บทที่ 37 วิ่งเร็วกว่าฉัน

บทที่ 37 วิ่งเร็วกว่าฉัน

ชั้นสาม หน้าต่างห้องทำงานของผู้กองเปิดกว้าง อากาศร้อนอบอ้าวของต้นฤดูร้อนพัดพาเอาเสียงโห่ร้องที่ดังสนั่นหวั่นไหวในสนามฝึกเข้ามา

ร่างสูงใหญ่ของผู้กองกัวอวี้เจี๋ยเอนพิงกรอบหน้าต่าง ในมือถือกล้องส่องทางไกลกำลังสูงสำหรับใช้ในกองทัพ สายตาจับจ้องไปที่ร่างสองร่างที่วิ่งเร็วปานสายฟ้าบนลู่วิ่ง

เมื่อเห็นทั้งสองคนไล่บี้กันอย่างไม่ลดละ โดยเฉพาะอย่างยิ่งคนนำซึ่งมีสีหน้าผ่อนคลายราวกับกำลังเพลิดเพลิน มุมปากของผู้กองกัวอวี้เจี๋ยก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มโดยไม่รู้ตัว ในลำคอมีเสียงหัวเราะทุ้มต่ำดังออกมาเป็นระยะ ราวกับได้ค้นพบสมบัติล้ำค่า

“ผู้กอง ท่านกำลังดูอะไรอยู่ถึงได้อารมณ์ดีขนาดนี้?” ผู้แนะนำฟางหยวนผลักประตูเข้ามา ในมือยังถือเอกสารอยู่ พอเห็นรอยยิ้มพึงพอใจของผู้กองก็อดไม่ได้ที่จะถามด้วยความสงสัย

ในห้องทำงานมีกลิ่นยาสูบจางๆ

“ฮ่า! เฒ่าฟาง มาได้จังหวะพอดี!” กัวอวี้เจี๋ยได้ยินดังนั้น ก็หันมาอย่างตื่นเต้นทันที ใบหน้ายังคงมีรอยยิ้มค้างอยู่ ยัดกล้องส่องทางไกลใส่มือฟางหยวนราวกับจะอวดของล้ำค่า มือใหญ่ชี้ไปทางสนามฝึกอย่างแรง

“เร็วเข้า! เร็วๆ เข้า! ดูหลินไป๋ของหมวดห้าคนนั้นสิ! แล้วก็จ้าวจวิ้นที่หมวดสองคนนั้นด้วย!”

ฟางหยวนรับกล้องส่องทางไกลที่หนักอึ้งมาอย่างสงสัย ปรับโฟกัสให้เข้ากับสายตา

ร่างที่แข็งแรงของหลินไป๋ดูโดดเด่นเป็นพิเศษในหมู่ฝูงชน เสื้อฝึกที่เปียกชุ่มแนบติดกับร่างกาย เผยให้เห็นเส้นกล้ามเนื้อที่ไหลลื่นและเต็มไปด้วยพลังระเบิด ฝีเท้ามีจังหวะที่เป็นเอกลักษณ์ ราวกับไม่ได้กำลังวิ่งอย่างสุดกำลัง แต่กำลังเริงระบำไปกับสายลม

ส่วนจ้าวจวิ้นที่ตามติดอยู่ข้างหลังเขา เหมือนกับวัวกระทิงที่ถูกยั่วให้โกรธ ทุกย่างก้าวเต็มไปด้วยพลังที่เหมือนจะเหยียบพื้นให้แตก กัดฟันแน่น ไล่ตามอย่างสุดกำลัง

คนหนึ่งอยู่ข้างหน้า คนหนึ่งอยู่ข้างหลัง คนหนึ่งดูเบาหวิว อีกคนดูหนักอึ้ง คนหนึ่งดูผ่อนคลาย อีกคนดูเอาเป็นเอาตาย กลายเป็นภาพที่ตัดกันอย่างชัดเจน

“โอ้โห! นี่หลินไป๋ไม่ใช่เหรอ? ไอ้เด็กนี่...กำลังทำอะไรอยู่กันแน่?” มุมปากของฟางหยวนก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มโดยไม่รู้ตัว

ฉากที่เต็มไปด้วยเลือดร้อนของวัยหนุ่มสาวและไม่ยอมแพ้นี้ คือหนึ่งในสีสันที่น่าประทับใจที่สุดของกองทัพ

แต่เขาก็นึกถึงการฝึกพละกำลังที่เพิ่งจบไป คิ้วขมวดเล็กน้อย “พวกเขาเพิ่งวิ่งสามกิโลเมตรเสร็จไม่ใช่เหรอ? ทำไมถึงมาแข่งกันอีก?”

