บทที่ 13 ต้นทุน

บทที่ 13 ต้นทุน

เมื่อมีเงินเป็นใบเบิกทาง หลี่จิ้งหลานจึงสามารถจัดหาปลาไหลโตเต็มวัยและปลาไหลเกือบเต็มวัยล็อตใหญ่จากแถบชายฝั่งมณฑลฝูเจี้ยนทางตอนใต้ได้อย่างรวดเร็ว

ปลาไหลเหล่านี้ถูกขนส่งมายังเกาะคาลากัวด้วยเรือขนส่งสัตว์น้ำมีชีวิตโดยเฉพาะ

ในขณะเดียวกัน

หลี่ชิงเย่ได้รับข่าวอีกด้านหนึ่ง

เถียนหนานซิงซึ่งออกไปดักจับลูกปลาไหลกลางทะเล ได้รายงานข้อมูลสำคัญผ่านโทรศัพท์ดาวเทียมว่า ปริมาณปลาไหลแก้วในแหล่งขยายพันธุ์ธรรมชาติใกล้กับร่องลึกลูซอนนั้นเบาบางลงอย่างผิดปกติ

จากการสอบถามเพื่อนร่วมอาชีพนับสิบคน เถียนหนานซิงพบว่าจำนวนปลาไหลแก้วในปัจจุบันเหลือเพียงไม่กี่ส่วนจากปีก่อนๆ เท่านั้น

เรือประมงหลายลำทำงานง่วนอยู่หลายสัปดาห์แต่กลับจับลูกปลาได้เพียงไม่กี่สิบชั่ง ในขณะที่ปีก่อนๆ พวกเขาสามารถจับได้หลายตัน ซึ่งถือเป็นการลดลงอย่างน่าใจหายราวกับตกลงจากหน้าผา

หลี่ชิงเย่ย่อมเข้าใจดีว่านี่คือจุดเริ่มต้นของผลกระทบจากการทำประมงเกินขนาด และในขณะเดียวกัน มันก็คือโอกาสและกระแสครั้งใหญ่

ภายใต้สภาวะที่ทรัพยากรธรรมชาติขาดแคลน ราคาลูกปลาจะพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว และจะกลายเป็นแรงดึงดูดให้กลุ่มทุนหลั่งไหลเข้ามาลงทุน

ตอนนี้เขาต้องเร่งพัฒนาเทคโนโลยีการเพาะพันธุ์ปลาไหลต้นทุนต่ำให้สำเร็จ เพื่อป้องกันไม่ให้บริษัทอื่นวิจัยเทคโนโลยีที่คล้ายคลึงกันตัดหน้าไปเสียก่อน

ปัจจุบัน สถาบันวิจัยที่ศึกษาเรื่องการเพาะพันธุ์ปลาไหลเทียมได้ลึกซึ้งที่สุดคือสถาบันวิจัยแห่งหนึ่งในเอเชียตะวันออก พวกเขาประสบความสำเร็จในการเพาะพันธุ์แล้ว แต่ต้นทุนการผลิตนั้นสูงจนเกินจะรับไหว

เทคโนโลยีของสถาบันวิจัยในเอเชียตะวันออกนั้นใช้วิธีฉีดฮอร์โมนกระตุ้นปลาไหลที่โตเต็มวัยร่วมกับการควบคุมสภาพแวดล้อมเพื่อให้พวกมันพร้อมผสมพันธุ์

ปัจจุบัน ต้นทุนการผลิตปลาไหลจากการเพาะพันธุ์เทียมหนึ่งตัวสูงถึงหกหมื่นดอลลาร์สหรัฐ

ในขณะที่ราคาขายส่งลูกปลาไหลแก้วจากธรรมชาติอยู่ที่ประมาณเจ็ดพันถึงหนึ่งหมื่นสองพันดอลลาร์สหรัฐต่อห้าพันตัว

ส่วนต่างของราคาทั้งสองนั้นห่างกันเกินไป ทำให้ลูกปลาไหลจากการเพาะพันธุ์เทียมไม่มีความสามารถในการแข่งขันในตลาดเลยแม้แต่น้อย

