บทที่ 641 - ปล่อยลงน้ำรัวๆ

บทที่ 641 - ปล่อยลงน้ำรัวๆ

นี่คือเรือบรรทุกเครื่องบินขนาดใหญ่ที่ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์ ตัวเรือมีขนาดมหึมา หอบังคับการที่รวมเข้ากับปล่องไฟ ทางวิ่งบนดาดฟ้าแบบเฉียง ส่วนหัวเรือแบบปิด และเครื่องดีดไอน้ำ 3 เครื่อง ทั้งหมดนี้ดูคล้ายกับเรือบรรทุกเครื่องบินในยุคหลังมาก หรือจะพูดว่ามันคล้ายกับเรือบรรทุกเครื่องบินของจีนในโลกนี้อย่างยิ่ง

"นี่คือเรือบรรทุกเครื่องบินรุ่นล่าสุดของกองทัพเรือสหรัฐฯ ชั้นมิดเวย์ ซึ่งกำลังจะเข้าประจำการ มีความยาวแนวน้ำ 299 เมตร กว้าง 42 เมตร กินน้ำลึก 10.7 เมตร ระวางขับน้ำมาตรฐาน 55,000 ตัน ระวางขับน้ำเต็มที่ 69,500 ตัน ดาดฟ้าบินยาว 295 เมตร กว้าง 72 เมตร สามารถบรรทุกเครื่องบินขับไล่แบบลูกสูบได้สูงสุด 150 ลำ ใช้กังหันไอน้ำ 4 เครื่อง ขับเคลื่อน 4 เพลา กำลัง 220,000 แรงม้า ความเร็วสูงสุด 33 นอต ระยะปฏิบัติการ 11,500 ไมล์ทะเลที่ความเร็ว 15 นอต ติดตั้งปืนอเนกประสงค์ขนาด 127 มิลลิเมตร 18 กระบอก ปืนต่อสู้อากาศยานขนาด 40 มิลลิเมตร แบบ 4 ลำกล้อง 21 ชุด และปืนขนาด 20 มิลลิเมตรอีก 28 ชุด

"

"ใช่แล้ว นี่คือเรือที่เทียบเท่ากับชั้นมิดเวย์ในประวัติศาสตร์เดิมซึ่งผ่านการปรับปรุงให้ทันสมัยในทศวรรษที่ 50 แต่มันกลับปรากฏขึ้นในโลกนี้เร็วกว่าเดิมถึง 10 ปี นี่คือเรือบรรทุกเครื่องบินที่ทรงพลังอย่างมาก หากไม่นับเรือระดับเดียวกันของจีน มันก็คือเรือบรรทุกเครื่องบินที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกปัจจุบัน

เรื่องนี้เป็นสถานการณ์ที่ถูกบีบบังคับ จากการที่กองทัพเรือของนานาประเทศในโลกนี้แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ในประวัติศาสตร์เดิมช่วงเวลานี้ อเมริกาควรจะสร้างชั้นเอสเซ็กซ์ แต่ในโลกนี้มันถูกเลื่อนขึ้นมาในช่วงต้นทศวรรษที่ 30 หรือเร็วขึ้นเกือบ 10 ปี และกลายเป็นเรือบรรทุกเครื่องบินตามสนธิสัญญา

"

"ยิ่งไปกว่านั้น เรือบรรทุกเครื่องบินชั้นเอสเซ็กซ์ในโลกนี้ไม่เพียงแต่ปรากฏออกมาเร็วขึ้น แต่ยังมีขนาดใหญ่ขึ้นอีกด้วย โดยมีระวางขับน้ำมาตรฐาน 37,000 ตัน และระวางขับน้ำเต็มพิกัด 46,000 ตัน สามารถบรรทุกเครื่องบินเครื่องยนต์ลูกสูบได้ 110 ลำ แน่นอนว่าเนื่องจากเป็นเรือที่สร้างขึ้นภายใต้ข้อกำหนดของสนธิสัญญา มันจึงไม่ได้กลายเป็นเรือรุ่นที่ผลิตออกมาจำนวนมหาศาลเหมือนในโลกเดิม โดยอเมริกาสร้างออกมาเพียง 10 ลำเท่านั้น

