บทที่ 17 การเปลี่ยนแปลง

บทที่ 17 การเปลี่ยนแปลง

ฐานวิจัย พื้นที่ระดับเอหก

พื้นที่ส่วนนี้ตั้งอยู่บนชั้นใต้ดินชั้นแรก

ในบรรดากรงเหล็กขนาดใหญ่สิบกรงที่เตรียมไว้สำหรับขังสัตว์ทดลอง บัดนี้เจ็ดกรงถูกนำมาใช้งานเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ทว่าภายในกรงเหล่านั้นไม่ใช่ลิงชิมแปนซีหรือสัตว์ชนิดใด แต่กลับเป็นมนุษย์ทั้งเจ็ดคน

บัฟเฟตต์ค่อยๆ ฟื้นคืนสติ ทันทีที่เขาลืมตาขึ้น สิ่งที่เห็นคือผนังห้องสีเทาขาว จากนั้นเขาก็ตระหนักได้ว่ามือและเท้าของตนถูกพันธนาการด้วยกุญแจมือและตรวนเหล็ก อีกทั้งในปากยังถูกอุดไว้ด้วยผ้า

เขาทำได้เพียงส่งเสียงอู้อี้อยู่ในลำคอ "อื้อ... อื้อ..."

พวกเดนมนุษย์ในกรงอื่นๆ ก็เริ่มทยอยฟื้นขึ้นมาเช่นกัน ทุกคนล้วนถูกมัดไว้อย่างแน่นหนาและส่งเสียงได้เพียงในลำคอเท่านั้น

แน่นอนว่าต่อให้พวกมันจะแผดร้องสุดเสียงก็ไร้ประโยชน์ เนื่องจากพื้นที่ระดับเอและบีของฐานวิจัยนั้นไม่มีผู้อื่นอยู่อาศัย และห้องใต้ดินแห่งนี้ยังถูกออกแบบมาให้กันเสียงอย่างสมบูรณ์

บนเกาะคาลากัวทั้งหมด พนักงานชาวจีนบางส่วนเริ่มลาพักร้อนประจำปี ในขณะที่พนักงานท้องถิ่นส่วนใหญ่เป็นคริสต์ศาสนิกชนซึ่งผ่านพ้นช่วงวันหยุดคริสต์มาสมาแล้ว และกำลังปฏิบัติงานตามปกติ

ภายในฐานวิจัย

หลี่ชิงเย่ได้ทำการทดสอบประสิทธิภาพของปัจจัยคริสเปอร์เจเอ็มกับหมูบ้านและหนูตะเภามาแล้ว จนสามารถระบุลำดับยีนส่วนหนึ่งที่เกี่ยวข้องกับสมองส่วนหน้าได้

อย่างไรก็ตาม ยีนของมนุษย์ยังคงมีความแตกต่างจากสัตว์ชนิดอื่นอยู่บ้าง ความสำเร็จในสัตว์จึงไม่ได้เป็นหลักประกันความสำเร็จในมนุษย์เสมอไป

หลังจากจัดเตรียมอุปกรณ์การทดลองทั้งหมดเสร็จสิ้น เขาก็เริ่มการทดลองในมนุษย์เป็นครั้งแรก

บัฟเฟตต์ตกอยู่ในความหวาดกลัวอย่างขีดสุด เพราะเขาตระหนักได้ว่าตนเองไม่ได้อยู่ในคุก แต่อยู่ในสถานที่ที่เต็มไปด้วยเทคโนโลยีล้ำสมัย ด้วยความที่เคยดูภาพยนตร์มามากมาย เขาจึงนึกถึงพล็อตเรื่องเกี่ยวกับนักวิทยาศาสตร์สติเฟื่องขึ้นมาทันที

เมื่อเขาเห็นบุคคลในชุดกาวน์สีขาวปรากฏตัวขึ้นตรงหน้ากรง ความกลัวของบัฟเฟตต์ก็พุ่งทะยานถึงจุดสูงสุด

หลี่ชิงเย่ไม่มีความตั้งใจที่จะเสวนากับขยะสังคมเช่นนี้ เขาจัดการฉีดยาสลบโดยตรง และชายผู้นั้นก็คอพับหมดสติไปเหมือนกองโคลน จากนั้นเขาจึงเคลื่อนย้ายร่างหนูทดลองขึ้นบนเตียงพยาบาล ยึดกุญแจมือและตรวนเหล็กให้แน่นหนา ก่อนจะเข็นมุ่งหน้าไปยังลิฟต์