หลี่ชิงเย่ได้อ่านวิทยานิพนธ์ที่เกี่ยวข้องของสถาบันวิจัยแห่งนั้น และยังใช้วิธีการของนักเจาะระบบเข้าไปค้นข้อมูลในเครือข่ายของพวกเขาจนทั่ว

แม้ว่าสถาบันวิจัยแห่งนั้นจะปกปิดข้อมูลสำคัญบางอย่างไว้ และเพิ่งจะลดต้นทุนการผลิตลงเหลือประมาณสี่หมื่นดอลลาร์สหรัฐต่อตัวก็ตาม

ทว่าหลี่ชิงเย่กลับไม่รู้สึกเลื่อมใสนัก เพราะกุญแจสำคัญของเทคโนโลยีการเพาะพันธุ์เทียมชุดนี้อยู่ที่ฮอร์โมนพิเศษ ซึ่งต้นทุนของฮอร์โมนเฉพาะทางเหล่านั้นมีราคากลางที่คงที่

เขาใช้ข้อมูลจากเหล่านักวิจัยเอเชียตะวันออกเหล่านั้นมาเป็นฐานในการอนุมานเทคโนโลยีชุดสมบูรณ์ออกมา

"กุญแจสำคัญอยู่ที่ฮอร์โมนเพศเฉพาะของปลาไหล ในปัจจุบันฮอร์โมนนี้ยังไม่สามารถสังเคราะห์ทางเคมีได้ ส่วนฮอร์โมนทดแทนอื่นๆ ก็ราคาไม่ถูก แถมยังทำให้ปลาไหลมีพัฒนาการที่ผิดปกติได้ง่าย" หลี่ชิงเย่จัดระเบียบความคิดของตนเอง

ในไม่ช้าเขาก็เริ่มลงมือทดลอง

ขั้นแรก เขาใช้ฮอร์โมนหลายชนิดร่วมกับการกระตุ้นด้วยแรงดันสภาพแวดล้อมจำลอง เพื่อชักนำให้ปลาไหลเข้าสู่สภาวะพร้อมสืบพันธุ์

เขาค้นพบฮอร์โมนเพศเฉพาะนั้นและทำการสกัดมันออกมา

ด้วยการเปรียบเทียบลำดับยีนของปลาไหลก่อนและหลังการเจริญพันธุ์ เขาจึงระบุลำดับยีนที่น่าจะเกี่ยวข้องกับการเจริญเติบโตทางเพศได้

ขั้นตอนต่อไปนั้นง่ายมาก เขาใช้ลำดับคริสเปอร์ร่วมกับปัจจัยเจี้ยนมู่เพื่อยับยั้งการทำงานของยีนปลาไหลบางส่วน

หลังจากศึกษาวิจัยมานานกว่าหนึ่งเดือน ในที่สุดเขาก็ระบุลำดับยีนที่ใช้สร้างฮอร์โมนเพศของปลาไหลได้อย่างรวดเร็ว เขาตัดต่อยีนเหล่านี้แล้วสอดแทรกเข้าไปในยีสต์โดยใช้เทคโนโลยีคริสเปอร์แคสนายน์

ไม่นานนัก ภายใต้แรงกดดันจากสภาพแวดล้อม ยีสต์ที่ผ่านการดัดแปลงพันธุกรรมก็เริ่มผลิตฮอร์โมนเพศปลาไหลออกมาอย่างรวดเร็ว

หากไม่นับรวมค่าอุปกรณ์ ต้นทุนการผลิตฮอร์โมนนี้ลดลงอย่างมหาศาล เหลือเพียงประมาณห้าดอลลาร์สหรัฐต่อกรัมเท่านั้น

นี่คือต้นทุนจากการทดลองในห้องปฏิบัติการ หากนำไปผลิตในระดับอุตสาหกรรม ต้นทุนย่อมจะลดลงไปได้อีก

เมื่อได้ฮอร์โมนเพศปลาไหลชนิดพิเศษนี้มา เขาก็รีบนำไปฉีดให้กับปลาไหลที่โตเต็มวัยทันที

ภายในส่วนซีห้าของฐานปฏิบัติการทดลอง

พนักงานสิบกว่าคนที่มีหน้าที่ตรวจสอบบ่อเพาะพันธุ์ปลาไหลกำลังจดบันทึกสภาพของแต่ละบ่ออย่างขะมักเขม้น