แม้ชั้นเอสเซ็กซ์จะเป็นเรือที่ยอดเยี่ยม แต่จากการใช้งานจริงกลับพบปัญหามากมาย เช่น ส่วนหัวเรือแบบเปิดทำให้ปฏิบัติการในมหาสมุทรแอตแลนติกได้ลำบาก และข้อเสียที่ใหญ่ที่สุดคือการขาดเกราะป้องกัน แม้จะช่วยลดต้นทุนได้ดีแต่ความสามารถในการอยู่รอดนั้นต่ำมาก เมื่อเทคโนโลยีก้าวหน้าขึ้น รูปแบบเช่นนี้จึงไม่เป็นที่ต้องการของกองทัพเรืออีกต่อไป เพียงแค่ระเบิดขนาดเล็ก 100 กิโลกรัมเพียงลูกเดียวก็สามารถทำลายดาดฟ้าเป็นบริเวณกว้างจนสูญเสียขีดความสามารถในการรบ ซึ่งในสภาวะสงคราม เรื่องนี้ถือเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้

"

"ดังนั้น ตั้งแต่ปี ค.ศ. 1932 สหรัฐอเมริกาจึงเริ่มปรับปรุงเรือบรรทุกเครื่องบินชั้นเอสเซ็กซ์ แต่เนื่องจากข้อจำกัดของการออกแบบดั้งเดิม ทำให้ไม่สามารถปูเกราะดาดฟ้าให้หนาจนเกินไปได้ ไม่เช่นนั้นจะเกิดอาการหนักส่วนบน ประสิทธิภาพหลังการปรับปรุงแม้จะดีขึ้นแต่ก็ยังคงมีจำกัด กองทัพเรือสหรัฐฯ จึงยังไม่พอใจนัก

จากนั้นอเมริกาจึงออกแบบเรือบรรทุกเครื่องบินรุ่นใหม่ นั่นคือชั้นมิดเวย์ที่อยู่ตรงหน้านี้ การออกแบบเริ่มขึ้นในปี ค.ศ. 1934 โดยนำบทเรียนจากชั้นเอสเซ็กซ์มาปรับใช้ และได้ลอกเลียนแนวคิดเรือบรรทุกเครื่องบินหุ้มเกราะของจีน โดยเริ่มออกแบบตามมาตรฐานเรือหุ้มเกราะมาตั้งแต่แรก เดิมทีอเมริกาเตรียมจะใช้โควตาเรือบรรทุกเครื่องบินขนาด 450,000 ตัน จำนวน 4 ลำของตนเอง แต่แผนของกองทัพเรือกลับถูกบรรดาสมาชิกวุฒิสภาตีตกไป เพราะพวกเขามองว่าเรือที่มีอยู่นั้นเพียงพอแล้ว หากจะสร้างก็ควรไปสร้างเรือประจัญบานจะดีกว่า

"

"ช่วยไม่ได้ เพราะในโลกนี้กลุ่มผู้นิยมเรือประจัญบาน BB ในอเมริกายังมีอิทธิพลสูงมาก อีกทั้งราคาของเรือหุ้มเกราะขนาด 450,000 ตันนี้ก็ไม่ได้ถูกกว่าเรือประจัญบานในระวางเดียวกันเท่าไรนัก ซึ่งในสายตาของคนเหล่านั้นถือเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้

จนกระทั่งเมื่อสนธิสัญญาสิ้นสุดลง และทางอเมริกาเห็นว่าจีนเริ่มก่อสร้างเรือบรรทุกเครื่องบินขนาดใหญ่ พวกเขาจึงเริ่มตาสว่าง โดยเฉพาะหลังจากที่เรือชั้นเซี่ยงไฮ้ลงน้ำในปี ค.ศ. 1938 พวกเขาถึงพบว่าจีนสร้างเรือบรรทุกเครื่องบินขนาด 70,000 ตันออกมาแล้ว คราวนี้พวกเขาจึงอยู่เฉยไม่ได้อีกต่อไป

"

ความแข็งแกร่งของจีนในด้านการบินนั้นไม่ต้องสงสัย ในฐานะมหาอำนาจด้านเรือบรรทุกเครื่องบินอันดับหนึ่งของโลก ทุกการเคลื่อนไหวของจีนย่อมถูกนานาประเทศลอกเลียนแบบ เมื่อเห็นจีนสร้างเรือลำใหญ่ขนาดนี้ ประเทศต่างๆ จึงต้องกลับมาทบทวน หากมันไม่ดีจริงคนจีนจะสร้างออกมาทำไม? เรือหุ้มเกราะลำใหญ่ขนาดนี้ต้นทุนย่อมไม่น้อยกว่าเรือประจัญบานแน่นอน และจีนยังรีบลงมือทันทีที่สนธิสัญญาหมดอายุลง

