บทที่ 25: หงส์เรียกรัก

สาวใช้จัดวางพิณอย่างเรียบร้อย จากนั้นนำพิณไท่อี้สุดล้ำค่ามาวางอย่างระมัดระวัง

“คุณหนู ทุกอย่างจัดเตรียมเรียบร้อยแล้ว”

สาวใช้ก้มตัวทำความเคารพ และขณะที่เดินผ่านหลี่เมิ่งเหยา เธอก็ส่งสัญญาณบางอย่างให้ หลี่เมิ่งเหยาตอบกลับด้วยการเหลือบมองซูเล่ออวิ๋นเพียงเล็กน้อย ดูเหมือนมีแผนบางอย่างในใจ

ซูเล่ออวิ๋นมองเห็นปฏิสัมพันธ์นั้น จึงรู้สึกตื่นตัวขึ้น เธอไม่เข้าใจว่าทำไมหลี่เมิ่งเหยาถึงมีท่าทีเป็นศัตรูต่อเธอมากเช่นนี้ ทั้งในชาติก่อนและชาติปัจจุบัน เธอจำได้ว่าไม่เคยทำอะไรให้หลี่เมิ่งเหยาโกรธเคืองเลย

นิ้วเรียวบางของหลี่เมิ่งเหยาวางลงบนสายพิณ สาวใช้กลับไปยืนที่เบื้องหลังโต๊ะ พร้อมถือเหล้าดอกแอปริคอตที่เพิ่งอุ่นเสร็จ

เมื่อปลายนิ้วเรียวบางเริ่มเคลื่อนไหว เสียงพิณดังล่องลอยด้วยความไพเราะ บทเพลง *หงส์เรียกรัก* ซึ่งเป็นเพลงที่มีทำนองนุ่มนวลและอบอุ่นค่อยๆ เล่นขึ้นมา เสียงเพลงเริ่มต้นขึ้น ทันใดนั้นองค์หญิงอันเล่อก็มีสีหน้าที่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน เธออ้างว่าต้องการพักผ่อนจากการดื่มและค่อยๆ เดินออกไปจากห้องโถงข้างหลัง แม้สาวใช้จะต้องการที่จะตามไปด้วย แต่เธอกลับไม่ตอบรับ

เหล่าบรรดาคุณหนูสูงศักดิ์ที่เหลืออยู่กำลังเพลิดเพลินกับเสียงพิณ จึงไม่ได้ใส่ใจกับท่าทีขององค์หญิงอันเล่อ ยกเว้นเพียงซูเล่ออวิ๋นที่รู้สึกสงสัยอยู่ในใจ เพราะเพลง *หงส์เรียกรัก* นี้เป็นเพลงที่มีทำนองนุ่มนวล องค์หญิงอันเล่อซึ่งอยู่ในวัยที่ควรจะเต็มไปด้วยความรักความหวัง เหตุใดจึงแสดงท่าทีไม่พอใจ  เช่นนี้...

เมื่อบทเพลงจบลง เสียงพิณที่ยังคงก้องกังวานทำให้ทุกคนตกอยู่ในภวังค์

ซูหว่านเอ๋อร์ลุกขึ้นปรบมือก่อนใคร และต้อนรับหลี่เมิ่งเหยากลับสู่ที่นั่งด้วยท่าทีชื่นชม

“พี่เมิ่งเหยาไม่ทำให้พวกเราผิดหวังจริง ๆ ทั้งทักษะและทำนองของพี่นั้นยากเกินกว่าที่พวกเราจะเทียบเคียงได้”

หลี่เมิ่งเหยาหัวเราะอย่างภูมิใจ แต่กลับแสร้งถ่อมตัว “น้องชมเกินไปแล้ว ในเมืองหลวงยังมีผู้ที่เก่งกาจอีกมาก พี่เองก็ไม่กล้าถือว่าตนเก่งที่สุด”

แม้ว่าคำพูดจะฟังดูถ่อมตัว แต่ในน้ำเสียงนั้นเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

หลี่เมิ่งเหยาเริ่มฝึกพิณตั้งแต่อายุสามขวบ ในฐานะลูกสาวคนโต เธอไม่อาจละเลยความพยายามในทุกด้านได้ง่าย ๆ เธอต้องการแสดงฝีมือให้บิดาได้เห็น เพื่อที่มารดาจะได้มีฐานะที่มั่นคงขึ้น