พวกเดนมนุษย์ที่เหลือในกรงต่างสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวเมื่อเห็นภาพนั้น

เตียงพยาบาลถูกเข็นเข้าสู่ห้องปฏิบัติการ หลี่ชิงเย่ลงมือเปลื้องผ้าของหนูทดลองอย่างชำนาญ ติดตั้งเครื่องมือตรวจวัดสัญญาณชีพต่างๆ สอดสายสวนปัสสาวะ ต่อสายน้ำเกลือสารอาหาร สวมหน้ากากออกซิเจน และสุดท้ายคืออุปกรณ์กู้ชีพหัวใจและปอด

หากเทียบกับการเปลี่ยนแปลงที่เขาเคยทำกับตัวเองก่อนหน้านี้ เจ้าหมอนี่นับว่าโชคดีกว่ามาก

ไม่นานนัก สารละลายปัจจัยคริสเปอร์เจเอ็มสูตรพิเศษที่ปรุงขึ้นอย่างเฉพาะเจาะจงก็ค่อยๆ ไหลเข้าสู่ร่างกายของหนูทดลองอย่างต่อเนื่อง

สิ่งที่แตกต่างจากการกำจัดขีดจำกัดทางพันธุกรรมที่เขาเคยทำกับตัวเองก็คือ การดัดแปลงหนูทดลองตัวนี้มีเป้าหมายที่กำหนดไว้เพียงไม่กี่อย่างเท่านั้น

ประการแรก คือการเปลี่ยนลำดับยีนของสมองส่วนหน้าให้กลายเป็นยีนหลอก

ประการที่สอง คือการเปลี่ยนลำดับยีนการสืบพันธุ์ให้กลายเป็นยีนหลอก

ประการที่สาม คือการกำจัดยีนจำกัดสมรรถภาพร่างกายออกไปจากลำดับยีนที่เกี่ยวข้องกับความแข็งแกร่ง

เป้าหมายทั้งสามนี้เรียบง่ายมาก ข้อแรกเพื่อให้หนูทดลองสูญเสียความเป็นมนุษย์ ข้อสองเพื่อให้หนูทดลองสูญเสียความสามารถในการขยายพันธุ์ เพื่อป้องกันการปนเปื้อนในคลังยีนของมนุษยชาติ และข้อสุดท้ายเพื่อให้หนูทดลองมีความแข็งแกร่งและบึกบึน

ภายใต้ฤทธิ์ของยาสลบ บัฟเฟตต์มีเพียงอาการกระตุกเป็นพักๆ หรือมีภาวะหัวใจเต้นผิดจังหวะและความดันโลหิตผันผวนบ้าง แต่ไม่มีอันตรายถึงชีวิต

กระบวนการดัดแปลงดำเนินไปเป็นเวลาสิบวัน

เมื่อหลี่ชิงเย่พบว่าสัญญาณชีพของหนูทดลองคงที่ เขาก็ได้ตรวจสอบส่วนปลายของโครโมโซม หรือเทโลเมียร์ ซึ่งพบว่ามีการหดสั้นลงอย่างเห็นได้ชัด คาดการณ์ว่าหนูทดลองตัวนี้จะมีอายุขัยสูงสุดเพียงสามสิบปีเท่านั้น

นี่ถือเป็นการปรับปรุงที่ดียิ่งขึ้นเมื่อเทียบกับตัวเขาเองที่เหลือเวลาไม่ถึงยี่สิบปี

บัฟเฟตต์ที่ฟื้นขึ้นมานั้นเงียบสนิท แววตาของเขาดูว่างเปล่าและแข็งทื่อ

เขาหยิบแท็บเล็ตขึ้นมา เปิดภาพยนตร์รักใคร่โรแมนติกอย่างลวกๆ แล้ววางไว้ตรงหน้าเพื่อให้บัฟเฟตต์รับชม

ในขณะเดียวกัน เขาก็เฝ้าตรวจสอบข้อมูลที่ส่งกลับมาจากอุปกรณ์ตรวจวัดอย่างต่อเนื่อง

แม้ว่าฉากบนหน้าจอจะยั่วยวนเพียงใด บัฟเฟตต์กลับไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองทางสรีรวิทยาใดๆ เลย ราวกับเป็นหุ่นเชิดไม้ตัวหนึ่ง