อเมริกาก็ไม่มีข้อยกเว้น แม้กลุ่มที่นิยมเรือประจัญบานจะไม่อยากเสียเงินงบประมาณทหารที่มีอยู่อย่างจำกัดไปกับเรือบรรทุกเครื่องบิน แต่เมื่อพิจารณาถึงการแข่งขันชิงดีชิงเด่น พวกเขาจึงต้องยอมตกลงอย่างจำใจ ต้องเข้าใจว่าตั้งแต่ทศวรรษที่ 30 อเมริกาแข่งขันกับจีนมาโดยตลอด ทั้งที่ตั้งใจและไม่ได้ตั้งใจ หากจีนมีแต่ตนเองไม่มี ย่อมเป็นการเสียหน้าอย่างยิ่ง

"สหรัฐอเมริการีบนำแบบเรือชั้นมิดเวย์ที่เคยถูกปัดตกกลับมาปัดฝุ่นและออกแบบใหม่ เนื่องจากเรือขนาด 70,000 ตันนั้นมีขนาดใหญ่เกินไป และทางอเมริกายังขาดประสบการณ์ในการสร้างเรือบรรทุกเครื่องบินขนาดใหญ่ระดับนี้ ทีมออกแบบจึงรู้สึกไม่มั่นใจ พวกเขาจึงกำหนดพิกัดของเรือชั้นมิดเวย์ใหม่ไว้ที่ระดับ 55,000 ตัน

ตามแผนเดิมจะมีการสร้างทั้งหมด 4 ลำ โดยชุดแรก 2 ลำเริ่มการก่อสร้างในเดือนพฤศจิกายน ค.ศ. 1938 และมีกำหนดแล้วเสร็จในเดือนพฤษภาคม ค.ศ. 1942 ส่วนชุดที่สองอีก 2 ลำเริ่มการก่อสร้างในเดือนกันยายน ค.ศ. 1939 และมีกำหนดแล้วเสร็จในเดือนกุมภาพันธ์ ค.ศ. 1943

"

เดือนสิงหาคม ค.ศ. 1939 สงครามโลกครั้งที่สองระเบิดขึ้น อเมริกาที่เตรียมพร้อมอยู่แล้วรีบเคลื่อนไหวทันที การผลิตอาวุธยุทโธปกรณ์ทุกชนิดถูกเร่งความเร็ว การสร้างเรือชั้นมิดเวย์ทั้ง 4 ลำจึงรวดเร็วขึ้น และในปี ค.ศ. 1940 ได้สั่งเพิ่มอีก 4 ลำ ซึ่งเริ่มก่อสร้างพร้อมกัน และเมื่ออเมริกาประกาศเข้าร่วมสงครามอย่างเป็นทางการในเดือนเมษายน ค.ศ. 1941 ก็ได้สั่งเพิ่มรวดเดียวอีก 22 ลำ

นั่นหมายความว่า แผนการสร้างชั้นมิดเวย์รวมทั้งหมดสูงถึง 30 ลำ! กลายเป็นรุ่น "ลงน้ำรัวๆ" ของจริงในโลกนี้

ในเดือนมีนาคมปีนี้ เรือชั้นมิดเวย์ชุดแรก 2 ลำ CV-20 มิดเวย์, CV-21 รูสเวลต์ ได้เข้าประจำการเรียบร้อยแล้ว ส่วนลำที่อยู่ในอู่ต่อเรือเนปจูนขณะนี้คือ "แคริบเบียน" CV-22 จากชุดที่สอง และยังมีอีกลำคือ "คอรัลซี" CV-23

"คุณลาฟาแยต ได้ยินว่าตอนนี้เรือบรรทุกเครื่องบินของอเมริกาเรากำลังจะเปลี่ยนเครื่องบินประจำเรือใหม่หรือครับ?" บานาซาร์น้อยถามวิศวกรใหญ่ลาฟาแยตที่อยู่ข้างๆ