เพราะการฝึกฝนอย่างหนัก หลายครั้งที่เล็บของเธอหลุดร่อน นิ้วมือก็เคยได้รับบาดเจ็บ แต่เธอไม่เคยใส่ใจ ไม่ว่าจะหนาวหรือร้อนเธอก็ไม่เคยย่อท้อ จนกระทั่งในงานเลี้ยงฤดูใบไม้ผลิ เธอได้แสดงฝีมือจนเป็นที่ชื่นชมขององค์ฮ่องเต้

เธอได้รับการยกย่องให้เป็นหนึ่งในบรรดาสตรีชั้นสูงที่มีฝีมือทางดนตรีโดดเด่นที่สุดในเมืองหลวง จนได้รับพระราชทานสมรสกับคู่ที่ดี

เมื่อนึกถึงสิ่งนี้ แววตาเย็นชาของหลี่เมิ่งเหยากลับนุ่มนวลลง ทันใดนั้นสาวใช้ที่ยืนอยู่ข้างเธอก็เทเหล้า แต่บังเอิญชนเข้ากับข้อศอกของคุณหนูที่กำลังคีบอาหารอยู่ เหยือกเหล้าที่เต็มไปด้วยไอน้ำร้อนพุ่งออกไป ตกลงบนโต๊ะของซูเล่ออวิ๋น เหยือกเงินกระแทกกับจานและแก้วจนหกกระจายไปทั่ว ซูเล่ออวิ๋นรีบลุกขึ้น แต่ชายกระโปรงของเธอกลับเปื้อนคราบเหล้าเล็กน้อย

“สาวใช้โง่เง่าเช่นเจ้า! ยังไม่รีบขอโทษคุณหนูรองซูอีก!”

หลี่เมิ่งเหยาวางถ้วยเหล้าลงบนโต๊ะอย่างไม่เบาไม่หนัก แต่ก็เพียงพอที่จะดุสาวใช้

สาวใช้คุกเข่าด้วยความหวาดกลัวและโขกศีรษะไปทางซูเล่ออวิ๋น “คุณหนูรองซูได้โปรดยกโทษให้บ่าวด้วยเถิดเจ้าค่ะ!”

ซูเล่ออวิ๋นโบกมือให้สาวใช้ลุกขึ้น มองหลี่เมิ่งเหยาอย่างเยือกเย็น เธอรู้ดีว่าหลี่เมิ่งเหยาจงใจทำให้ชุดของเธอเปื้อน เพื่อทำให้เธออับอายต่อหน้าผู้คน      แต่กลอุบายเล็ก ๆ น้อย ๆ เช่นนี้ไม่อาจทำให้เธอสนใจได้อีกแล้ว

“พี่หมิงเยี่ยน เสื้อของข้าสกปรก ข้าขอตัวไปก่อนสักครู่”

ซูเล่ออวิ๋นโค้งตัวให้กับคนที่นั่งอยู่บนที่นั่งประธานอย่างจ้าวหมิงเยี่ยน จ้าวหมิงเยี่ยนเห็นว่าไม่มีเรื่องร้ายแรง จึงเรียกสาวใช้ให้พาซูเล่ออวิ๋นไปยังห้องด้านหลังเพื่อเปลี่ยนเสื้อผ้า

“เอาชุดที่ข้าเพิ่งสั่งตัดใหม่ไปให้คุณหนูรองซูใส่ อย่าให้ชักช้า”

จ้าวหมิงเยี่ยนยังคงเป็นเจ้าภาพของงานในวันนี้ จึงไม่สามารถตามไปดูแลได้ด้วยตัวเอง จึงส่งสาวใช้คนสนิทให้ติดตามซูเล่ออวิ๋นไป

“คุณหนูรอง เชิญทางนี้เจ้าค่ะ”

สาวใช้เดินนำทางไปพลาง เอ่ยคำพูดที่น่าฟังด้วยน้ำเสียงสดใส

"คุณหนูของข้าน้อยถูกชะตากับคุณหนูมาก คุณหนูซูต้องมาเยี่ยมบ่อย ๆ นะเจ้าคะ"