จากนั้น เขาเริ่มทดสอบด้วยภาพยนตร์ตลก ภาพยนตร์ดราม่า และภาพยนตร์สยองขวัญ จากการทดสอบเหล่านี้สามารถยืนยันได้ในเบื้องต้นว่า หนูทดลองสูญเสียความสามารถในการรับรู้อารมณ์รัก โลภ โกรธ หลง ไปสิ้นแล้ว

ลำดับต่อมา ด้วยการฉีดโดปามีนในปริมาณที่กำหนด เขาได้สร้างความคุ้นชินของเส้นทางประสาทจนสามารถทำให้บัฟเฟตต์เล่าความทรงจำของตนออกมาได้สำเร็จ สิ่งนี้ยืนยันกับหลี่ชิงเย่ว่า การกระตุ้นด้วยฮอร์โมนและฟีโรโมนสามารถทำให้หนูทดลองเชื่อฟังคำสั่งได้อย่างดีเยี่ยมจริงๆ

อย่างไรก็ตาม คนเหล่านี้เปรียบเสมือนหุ่นยนต์ เขาต้องคอยฝึกฝนและสั่งการอยู่ตลอดเวลาเพื่อให้ปฏิบัติภารกิจที่เรียบง่ายให้สำเร็จ

หลี่ชิงเย่ไม่ได้รู้สึกผิดหวังกับเรื่องนี้นัก

หนูทดลองตัวนี้ก็เหมือนกับคอมพิวเตอร์ที่ตัวประมวลผลได้รับความเสียหาย เพียงแค่มันไม่พังทลายไปเสียก่อนก็นับว่าโชคดีมากแล้ว

ตอนนี้สิ่งที่เขาต้องทำคือการใช้ชิปชีวภาพเชิงแสงสังเคราะห์ เข้าไปทำหน้าที่แทนสมองส่วนหน้าที่เสียหายของหนูทดลอง

เพื่อแทนที่ "อารมณ์และความปรารถนาตามธรรมชาติ" ด้วย "อารมณ์และความปรารถนาสังเคราะห์"

แม้ว่าหนูทดลองจะดูแข็งทื่อมาก แต่หลี่ชิงเย่ก็ยังคงดำเนินการดัดแปลงหนูทดลองที่เหลือต่อไป อย่างไรเสีย หนูทดลองที่ผ่านการดัดแปลงแล้วย่อมจงรักภักดีต่อเขาซึ่งเป็นผู้ควบคุมฮอร์โมนอย่างที่สุด

ถึงแม้พวกมันจะไม่สามารถทำงานที่ละเอียดอ่อนได้ แต่อย่างน้อยพวกมันก็สามารถกินข้าวและอาบน้ำได้เองโดยที่เขาไม่ต้องช่วยเหลือ

เพื่อความสะดวกในการดัดแปลงพันธุกรรมในอนาคต หลี่ชิงเย่ถึงขั้นปรับปรุงห้องปฏิบัติการนี้ใหม่เป็นการเฉพาะ ต่อไปในอนาคตเพียงแค่เข็นคนเข้ามา กระบวนการดัดแปลงพันธุกรรมก็จะเสร็จสมบูรณ์ได้ภายในเวลาเพียงสิบวัน

เขาใช้เวลารวมกว่าสามเดือนในการดัดแปลงหนูทดลอง ปรับปรุงห้องปฏิบัติการและอุปกรณ์ รวมถึงพัฒนาชิปชีวภาพ

เพียงชั่วพริบตา

เวลาดำเนินมาถึงเดือนพฤษภาคม ปี 2018

ในช่วงเวลาที่ผ่านมา บริษัทโฮโมเซเปียนส์ทำรายได้เพิ่มขึ้นอีก 570 ล้านดอลลาร์สหรัฐ แต่เพื่อไม่ให้เป็นที่สังเกต เขาได้สั่งให้หลี่จิ้งหลานระงับธุรกิจการขายลูกปลาไหลไว้ชั่วคราว

ลูกปลาไหลที่เคยขายไปก่อนหน้านี้ล้วนขายภายใต้นามแฝง แม้หลี่จิ้งหลานจะรู้สึกฉงนใจอย่างมาก แต่เขาก็ปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเคร่งครัดภายใต้เจตจำนงที่แน่วแน่ของหลี่ชิงเย่