"ใช่ครับคุณบานาซาร์ กองทัพเรือเตรียมจะเปลี่ยนเป็นเครื่องบินขับไล่และเครื่องบินโจมตีแบบไอพ่นรุ่นล่าสุด" ลาฟาแยตตอบ "ตอนนี้เครื่องบินแบบใบพัดลูกสูบล้าสมัยไปแล้ว อนาคตเป็นยุคของเครื่องบินไอพ่น"

"ถ้าอย่างนั้น ปริมาณการบรรทุกเครื่องบินก็ต้องลดลงอย่างมากเลยสิครับ อย่างชั้นมิดเวย์ หากเป็นเครื่องบินใบพัดจะบรรทุกได้ 150 ลำ แต่พอเปลี่ยนเป็นไอพ่น จะบรรทุกได้เพียง 70-80 ลำเท่านั้น หายไปตั้งครึ่งหนึ่ง..."

ลาฟาแยตยิ้ม "แต่คุณบานาซาร์ครับ พลังการรบของเครื่องบินไอพ่น 70 ลำนั้นเทียบเท่ากับเครื่องบินใบพัดอย่างน้อย 300 ลำ นี่คือสิ่งที่ผ่านการพิสูจน์ในสนามจริงมาแล้ว"

ชาวอเมริกันไม่ใช่คนโง่ ในเมื่อตอนนี้เครื่องบินไอพ่นบินว่อนไปทั่วโลก หากยังขืนใช้ใบพัดอยู่ก็คงเสียสติไปแล้ว อเมริกาเองก็ไม่เสียชื่อที่เป็นมหาอำนาจทางอุตสาหกรรมอันดับสองรองจากจีน เมื่อพวกเขาเริ่มลงมืออย่างจริงจัง ก็สามารถผลิตเครื่องบินไอพ่นออกมาได้หลากหลายรุ่น ทั้งแบบฐานทัพบก เครื่องบินน้ำ ไปจนถึงเครื่องบินประจำเรือ ทั้งแบบขับไล่และทิ้งระเบิดล้วนมีครบครัน

"ตกลง ผมอยากรู้ว่าอู่ต่อเรืออื่นๆ ในอเมริกาสามารถเร่งความเร็วได้มากแค่ไหน?" บานาซาร์น้อยยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจนัก

ลาฟาแยตตอบอย่างรู้ใจ "คุณบานาซาร์โปรดวางใจครับ เนปจูนของเรามีอุปกรณ์ต่อเรือที่ทันสมัยที่สุด มีคนงานที่มีฝีมือที่สุด ยิ่งไปกว่านั้นเรายังคุมการผลิตเครื่องยนต์เรือถึงหนึ่งในสามของทั้งอเมริกา และอุปกรณ์ไฟฟ้าสำหรับเรืออีก 40 เปอร์เซ็นต์ ดังนั้นพวกเขาไม่มีทางแข่งกับเราได้แน่นอน"

"ถ้าอย่างนั้นผมก็สบายใจ..." บานาซาร์น้อยพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม

"

"สงครามโลกครั้งนี้คือโต๊ะจีนของกลุ่มอุตสาหกรรมอาวุธในอเมริกา โดยเฉพาะหลังจากที่อเมริกาเข้าร่วมสงครามด้วยตัวเอง มันได้กลายเป็นเทศกาลรื่นเริงของบรรดาพ่อค้าอาวุธ ทั้งปืน กระสุน ปืนใหญ่ รถถัง เครื่องบิน เรือรบ รวมถึงอุปกรณ์สนับสนุนต่าง ๆ คำสั่งซื้อมากมายปลิวว่อนมายังโต๊ะทำงานของยักษ์ใหญ่วงการอาวุธราวกับเกล็ดหิมะ ในฐานะกลุ่มทุนที่ใหญ่เป็นอันดับสามของอเมริกา กลุ่มทุนเทียนติ่งซิงย่อมกอบโกยผลกำไรไปจนล้นกระเป๋า

แม้เนปจูนชิปปิ้งจะเป็นบริษัทต่อเรืออันดับหนึ่งของอเมริกา แต่อุตสาหกรรมต่อเรือในอเมริกานั้นค่อนข้างกระจายตัว ต่อให้เนปจูนจะเก่งกาจเพียงใดก็ไม่สามารถผูกขาดตลาดไว้ได้เพียงเจ้าเดียว ในตลาดการต่อเรือของอเมริกา พวกเขาครองส่วนแบ่งได้เพียงประมาณหนึ่งในห้าเท่านั้น

