูแลตราประทับประคอง "ตรารับอาณัติสวรรค์" ออกมา จ้าวกวงอิ้นรับไป กดลงบนชาดสีแดงฉาน แล้วประทับลงที่ท้ายราชโองการอย่างเที่ยงตรง

"รับอาณัติจากฟ้า จักรพรรดิมีราชโองการ——"

ตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป เขาคือ "โอรสแห่งสวรรค์" อย่างถูกต้องตามกฎหมายและธรรมเนียม!

เมื่อเสร็จสิ้นพิธี ดนตรีหยุดลง

จ้าวกวงอิ้นลุกขึ้นยืน มองออกไปนอกตำหนักอีกครั้ง

แสงแดดสาดส่องไปทั่วจัตุรัสเบื้องหน้า ไกลออกไปเห็นธงสะบัดไสวที่ประตูวัง และแนวหลังคาบ้านเรือนของราษฎร

นั่นคือใต้หล้าของเขา

และเป็นใต้หล้าที่คนผู้นั้น... มอบให้เขาด้วยสองมือ

ทว่าคนผู้นั้น คือขุนนาง

และเป็นได้เพียงขุนนางเท่านั้น!

เขากำหมัดแน่นเล็กน้อยก่อนจะคลายออก แล้วเดินลงจากบัลลังก์ท่ามกลางเสียงสรรเสริญ

ภายในตำหนักข้าง ข้ารับใช้ช่วยถอดชุดพิธีการที่หนักอึ้งออก จ้าวกวงอิ้นนั่งนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า:

"ออกราชโองการ อภัยโทษทั่วหล้า ประทานสุราอาหารให้ราษฎรเฉลิมฉลองเป็นเวลาสามวัน"

"พ่ะย่ะค่ะ"

เขามองออกไปนอกหน้าต่าง แสงตะวันกำลังเจิดจ้าถึงขีดสุด

วันใหม่ ยุคสมัยใหม่... ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว