บทที่ 45 ลึกเข้าไป

บทที่ 45 ลึกเข้าไป

จริงๆ แล้วไม่ต้องให้ฟาเบียนเตือน ไรอันก็สัมผัสได้ถึงกระแสลมแรงที่พัดมาจากด้านบนแล้ว!

เงาดำกลุ่มหนึ่งพุ่งเข้าใส่หน้าเขาอย่างรวดเร็ว ไรอันหมุนตัวยกโล่ขึ้นป้องกันทันที พร้อมกับออกแรงส่ง 'โล่กระแทก' สวนกลับไป!

"ผัวะ!"

สิ่งมีชีวิตมีปีกร้องเสียงหลง ก่อนจะกระเด็นกลับไปราวกับลูกบอลที่ถูกเตะ

เอ๊ะ? วิงด์โคโบลด์นี่นา!

ดวงตาของไรอันเป็นประกายขึ้นมาทันที!

เมื่อครู่ตอนที่เลอาวางแผน เขาไม่ได้รับมอบหมายให้จัดการวิงด์โคโบลด์ ในใจก็แอบเสียดายนิดๆ

แม้ว่าสายเลือดของวิงด์โคโบลด์อาจจะไม่ได้ช่วยเสริมพลังอะไรให้เขามากนักในตอนนี้ แต่การไม่ได้ลองดูสักหน่อย มันก็อดเสียดายไม่ได้

ใครจะไปคิดว่าฝ่ายตรงข้ามจะเสนอตัวเข้ามาหาเขาเองแบบนี้

"ฟึ่บ!"

ไรอันก้าวเท้าตามติดไปทันที เหวี่ยงค้อนเข้าใส่หน้าวิงด์โคโบลด์ที่เพิ่งลุกขึ้นมายังไม่ทันตั้งหลักได้ดี

เห็นได้ชัดว่ากะโหลกของมันไม่ได้แข็งไปกว่าโคโบลด์ธรรมดาเท่าไหร่ 'ฉึก' เดียว หน้าผากของมันก็เป็นรูโบ๋

วิงด์โคโบลด์ตาถลน ชักกระตุกสองสามทีก็สิ้นใจคาที่!

หลังจากไรอันจัดการเจ้าวิงด์โคโบลด์ตัวนี้ได้ การต่อสู้ที่เหลือก็ไร้ซึ่งความตื่นเต้น

เมื่อวิงด์โคโบลด์ทั้งสามตัวทยอยกันตายตกไป ความฮึกเหิมของพวกโคโบลด์ก็พังทลายลงทันที พวกมันแตกฮือหนีตายไปคนละทิศคนละทาง ซึ่งนั่นยิ่งเร่งให้พ่ายแพ้เร็วขึ้นไปอีก

ไม่นานนัก ฝูงโคโบลด์ทั้งหมด รวมถึงวิงด์โคโบลด์สามตัวที่เคยเกาะอยู่บนเพดานโถง ต่างก็นอนนิ่งสนิทอยู่บนพื้น

ตอนนี้เอง ไรอันถึงมีโอกาสได้พิจารณามอนสเตอร์ที่เขาเคยเห็นแต่ในสมุดภาพระดับต้นอย่างละเอียด

โคโบลด์ ชื่อก็บอกอยู่แล้วว่าเป็นสัตว์ประหลาดหัวสุนัข ผิวหนังสีน้ำตาลแดงส่วนใหญ่เปลือยเปล่า มีเพียงส่วนสำคัญเท่านั้นที่ใช้เกราะหนังเก่าๆ หรือผ้าลินินพันไว้

แต่ข้างศพของพวกโคโบลด์ส่วนใหญ่มักจะมีอีเต้อขุดเหมือง และเทียนไขตกอยู่เกลื่อนกลาด

สำหรับมนุษย์ เทียนไขเอาไว้ใช้ให้แสงสว่าง แต่สำหรับโคโบลด์มันต่างออกไป

สำหรับพวกมัน นี่คือความศรัทธา — ลัทธิบูชาเทียนไข ต้องยอมรับว่าเป็นความเชื่อที่ค่อนข้างเฉพาะกลุ่มจริงๆ

ส่วนวิงด์โคโบลด์ นอกจากใบหน้าที่คล้ายโคโบลด์ทั่วไปแล้ว รูปร่างภายนอกก็เปลี่ยนไปพอสมควร ที่สะดุดตาที่สุดก็คือปีกเนื้อขนาดใหญ่มีเกล็ดคล้ายค้างคาว และกรงเล็บที่ยาวกว่าโคโบลด์ทั่วไปมาก