“ความสนุกมันอยู่ตรงนี้แหละ!” กัวอวี้เจี๋ยหัวเราะ หันไปหยิบบุหรี่อวี้ซีจากซองบนโต๊ะมาจุด “แต๊ก” หนึ่งที สูดเข้าไปลึกๆ แล้วพิงหน้าต่างอย่างสบายอารมณ์ สายตามองไปยังสนามฝึกที่กำลังเดือดพล่านเบื้องล่าง พลางพ่นควันออกมาเป็นวงอย่างใจเย็น

“เฒ่าฟางเอ๋ย เมื่อกี้หัวหน้าหมวดเวรของกองร้อยทหารใหม่รายงานมาว่า หลินไป๋กับจางกว่างจื้อของหมวดห้า สองคนนั้น สถิติเมื่อสักครู่ของทั้งคู่คือ”

กัวอวี้เจี๋ยจงใจหยุดชั่วครู่ ชื่นชมความสงสัยบนใบหน้าของคู่หู แล้วค่อยๆ เอ่ยออกมาอย่างชัดถ้อยชัดคำ

“เก้านาทีหกวินาที”

“เท่าไหร่นะ?!!!” ฟางหยวนรีบเงยหน้าขึ้นจากกล้องส่องทางไกล ราวกับถูกไฟฟ้าช็อต มือที่ถือกล้องส่องทางไกลสั่นอย่างรุนแรง!

เขามองกัวอวี้เจี๋ยอย่างไม่น่าเชื่อ เสียงสูงขึ้นแปดระดับ เจือไปด้วยความสงสัยอย่างแรง “เก้านาทีหกวินาที?!”

“จริงแท้แน่นอน! จางเหวยจับเวลาเอง ไม่มีทางผิด!” กัวอวี้เจี๋ยหัวเราะร่าแล้วย้ำอีกครั้ง เขาใช้นิ้วที่คีบบุหรี่ชี้ไปที่สนามฝึก

“นี่ไง พอวิ่งได้ผลงานขนาดนี้ ก็ไปกระตุ้นต่อมอิจฉาของไอ้เด็กที่ชื่อจ้าวจวิ้นในหมวดสองจนตาลุกเป็นไฟ ร้องโวยวายว่าไม่ยอม จะลากหลินไป๋มาแข่งอีกรอบให้ได้ นี่ก็เลยวุ่นวายกันอยู่นี่ไง?” เขาพูดด้วยน้ำเสียงสบายๆ เจือไปด้วยความขี้เล่นเหมือนกำลังดูเรื่องสนุก ไม่กลัวว่าเรื่องจะบานปลาย

คราวนี้ฟางหยวนไม่สงบนิ่งอีกต่อไปแล้ว คิ้วที่เพิ่งจะคลายออกเมื่อครู่ก็ขมวดเข้าหากันเป็นตัวอักษร “ชวน” น้ำเสียงเต็มไปด้วยความกังวลและความระมัดระวังในฐานะผู้แนะนำ

“บ้าไปแล้ว! บ้ากันไปใหญ่แล้ว! ผู้กอง! ไอ้จางเหวยกับหลี่เสียงทำอะไรกันอยู่?! เพิ่งวิ่งได้ผลงานที่เกือบจะถึงขีดสุด ร่างกายยังอยู่ในสภาพเหนื่อยล้าอย่างหนัก หรืออาจจะมีอาการบาดเจ็บเล็กน้อยอยู่ด้วยซ้ำ แล้วจะให้มาวิ่งสปริ๊นต์หนักๆ อีกรอบทันที?! นี่ไม่ใช่การประลองฝีมือ นี่มันเอาชีวิตมาเล่น! ถ้าโชคร้ายกล้ามเนื้อฉีกขาด กล้ามเนื้อสลายตัวก็ถือว่าเบาแล้ว! ความเสียหายที่เกิดกับร่างกายอาจจะรักษาไม่หายก็ได้! ต้องหยุดทันที!” เขายิ่งพูดยิ่งร้อนใจ หันไปจะหาโทรศัพท์

“เฮ้ยๆ เฒ่าฟาง ใจเย็นก่อน!” กัวอวี้เจี๋ยคว้าคู่หูที่กำลังร้อนใจไว้ทันที ใบหน้ายิ้มแย้มน้อยลงเล็กน้อย พูดอย่างจริงจัง “ที่นายพูดก็ถูก เรื่องนี้มันขาดความรอบคอบจริงๆ รอให้เรื่องนี้จบก่อน ฉันจะไปตำหนิพวกเขาอย่างหนักแน่นอน! แต่ว่า—”

เขาเปลี่ยนเรื่องทันที สายตากลับไปจับจ้องที่ใจกลางสนามแข่งที่เต็มไปด้วยควันดินปืนอีกครั้ง แววตาคมกริบและเต็มไปด้วยความคาดหวัง “ตอนนี้...ลูกศรมันออกจากคันธนูไปแล้ว บรรยากาศมันมาถึงขนาดนี้แล้ว ถ้าไปหยุดกลางคันจะยิ่งเสียขวัญกำลังใจ สู้...เราดูกันไปก่อนดีไหม?”

