บทที่ 24 ชาติกำเนิดต่ำต้อย

เมื่อคำถามขององค์หญิงสิ้นสุดลง หลี่เมิ่งเหยาก็เผยแววตาแห่งความสมเพชออกมา พลางมองไปทางซูเล่ออวิ๋นด้วยความสะใจ เธอรู้ดีว่าคำถามนี้น่าจะทำให้ซูเล่ออวิ๋นตอบไม่ออก ยังไงเด็กสาวจากชนบทเช่นนางจะกล้าขัดคำถามขององค์หญิงได้อย่างไร!

แต่ใครจะรู้ว่า ซูเล่ออวิ๋นกลับไม่แสดงอาการตกใจแม้แต่น้อย นางเพียงแค่ยิ้มอย่างสงบก่อนจะพูดว่า “เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับข้าผู้เดียว ยังเกี่ยวพันถึงพี่หว่าน      เอ๋อด้วย ข้าคงต้องถามพี่หว่านเอ๋อว่าท่านต้องการให้ข้าตอบเช่นไร?”

คำพูดนั้นเหมือนเป็นการโยนภาระให้ซูหว่านเอ๋อทันที ซูเล่ออวิ๋นหันไปมองซูหว่านเอ๋อด้วยรอยยิ้ม ทิ้งคำถามที่ทำให้ทุกคนตกตะลึง

รอยยิ้มบนใบหน้าของซูหว่านเอ๋อหายไปในทันที นางยืนนิ่งค้าง ใจของนางรู้ดีว่าความจริงเป็นอย่างไร ซูเล่ออวิ๋นไม่ใช่เด็กนอกสมรสอย่างที่คนอื่นคิด แต่กลับเป็นบุตรสาวโดยชอบธรรมของตระกูลซู ส่วนตัวนางต่างหากที่มีชาติกำเนิดที่ไม่อาจเปิดเผยได้…

ซูหว่านเอ๋อเริ่มรู้สึกไม่มั่นใจ นางกัดริมฝีปากล่างแน่น และในที่สุดก็มองไปทางหลี่เมิ่งเหยาด้วยความรู้สึกหมดหนทาง

หลี่เมิ่งเหยาที่มักจะไม่ชอบเห็นสีหน้าหดหู่ของซูหว่านเอ๋อ หยุดชั่วครู่ก่อนจะรีบรับมือสถานการณ์ต่อทันที "องค์หญิง ซูเล่ออวิ๋นคงอ่อนแอมาตั้งแต่เด็ก หรือไม่ก็อาจมีเหตุผลบางอย่างที่นางไม่สะดวกที่จะเปิดเผย"

หลี่เมิ่งเหยากล่าวอย่างนอบน้อม แต่ในใจเธอกลับเต็มไปด้วยความเกลียดชัง พลางเหลือบมองไปที่ซูเล่ออวิ๋นด้วยสายตาเย็นชา ในใจคิดว่า "เจ้ามันก็แค่เด็กนอกสมรสที่ไม่มีศักดิ์ศรี กล้าทำตัวมีเล่ห์เหลี่ยมต่อหน้าผู้อื่นแบบนี้ รอดูเถิด เมื่อกลับไปที่จวน เจ้ายังต้องโดนเล่นงานอีกแน่!"

เธอรู้ตัวดีว่าตนเองมีชาติกำเนิดที่ไม่ควรค่าแก่การเปิดเผย คนในบ้านต่างก็เลี่ยงพูดถึง ทำให้เธอตัดสินใจโยนปัญหาอันร้อนรนนี้ให้ซูหว่านเอ๋อจัดการแทน

ซูหว่านเอ๋อหากเลือกที่จะปิดปากเงียบ ก็เสี่ยงที่จะทำให้องค์หญิงอันเล่อไม่พอใจ แต่หากเปิดเผยเรื่องจริง ความอับอายของครอบครัวจะถูกเผยแพร่ไปทั่ว และเมื่อกลับบ้านก็ต้องถูกผู้ใหญ่ลงโทษอย่างแน่นอน

องค์หญิงอันเล่อกวาดตามองทั้งสามคน แล้วหัวเราะเบาๆ ก่อนจะกล่าวอย่างผ่อนคลาย “ช่างเถอะ ข้าแค่สงสัยเท่านั้น หากไม่อยากพูดก็ไม่ต้องพูดก็ได้”

จ้าวหมิงเยี่ยนที่ยืนอยู่ข้างองค์หญิงหัวเราะตอบ ก่อนจะหันไปส่งสายตาให้หลี่เมิ่งเหยาด้วยความหมายบางอย่าง แล้วเรียกให้ซูเล่ออวิ๋นยืนอยู่ข้างหลังตนเอง พร้อมทั้งนำกลุ่มหญิงสูงศักดิ์เข้าสู่ห้องจัดเลี้ยงด้านหลัง