นอกจากนี้ ในแง่ของพลังการต่อสู้ ไรอันประเมินว่าวิงด์โคโบลด์หนึ่งตัว น่าจะรับมือยากพอๆ กับโคโบลด์ธรรมดาสามตัว

อันที่จริง ถ้าเลอาไม่เตือนก่อนเริ่มสู้ ไรอันคงคิดว่าเจ้าตัวมีปีกที่ไม่อยู่ในสมุดภาพนี้ เป็นมอนสเตอร์คนละชนิดกับโคโบลด์ไปแล้ว

เพราะรูปร่างหน้าตามันต่างกันพอสมควร

ส่วนความรู้สึกในการต่อสู้ พลังการต่อสู้แบบตัวต่อตัวของทั้งสองชนิดไม่ได้สร้างความประทับใจให้ไรอันมากนัก

ไม่ว่าจะเป็นโคโบลด์ธรรมดาหรือวิงด์โคโบลด์ พอเจอกับค้อนของเขาเมื่อกี้ ก็โดนทุบทีเดียวจอด ส่งไปลงนรกอย่างง่ายดาย

แต่พอลองคิดดูดีๆ การโจมตีด้วยการขว้างหินจากสลิงของพวกมัน ก็นับว่าเป็นการโจมตีระยะไกลที่มีอานุภาพใช้ได้ทีเดียว ถ้ามีจำนวนมากพอ ก็คงสร้างความปั่นป่วนให้ปาร์ตี้นักผจญภัยทั่วไปได้ไม่น้อย

ดังนั้น โดยภาพรวมแล้ว ไรอันคิดว่าพวกมันเก่งกว่าก๊อบลินที่มีจำนวนเท่ากัน

......

"เจอแล้ว! ตรงนี้มีเกราะโซ่ถักกับเกราะหนังของมนุษย์ แล้วก็อาวุธอื่นๆ ด้วย น่าจะเป็นของปาร์ตี้ที่หายไป" ฟาเบียนที่ไปค้นกองไฟตะโกนบอก

ไรอันมองตามมือของฟาเบียนไป เห็นกองเสื้อผ้าขนาดตัวเท่ามนุษย์กองอยู่ตรงหน้า

เขาจึงรีบเดินเข้าไปดูของพวกนั้นด้วย

แม้ของหลายชิ้นจะเสียหายยับเยิน แต่ก็พอดูออกว่าเป็นอะไร ไม่นาน โล่ทรงว่าวที่แตกตรงกลางก็ปรากฏแก่สายตาของไรอัน

ขนาดและรูปทรงที่คุ้นตา ทำให้เขารู้ทันทีว่านี่คือโล่ใบใหม่ที่โรบินเพิ่งซื้อมาจากโรงงานเตาหลอมเหล็กในวันนั้น ภาพใบหน้าเปื้อนยิ้มอย่างตื่นเต้นของโรบินในวันนั้นผุดขึ้นมาในความทรงจำ

ด้วยความรู้สึกหนักอึ้ง ไรอันค่อยๆ หยิบโล่ขึ้นมา

พลิกดูด้านหลัง

เขาเห็นตัวอักษรเลือนรางที่เขียนว่า 'โรงงานเตาหลอมเหล็ก'

ไม่ต้องสงสัยเลย นี่คือของดูต่างหน้าของโรบิน

และในขณะที่ฟาเบียนกำลังรื้อค้นอยู่นั้น ไรอันก็เหลือบไปเห็นหอกหักที่เหลือแต่ส่วนปลายแหลมอยู่ในกองของด้วย

หอกและโล่ เจอครบทั้งสองอย่างแล้ว

ไรอันไม่ได้พูดอะไร เขาเพียงแค่ก้มลงหยิบปลายหอกขึ้นมาเช็ดเบาๆ แล้วเหน็บไว้ที่เอว

"สาเหตุการหายตัวไปของปาร์ตี้นักผจญภัยเมื่อสองวันก่อน น่าจะเป็นเพราะเจ้าวิงด์โคโบลด์พวกนี้แหละ"

คริสใช้คบเพลิงส่องดูศพโคโบลด์ตัวพิเศษบนพื้น แล้วใช้ปลายดาบเขี่ยปีกหนังคล้ายค้างคาวดู ก่อนจะพูดต่อ:

"พวกตัวพิเศษที่หาดูยากแบบนี้ โผล่มาทีเดียวสามตัว ถือว่าอันตรายมากทีเดียว"

"ถ้าพวกมันใช้หินลอบโจมตีจากด้านหลัง ปาร์ตี้นักผจญภัยทั่วไปพอโดนโจมตีก็จะแตกตื่นหนีเข้าไปข้างใน ซึ่งนั่นมีแต่จะทำให้ถลำลึกเข้าไปในเหมืองร้างมากขึ้น"