ฟางหยวนเห็นแววตาที่เปล่งประกายของกัวอวี้เจี๋ย ก็ได้แต่ถอนหายใจอย่างจนใจ ยิ้มแล้วส่งกล้องส่องทางไกลคืนให้กัวอวี้เจี๋ย “ก็ได้ครับผู้กอง จากผลการทดสอบเบื้องต้นในตอนนี้ อีกสองเดือนข้างหน้าในการแข่งขันของภาคทหาร เราสามารถจองเหรียญรางวัลไว้ล่วงหน้าได้หลายเหรียญเลย”

กัวอวี้เจี๋ยรับกล้องส่องทางไกลมา ไม่ได้ตอบทันที ผ่านไปหลายวินาที เขาถึงได้พูดด้วยน้ำเสียงที่ต่ำและเต็มไปด้วยความตื่นเต้นกับความทะเยอทะยานอย่างมหาศาลว่า

“เฒ่าฟางเอ๋ย นายคิดเหมือนฉันเลย!” เขาวางกล้องส่องทางไกลลง หันมา แววตาเปล่งประกายเหมือนนายพรานที่ได้พบเหยื่อชั้นยอด รอยยิ้มเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นที่จะคว้าชัยชนะ “การแข่งขันประจำปีของภาคทหาร กรมดาบเหล็กของเรา โดยเฉพาะกองร้อยของเรา คงต้องคิดการใหญ่ได้แล้ว”

คู่หูทั้งสองมองหน้ากันแล้วยิ้ม มองไปยังสนามรบที่กำลังจะตัดสินแพ้ชนะกันนอกหน้าต่างอย่างรู้ใจ

“ฟืด…ฟืด…” เสียงหอบหายใจที่หนักหน่วงราวกับเครื่องสูบลมที่พังแล้วดังออกมาจากลำคอของจ้าวจวิ้นอย่างควบคุมไม่อยู่ ทุกครั้งที่หายใจเข้าจะรู้สึกแสบร้อนราวกับปอดจะฉีก

เหงื่อไหลเข้าตาจนแสบ แต่เขาก็จ้องเขม็งไปที่หลินไป๋ที่นำหน้าเขาอยู่เสมอ

เขายอมรับว่า เขาประเมินหลินไป๋ต่ำไปจริงๆ!

จ้าวจวิ้นใช้พลังใจทั้งหมดขับเคลื่อนขาทั้งสองข้างที่หนักอึ้งราวกับมีตะกั่วถ่วงอยู่ ทุกย่างก้าวที่ก้าวลงไปหนักหน่วงราวกับจะเหยียบพื้นพลาสติกให้เป็นหลุม

สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกสิ้นหวังและน่าขันที่สุด คือความสงบนิ่งเกินมนุษย์ของเจ้าหมอนั่นที่วิ่งนำอยู่ข้างหน้า!

ห้ารอบแล้ว! ห้ารอบเต็มๆ!

เพื่อนเอ๋ย ต่อให้นายจะทำจากเหล็ก ตอนนี้ก็ควรจะหน้าบิดเบี้ยว กัดฟัน หอบจนลิ้นห้อยแล้วไม่ใช่เหรอ?

อย่างน้อยที่สุด นายก็ควรจะขมวดคิ้ว ให้เกียรติการวิ่งสามกิโลเมตรสุดโหดนี่หน่อยสิ?

น่าเสียดาย ไม่มีเลย

นอกจากความสงบนิ่งที่ไม่เปลี่ยนแปลง เขาก็ไม่เห็นวี่แววของความเหนื่อยล้าจากหลินไป๋เลยแม้แต่น้อย!

“สู้! จ้าวจวิ้น สู้เข้า! ไอ้หมอนั่นต้องฝืนอยู่แน่ๆ! เขาต้องแกล้งทำ! เหลืออีกสองรอบครึ่ง...ตามติดเขาไป! พลิกเกมได้แน่!”

จ้าวจวิ้นให้กำลังใจตัวเองในใจอย่างบ้าคลั่ง ราวกับคนจมน้ำที่คว้าฟางเส้นสุดท้าย

การปลอบใจตัวเองนี้ดูเหมือนจะบีบเอาศักยภาพที่เหลืออยู่ในร่างกายออกมาได้จริงๆ เสียงฝีเท้าที่หนักหน่วงดูเหมือนจะเร็วขึ้นอีกเล็กน้อย ระยะห่างครึ่งช่วงตัวที่น่ารำคาญระหว่างเขากับหลินไป๋ กำลังจะหายไป!