หลี่เมิ่งเหยาดึงซูหว่านเอ๋อให้เดินตามหลังไป แล้วกระซิบข้างหูด้วยเสียงเบาๆ "ไม่ต้องกลัว ข้าจะช่วยเจ้าเอง"

พูดจบ เธอก็โบกมือเรียกสาวใช้คนสนิทมากระซิบสองสามคำ จากนั้นก็ปล่อยให้สาวใช้รีบไปจัดการทันที

ซูหว่านเอ๋อเผยให้เห็นแววตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง แต่ทำหน้าเหมือนลำบากใจ นางพยายามห้ามปราม "ยังไงเสีย นางก็เป็นน้องสาวของข้า พี่หญิงเมิ่งเหยาอย่าทำเลยเถอะ"

หลี่เมิ่งเหยาขยับนิ้วแตะที่หน้าผากซูหว่านเอ๋ออย่างหงุดหงิด “เจ้ามีนิสัยดีเกินไป วันหนึ่งต้องถูกคนอื่นเหยียบย่ำแน่! เจ้าเห็นนางเป็นน้องสาว แต่นางไม่เคยเห็นเจ้าสำคัญเลย! ถ้าเจ้าไม่ทำเพื่อตัวเอง อย่างน้อยก็ทำเพื่อท่านป้า จะยอมปล่อยให้ผู้หญิงไร้ค่าเช่นนั้นก้าวขึ้นมาข่มเหงพวกเจ้ารึ?”

"พี่หญิง อย่าทำเลยนะ...ได้โปรดเถอะค่ะ พี่หญิง!"

แม้ปากจะพูดว่าไม่เห็นด้วย แต่ซูหว่านเอ๋อทำอะไรไม่ได้เลยเมื่อหลี่เมิ่งเหยามุ่งมั่นที่จะจัดการซูเล่ออวิ๋น

เมื่อเห็นร่างอันบอบบางของหลี่เมิ่งเหยาค่อยๆ ลับหายไปในมุมทางเดิน ซูหว่านเอ๋อก็เผยรอยยิ้มอันแฝงด้วยความสำเร็จออกมา

นางกับหลี่เมิ่งเหยาสนิทกันมานานหลายปี และรู้ดีว่าหลี่เมิ่งเหยามีปมบางอย่างในใจ จึงจงใจทำให้นางเข้าใจผิดว่าซูเล่ออวิ๋นเป็นเด็กนอกสมรสของตระกูลซู

หึ! ยืมมือคนอื่นสังหาร นางใช้แผนนี้ได้อย่างดีมาตลอด!

"ขอเชิญองค์หญิงเสด็จประทับ"

จ้าวหมิงเยี่ยนยิ้มรับพร้อมกับลุกขึ้นกล่าวคำขอบคุณทุกคนที่มาร่วมงานฉลองวันเกิดของเธอ "ขอบคุณทุกท่านที่มาเฉลิมฉลองในวันสำคัญของข้า วันนี้ไม่มีผู้ใหญ่เข้าร่วม พวกเราทุกคนจงเพลิดเพลินตามสบายเถิด"

หลังกล่าวจบเธอก็ยกแก้วดื่มจนหมด สายตาของเธอเต็มไปด้วยความมั่นใจและองอาจ สมกับเป็นบุตรีแห่งตระกูลนายทหาร

บรรดาหญิงสาวที่มาร่วมงานก็ค่อยๆ ยกแก้วขึ้นตามกัน และทุกคนก็จิบเหล้าอย่างพร้อมเพรียง

ซูเล่ออวิ๋นนั่งมองอย่างเงียบๆ พลางสังเกตท่าทีของทุกคน องค์หญิงอันเล่อประทับอยู่ที่ตำแหน่งสำคัญ เธอดูสง่างามและไร้ท่าทางเย่อหยิ่ง แม้จะเป็นบุตรีของอดีตพระมเหสี แต่ความสุภาพอ่อนน้อมนั้นทำให้ผู้คนรอบข้างรู้สึกสบายใจ

“นางช่างต่างจากพี่ชายของนางนัก” ซูเล่ออวิ๋นคิดในใจ ขณะที่มององค์หญิงอันเล่อ หญิงสาวก็พลันนึกถึงใบหน้าคมเข้มที่เต็มไปด้วยความแข็งกร้าวของจินหวัง นางเริ่มเข้าใจว่าทำไมจินหวังถึงปกป้องน้องสาวคนนี้มากนัก ด้วยนิสัยอ่อนโยนของนาง การอยู่ในวังหลวงที่เต็มไปด้วยอันตรายนั้นย่อมไม่ง่ายเลย หากปราศจากการปกป้องของพี่ชาย

