บทที่ 630 - มหาสงครามยานเกราะแห่งนัลลาร์บอร์ (ตอนกลาง)

บทที่ 630 - มหาสงครามยานเกราะแห่งนัลลาร์บอร์ (ตอนกลาง)

"ตู้ม... ตู้ม... ตู้ม..." ปืนใหญ่หลักขนาด 76 มิลลิเมตร จำนวน 35 กระบอกแผดคำรามขึ้นพร้อมกัน

ตามความคิดของพันตรี กรีแฮม เกราะหน้าของรถหุ้มเกราะจิ้งจอกแดงของจีนไม่น่าจะเกิน 25 มิลลิเมตร แม้จะมีการวางเอียง แต่ในระยะนี้ปืนขนาด 76 มิลลิเมตรย่อมเจาะทะลุได้แน่นอน อีกทั้งพวกเขายังใช้กระสุนระเบิดต่อสู้รถถังถึงครึ่งหนึ่ง ซึ่งไม่ต้องพึ่งพาพลังงานจลน์ในการเจาะทำลาย

ทว่าในวินาทีนั้น ขีปนาวุธระลอกที่สามก็พุ่งเข้าใส่พวกเขาอีกครั้ง

ในขณะที่ขีปนาวุธเพิ่งจะถูกยิงออกไป กระสุนปืนใหญ่ขนาด 76 มิลลิเมตรของรถถัง M5 ก็มาถึง ประสิทธิภาพของทหารออสเตรเลียรวมถึงระบบเล็งของ M5 นั้นไม่เลวเลย การระดมยิงระลอกแรกในระยะ 3,500 เมตร สามารถยิงเข้าเป้าได้ถึง 4 นัด

"ตู้ม... ตู้ม... ตู้ม..." แสงไฟจากการระเบิดปะทุขึ้นบนร่างของรถหุ้มเกราะจิ้งจอกแดง 4 คันทันที

"

"ยิงโดนแล้ว! ยิงโดนแล้ว!" เสียงไชโยโห่ร้องดังขึ้นในช่องสื่อสารของทหารออสเตรเลีย แม้จะเข้าเป้าเพียง 4 นัด แต่นี่ก็นับเป็นการตอบโต้อย่างเป็นรูปธรรมครั้งแรก หลังจากที่ก่อนหน้านี้ทำได้เพียงถูกไล่บี้อยู่ฝ่ายเดียวจนความรู้สึกย่ำแย่ถึงขีดสุด

"หลบหลีกรูปตัว Z!" พันตรีเกรแฮมไม่รอช้า สั่งการให้เคลื่อนที่หลบหลีกทันทีโดยไม่หยุดพัก รถถัง M5 ทั้ง 35 คันเริ่มเคลื่อนที่สลับฟันปลาพร้อมปล่อยควันพรางตัวและเป้าลวงอินฟราเรด ทว่าจากการปะทะกับขีปนาวุธสองระลอกก่อนหน้านี้ ทำให้ระบบป้องกันเหล่านี้ถูกใช้ไปจนเกือบหมดแล้ว

"ตู้ม... ตู้ม... ตู้ม..." ขีปนาวุธระลอกนี้มีความแม่นยำสูงกว่าเดิม รถถัง M5 อีก 11 คันถูกเปลี่ยนสภาพให้กลายเป็นซากเหล็กที่ลุกไหม้

"

ด้วยแรงผลักดันจากความรักชาติอันแรงกล้า ขวัญกำลังใจของทหารออสเตรเลียยังคงสูงลิบ แม้จะสูญเสียกำลังพลไปกว่าครึ่งและเหลือ M5 เพียง 24 คัน แต่พวกเขาก็ไม่มีทีท่าว่าจะถอยหนี กลับเร่งเครื่องยนต์เข้าใส่เพื่อโจมตีต่อ

โดยไม่ต้องรอคำสั่งอย่างเป็นทางการ บรรดา M5 ต่างหยุดรถกะทันหันเพื่อเตรียมระดมยิงอีกระลอกเพื่อแก้แค้นให้เพื่อนร่วมรบ