หลี่ชิงเย่และหลี่จิ้งหลานยืนสังเกตการณ์สถานการณ์ในแต่ละบ่อ

"สำเร็จแล้วใช่ไหมครับ" หลี่จิ้งหลานตื่นเต้นมาก เขามองดูลูกปลาไหลแก้วในบ่อราวกับกำลังเห็นทองคำแท่งที่ว่ายน้ำได้

หลี่ชิงเย่ตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ใช่ เทคโนโลยีนี้สมบูรณ์แล้ว ปลาไหลโตเต็มวัยสองตัวสามารถผลิตไข่ได้หนึ่งถึงสามล้านฟอง และหากไม่มีสัตว์นักล่ามารบกวน ไข่เหล่านี้ร้อยละสามสิบจะสามารถพัฒนาเป็นปลาไหลแก้วได้"

"บอสครับ พวกเรารวยแล้ว! ราคาลูกปลาไหลในเดือนมกราคมปีนี้พุ่งไปถึงสามหมื่นดอลลาร์สหรัฐแล้ว แถมยังไม่มีของขายอีกด้วย"

หลี่ชิงเย่ออกคำสั่ง "คุณรีบพาทีมงานไปที่จีน เอเชียตะวันออก และส่วนต่างๆ ของเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ เพื่อทยอยขายลูกปลาไหลของเราทีละน้อย แต่อย่าเปิดเผยเด็ดขาดว่าเรามีเทคโนโลยีการเพาะพันธุ์เทียม"

"ตั้งใจทำงานล่ะ แล้วบริษัทจะมอบหุ้นส่วนแบ่งกำไรให้ในอนาคต อ้อ แล้วเรียกเถียนหนานซิงกลับมาด้วย ไม่ต้องไปดักจับลูกปลาแล้ว ให้เขามาช่วยงานคุณไปก่อน"

"รับทราบครับ ผมจะตั้งใจทำงานอย่างสุดความสามารถ" หลี่จิ้งหลานยิ้มแก้มปริ

เมื่อมองตามหลังหลี่จิ้งหลานที่รีบร้อนจากไป สีหน้าของหลี่ชิงเย่ยังคงสงบนิ่ง แต่แววตาของเขากลับแฝงความหมายที่ลึกซึ้ง

การทรยศหักหลัง คือธรรมชาติของมนุษย์

พ่อของเขาเคยเชื่อมั่นในสิ่งที่เรียกว่าอุดมการณ์มากเกินไป จนถูกหุ้นส่วนที่เคยมีอุดมการณ์เดียวกันแทงข้างหลังซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนสุดท้ายครอบครัวต้องพังพินาศ

'แทนที่จะเชื่อในอุดมการณ์ สู้เชื่อในวิธีการที่นำมาใช้จะดีกว่า พ่อครับ ผมจะไม่ไร้เดียงสา และผมก็ไม่มีสิทธิ์ที่จะไร้เดียงสาด้วย'

หลี่ชิงเย่คิดในใจพลางล้วงกระเป๋าเสื้อกาวน์สีขาวที่ดูสะอาดสะอ้านและเย็นชา เขาเดินมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ที่ทำเครื่องหมายด้วยตัวอักษรเอ

ฐานวิจัยทั้งหมดถูกแบ่งพื้นที่ออกเป็นสี่ระดับคือ เอ บี ซี และดี ซึ่งมีเพียงหลี่ชิงเย่เท่านั้นที่มีสิทธิ์เข้าถึงพื้นที่ระดับเอและบี

แม้ว่าเขาจะใช้เวลากว่าหนึ่งเดือนในการวิจัยเทคโนโลยีเพาะพันธุ์ปลาไหล แต่ในความเป็นจริงนั่นเป็นเพียงโครงการเล็กๆ โครงการหนึ่งเท่านั้น

การจะเอาชีวิตรอดในโลกที่โหดร้ายใบนี้ และการจะเป็นคนที่ยืนหยัดได้อย่างภาคภูมิช่างเป็นเรื่องยากเย็นยิ่งนัก