ขณะเดียวกัน เสียงฝีเท้าเบาๆ ของหลี่เมิ่งเหยากับซูหว่านเอ๋อก็ดังขึ้น สองสาวเดินเข้ามานั่งลงข้างซูเล่ออวิ๋นอย่างพร้อมเพรียง

“น้องสาว เจ้ารู้หรือไม่ว่า ผู้ที่นั่งอยู่เบื้องหน้านั่นคือลูกสาวของอดีตพระมเหสี ตำแหน่งสูงส่ง เจ้าควรทำตัวระมัดระวังหน่อย” ซูหว่านเอ๋อพูดเสียงแผ่วเบา พร้อมกับแสร้งแสดงท่าทางห่วงใยอย่างจงใจ

ซูเล่ออวิ๋นก้มหน้านิ่ง ไม่พูดจาตอบโต้ ในชาติก่อนก็เช่นนี้ ซูหว่านเอ๋อมักแสดงตนว่าเป็นพี่สาวแสนดีต่อหน้า แต่กลับแทงข้างหลังนางซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำให้นางต้องอับอายต่อหน้าผู้คน จนกลายเป็นหัวข้อวิจารณ์ของเหล่าตระกูลสูงศักดิ์ในเมืองหลวง

ครั้งนี้เธอจะคอยดู ว่าซูหว่านเอ๋อจะใช้เล่ห์กลแบบใดอีก

ระหว่างนั้น บรรดาสาวใช้ทยอยเดินเข้ามาเรียงราย พร้อมกับถือถาดอาหารและเครื่องดื่มหอมกรุ่นวางลงเต็มโต๊ะ งานเลี้ยงเริ่มต้นขึ้นอย่างอบอุ่นและสนุกสนาน

เสียงดนตรีที่ดังกังวานทำให้ห้องโถงเต็มไปด้วยความรู้สึกสดชื่น ร่างของนักระบำในชุดสีแดงเข้ามาในห้องอย่างสง่างาม ใบหน้างดงาม สวมใส่ชุดสีสดใส สะบัดแขนเสื้อยาวราวกับเทพธิดา

เหล่าหญิงสาวผู้มีเกียรติที่นั่งรอบๆ งานเลี้ยงต่างหยุดการสนทนาและชมการแสดงอย่างใจจดใจจ่อ

ทันใดนั้น หลี่เมิ่งเหยาก็เริ่มพูดขึ้นพร้อมกับรอยยิ้มเยาะเย้ย มองไปยังซูเล่ออวิ๋นอย่างเยาะหยัน "ซูเล่ออวิ๋น ข้าคิดว่าเจ้าคงไม่เคยเห็นการแสดงแบบนี้มาก่อนที่เจียงโจว เจ้าไม่รู้ใช่ไหมว่านี่คือนาฏศิลป์อะไร?"

ซูเล่ออวิ๋นยิ้มอ่อนๆ และตอบเบาๆ ว่า "ที่เจียงโจว แน่นอนว่าไม่มีสิ่งเหล่านี้"

หลี่เมิ่งเหยาได้ยินดังนั้นจึงยิ่งเยาะเย้ยหนักขึ้น "ซูเล่ออวิ๋น เจ้าไม่เพียงแค่ไม่รู้เรื่องมารยาท แต่เจ้าคงไม่รู้เรื่องความรู้และการศึกษาเช่นกัน"

ซูหว่านเอ๋อที่นั่งข้างๆ เห็นท่าทีของหลี่เมิ่งเหยา เธอพยายามรั้งไว้ด้วยการดึงแขนเสื้อเบาๆ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่แสดงความห่วงใย "พี่เมิ่งเหยา น้องเพิ่งกลับมาจากเจียงโจว ยังไม่มีเวลาศึกษาเรื่องพวกนี้เลย"

คำพูดของซูหว่านเอ๋อดูเหมือนจะช่วยซูเล่ออวิ๋น แต่กลับเป็นการเผยให้เห็นจุดอ่อนของเธออย่างชัดเจน ทำให้หญิงสาวคนอื่นๆ ที่นั่งอยู่ต่างมองเธอด้วยสายตาที่แฝงด้วยความดูถูก

"นี่คือนาฏศิลป์เจ๋อจือ ซูเล่ออวิ๋นไม่ได้ไม่รู้จัก"