"พระเจ้าช่วย นี่มันเกิดอะไรขึ้น?" ในตอนนั้นเอง พันตรีกรีแฮมจึงมีเวลาสังเกตผลจากการโจมตีเมื่อครู่ แต่สิ่งที่เห็นทำให้ดวงตาของเขาแทบจะถลนออกมา เพราะรถหุ้มเกราะจิ้งจอกแดง 4 คันที่ถูกยิงนั้น ไม่ได้กลายเป็นซากอย่างที่เขาคาดคิดไว้

สิ่งที่ทำให้เขาตกใจคือ ทั้งที่เห็นชัดๆ ว่ายิงเข้าเป้าอย่างจัง แต่ทำไมพวกมันดูเหมือนจะไม่เป็นอะไรเลย?

"ไม่สิ จะบอกว่าไม่เป็นอะไรเลยก็ไม่ถูก มีคันหนึ่งที่มีรอยไหม้เกรียมที่ส่วนหน้า ซึ่งชัดเจนว่าเป็นร่องรอยการทำงานของเกราะปฏิกิริยาหลังจากถูกกระสุนระเบิดต่อสู้รถถังเข้าใส่ ข้อเสียของกระสุนชนิดนี้คือเมื่อต้องเจอกับเกราะกรงเหล็กหรือเกราะปฏิกิริยา ประสิทธิภาพจะลดลงฮวบฮาบ

ในโลกคู่ขนานนี้ เครื่องยิงจรวดถูกนำมาใช้ตั้งแต่ช่วงสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง ทุกคนต่างคลุกคลีอยู่กับกระสุนระเบิดต่อสู้รถถังมาหลายปี มาตรการรับมือย่อมถูกพัฒนาขึ้นตามลำดับ ในเมื่อประเทศอื่นยังคิดค้นเกราะปฏิกิริยาได้ ประเทศจีนซึ่งเป็นผู้คิดค้นรถหุ้มเกราะและเครื่องยิงจรวดเป็นกลุ่มแรกย่อมไม่มีทางพลาดเรื่องนี้

แต่ที่น่าประหลาดใจคืออีกสองคันที่เหลือ ซึ่งเห็นชัดว่าถูกยิงด้วยกระสุนเจาะเกราะพลังงานจลน์ แต่ทำไมพวกมันถึงดูเหมือนไม่ได้รับผลกระทบเลย? หากกรีแฮมเข้าไปดูใกล้ๆ เขาจะพบว่าที่ส่วนหน้าของรถเหล่านั้นมีเพียงรอยบุ๋มขนาดเท่ากำปั้นเท่านั้น

"

รถหุ้มเกราะจิ้งจอกแดงเป็นรถเกราะที่มีเกราะบางจริง หากเทียบกับรถถังหลักอย่างแพนด้ายักษ์หรือแพนด้าเล็ก แม้แต่รถรบสนับสนุนทหารราบอย่างซีวูล์ฟก็ยังหนากว่า เพราะจิ้งจอกแดงต้องคำนึงถึงความสามารถในการสะเทินน้ำสะเทินบกจึงต้องจำกัดน้ำหนักเกราะ แต่หากเทียบกับรถในระดับเดียวกันของต่างประเทศ มันกลับหนากว่ามาก เพราะจีนใช้วัสดุใหม่ๆ อย่างโลหะโฟมและโลหะผสมเหล็ก-อะลูมิเนียมเพื่อลดน้ำหนัก ทำให้สามารถเพิ่มความหนาของเกราะได้โดยไม่เสียแรงลอยตัว ซึ่งเกราะส่วนหน้าของจิ้งจอกแดงมีความหนาถึง 35 มิลลิเมตร

