บทที่ 210 สัญญาสามฝ่าย ศึกวัดเซียงจีสือ

หลังจากจ้าวกวงอิ้นเข้าครอบครองอำนาจจากหลี่ถัง เขาเรียกตนเองว่า "ซ่งอ๋อง" โดยยังไม่สถาปนาตนเป็นจักรพรรดิ

ทางด้านทิศเหนือ หลี่เค่ออ่ง ได้ล้มป่วยและเสียชีวิตลง พร้อมทั้งส่งต่อตำแหน่ง "จิ้นอ๋อง" ให้แก่บุตรชายคือ หลี่ฉุนซวี่ ส่วนดินแดนทางตะวันออกนอกด่านหานกู่กวนนั้น ตกอยู่ในเงื้อมมือของ "ฉีอ๋อง" หวงเฉา

สถานการณ์ในยามนี้ ดูเหมือนจะย้อนกลับไปสู่ยุค "สามก๊ก" แห่งใต้หล้าอีกครั้ง

ทว่าการก้าวขึ้นมาอย่างรวดเร็วของจ้าวกวงอิ้นกลับทำให้หวงเฉาและหลี่ฉุนซวี่ต่างกังวลใจอย่างยิ่ง

ด้านหนึ่งเป็นเพราะชื่อเสียงที่จ้าวกวงอิ้นได้รับจากการรบกับซงหนูนั้นยิ่งใหญ่เกินไป

อีกด้านหนึ่ง คือเฉินจือสิงที่ดูเหมือนจะไม่ก้าวก่ายสถานการณ์ใต้หล้า กลับมีท่าทีเอนเอียงอย่างชัดเจน

ถึงขนาดที่ในหนังสือพิมพ์ฉบับล่าสุด ได้ปกปิดข้อเท็จจริงเรื่องการก่อกบฏชิงบัลลังก์ของจ้าวกวงอิ้น แต่กลับบิดเบือนข้อเท็จจริงว่าหลี่อังสิ้นพระชนม์ด้วยน้ำมือของพวกซงหนู และก่อนตายได้ "สละราชบัลลังก์" ให้แก่จ้าวกวงอิ้น

การกระทำนี้แม้จะไม่ได้เป็นการสนับสนุนจ้าวกวงอิ้นอย่างออกหน้าออกตา และไม่ได้ทำลายสัญญาที่เคยให้ไว้ แต่มันกลับทำให้หวงเฉาและหลี่ฉุนซวี่รู้สึกสะอิดสะเอียนอย่างถึงที่สุด

อย่างไรก็ตาม หลี่ฉุนซวี่เองก็มีความทะเยอทะยาน สิ่งที่เขาต้องการไม่ใช่เพียงตำแหน่งจิ้นอ๋อง การร่วมเป็นพันธมิตรกับหวงเฉาจึงเป็นเพียงการทำตามมารยาท ไม่ได้มอบความช่วยเหลือที่แท้จริงให้เลยแม้แต่น้อย

สถานการณ์จึงตกอยู่ในภาวะคุมเชิงกันอีกครั้ง

จนกระทั่งจ้าวกวงอิ้นจัดการปฏิรูปและรวบรวมขุมกำลังของหลี่ถังเดิมได้เบ็ดเสร็จ เขาจึงเริ่มเปิดฉากโจมตีทั้งสองฝ่าย พร้อมทั้งค่อยๆ บีบพื้นที่สมรภูมิให้แคบลง หมายจะใช้ศึกเดียวตัดสินชะตาแผ่นดิน

ความกดดันนี้บีบให้หวงเฉาและหลี่ฉุนซวี่ต้องจำยอมจับมือเป็นพันธมิตรชั่วคราวอย่างเลี่ยงไม่ได้

คุมเชิงกันเช่นนี้ได้ครึ่งปี หวงเฉาก็เริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติ

ฝ่ายจ้าวกวงอิ้นยิ่งรบยิ่งแข็งแกร่ง ไม่เพียงแต่มีอาวุธยุทโธปกรณ์ครบครัน แต่เสบียงอาหารยังไม่มีขาดสาย

ในทางกลับกัน ฝ่ายตนเองผ่านไปเพียงครึ่งปีกลับเริ่มขัดสน เสบียงร่อยหรอ และค่าใช้จ่ายในกองทัพก็ค้างชำระมานานถึงสองสามเดือนแล้ว

"บัดซบ! ต้องเป็นเจ้าเฉินจือสิงที่แอบช่วยเหลืออยู่เบื้องหลังแน่ๆ มิฉะนั้นจ้าวกวงอิ้นจะทำได้ถึงขนาดนี้เชียวหรือ?"