ในขณะนั้นเอง หลินไป๋ที่อยู่ข้างหน้าก็หันหน้ามาโดยไม่มีสัญญาณเตือน!

แสงแดดส่องกระทบใบหน้าด้านข้างที่เปียกชุ่มของเขา เผยให้เห็นแนวกรามที่คมชัด

เขามองจ้าวจวิ้น หรือแม้แต่…ยกมุมปากขึ้น เผยรอยยิ้มที่ชัดเจนและเจือไปด้วยความขี้เล่น!

จากนั้น ในขณะที่จ้าวจวิ้นตกตะลึงจนแทบจะลืมหายใจ แขนของหลินไป๋ที่เดิมทีแกว่งไปมาตามธรรมชาติก็ยกขึ้น

ฝ่ามือของเขาหงายออก นิ้วทั้งห้าชิดกัน ปลายนิ้วจรดที่ขมับอย่างมั่นคง ทำท่า—วันทยหัตถ์ขณะเคลื่อนที่—ที่ได้มาตรฐานราวกับออกมาจากตำราเรียน!

ท่าทางเฉียบขาดหมดจด เจือไปด้วยความเท่ที่ยากจะบรรยาย!

หลังจากทำความเคารพ เขาก็ไม่แม้แต่จะมองจ้าวจวิ้นอีก หันหน้ากลับไปทันที ร่างกายระเบิดแรงผลักดันที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น!

เขาเริ่มเร่งความเร็ว!

ในขณะที่ทุกคนคิดว่าเป็นขีดสุดแล้ว ในขณะที่จ้าวจวิ้นพยายามอย่างสุดกำลังเพื่อที่จะไล่ตามให้ทัน เขาก็เหมือนกับหลุดพ้นจากพันธนาการที่มองไม่เห็นเส้นสุดท้าย ปลดปล่อยพลังทั้งหมดออกมาโดยไม่ยั้ง!

ระยะห่างครึ่งช่วงตัวนั้น ถูกทิ้งห่างออกไปเป็นหนึ่งเมตร สองเมตร…

“เวรเอ๊ย!!!” กลุ่มพลทหารใหม่ที่มุงดูต่างส่งเสียงฮือฮากันยกใหญ่

จางเทียนเทียนตกตะลึงกับฉากนี้จนขยับเข้าไปใกล้จางกว่างจื้อที่กำลังมองอย่างไม่ละสายตาเช่นกัน เสียงกดต่ำจนแทบไม่ได้ยิน เจือไปด้วยความสั่นเทาอย่างไม่น่าเชื่อ

“กว่าง…สหายศึกกว่างจื้อ! ฉันหมายถึง…เมื่อกี้นายวิ่งนำหลินไป๋...แล้วทำเวลาได้เก้านาทีงั้นเหรอ?!”

สายตาของจางกว่างจื้อจับจ้องไปที่แผ่นหลังของหลินไป๋ที่ไกลออกไปเรื่อยๆ ดวงตาที่มักจะดูสงบนิ่งเสมอ ในตอนนี้เปล่งประกายซับซ้อน มีทั้งความทึ่ง ความชื่นชม และความโล่งใจที่สังเกตได้ยาก

เขาค่อยๆ ส่ายหัว เสียงไม่ดังนัก แต่ก็ดังพอที่จะให้จางเทียนเทียนและพลทหารใหม่สองสามคนที่กำลังเงี่ยหูฟังอยู่ได้ยิน

“ไม่ใช่แค่รอบที่ห้า” จางกว่างจื้อหยุดเล็กน้อย ราวกับกำลังนึกถึงการแข่งขันที่ดุเดือดไม่แพ้กันนั้น “อันที่จริงตั้งแต่...ครึ่งหลังของรอบที่สาม ฉันก็พยายามเร่งความเร็วแล้ว พอถึงครึ่งรอบสุดท้ายถึงได้สปีดเต็มที่”

เขายิ้มเล็กน้อย น้ำเสียงเจือไปด้วยความยอมรับอย่างตรงไปตรงมา “หลินไป๋เขา…แข็งแกร่งมากจริงๆ แข็งแกร่งเกินกว่าที่ฉันคาดไว้ วันนี้ที่เขาวิ่งตามฉัน, ก็แค่เพราะเป็นครั้งแรกเลยไม่มีประสบการณ์

ถ้าเขาฝึกอีกสักสองสามครั้ง แล้วปลดปล่อยพลังทั้งหมดออกมาโดยไม่ยั้ง…” สายตาของจางกว่างจื้อจับจ้องไปที่ร่างสีขาวที่แทบจะมองไม่เห็นรายละเอียดในแสงแดดและวิ่งเร็วขึ้นเรื่อยๆ พูดอย่างเด็ดขาดว่า

“เขาต้อง วิ่งเร็วกว่าฉันแน่นอน!”