"อืม พอเข้าไปลึกแล้ว พวกโคโบลด์คงใช้ความได้เปรียบเรื่องพื้นที่และจำนวน ค่อยๆ ไล่ล่าเก็บพวกนักผจญภัยที่แตกกลุ่มทีละคน" ฟาเบียนพยักหน้าเห็นด้วย

"โดยเฉพาะปาร์ตี้นักผจญภัยทั่วไป คงไม่มีทางรู้ตัวล่วงหน้าเหมือนพวกเราหรอก"

การต่อสู้เมื่อครู่นี้ ถ้าไรอันไม่เตือน พวกเขาเองก็อาจจะโดนวิงด์โคโบลด์ลอบกัดเอาได้เหมือนกัน

การที่วิงด์โคโบลด์เกาะอยู่บนเพดานโถงถ้ำแบบนี้ เป็นจุดที่คนมักจะมองข้ามได้ง่ายจริงๆ

แน่นอนว่าสำหรับทีมระดับพวกเขา ต่อให้โดนลอบโจมตีสำเร็จ อย่างมากก็แค่สร้างความวุ่นวายเล็กน้อย อาจจะมีใครบาดเจ็บ้าง แต่ผลการต่อสู้คงไม่เปลี่ยนแปลง

เพราะพวกเขาก็ไม่ใช่ปาร์ตี้นักผจญภัยปลายแถว แต่เป็นระดับหัวกะทิ

แม้ไรอันจะเห็นด้วยกับการวิเคราะห์ของคริสและฟาเบียน แต่ในใจเขาก็ยังมีความสงสัย

อย่างเช่นสภาพความเสียหายของโล่ทรงว่าวของโรบินในมือเขานี้ ดูยังไงก็ไม่น่าจะเกิดจากก้อนหินที่วิงด์โคโบลด์ขว้างใส่

การจะทุบโล่ไม้โอ๊คคุณภาพดีที่ผ่านการชุบแข็งหนาหนึ่งนิ้วให้เป็นรูขนาดเท่ากำปั้นตรงกลางได้ ดูยังไงก็ไม่น่าจะเป็นฝีมือของวิงด์โคโบลด์ได้เลย

แน่นอนว่า ก็ยังฟันธงไม่ได้ซะทีเดียว

เพราะที่มุมตะวันตกเฉียงเหนือของโถงถ้ำ ยังมีอุโมงค์ที่ทอดลึกลงไปข้างล่างที่ยังไม่ได้สำรวจ

ไม่แน่ว่าข้างล่างอาจจะมีโคโบลด์อีกเพียบ หรืออาจจะมีวิงด์โคโบลด์กลายพันธุ์ตัวพิเศษอยู่ก็ได้

ดังนั้น ไรอันจึงยังไม่พูดอะไรออกมาทันที

แต่เลอาสังเกตเห็นว่าไรอันเงียบไปและเอาแต่จ้องมองโล่ เธอจึงมองตามสายตาเขาไป

พอเห็นโล่ที่เสียหายในมือไรอัน ดวงตาคู่สวยของเธอก็เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย อุทานเบาๆ แล้วเดินก้าวยาวๆ เข้ามาหา พร้อมกับพูดสิ่งที่ตรงกับใจของไรอัน:

"หินที่วิงด์โคโบลด์ขว้างลงมา ไม่น่าจะทำลายโล่ได้ขนาดนี้"

คำพูดของเลอาเรียกความสนใจของคนอื่นๆ ได้ทันที

"ดูจากรอยแล้ว เหมือนโดนค้อนศึกทุบมากกว่า" แกรนท์ผู้เงียบขรึมเอ่ยขึ้นมา

"ค้อนศึก? เป็นไปได้ไหมว่าจะเป็นโคโบลด์กลายพันธุ์?" ฟาเบียนมองแกรนท์ด้วยความสงสัย

เรื่องนี้......

บรรยากาศเงียบลงชั่วขณะ เพราะมันก็มีความเป็นไปได้

"ถ้าอย่างนั้น แสดงว่ายังมีโคโบลด์กลายพันธุ์ที่เรายังไม่เจออยู่อีกงั้นเหรอ?" คริสลูบคางพลางครุ่นคิด

"อยู่ในที่ลึกกว่านี้?" ฟาเบียนมองไปทางปากอุโมงค์นั้น

เมื่อคริสพูดจบ ทุกคนต่างก็หันไปมองปากทางเข้าอุโมงค์มืดมิดทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือที่ทอดตัวลงสู่เบื้องลึก