หลังกลับจากการรบครั้งหนึ่ง

หวงเฉาถอดชุดเกราะออกด้วยสีหน้าเคร่งเครียดดุจสายน้ำ

เขามีการคาดเดาอยู่ในใจลึกๆ แต่กลับไม่กล้ายอมรับความจริงนั้น

"นายท่าน..." เย่วียนชิงฮ่วน ผู้มีผมและหนวดเคราขาวโพลนเอ่ยขึ้นอย่างลังเล

นับตั้งแต่เขาสวามิภักดิ์ต่อหวงเฉา เขาเป็นผู้รับผิดชอบกิจการภายในทั้งน้อยใหญ่

ตั้งแต่อดีตยามที่รบกับซงหนู เขาก็สังเกตเห็นความผิดปกติและได้เตือนหวงเฉาหลายครั้ง แต่นึกไม่ถึงว่าหวงเฉาจะหาได้ใส่ใจไม่ จนกระทั่งยามนี้มันสายเกินกว่าจะแก้ไขเสียแล้ว

เขาอยากจะบอกหวงเฉาเหลือเกินว่า ความแข็งแกร่งของจ้าวกวงอิ้นในตอนนี้ แทบไม่มีความเกี่ยวข้องกับตระกูลเฉินเลย อย่างมากที่สุดตระกูลเฉินก็ช่วยเพียงแค่การชี้นำกระแสสังคมเท่านั้น

แต่ความช่วยเหลือในด้านวัตถุและทรัพยากรนั้น กลับไม่มีเลยแม้แต่นิดเดียว

"เจ้ามีอะไรจะพูด?" หวงเฉาหันขวับมามองเย่วียนชิงฮ่วน

เย่วียนชิงฮ่วนทอดถอนใจยาวแล้วกล่าวว่า "นายท่านยังจำได้หรือไม่ว่าในอดีต ตระกูลสือและตระกูลจูพินาศล่มจมได้อย่างไร?"

ยามที่ตระกูลสือและตระกูลจูล่มสลาย "สงครามเศรษฐกิจ" ที่เฉินจือสิงใช้ในครั้งนั้นถูกเหล่าขุมกำลังต่างๆ นำไปใช้เป็นตำราสอน แม้จะมองออกว่าขั้นตอนเป็นอย่างไร แต่หากจะนำมาปฏิบัติจริงย่อมต้องใช้เวลานานมาก

เย่วียนชิงฮ่วนเคยเตือนหวงเฉาให้ความสำคัญกับเรื่องนี้

ทว่าหวงเฉามัวแต่ยุ่งอยู่กับการเรียนรู้นโยบายใหม่ของหลี่ถัง จึงไม่ได้ใส่ใจเท่าที่ควร

นึกไม่ถึงว่า กลยุทธ์สงครามเศรษฐกิจนี้กลับถูกจ้าวกวงอิ้นศึกษาจนแตกฉาน

และที่สำคัญ จ้าวกวงอิ้นยังใช้มันได้อย่างเหนือชั้นกว่าที่เฉินจือสิงเคยใช้ในระดับที่เทียบกันไม่ได้ เมื่อรอยโหว่ปรากฏขึ้น จึงไม่มีทางหยุดยั้งได้อีกต่อไป

"......."

หวงเฉานิ่งเงียบไปนานแสนนาน

เขาคิดถึงความเป็นไปได้นี้มาตลอด แต่ไม่เคยกล้ายอมรับ

เมื่อเย่วียนชิงฮ่วนเอ่ยออกมา ความหวาดกลัวในใจจึงขยายใหญ่ขึ้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

แต่กระนั้น ในหัวเขาก็ยังมีความคิดหนึ่งวนเวียนอยู่: กลยุทธ์ที่ซับซ้อนขนาดนั้น จ้าวกวงอิ้นเรียนรู้มันได้อย่างไรกัน?