ซูเล่ออวิ๋นกล่าวชื่อการแสดงนั้นด้วยน้ำเสียงที่เย็นชา เธอไม่ต้องการยอมให้ใครดูถูกเธออีกต่อไป หลังจากที่กลับมาใช้ชีวิตใหม่

แต่หลี่เมิ่งเหยากลับไม่ยอมปล่อยเธอไปง่ายๆ เธอหัวเราะเยาะและพูดว่า "ถ้าเจ้ารู้จัก ทำไมต้องทำเป็นถ่วงเวลา ไม่ยอมพูดเสียที"

ซูเล่ออวิ๋นวางถ้วยเหล้าลง มองไปยังนักระบำที่กำลังแสดงอยู่ก่อนตอบเสียงเย็นชา "ข้าก็แค่กำลังคิดว่า พวกนางก็เป็นผู้หญิงเหมือนเรา เพียงแค่เกิดมาในสถานะที่ต่างกัน เราได้สวมเสื้อผ้าหนา ห่มผ้าอุ่น ในขณะที่พวกนางต้องสวมชุดบางในฤดูหนาวเพื่อมาแสดงให้เราเพลิดเพลิน"

คำพูดของซูเล่ออวิ๋นทำให้หญิงสาวหลายคนที่นั่งฟังเกิดความรู้สึกเห็นใจขึ้นมาเล็กน้อย พวกเธอที่เกิดมาในตระกูลสูงศักดิ์ ไม่เคยเข้าใจความยากลำบากของชาวบ้านทั่วไป โดยเฉพาะนักระบำที่ถูกใช้เพื่อความบันเทิงของชนชั้นสูง

แต่หลี่เมิ่งเหยาเพียงยิ้มเยาะแล้วพูดต่อด้วยน้ำเสียงเหยียดหยาม "การมีชีวิตเพื่อความบันเทิงของผู้อื่น นั่นคือชะตากรรมของพวกนาง ใครจะไปช่วยได้ล่ะ มันเป็นเพราะพวกนางเกิดมาในครอบครัวต่ำต้อย"

คำพูดของหลี่เมิ่งเหยาแฝงความหมายลึกซึ้ง ราวกับต้องการบอกว่าคนที่เกิดมาในสถานะต่ำเช่นเดียวกับนางระบำนั้น ควรยอมรับชะตากรรมของตนเอง

ซูเล่ออวิ๋นเงยหน้าขึ้นและมองตรงไปยังหลี่เมิ่งเหยาอย่างแน่วแน่ ก่อนพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า "แม้พวกนางจะเกิดมาต่ำต้อย แต่นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงว่าพวกนางก็มีพ่อแม่เหมือนกับพวกเรา"

เสียงของซูเล่ออวิ๋นทำให้บรรยากาศในห้องสงบลง หลายคนเริ่มมีสีหน้าครุ่นคิดกับคำพูดนั้น ขณะที่หลี่เมิ่งเหยากลับกัดฟันแน่น รู้สึกว่าตัวเองถูกท้าทายอย่างไม่คาดคิด

เสียงการถกเถียงระหว่างทั้งสองดังไปถึงตำแหน่งที่นั่งของผู้เป็นเจ้าภาพ ทำให้จ้าวหมิงเยี่ยนขมวดคิ้วมองไปยังหลี่เมิ่งเหยา ใจเต็มไปด้วยความสงสัย แม้ว่าหลี่เมิ่งเหยาจะมีนิสัยแรงไปบ้าง แต่โดยปกติแล้วเธอเป็นคนสุขุม ไม่ใช่คนที่ชอบก่อเรื่องทะเลาะวิวาทเช่นนี้

แน่นอนว่าองค์หญิงก็ได้ยินการสนทนานั้นเช่นกัน คิ้วเรียวของเธอขมวดมุ่น ดวงตาที่เคยมองไปยังนักระบำเผยให้เห็นถึงความสงสาร

จ้าวหมิงเยี่ยนก็มีท่าทีเช่นเดียวกัน เธอชูมือขึ้นเพื่อหยุดเสียงดนตรี จากนั้นจึงโยนเงินรางวัลให้ และสั่งให้เหล่านักแสดงทั้งหลายกลับไปพัก

"ในเมื่อพวกนักแสดงได้กลับไปแล้ว เราก็ควรหาอะไรสนุกๆ ทำกันสักหน่อย เอาเครื่องพิณโบราณของข้ามา!"

หลี่เมิ่งเหยาหันมามองซูเล่ออวิ๋นด้วยสายตาท้าทาย ก่อนจะลุกขึ้นและนั่งคุกเข่าลงที่กลางโถงหลัง