อย่าได้ดูแคลนเทคโนโลยีเพาะพันธุ์ปลาไหลนี้เชียว เพราะในความเป็นจริงมันเกี่ยวข้องกับอุตสาหกรรมที่มีมูลค่านับหมื่นล้านดอลลาร์สหรัฐ

เขาไม่รู้ว่าคนอื่นจะอิจฉาหรือไม่ แต่พวกญี่ปุ่นน่ะอิจฉาแน่นอน

อย่างไรเสีย พวกญี่ปุ่นก็ได้วิจัยเทคโนโลยีเพาะพันธุ์ปลาไหลมานานกว่าทศวรรษและเป็นผู้บริโภคปลาไหลรายใหญ่ที่สุดในโลก พวกเขาไม่มีวันยอมปล่อยเค้กชิ้นนี้ไปง่ายๆ อย่างแน่นอน

หลี่ชิงเย่ไม่ต้องการดึงดูดความสนใจก่อนที่เขาจะมั่นใจในความปลอดภัยของตนเอง

ด้วยเงินสดในมือกว่าหนึ่งพันล้านดอลลาร์ เรื่องเงินทุนจึงไม่ใช่ปัญหาในระยะสั้น ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นต้องขยายยอดขายในตอนนี้

ยิ่งไปกว่านั้น ของหายากย่อมมีราคาสูง การขายลูกปลาไหลมากเกินไปจะกลับกลายเป็นเหตุให้ราคาตลาดตกต่ำ และทำให้กำไรสุทธิต่อหน่วยลดน้อยลง การควบคุมอุปทานและใช้กลยุทธ์การตลาดแบบขาดแคลนจึงเป็นหนทางที่ถูกต้อง

ในขณะเดียวกัน ธุรกิจล่าสุดของบริษัทโฮโมเซเปียนส์ได้เปลี่ยนมาเป็นการเพิ่มการลงทุนในพื้นที่รอบๆ ดาเวา โดยวางแผนจะขยายฟาร์มเพาะเลี้ยงสัตว์น้ำขนาดใหญ่ 30 แห่งตามแนวชายฝั่งที่นั่น

หลี่จิ้งหลาน เถียนหนานซิง จาสือ และคนอื่นๆ ต่างก็ยุ่งวุ่นวายอยู่กับเรื่องนี้

นี่เป็นหนึ่งในกลยุทธ์ของหลี่ชิงเย่เช่นกัน เพื่อให้ทุกคนรู้สึกว่างานยุ่งจนแทบปลีกตัวไม่ได้ ราวกับมีภารกิจที่ต้องทำไม่จบไม่สิ้น เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาหยุดนิ่ง

เมื่อคนเราว่างงาน มักจะฟุ้งซ่านและคิดมากเกินจำเป็น

รอจนกว่าเขาจะซุ่มพัฒนาตนเองอย่างเงียบเชียบจนเสร็จสมบูรณ์ และมีจำนวนทหารรับจ้างมากพอ เมื่อนั้นจึงจะเป็นเวลาที่บริษัทโฮโมเซเปียนส์จะขยายอาณาเขต

ในปัจจุบัน ความจงรักภักดีของลูกน้องยังไม่สามารถการันตีได้ เว้นแต่เขาอยากจะเดินตามรอยเท้าเดิมของพ่อหรือยอมศิโรราบต่อกลุ่มทุน ไม่อย่างนั้นเขาก็ทำได้เพียงอดทนรอต่อไปเท่านั้น

และชิปชีวภาพเชิงแสงที่หลี่ชิงเย่เฝ้าคำนึงถึง หลังจากผ่านการวิจัยและทดลองมานานกว่าสามเดือน บัดนี้มันก็ได้พัฒนาจนมีความสมบูรณ์มากขึ้นกว่าเดิมมาก

แม้จะยังห่างไกลจากภาพที่เขาวาดไว้ในใจ แต่เทคโนโลยีรุ่นที่สองนี้ก็นับว่าพอจะใช้งานได้แล้ว

ปัญหาการขาดแคลนกำลังคนที่รุมเร้าหลี่ชิงเย่ ทำให้เขาไม่มีเวลามามัวรอให้เทคโนโลยีสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ แทนที่จะรอทำให้สำเร็จในคราวเดียว สู้รีบนำมาใช้งานไปพร้อมๆ กับการปรับปรุงแก้ไขให้ดียิ่งขึ้นจะดีกว่า