ในความเป็นจริง นี่คือเรื่องของการทุ่มเททรัพยากร

สงครามเศรษฐกิจแม้จะซับซ้อน ต้องประสานงานหลายฝ่าย และต้องการเงินทุนมหาศาลสนับสนุน

แต่ตราบใดที่ยอมทุ่มเทเวลาศึกษา ย่อมต้องเห็นผลลัพธ์

หวงเฉาในอดีตแม้จะให้ความสำคัญบ้าง แต่เขามองว่ากลยุทธ์เช่นนี้มีเพียงเฉินจือสิงเท่านั้นที่ทำได้ ประกอบกับเมื่อเฉินจือสิงทำสัญญาว่าจะไม่ยุ่งเกี่ยวกับใต้หล้า เขาจึงรู้สึกว่าไม่ต้องรีบร้อน

พอยิ่งลากยาว เขาก็ยิ่งหลงลืมเรื่องนี้ไป จนถึงยามนี้... ทุกอย่างก็เกินจะเยียวยา

"นายท่าน..." เย่วียนชิงฮ่วนถอนหายใจอีกครั้ง "สถานการณ์ในยามนี้ชัดเจนยิ่งนัก พวกเราคงเหลือเรี่ยวแรงสำหรับศึกสุดท้ายเพียงครั้งเดียวแล้ว หากศึกนี้ไม่ชนะ ต่อให้หลี่ฉุนซวี่จะกล้าหาญเพียงใดก็ไม่อาจยืนหยัดอยู่ลำพังได้ การถูกจ้าวกวงอิ้นทำลายล้างเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น"

เขามองหวงเฉาอย่างลึกซึ้ง "ข้าน้อยนับตั้งแต่ติดตามนายท่านมา ทำงานด้วยความอุตสาหะทุกเรื่องราว ทว่ายามนี้ข้าน้อยชราภาพลงมาก เรี่ยวแรงไม่เหมือนเก่า เกรงว่าจะไปถ่วงแข้งถ่วงขานายท่านในศึกสุดท้าย ดังนั้น..."

"เจ้าคิดจะไป?" หวงเฉาสูดลมหายใจลึก พูดขัดจังหวะเย่วียนชิงฮ่วน

เย่วียนชิงฮ่วนเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า

เนิ่นนานหลังจากนั้น

หวงเฉาหันหลังให้: "เจ้าไปเถอะ ความพ่ายแพ้ถูกกำหนดไว้แล้ว ไม่ใช่เรื่องที่ใครคนใดคนหนึ่งจะพลิกผันได้อีก..."

"เช่นนั้น ข้าน้อย... ขอกราบลานายท่าน..."

เย่วียนชิงฮ่วนถอดหมวกขุนนางออก ถอดชุดทางการที่สวมทับอยู่ พับวางไว้อย่างเป็นระเบียบบนโต๊ะข้างกาย จากนั้นจึงถอยออกไปอย่างนอบน้อม

เขาสวมเพียงชุดชั้นในเรียบง่ายราวกับชาวบ้านธรรมดา แต่บนใบหน้ากลับเต็มไปด้วยความรู้สึกผ่อนคลาย

ชีวิตของเย่วียนชิงฮ่วนก็นับได้ว่าโลดโผนยิ่งนัก

ครึ่งชีวิตแรกมีแต่ขุนนางกังฉิน เขาใช้กำลังของตนเพียงคนเดียวทำให้ระบบการปกครองของหลี่ถังพังพลาย จนอาจกล่าวได้ว่าการที่ใต้หล้าแบ่งเป็นสามส่วนในเวลาต่อมาก็หนีไม่พ้นฝีมือเขา

ครึ่งชีวิตหลังติดตามหวงเฉา คำนวณชะตาฟ้า หวังจะพึ่งพาหวงเฉาเพื่อสร้างตระกูลที่ยิ่งใหญ่พันปีเฉกเช่นตระกูลเฉิน