แน่นอนว่าความหนาระดับนี้เทียบกับรถถังหลักไม่ได้ แต่ประเด็นคือมันไม่ใช่เกราะธรรมดา แต่มันคือ "เกราะคอมโพสิตโครงข่ายผลึกเดี่ยวทังสเตน" ที่มีประสิทธิภาพสูงล้ำ กระสุน 76 มิลลิเมตรของอเมริกาจะเจาะเกราะหน้าของมันเข้าได้จริงๆ ต้องเข้าใกล้ในระยะไม่เกิน 800 เมตรเท่านั้น และที่ร้ายกาจกว่านั้นคือมันสามารถติดตั้งเกราะเสริมแบบโมดูลได้อีก

"เนื่องจากพื้นที่ทางตอนใต้ของออสเตรเลียเป็นที่ราบ แห้งแล้ง และมีแม่น้ำน้อยจนแทบไม่ต้องคำนึงถึงเรื่องการลอยตัว รถจิ้งจอกแดงที่ส่งมาที่นี่จึงได้รับการติดตั้งเกราะเสริมกันทุกคัน ไม่ว่าจะเป็นเกราะคอมโพสิต เกราะปฏิกิริยา หรือเกราะกรงเหล็ก ดังนั้นอย่าว่าแต่ M5 เลย แม้แต่ M6 หรือ M7 ก็ยังต้องปาดเหงื่อหากจะจัดการกับจิ้งจอกแดงเหล่านี้

แน่นอนว่านี่หมายถึงเฉพาะด้านหน้าเท่านั้น หากถูกยิงจากด้านข้างหรือด้านหลังย่อมต้านทานไม่ไหว แต่ด้วยความเร็วสูงสุดที่เกิน 100 กิโลเมตรต่อชั่วโมงของจิ้งจอกแดง รถถังพวกนั้นจึงยากที่จะอ้อมไปยิงจากด้านข้างได้

สิ่งที่ทำให้พันตรี กรีแฮมพอจะเบาใจได้บ้างคือเขาเห็นจิ้งจอกแดงคันหนึ่งกำลังถอยออกจากการรบ เนื่องจากมีกระสุนนัดหนึ่งยิงเข้าใส่เครื่องยิงขีปนาวุธด้านข้างพอดี ทำให้เกิดการระเบิดต่อเนื่องจนทำลายป้อมปืนและระบบตรวจการณ์ไป

"

"ตู้ม... ตู้ม... ตู้ม..." M5 ที่เหลือ 24 คันระดมยิงอีกครั้ง ครั้งนี้ระยะห่างลดลงเหลือ 2,200 เมตร

"ฟิ้ว... ฟิ้ว... ฟิ้ว..." จิ้งจอกแดง 21 คันฝั่งตรงข้ามก็สวนกลับด้วยขีปนาวุธอีกระลอก

ฝั่งจิ้งจอกแดงมีรถที่ถูกยิงจนเกิดไฟลุกท่วม 7 คัน มีคันหนึ่งสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงก่อนจะทรุดลงเนื่องจากล้อด้านซ้ายถูกยิงแตกไปสองล้อและกระเด็นหายไปหนึ่งล้อ ทำให้รถไม่สามารถเคลื่อนที่ได้ ลูกเรือต้องรีบหนีออกมาจากประตูหลัง อีกคันถูกยิงเข้าที่ป้อมปืนจนระบบเล็งพังยับเยิน รวมถึงปืนขนาด 30 มิลลิเมตรและปืนกลก็เสียหายจนต้องถอยร่นออกไป

ในตอนนั้นเอง หงเจี้ยน-4 จำนวน 21 ลูกก็มาถึง การเคลื่อนที่แบบสลับฟันปลาช่วยให้หลบเลี่ยงได้ดีกว่าการอยู่นิ่งๆ เมื่อรวมกับระบบเป้าลวง ทำให้ขีปนาวุธระลอกนี้ไม่ได้เข้าเป้าตามสถิติที่ 90 เปอร์เซ็นต์

แต่ถึงอย่างนั้น ขีปนาวุธก็ยังทำลาย M5 ไปได้อีก 13 คัน โดย 11 คันกลายเป็นซาก และอีก 2 คันสายพานขาดจนหยุดนิ่งอยู่บนถนน