หากไร้ซึ่งกำลัง เขาย่อมไม่สามารถปกป้องบริษัทโฮโมเซเปียนส์ไว้ได้

หากไม่อยากเป็นสุนัขของใคร เขาก็มีแต่ต้องกำจัดพวกที่คิดจะฝึกสุนัขให้สิ้นซาก

ในระหว่างที่วิจัยเรื่องปลาไหล เขาก็ได้เริ่มต้นโครงการวิจัยอาวุธชีวภาพไปพร้อมกันด้วย

เมื่อเข้าสู่พื้นที่ระดับเอซึ่งเป็นส่วนใจกลางที่สุด

เขามองดูของเหลวสีส้มในขวดแก้วทดลอง ภายในนั้นมีเซลล์บางอย่างที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่าลอยล่องอยู่ สิ่งเหล่านี้คือเชื้อมาลาเรียที่ถูกดัดแปลงผ่านเทคโนโลยีการตัดต่อพันธุกรรม เป็นจุลชีพที่สามารถก่อโรคมาลาเรียได้

หลี่ชิงเย่ได้ดัดแปลงพวกมันอย่างครอบคลุม

ประการแรก เขาปรับปรุงความทนทานต่อยาของมัน ยาต้านมาลาเรียที่มีอยู่ในท้องตลาดปัจจุบันไม่มีผลใดๆ ต่อเชื้อนี้

ประการที่สอง เขาตัดความสามารถในการสืบพันธุ์ออกไป ทำให้เชื้อมาลาเรียนี้ไม่สามารถขยายพันธุ์ได้เองตามธรรมชาติ

ประการที่สาม เขาใส่ลำดับยีนการจำศีลของหมีน้ำลงไป ทำให้มันมีระยะเวลาจำศีลได้นานประมาณ 7 ปี

ประการที่สี่ เขาใส่ลำดับยีนการลอกคราบเปลี่ยนรูปร่างของแมลงลงไป เมื่อถูกกระตุ้นด้วยฟีโรโมนพิเศษ พวกมันจะตื่นจากการจำศีลและเริ่มบ้าคลั่งเข้าทำลายระบบในร่างกาย

ประการที่ห้า รูปแบบการอาศัยร่วมกับเซลล์ เพื่อให้มั่นใจว่าเชื้อมาลาเรียจะไม่ถูกร่างกายมนุษย์ย่อยสลายไปในระหว่างการจำศีล และเซลล์ที่หลี่ชิงเย่เลือกให้พวกมันเข้าไปแฝงตัวอยู่ก็คือเซลล์สมองของมนุษย์

ในตอนนี้ 'หนอนกู่รุ่นที่ 1 — เชื้อมาลาเรีย' ได้เสร็จสิ้นการปรับแต่งขั้นต้นแล้ว

ทว่าหลี่ชิงเย่ยังคงรู้สึกว่ามันยังไม่สมบูรณ์แบบ เพราะ 'หนอนกู่รุ่นที่ 1' นี้ยังมีข้อเสียอยู่บ้าง

ตัวอย่างเช่น มันต้องใช้การฉีดผ่านเข็มไซริงค์เท่านั้น ซึ่งดูสะดุดตาเกินไป วิธีการที่จะล่อลวงให้ผู้อื่นยอมรับการฉีดเชื้อนี้จึงเป็นปัญหา

อีกปัญหาหนึ่งคือฟีโรโมนพิเศษที่ใช้ในกระบวนการกระตุ้นให้เชื้อตื่นก็ต้องใช้วิธีการฉีดเช่นกัน ซึ่งเป็นการเพิ่มปัจจัยที่ควบคุมไม่ได้

ตอนนี้เขาจำเป็นต้องหาวิธีแก้ปัญหาทั้งสองข้อนี้ให้ได้

ยิ่งไปกว่านั้น การกระตุ้นจากภายนอกแบบนี้ หากมีการระวังตัวล่วงหน้า ก็อาจจะถูกปิดกั้นจากการเข้าถึงฟีโรโมนได้ด้วยการสวมชุดป้องกัน

ดูเหมือนว่ารูปแบบการกระตุ้นตามระยะเวลาจากภายในร่างกายแบบยาเม็ดเทพเจ้าสามศพจะมีข้อดีบางอย่างที่น่าสนใจไม่น้อยเลยทีเดียว