"บ่าวไม่เคยเห็นคุณหนูผู้สูงศักดิ์คนใดที่งดงามโดดเด่นเทียบเท่าคุณหนูซูมาก่อนเลย พอได้เห็นท่านวันนี้ ข้าถึงรู้ว่าเทพธิดาจากสวรรค์เป็นเช่นไร"

ซูเล่ออวิ๋นมองสาวใช้ตัวน้อยที่ปากหวานไม่หยุดพร้อมรอยยิ้มบาง แต่ในใจก็กลับรู้สึกเศร้าอย่างบอกไม่ถูก

ในชาติก่อน สาวใช้คนนี้เองที่เป็นคนเล่าเหตุการณ์ที่ทำให้พี่จ้าวตัดสินใจกระโดดลงจากหอสูงด้วยน้ำตาคลอเบ้า

ขณะที่เธอกำลังคิดถึงเรื่องนี้ สาวใช้อีกคนที่เธอไม่คุ้นหน้ารีบวิ่งเข้ามา คว้าแขนสาวใช้คนที่นำทางไว้

“พี่ฉุ่ยเอ๋อร์ คุณหนูของเราทำสร้อยข้อมือปะการังแดงหาย คุณหนูให้พี่กลับไปช่วยหาด้วย”

ทันทีที่ได้ยินคำว่า ‘สร้อยข้อมือปะการังแดง’ ฉุ่ยเอ๋อร์ก็เปลี่ยนสีหน้า มองซูเล่ออวิ๋นอย่างกลัดกลุ้ม

‘สร้อยข้อมือปะการังแดง... แสดงว่าพี่จ้าวได้พบกับบัณฑิตคนนั้นและมีความผูกพันกันแล้วสินะ’

“พี่กลับไปช่วยหาสร้อยข้อมือเถิด ให้คนนี้นำข้าไปแทนก็แล้วกัน”

ซูเล่ออวิ๋นบอกให้ฉุ่ยเอ๋อร์กลับไปช่วยเหลือคุณหนู แล้วชี้ไปที่สาวใช้คนที่มาเรียกให้พาเธอไปเปลี่ยนเสื้อผ้า

เธอกำลังคิดถึงเรื่องของคุณหนูจ้าวกับบัณฑิตผู้มีอายุสั้น จึงไม่ได้สังเกตแววตาที่มีประกายชั่วคราวของสาวใช้ตัวน้อยคนนั้น

เมื่อฉุ่ยเอ๋อร์กลับไป สาวใช้คนใหม่ก็เดินนำหน้าเธอไปทางลึกเรื่อย ๆ ผ่านโถงทางเดิน จนค่อย ๆ ห่างออกไปจากเสียงร้องรำทำเพลง

ซูเล่ออวิ๋นสังเกตเห็นใบไม้ที่ร่วงเกลื่อนพื้นไม่ได้รับการกวาดทำความสะอาด เธอขมวดคิ้วอย่างไม่สบายใจ ขณะที่จะเอ่ยเรียกสาวใช้คนนั้น แต่ทันใดนั้นเธอก็เห็นว่าสาวใช้คนนั้นเลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวา แล้วหายตัวไปหลังต้นไม้

"พาฉันมาที่นี่แล้วจะทำอะไรได้?"

หากเป็นตัวเธอในชาติที่แล้ว อาจจะตื่นตกใจจนทำอะไรไม่ถูก แต่ตอนนี้เธอเพียงแค่หาคนรับใช้สักคนสอบถามเส้นทางกลับคฤหาสน์ ในจวนใหญ่เช่นนี้คงจะไม่มีถึงขนาดหาคนใช้ไม่ได้หรอก

ซูเล่ออวิ๋นครุ่นคิดถึงแผนผังของจวนเจ้าแม่ทัพ คาดว่าที่นี่น่าจะเป็นสวนหลังบ้าน อาจเป็นเพราะคนรับใช้พากันยุ่งเรื่องงานเลี้ยงวันเกิดจนลืมทำความสะอาดพื้นที่ตรงนี้

“คุณหนูซูใช่ไหม?”

เสียงผู้หญิงอ่อนช้อยดังขึ้นจากด้านหลัง ซูเล่ออวิ๋นหันไปมอง เห็นกระโปรงสีแดงปรากฏออกมาจากหลังต้นเหมย

“องค์หญิงอันเล่อ? ทำไมพระองค์ถึงมาอยู่ที่นี่เจ้าคะ?”