"

ในยามสงคราม ความเร็วในการผลิตคือหัวใจสำคัญ หากเนปจูนล่าช้าจะส่งผลต่อคำสั่งซื้อในอนาคต เพราะรัฐบาลอเมริกาไม่ใช่คนโง่ แม้ว่าพวกเขาจะคำนึงถึงผลประโยชน์ของกลุ่มทุน แต่กลุ่มทุนในประเทศก็ไม่ได้มีเพียงเจ้าเดียว

ประเทศจีน อู่ต่อเรือกวางตุ้ง

นับตั้งแต่สิ้นสุดช่วงพักการต่อเรือรบ มหาอำนาจทั่วโลกต่างเริ่มการแข่งขันต่อเรือรอบใหม่ เนื่องด้วยเทคโนโลยีที่ก้าวล้ำยิ่งขึ้น การแข่งขันครั้งนี้จึงรุนแรงกว่าในหน้าประวัติศาสตร์ที่ผ่านมามาก เรือลาดตระเวนขนาด 2-3 หมื่นตัน เรือบรรทุกเครื่องบิน 5-6 หมื่นตัน และเรือประจัญบาน 6-7 หมื่นตัน ต่างผุดขึ้นมาอย่างไม่ขาดสาย

"ในฐานะมหาอำนาจทางอุตสาหกรรมอันดับหนึ่งของโลก จีนย่อมไม่ยอมน้อยหน้า หลังจากสิ้นสุดช่วงพักการต่อเรือ จีนก็ได้เริ่ม "ปล่อยลงน้ำรัวๆ" และหลังจากสงครามโลกปะทุขึ้น ความเร็วในการผลิตก็ยิ่งทวีคูณ อย่างไรก็ตาม จุดเน้นของจีนไม่ได้อยู่ที่เรือประจัญบานที่ทุกคนกำลังคลั่งไคล้ จนถึงตอนนี้จีนเพิ่งสร้างเรือชั้นเจิ้งเหอออกมาเพียง 6 ลำ และเรือประจัญบานยักษ์ "ชั้นเสินโจว" ที่ใช้ในการโฆษณาชวนเชื่อเท่านั้น

ตามข้อมูลที่จีนเปิดเผย เรือชั้นเสินโจวคือเรือประจัญบานยักษ์ขนาด 90,000 ตัน ติดตั้งปืนใหญ่หลักขนาด 520 มิลลิเมตร จำนวน 9 กระบอก และมีแผนจะสร้างถึง 8 ลำ! แน่นอนว่านี่เป็นเพียงการโฆษณา ในความเป็นจริงเรือชั้นเสินโจวมีแผนการก่อสร้างเพียง 2 ลำเท่านั้น

เป้าหมายหลักในการพัฒนาของกองทัพเรือจีนคือเรือบรรทุกเครื่องบิน ไม่ใช่เรือประจัญบานที่เริ่มจะล้าสมัยไปทุกที

"

เรือบรรทุกเครื่องบินขนาดใหญ่ลำนี้ที่กำลังจะเสร็จสิ้นขั้นตอนการติดตั้งอุปกรณ์ คือหนึ่งในเรือที่ "ปล่อยลงน้ำ" จำนวนมากของจีน นั่นคือเรือบรรทุกเครื่องบินหนักพลังงานนิวเคลียร์ ชั้นกวางตุ้ง

"ท่านประธานครับ นี่ไม่เพียงแต่จะเป็นเรือที่ใหญ่ที่สุดของกองทัพเรือจีน แต่ยังเป็นเรือที่ใหญ่ที่สุดในโลก ไม่ใช่แค่เรือบรรทุกเครื่องบินที่ใหญ่ที่สุด แต่คือเรือรบที่ใหญ่ที่สุดในบรรดาทุกประเภท" สวี่เหว่ยกล่าวแนะนำด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจต่อเหวินเต๋อซื่อที่มาตรวจเยี่ยม

"โอ้ ผมจำได้ว่าระวางขับน้ำมาตรฐานของมันคือ 1 แสนตัน!" เหวินเต๋อซื่อมองไปที่ดาดฟ้าบินหุ้มเกราะใต้เท้าแล้วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

(จบแล้ว)