รถถัง M5 ที่เหลือเพียง 11 คันพุ่งเข้าสู่ระยะ 1,700 เมตร การระดมยิงอย่างกะทันหันเข้าเป้า 5 นัด และมีหนึ่งนัดที่ได้ผลจริงๆ เมื่อจิ้งจอกแดงคันหนึ่งที่เกราะปฏิกิริยาถูกทำลายไปก่อนหน้านี้ ถูกยิงซ้ำที่ตำแหน่งเดิมด้วยกระสุนระเบิดต่อสู้รถถังจนพังพินาศ ส่วนคันอื่นๆ ก็ได้รับความเสียหายที่ล้อและระบบตรวจการณ์

และในจังหวะนี้เอง หงเจี้ยนระลอกที่ห้าก็พุ่งเข้ามา

"พระเจ้า พวกเขายังมีเหลืออีกเหรอ? ไม่ใช่ว่าคันหนึ่งมีแค่ 4 ลูกหรือไง!" พันตรี กรีแฮมร้องลั่น ควันไฟช่วยพรางตัวพวกเขาไว้ แต่มันก็บดบังทัศนวิสัยเช่นกัน ทำให้พวกเขาไม่ทันสังเกตว่ารถจิ้งจอกแดงฝั่งจีนได้ทำการบรรจุกระสุนใหม่เรียบร้อยแล้ว

และสิ่งที่ทำให้เขาหวาดกลัวที่สุดคือ ทหารราบกลุ่มหนึ่งเริ่มวิ่งออกมาจากประตูหลังของรถจิ้งจอกแดง บางคนแบกอุปกรณ์ที่มีลักษณะคล้ายเครื่องยิงจรวดแต่มีขนาดใหญ่กว่าปกติหนึ่งขนาดไว้บนบ่า

ทหารเหล่านั้นวิ่งเข้าประจำจุดตามช่องว่างระหว่างรถจิ้งจอกแดง ก่อนจะวาง "เครื่องยิงจรวดขนาดยักษ์" ลงกับพื้น กรีแฮมมองผ่านกล้องตรวจการณ์เห็นนายทหารจีนคนหนึ่งแสยะยิ้มมาที่เขาอย่างน่าสยดสยอง ราวกับกำลังมองดูเหยื่ออันโอชะ

"ฟิ้ว... ฟิ้ว... ฟิ้ว..." มังกรไฟหลายสิบตัวพุ่งออกมาจากเครื่องยิงเหล่านั้น พวกมันพุ่งตามหลังหงเจี้ยน-4 ไปติด ๆ รูปร่างของพวกมันดูคล้ายหงเจี้ยน-4 แต่มีขนาดเล็กกว่าเล็กน้อย

รถถัง M5 ของกรีแฮมหลบหงเจี้ยน-4 ที่พุ่งเข้ามาได้ลูกหนึ่ง แต่ลูกที่เล็กกว่ากลับเลี้ยวกลางอากาศได้! และครั้งนี้ M5 ไม่มีทางหลบพ้น

"ไม่นะ! มันคือขีปนาวุธต่อสู้รถถังแบบประทับบ่า!" เสียงโหยหวนของพันตรี กรีแฮมดังขึ้นในช่องสื่อสาร ก่อนจะเงียบหายไปพร้อมกับการระเบิดอย่างรุนแรง

ใช่แล้ว สิ่งที่ทำลายเขาคือขีปนาวุธต่อสู้รถถังแบบประทับบ่า "หงเจี้ยน-5" รุ่นล่าสุดที่กองทัพจีนเพิ่งประจำการเมื่อปีที่แล้ว มันใช้ระบบนำวิถีด้วยภาพความร้อน มีระยะยิงตั้งแต่ 75 เมตรถึง 2,500 เมตร มีความสามารถในการจดจำเป้าหมายและทำงานแบบยิงแล้วลืม ซึ่งพัฒนาต่อยอดมาจากรุ่น หงเจี้ยน-12 โดยใช้วัสดุใหม่และแบตเตอรี่พลังงานสูง ทำให้มีน้ำหนักรวมเพียง 14 กิโลกรัมเท่านั้น