ซูเล่ออวิ๋นเงยหน้ามองเห็นพระองค์หญิงอยู่ตรงนั้น นางมีสีหน้าที่บ่งบอกถึงความอึดอัด พร้อมกับมีรอยขาดบริเวณบ่าที่เผยให้เห็นผิวขาวนวล

“ข้ากำลังเดินเล่นในสวน แต่ดันเผลอเกี่ยวเสื้อผ้าจนขาด เจ้าไปหาชุดใหม่มาให้ข้าหน่อยได้หรือไม่”

พระองค์หญิงพูดด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ มือข้างหนึ่งจับที่บ่าของตนเอง

ซูเล่ออวิ๋นขมวดคิ้ว แล้วหยิบผ้าเช็ดหน้าจากในอกออกมาคลุมให้ที่บ่าของพระองค์หญิง จากนั้นใช้มือกดทับผ้าไว้แล้วทำทีเป็นเดินคู่กันกับพระองค์หญิงไปตามระเบียง เธอเห็นได้ชัดว่าพระองค์หญิงกำลังหนาวจนใบหน้าซีดลง ไม่ควรให้พระองค์อยู่ข้างนอกนานกว่านี้แล้ว

“ข้าจะพาท่านไปพักในห้องก่อน แล้วจะไปหาชุดมาให้”

พระองค์หญิงพยักหน้า สายตาของเธอแสดงถึงความขอบคุณลึกๆ อยู่ในนั้น

นางเป็นเชื้อพระวงศ์ เรื่องชื่อเสียงเป็นสิ่งสำคัญยิ่ง ต่อให้เกิดอะไรขึ้นก็ไม่อาจให้ผู้ใดเห็นพระองค์ในสภาพเสื้อผ้าขาดได้ ขณะเดียวกัน นางไม่ต้องการเพิ่มภาระใจให้กับพี่ชายของนางซึ่งตอนนี้ก็กำลังยุ่งเกี่ยวกับการเมืองอยู่

"ขอบใจเจ้ามาก"

"องค์หญิงไม่ต้องเกรงใจเจ้าค่ะ"

ซูเล่ออวิ๋นพาองค์หญิงเข้าห้องพัก แล้วเธอก็ออกเดินไปยังหน้าคฤหาสน์โดยไม่สนใจเสื้อผ้าที่เปื้อนของตนเอง

"วันนี้เกิดเรื่องแปลกหลายอย่าง"

ขณะเดินไปตามระเบียง เธอก็เห็นคนรับใช้ถือถาดอาหารเดินผ่านไปยังงานเลี้ยง ซูเล่ออวิ๋นจึงหยุดเรียกไว้พร้อมกับพูดเบาๆ

"ข้ามาจากงานเลี้ยงข้างหน้า เสื้อของข้าทำเปื้อนจนไม่สามารถไปต่อได้ คนที่นำทางข้ามาได้หายตัวไป เจ้าช่วยหาเสื้อผ้าชุดใหม่ให้ข้าหน่อย"

สาวใช้คนนั้นจึงส่งถาดให้คนรับใช้อีกคนแล้วนำซูเล่ออวิ๋นไปยังห้องของจ้าวหมิงเยี่ยนเพื่อเปลี่ยนเสื้อผ้า

"เชิญคุณหนูตามข้ามาเลยเจ้าค่ะ"

สาวใช้คนนั้นบอกเหตุผลแก่สาวใช้คนใหญ่ที่ดูแลห้องพัก จากนั้นสาวใช้คนใหญ่ก็หยิบเสื้อผ้าชุดใหม่ออกมาสองชุดแล้วช่วยซูเล่ออวิ๋นเปลี่ยนชุดที่เปื้อน

"คุณหนูงดงามมาก สีฟ้าน้ำทะเลนี้ช่างเหมาะกับคุณหนูยิ่งนัก"

สาวใช้ยิ้มหวาน พลางหยิบชุดสีเขียวอ่อนออกมาอีกชุดหนึ่ง

"หรือว่ายังมีคุณหนูท่านอื่นทำชุดเลอะอีก? ข้าจะตามไปช่วยดูแล"

"ไม่ต้องหรอก แค่ส่งชุดมาให้ข้าก็พอ"