แต่นึกไม่ถึงว่า จ้าวกวงอิ้นที่โผล่มากลางคันจะทำลายความฝันทั้งหมดของเขาจนย่อยยับ

และยิ่งนึกไม่ถึงว่า เจ้าบ้านตระกูลเฉินรุ่นนี้จะต่างจากรุ่นก่อนๆ อย่างสิ้นเชิง

ไม่หนุนนำมังกร แต่กลับมุ่งหมายสังหารมังกรแทน

การเปลี่ยนแปลงที่กะทันหันนี้ทำให้เย่วียนชิงฮ่วนไม่มีทางสู้ได้เลย

ยามนี้ลาออกจากราชการกลับทำให้ความกดดันที่แบกไว้หายไปอย่างน่าประหลาด

เขาเดินไปอย่างล่องลอยจนกระทั่งถึงร้านเหล้าแห่งหนึ่ง

"เสี่ยวเอ้อ! เอาเหล้ามา!"

ศักราชหัวเซี่ยปีที่ 1124 (ค.ศ. 914)

ปลายเดือนสอง

เย่วียนชิงฮ่วนเมามายและสิ้นใจกลางป่าทึบ ศพไร้ร่องรอยให้สืบหา

เดือนสี่

หวงเฉา, หลี่ฉุนซวี่ และจ้าวกวงอิ้น ปะทะกันที่วัดเซียงจีสือ เพื่อเป็นศึกตัดสินครั้งสุดท้าย

เดือนหก:

ฝ่ายหวงเฉาขาดแคลนเสบียงบำรุง กองทัพนับหมื่นถูกจับเป็นเชลย หวงเฉาทิ้งชุดเกราะหนีมาถึงหน้าวัด และตัดสินใจ "เชือดคอตนเอง" ต่อหน้าพระพุทธรูป

เดือนแปด:

หวงเยี่ย (น้องชายหวงเฉา) นำหวงเฮ่า (หลานชาย) ต่อสู้จนสุดใจ ทว่ากลับสิ้นชีพด้วยน้ำมือของสือโส่วซิ่นและหวังเสิ่นฉีตามลำดับ กองกำลังที่เหลือถูกจ้าวกวงอิ้นรวบรวมไว้ ถึงจุดนี้ ขุมกำลังของหวงเฉาจึงพินาศลงอย่างสมบูรณ์

เดือนสิบเอ็ด:

หลี่ฉุนซวี่และกองทัพสี่แสนนายถูกล้อมกรอบอยู่ในเมืองร้าง จ้าวกวงอิ้นไม่ได้สั่งบุกโจมตีเมือง แต่ส่งคนมาร้องตะโกนกดดันทุกเมื่อเชื่อวัน ทำให้ขวัญกำลังใจในเมืองตกต่ำลงเรื่อยๆ ความพ่ายแพ้เป็นเพียงเรื่องของเวลา

ศักราชหัวเซี่ยปีที่ 1125 (ค.ศ. 915)

เดือนมกราคม:

จ้าวกวงอิ้นส่งหลิวโส่วจง, หลิวถิงรั่ง, หานฉงยวิ่น, หวังเจิ้งจง และหยางกวางอี้ ทั้งห้าแม่ทัพนำกำลังบุกยึดแดนเหนือ เส้นทางสะดวกราบรื่นไร้สิ่งกีดขวาง

เดือนกุมภาพันธ์:

ดินแดนทางเหนือกว่า 4 ใน 5 ส่วนตกอยู่ภายใต้การควบคุมของจ้าวกวงอิ้น ส่วนที่เหลืออีกเพียง 1 ส่วนไม่อาจต้านทานได้ จึงใช้เส้นทางน้ำหลบหนี ลี้ภัยไปยังต่างแดน

ในเดือนเดียวกันนั้น:

หลี่ฉุนซวี่ที่ติดอยู่ในเมืองไร้เสบียงบำรุง อีกทั้งทหารเริ่มทรยศแปรพักตร์อย่างต่อเนื่อง เขาไม่อาจทนแบกรับสถานการณ์ได้อีกต่อไป จึงเตรียมนำกำลังที่เหลือพุ่งออกจากเมืองเพื่อเดิมพันด้วยชีวิตเป็นครั้งสุดท้าย!