ในขณะที่จิ้งจอกแดงและ M5 กำลังขับเคี่ยวกัน การรบในอีกสองด้านก็ใกล้จะสิ้นสุดลงเช่นกัน

สำหรับการรับมือกับเป้าหมายหุ้มเกราะหนัก แพนด้ายักษ์และแพนด้าเล็กจัดการได้อย่างง่ายดาย ด้วยระบบรักษาเสถียรภาพแบบคู่ ทำให้พวกมันสามารถยิงได้อย่างแม่นยำแม้ในขณะเคลื่อนที่ การระดมยิงระลอกแรกในระยะ 2,000 เมตร สามารถทำลายรถรบของฝ่ายตรงข้ามไปได้ถึงหนึ่งในสี่ หลังจากนั้นสมรภูมิก็กลายเป็นเพียงการซ้อมยิงเป้านิ่ง

เมื่อทหารราบที่ประจำการมากับจิ้งจอกแดงระดมยิงขีปนาวุธประทับบ่าออกไป ฝ่ายแพนด้าก็จัดการกับรถถัง M6 และ M7 คันสุดท้ายได้สำเร็จ

ในสมรภูมิยานเกราะครั้งนี้ ฝ่ายออสเตรเลียสูญเสียรถถัง M6 และ M7 รวม 144 คัน และ M5 อีก 48 คัน กองพลยานเกราะที่ 11 ของออสเตรเลียถูกกวาดล้างไปถึงสองในสาม เรียกได้ว่าพ่ายแพ้ย่อยยับจนสิ้นสภาพ

ส่วนความสูญเสียของกองทัพจีนนั้น มีเพียงแพนด้ายักษ์ 3 คัน แพนด้าเล็ก 6 คัน และจิ้งจอกแดง 5 คันเท่านั้น ซึ่งอย่างน้อยครึ่งหนึ่งในจำนวนนั้นยังสามารถซ่อมแซมให้กลับมาใช้งานใหม่ได้

รองผู้บังคับการกรมที่ 1102 เฉินซือหัว รวบรวมกำลังพลที่บาดเจ็บและรถรบที่เสียหาย พร้อมกับจัดระเบียบกระสุนใหม่ ในตอนนั้นเองเขาก็เห็นฝุ่นควันตลบอบอวลจากฝั่งตรงข้าม ฝุ่นควันนั้นบดบังท้องฟ้าจนมืดมิด พื้นดินสั่นสะเทือนราวกับมีเมฆดำทมิฬกำลังเคลื่อนที่เข้ามากดทับ

"เสี่ยวเฉิน พวกคุณสู้มานัดหนึ่งแล้ว ตอนนี้ถอยออกมาก่อน..." เสียงของพลตรี สวี่เฉิน ผู้บัญชาการกองพล ดังขึ้นในหูฟังของเฉินซือหัว

"รับทราบครับ ท่านนายพล..." แม้เฉินซือหัวจะมั่นใจในรถถังแพนด้าของตน แต่เมื่อเห็นกองทัพยานเกราะสีดำมืดมิดที่หนาแน่นราวกับฝูงมดเคลื่อนที่เข้ามา เขาก็รู้สึกหวั่นใจอยู่บ้าง จึงรีบนำกำลังถอยร่นออกมาทันที

ในขณะเดียวกัน ที่ด้านหลังของพวกเขา ฝุ่นควันก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าเช่นกัน เงาของรถถังแพนด้ายักษ์และแพนด้าเล็กจำนวนมหาศาลปรากฏให้เห็นลางๆ ในม่านฝุ่น พวกมันกำลังพุ่งทะยานเข้าหาด้วยความเร็วที่เหนือกว่า

(จบแล้ว)